บทที่ 23 อย่าได้ตาย

บทที่ 23 อย่าได้ตาย

เมื่อเผชิญกับท่าทีที่ก้าวร้าวของพระชายาเอก สนมเอกหลิ่วกลับมิได้เสียสละกิริยาหรือบันดาลโทสะโดยตรงดังเช่นที่ผ่านมา ในทางกลับกัน มุมปากของนางกลับปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยันขึ้นมาสายหนึ่ง

ครั้นพระชายาเอกทอดพระเนตรเห็นรอยยิ้มนั้น พลันรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากลอย่างบอกไม่ถูก นางอดมิได้ที่จะเหลือบมองผ้าเช็ดหน้าในมือของแม่นมหวู

สายตาของสนมเอกหลิ่วก็ถูกดึงดูดไปยังผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นเช่นกัน นางค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงเข้าไปหา ก่อนจะหยิบผ้าเช็ดหน้ามาจากมือของแม่นมหวู

นางถือผ้าเช็ดหน้าไว้ในมือ พิจารณาลวดลายและงานปักบนนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ท่านอ๋องจิ้ง โปรดสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งเถิดเพคะ แม้ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้จะเป็นของหม่อมฉันจริง แต่ผ้าเช็ดหน้าของหม่อมฉันเพิ่งจะหายไปเมื่อไม่นานมานี้เอง

เป็นไปได้ว่าอาจมีผู้ใดเก็บได้ แล้วนำมาใช้ปรักปรำความผิดให้แก่หม่อมฉัน"

จากนั้น นางก็ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาใกล้จมูกแล้วสูดดมเบาๆ กลิ่นกุหลาบจางๆ ลอยแตะจมูกและอบอวลไปทั่ว

สนมเอกหลิ่วจึงรีบทูลต่ออ๋องจิ้งทันทีว่า "ท่านอ๋องจิ้ง บนผ้าเช็ดหน้าผืนนี้มีกลิ่นน้ำปรุงรสกุหลาบติดอยู่ ดังที่พระองค์ทรงทราบ หม่อมฉันมิชอบใช้กลิ่นน้ำปรุงซ้ำกับผู้ใด

หม่อมฉันโปรดปรานเพียงกลิ่นหอมของมวลบุปผาร้อยชนิดที่ปรุงขึ้นอย่างพิถีพิถันเท่านั้น ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้เป็นของหม่อมฉันก็จริง แต่กลิ่นหอมที่ติดอยู่นั้นแตกต่างจากที่หม่อมฉันใช้อยู่เป็นประจำโดยสิ้นเชิงเพคะ"

น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความตัดพ้อ ดวงตาจ้องมองอ๋องจิ้งเขม็งราวกับกำลังบอกเล่าถึงความไม่เป็นธรรมที่ได้รับ ก่อนจะปรายตาไปมองพระชายาเอกที่ยังคงยืนตะลึงงันอยู่

เมื่อได้ยินว่ามีกลิ่นน้ำปรุงรสกุหลาบบนผ้าเช็ดหน้า สายตาของทุกคนต่างก็ค่อยๆ เคลื่อนไปมองทางอี้หลิงเสวียนซึ่งมีสีหน้าซีดเผือด

เป็นที่รู้กันดีว่าอี้หลิงเสวียนนั้นโปรดปรานน้ำปรุงรสกุหลาบเป็นที่สุด และนางมักจะใช้น้ำปรุงที่นางผสมขึ้นเองเป็นพิเศษ ซึ่งมีกลิ่นหอมหวานละมุนละไม แตกต่างจากน้ำปรุงที่ผู้อื่นทำขึ้นอย่างสิ้นเชิง

อี้หลิงเสวียนรู้สึกได้ถึงสายตาของทุกคนที่จับจ้องมา นางจึงรีบตั้งสติและมองไปยังสนมเอกหลิ่วด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ทว่าในยามนี้สนมเอกหลิ่วกำลังเผชิญหน้ากับพระชายาเอก จึงมิได้มีเวลาสนใจนางแม้แต่น้อย

"พระชายาเอก กลิ่นที่ติดบนผ้าเช็ดหน้านี้มิได้บ่งบอกหรอกหรือเพคะว่า หลังจากผ้าเช็ดหน้าของหม่อมฉันหายไป มีผู้ที่ใช้กลิ่นน้ำปรุงรสกุหลาบเก็บไปได้?

