บทที่ 25 ความเปลี่ยนแปลง

บทที่ 25 ความเปลี่ยนแปลง

หลังจากเหล่าสนมและนางบำเรอมากันครบถ้วนแล้ว บรรดาหม่าเฉิงฮุ่ยหรือพระสนมรองก็เริ่มทยอยเข้ามา จางซีเหนียนจึงได้พบกับอี้หลิงเสวียนที่ไม่ได้เห็นหน้าค่าตามาหลายวัน

อี้หลิงเสวียนในยามก่อนนั้นทั้งอวดดีและหยิ่งยโส ราวกับว่าโลกทั้งใบอยู่ในกำมือของนาง ทว่าในยามนี้ นางกลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ดูอ่อนโยนขึ้นมาก นางเดินเข้ามาในห้องอย่างเงียบเชียบและนั่งลงที่ด้านข้างอย่างไร้ซุ่มเสียง ราวกับว่าความวุ่นวายรอบข้างไม่ได้เกี่ยวข้องกับนางเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนนางจะผ่านการขัดเกลาทางจิตใจมาอย่างหนัก ความโอ้อวดและเอาแต่ใจในอดีตถูกแทนที่ด้วยความสุขุมคัมภีร์ ความเปลี่ยนแปลงนี้สร้างความประหลาดใจ และในขณะเดียวกันก็ทำให้จางซีเหนียนรู้สึกระแวดระวังขึ้นมา

โบราณว่าไว้ "สุนัขลอบกัดมักไม่เห่า" ในเวลานี้จางซีเหนียนสัมผัสได้ถึงอันตรายที่แผ่ออกมาจากตัวอี้หลิงเสวียน

ทันใดนั้นจางซีเหนียนคล้ายจะนึกอะไรบางอย่างออก นางจึงละสายตาจากอี้หลิงเสวียนแล้วหันไปมองหลี่ยู่วุ่ยแทน แล้วนางก็สังเกตเห็นหลี่ยู่วุ่ยกำลังจ้องมองอี้หลิงเสวียนเขม็ง ดวงตาคู่นั้นแฝงไปด้วยความเคียดแค้นชิงขลังอย่างลึกซึ้ง

ความแค้นนั้นเปรียบเสมือนกระแสลมหนาวที่พุ่งพล่านผ่านร่างของจางซีเหนียน จนทำให้นางต้องสั่นสะท้าน สตรีทั้งสองคนนี้ต้องมีความพัวพันกันอย่างลึกซึ้งในชาติภพก่อนเป็นแน่ สายตาเช่นนั้นทำให้จางซีเหนียนรู้สึกเหมือนกำลังเห็นวิญญาณอาฆาตที่กลับมาจากขุมนรกเพื่อทวงคืนชีวิต นางนึกสงสัยว่าสหายร่วมบ้านเกิดของนางคนนี้ไปทำอะไรไว้กับหลี่ยู่วุ่ยในชาติก่อน ถึงได้ปลุกเร้าความโกรธแค้นรุนแรงถึงเพียงนี้

เมื่อเหล่าพระสนมรองมากันครบแล้ว บรรดาพระชายารองก็เสด็จมาถึง จางซีเหนียนจึงต้องลุกขึ้นยืนและย่อกายถวายบังคม โชคดีที่นางต้องทำความเคารพเพียงพระชายารอง พระชายาเอก และท่านอ๋องเท่านั้น หากต้องรวมพระสนมรองเข้าไปด้วย เอวที่เคล็ดขัดยอกและปวดร้าวของนางคงจะเกินเยียวยาเป็นแน่

วันนี้พระชายารองหลิวแต่งกายงดงามยิ่งนัก นางสวมฉลองพระองค์ผ้าต่วนปักลายดอกบัวแขนเสื้อกว้าง กระโปรงเซียนพริ้วไหวสีม่วงอมชมพู มวยผมทรง "อาชาตกสร้อย" ประดับด้วยดอกโบตั๋นสีชมพูที่ขมับ ประกอบกับรูปโฉมที่งดงามเป็นทุนเดิม ทำให้นางดูโดดเด่นท่ามกลางผู้คน