แล้วนางผู้นั้นก็นำผ้าเช็ดหน้าของหม่อมฉันไปมอบให้สาวใช้ผู้นี้ เพื่อหวังจะโยนความผิดมาให้หม่อมฉัน?

พระชายาเอก เรื่องนี้เต็มไปด้วยข้อสงสัย ท่านจะตัดสินความผิดของหม่อมฉันเพียงเพราะผ้าเช็ดหน้าผืนเดียวมิได้นะเพคะ

การทำร้ายทายาทของท่านอ๋องจิ้งมีโทษถึงตาย หม่อมฉันมิปรารถนาจะรับมลทินที่มิได้ก่อเพคะ"

พระชายาเอกรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติก่อนจะตรัสอย่างนุ่มนวลว่า "นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว เปิ่นเฟยย่อมต้องสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน และจะไม่ยอมให้สนมเอกต้องถูกใส่ร้ายอย่างเด็ดขาด"

สนมเอกหลิ่วส่งผ้าเช็ดหน้าคืนให้แก่อ๋องจิ้ง ก่อนจะกลับไปนั่งลงที่เก้าอี้ตามเดิม

หลังจากอ๋องจิ้งรับผ้าเช็ดหน้ามาแล้ว เขาก็ยกขึ้นดมกลิ่นดู จากนั้นก็ทอดพระเนตรไปยังอี้หลิงเสวียนเช่นกัน

จางซีเหนียนขมวดคิ้วแน่น ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ไม่ว่าจะจากการสังเกตด้วยตนเองหรือจากการได้ยินได้ฟังมา นางรู้สึกได้อย่างลึกซึ้งว่าสตรีที่มาจากบ้านเกิดเมืองนอนเดียวกับนางผู้นี้ เป็นคนทะเยอทะยานและชอบโอ้อวด

ทว่าจางซีเหนียนก็เข้าใจดีว่า อีกฝ่ายไม่น่าจะโง่เขลาถึงขั้นใช้วิธีการที่ตื้นเขินและโจ่งแจ้งเช่นนี้เพื่อทำร้ายบุตรของผู้อื่น

เพราะการกระทำเช่นนี้ย่อมถูกจับได้โดยง่าย

จางซีเหนียนเริ่มสงสัยว่าพระชายาเอกและสนมเอกหลิ่วได้สมรู้ร่วมคิดกันหรือไม่

แต่หากดูจากการปะทะกันอย่างเงียบๆ ระหว่างพระชายาเอกและสนมเอกเมื่อครู่ ทั้งสองก็ดูเหมือนจะมิได้ร่วมมือกันเลยแม้แต่น้อย

จางซีเหนียนทอดถอนใจในอก ดูท่าว่าครั้งนี้อาจจะหาตัวผู้บงการที่แท้จริงมิพบเสียแล้ว

นางเพียงหวังว่าเรื่องนี้จะผ่านพ้นไปโดยเร็ว เพื่อที่นางจะได้กลับไปยังเรือนของตนเองและบำรุงครรภ์ต่อไปอย่างสงบสุข

อ๋องจิ้งทอดพระเนตรไปยังสาวใช้ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแล้วตรัสว่า "หวังฟู่อัน คุมตัวนางออกไป หากนางไม่ยอมพูดความจริง ก็ให้หักแขนของนางเสีย หากยังไม่พูดอีก ก็ให้หักขาของนางต่อ"

น้ำเสียงที่ราบเรียบของเขาราวกับกำลังปรึกษาเรื่องอาหารมื้อพรุ่งนี้ ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับส่งความหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจของทุกคน

หวังฟู่อันรับคำ "ขอรับ" แล้วเตรียมจะให้ทหารลากตัวสาวใช้ออกไป สาวใช้ผู้นั้นตัวสั่นสะท้านอย่างควบคุมมิได้ ก่อนจะส่งเสียงกรีดร้องออกมาอย่างแหลมสูงในที่สุด

"ไม่! บ่าวจะพูดแล้ว บ่าวจะพูดแล้วเจ้าค่ะ! คนที่มอบผ้าเช็ดหน้า ตั๋วเงิน และผงยี่โถให้บ่าวคือปี้โถวจากเรือนของพระสนมอี้เจ้าค่ะ

นางบอกให้บ่าวใส่ยาลงไปในตุ๋นนมสด นางบอกว่าหากบ่าวทำสำเร็จ พระสนมอี้จะรับบ่าวไปเป็นคนสนิทข้างกาย

และนางยังบอกให้บ่าวป้ายความผิดให้สนมเอกหลิ่วหากเรื่องถูกเปิดโปง ท่านอ๋อง พระชายาเอก บ่าวเล่าความจริงหมดสิ้นแล้ว โปรดละเว้นชีวิตบ่าวด้วยเถิดเจ้าค่ะ!"

สาวใช้น้อยคุกเข่าหมอบลงกับพื้น น้ำตาไหลนองหน้า หน้าผากของนางเขียวช้ำและบวมเป่งจากการโขกศีรษะ เพื่อหวังจะวิงวอนขอชีวิต

"เจ้ากล่าวหาข้า! ข้าสั่งให้เจ้าวางยาพิษตั้งแต่เมื่อใด? หากข้าเป็นคนสั่งให้วางยา เหตุใดข้าจึงต้องกินตุ๋นนมสดที่มียาพิษนั่นเข้าไปด้วยเล่า?

ลูกของข้าเกือบจะรักษาไว้มิได้ ข้าคือผู้เสียหาย แต่เจ้ากลับกล้าปรักปรำข้า!" อี้หลิงเสวียนลุกขึ้นยืนทันทีและตวาดสาวใช้ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

สนมเอกหลิ่วแค่นยิ้ม "หากไม่ยอมเอาตัวเข้าแลก จะได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการได้อย่างไร บางทีเจ้าอาจจะจงใจทำเช่นนั้น เพื่อหวังจะล้างมลทินให้ตนเองพ้นจากความสงสัย

กลิ่นบนผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นคือน้ำปรุงรสกุหลาบของเจ้า เรื่องนี้เจ้ามิอาจปฏิเสธได้"

อี้หลิงเสวียนยังคงพยายามรักษาความสงบ ใบหน้าของนางซีดเผือด มือกุมหน้าท้องส่วนล่างพลางมองอ๋องจิ้งด้วยสีหน้าอัดอั้นตันใจ "ท่านอ๋อง พระองค์ทรงทราบดีว่าร้านค้าของหม่อมฉันขายน้ำปรุงรสบุปผานานาชนิด รวมถึงน้ำปรุงรสกุหลาบด้วย

ผู้ใดที่มีเจตนาร้ายก็ย่อมสามารถทำให้ผ้าเช็ดหน้ามีกลิ่นกุหลาบได้ทั้งสิ้น และตั้งแต่หม่อมฉันเริ่มตั้งครรภ์ หม่อมฉันก็มิได้ใช้เครื่องหอมใดๆ เลย

ท่านอ๋อง หม่อมฉันมิได้ทำเพคะ หม่อมฉันจะทำเรื่องเช่นนั้นเพื่อทำร้ายทายาทของท่านอ๋องได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นนั่นคือลูกของหม่อมฉันเองนะเพคะ?"