ด้านหลังของนางมีแม่นมคนหนึ่งเดินตามมา ในอ้อมแขนอุ้มพระนัดดาองค์ที่สองซึ่งดูค่อนข้างซูบผอม แม้เหิงชางจะดูบอบบาง แต่ดวงตากลมโตนั้นกลับฉายแววสดใส เขานอนอยู่ในอ้อมกอดของแม่นมพลางลอบมองไปรอบๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นเด็กที่เฉลียวฉลาดมาก

ทว่าเหิงชางยังคงผอมแห้งเกินไป ผิวพรรณก็ไม่ขาวผ่องเหมือนเด็กทั่วไปแต่กลับดูเหลืองซีด ทั้งที่เขามีอายุไล่เลี่ยกับพระธิดาองค์โต แต่พระธิดากลับดูจ้ำม่ำกว่ามาก เขาอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด หากได้รับการดูแลอย่างถูกต้องไม่ควรจะมีสภาพเช่นนี้ การถูกมารดาใช้เป็นเครื่องมือเพื่อเรียกร้องความโปรดปราน และต้องกินยาอยู่หลายครั้ง เป็นเรื่องปาฏิหาริย์มากแล้วที่เขายังมีชีวิตอยู่

ไม่รู้ว่าเด็กที่เปราะบางเช่นนี้จะสามารถเติบโตจนเป็นผู้ใหญ่ได้หรือไม่ ในยุคสมัยที่แม้แต่ไข้หวัดธรรมดาก็อาจพรากชีวิตไปได้

ขณะที่กำลังครุ่นคิด จางซีเหนียนก็รู้สึกว่ามีใครบางคนมานั่งลงข้างกาย นางหันไปมองก็พบว่าเป็นพระสนมรองเจิ้งที่เคยตามตอแยนางเมื่อครั้งก่อน เนื่องจากวันนี้เป็นงานเลี้ยงน้ำชาในเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง ท่านอ๋องจึงมีรับสั่งให้พระสนมรองเจิ้งมาร่วมงานได้ และหลังจากจบงานนางจะต้องกลับไปถูกกักบริเวณตามเดิม

"เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม" พระสนมรองเจิ้งจ้องมองจางซีเหนียนอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

จางซีเหนียนมีสีหน้างุนงง นางไม่อาจคาดเดาเจตนาของพระสนมรองเจิ้งได้ จึงทำได้เพียงส่ายหน้าเบาๆ แล้วตอบว่า "หม่อมฉันสบายดีเพคะ"

แววตาของนางมีความสับสนปรากฏอยู่ ราวกับมึนงงกับการกระทำของพระสนมรองเจิ้งเป็นอย่างมาก

ความรู้สึกสลับซับซ้อนพาดผ่านใบหน้าของพระสนมรองเจิ้ง ทำให้ยากจะเดาความคิด หลังจากนิ่งไปนาน นางจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น "หลังจากข้ากลับไป ข้าได้ถามแม่นมข้างกายดูแล้ว พวกนางบอกว่าบางครั้งสตรีมีครรภ์ก็มักจะมีอาการหน้ามืด และหากนอนหลับไม่เพียงพอก็อาจถึงขั้นเป็นลมไปได้ เรื่องคราวก่อนเป็นความผิดของข้าเอง ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เจ้าเป็นลม ข้าเพียงแค่อยากใช้เจ้าเป็นข้ออ้างเพื่อให้ได้พบท่านอ๋องเท่านั้น"

น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความรู้สึกผิดและการตำหนิตนเอง ราวกับเสียใจในการกระทำของตนอย่างสุดซึ้ง

พระสนมรองเจิ้งกล่าวต่อ "เป็นความผิดของข้าเองที่ทำให้เจ้าเหนื่อยจนเป็นลม ข้าอยากจะมาขอโทษเจ้าด้วยตัวเอง แต่ข้าถูกกักบริเวณจึงไม่สามารถไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ ดังนั้นวันนี้ข้าจึงถือโอกาสมาขอโทษเจ้า"

ดูเหมือนนางจะไม่เคยขอโทษใครมาก่อน พระสนมรองเจิ้งจึงดูเคอะเขินและแข็งทื่อขณะที่กล่าวคำเหล่านี้ออกมา ทว่าหลังจากพูดจบ ท่าทางกระอักกระอ่วนของนางก็ดูดีขึ้นมาก นางถึงกับลุกขึ้นยืนและย่อกายให้จางซีเหนียน

จางซีเหนียนไม่ได้คาดคิดเลยว่าพระสนมรองเจิ้งจะมาขอโทษนางจริงๆ นางรีบลุกขึ้นเพื่อรับคำขอโทษนั้น ขณะที่แม่นมอันก็ก้าวเข้ามาช่วยพยุงพระสนมรองเจิ้งให้ลุกขึ้นก่อนที่จางซีเหนียนจะทันตั้งตัวได้ทัน

"ไม่ใช่ความผิดของพระสนมหรอกเพคะ วันนั้นเป็นเพราะหม่อมฉันพักผ่อนไม่เพียงพอเอง พระสนมรองเจิ้งเพคะ หม่อมฉันมิอาจรับการคารวะจากท่านได้จริงๆ เพคะ"

จางซีเหนียนไม่แน่ใจว่าพระสนมรองเจิ้งกำลังขอโทษอย่างจริงใจหรือกำลังเล่นเล่ห์กลอะไรอีก นางไม่อยากทิ้งช่องว่างให้ใครเอาไปนินทาได้

เมื่อบรรลุจุดประสงค์แล้ว พระสนมรองเจิ้งก็รู้สึกเหมือนได้สะสางงานใหญ่เสร็จสิ้น นางจึงหันหลังเดินจากไปอย่างสบายใจ

จางซีเหนียนยังคงไม่เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย แต่นางไม่มีเวลาครุ่นคิดนานนัก เพราะท่านอ๋องและพระชายาเอกเสด็จออกมาพร้อมกัน

พระชายาเอกสวมฉลองพระองค์สีแดงสดปลายปักลายดอกโบตั๋น ซึ่งช่วยขับเน้นสง่าราศีที่สูงส่งของนางได้เป็นอย่างดี การแต่งหน้าอันประณีตนั้นงดงามพอดิบพอดี บ่งบอกถึงความสง่างามและความเหมาะสม บนใบหน้าเรียบเนียนนั้นมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนประดุจลมวสันต์ ดูอบอุ่นและมีเสน่ห์ ทว่ายังคงแผ่ซ่านไปด้วยบารมีแห่งขัตติยา

จิ้งอ๋องทรงรูปร่างสูงโปร่งและสง่างาม เมื่อประทับอยู่เคียงข้างพระชายาเอกแล้ว ดูเหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยก ด้านหลังของพวกเขาคือพระโอรสองค์โตที่จูงมือพระธิดาองค์โตไว้แน่น พระโอรสมีใบหน้าคล้ายคลึงกับจิ้งอ๋องอยู่หลายส่วน แต่มีความอ่อนโยนมากกว่า ซึ่งคงจะสืบทอดมาจากพระชายาเอก ดวงตาของเขาฉายแววเฉลียวฉลาดและมั่นคง ในขณะที่พระธิดาองค์โตนั้นน่ารักและมีผิวพรรณขาวผ่อง ครอบครัวทั้งสี่ที่ยืนอยู่ด้วยกันนี้ดูเหมือนจะเป็นครอบครัวที่มีความสุขที่สุดในโลก