อ๋องจิ้งยังคงเงียบขรึม ดวงตาหลุบต่ำมองผ้าเช็ดหน้าในมือ

พระชายาเอกจึงตรัสขึ้นอย่างแผ่วเบาว่า "เรื่องนี้ช่างซับซ้อนยิ่งนัก ท่านอ๋องจิ้ง วันนี้เราหยุดการสอบสวนไว้เพียงเท่านี้ก่อนเถิดเพคะ

น้องสาวทั้งสามคนต่างก็ยังตั้งครรภ์อยู่ พวกเรายังพอประวิงเวลาได้ แต่พวกนางรอช้ามิได้ดอกเพคะ ให้ทุกคนแยกย้ายกันไปก่อนเถิด หลังจากสืบสวนอย่างถี่ถ้วนแล้วค่อยว่ากันใหม่"

พระชายาเอกกำลังเสนอทางออกให้อ๋องจิ้ง ซึ่งเขาก็พยักหน้าเห็นพ้อง "คำพูดของพระชายามีเหตุผล เช่นนั้นก็เอาตามที่เจ้าว่า พวกเจ้าทุกคนถอยออกไปก่อนเถิด"

อี้หลิงเสวียนยังคงยืนกรานอยู่ที่เดิมมิขยับเขยื้อน มองอ๋องจิ้งด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ "หม่อมฉันมิได้เป็นผู้วางยา หากหม่อมฉันมิได้รับความเป็นธรรม หม่อมฉันจะไม่ยอมไปไหนทั้งสิ้นเพคะ"

สนมเอกหลิ่วลุกขึ้นยืนและย่อกายคำนับอ๋องจิ้งกับพระชายาเอก "ความบริสุทธิ์ของหม่อมฉันได้รับการพิสูจน์แล้ว หม่อมฉันคงไม่อยู่ให้ขัดหูขัดตาที่นี่อีก ท่านอ๋อง พระชายาเอก หม่อมฉันขอตัวลาเพคะ"

หลี่ยู่เว่ยเป็นคนที่สองที่เดินจากไป เมื่อมีคนเริ่ม คนอื่นๆ ทั้งสนมระดับรองและนางสนมต่างก็ทยอยลาไปตามๆ กัน จางซีเหนียนเองก็มิได้รั้งอยู่ต่อเช่นกัน

เมื่อมองดูดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตาของอี้หลิงเสวียน จางซีเหนียนก็ได้แต่ถอนใจในอก สตรีผู้มาจากบ้านเกิดเดียวกันคนนี้คงจะตกหลุมรักอ๋องจิ้งเข้าเสียแล้ว

ในยุคสมัยนี้ และด้วยฐานะเพียงนางสนม หากมีสถานะเช่นนี้ย่อมมิอาจมอบใจรักให้แก่บุรุษได้ มิเช่นนั้นเรื่องใหญ่จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

นางหวังว่าสตรีผู้นี้จะกลับตัวกลับใจได้ทัน มิเช่นนั้นนางคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

เมื่อมีความรัก ย่อมมีความปรารถนาที่จะครอบครอง เมื่อมีความรัก ย่อมมีความริษยา ในสถานที่โบราณแห่งนี้ โดยเฉพาะในฐานะนางสนม หากต้องการอยู่อย่างสงบสุข ต้องห้ามตกหลุมรักเด็ดขาด

จางซีเหนียนครุ่นคิดกับตนเองขณะค่อยๆ เดินกลับไปยังเรือนของตน ในยุคสมัยที่ไม่คุ้นเคยนี้ การได้พบคนจากบ้านเกิดเดียวกันยังคงนำความสุขมาให้นางเสมอ

แม้ว่านางจะไม่เคยคิดที่จะแสดงตัวต่ออีกฝ่าย แต่เพียงแค่รู้ว่านางยังอยู่ที่นั่น ก็ทำให้จางซีเหนียนรู้สึกมั่นคง ราวกับว่านางมิได้ต่อสู้ดิ้นรนอยู่เพียงลำพัง

ดังนั้น จางซีเหนียนจึงยังคงหวังเป็นอย่างยิ่งว่า อี้หลิงเสวียนจะอย่าได้ตายไปเสียก่อนเลย