พระชายารองหลิวมองภาพนี้ด้วยสีหน้าที่ดูเศร้าหมองลง นางรู้ดีแก่ใจว่าฐานะของนางเป็นเพียงอนุ ต่อให้นางพยายามเพียงใด ก็มิอาจยืนเคียงข้างท่านอ๋องอย่างเปิดเผยได้เหมือนพระชายาเอก ความรู้สึกไร้ที่พึ่งและความเสียใจวาบผ่านดวงตาของนางเพียงครู่หนึ่ง ก่อนที่นางจะรีบซ่อนมันไว้ นางบอกตนเองว่าตราบใดที่ท่านอ๋องยังแวะเวียนมาหานางบ้าง นางก็พอใจแล้วและจะไม่ร้องขอสิ่งใดเพิ่มอีก

ทุกคนลุกขึ้นทำความเคารพจิ้งอ๋องและพระชายาเอก "ถวายบังคมท่านอ๋องและพระชายาเพคะ"

"ตามสบายเถิด" จิ้งอ๋องโบกพระหัตถ์ให้ทุกคนลุกขึ้น ขณะที่พระองค์ประทับลงบนพระเก้าอี้ด้านหลัง

พระชายาเอกยังไม่ประทับลง จางซีเหนียนและคนอื่นๆ จึงได้แต่ก้มหน้าสดับรับฟังคำสั่งของนาง นางกล่าวถึงความผาสุกของครอบครัว และแจ้งว่านางกับท่านอ๋องจะต้องเข้าวังในเย็นนี้ จึงขอมอบหมายหน้าที่การชมจันทร์ในช่วงบ่ายให้พระชายารองหลิวเป็นผู้ดูแล

"พระชายาโปรดวางใจเพคะ หม่อมฉันจะจัดการให้เรียบร้อย และจะไม่ทำให้พระองค์ทรงผิดหวังแน่นอนเพคะ"

ในตอนนั้นเอง จิ้งอ๋องก็ตรัสขึ้นว่า "หากสตรีทั้งสามที่กำลังตั้งครรภ์รู้สึกเหนื่อยล้า ก็ไม่จำเป็นต้องมาร่วมงานชมจันทร์ในคืนนี้"

พระชายาเอกแย้มพระสรวล "เพคะ"

ถ้อยคำนี้ไม่ต่างอะไรกับเสียงดนตรีจากสวรรค์ จางซีเหนียนหวังมาตลอดว่าจะไม่ต้องไปร่วมงานเลี้ยงชมจันทร์ในคืนนี้ และคาดไม่ถึงว่าจิ้งอ๋องจะเป็นฝ่ายตรัสขึ้นมาเองก่อน นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของจางซีเหนียนก็ปรากฏรอยยิ้มสดใสขึ้นมาทันที เมื่อมีรับสั่งจากจิ้งอ๋องแล้ว ต่อให้นางไม่ไปปรากฏตัวในคืนนี้ ก็คงไม่มีใครกล้ากล่าวหาว่านางไร้มารยาท

สตรีมีครรภ์ทั้งสามรีบลุกขึ้นย่อกายถวายบังคม ขณะที่เหล่าสตรีในครอบครัวคนอื่นๆ ต่างพากันจับจ้องไปยังครรภ์ที่นูนเด่นของสตรีทั้งสามด้วยสายตาอิจฉาริษยาและขมขื่น

สตรีเหล่านั้นขณะที่จ้องมองท้องของคนทั้งสาม ก็เผลอเอามือลูบหน้าท้องที่แบนราบของตนเองเบาๆ พลางทอดถอนใจอยู่ภายในว่า เหตุใดเมื่อเป็นสตรีเหมือนกัน ผู้อื่นถึงตั้งครรภ์ได้ง่ายดายนัก ในขณะที่สำหรับพวกนางกลับเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญเพียงนี้