บทที่ 20 แผนร้ายในถ้วยขนม

บทที่ 20 แผนร้ายในถ้วยขนม

เนื่องจากอาการหน้ามืดเป็นลมทำให้จางซีเนียนถูกบังคับให้นอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงนานถึงครึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้จิ้งอ๋องยังคงปฏิบัติตนเช่นเดิมทุกประการ

ในทุกวันพระองค์จะเสด็จไปเยี่ยมเยียนสตรีผู้มีครรภ์ทั้งสามนาง ณ เรือนหลัง ทว่ายังคงใช้เวลาอยู่กับจางซีเนียนนานที่สุด และในบางครั้งยังอยู่ร่วมโต๊ะอาหารกลางวันกับนางด้วย

จางซีเนียนชมชอบการกุมพระหัตถ์ของจิ้งอ๋อง ให้พระองค์ได้ลูบไล้หน้าท้องที่นับวันจะยิ่งโตขึ้นของนาง พร้อมกับบอกเล่าเรื่องราวของบุตรที่ยังไม่ลืมตาดูโลกให้ฟัง

ทุกครั้งที่จิ้งอ๋องเสด็จมา แววตาของพระองค์จะอ่อนโยนลงยามทอดพระเนตรไปยังครรภ์ของจางซีเนียน

ทว่าช่วงเวลาแห่งความสุขนี้กลับดำรงอยู่ได้ไม่นาน

ครั้นถึงเทศกาลไหว้พระจันทร์ในวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนแปด อี้หลิงเสวียนก็สามารถทวงคืนความโปรดปรานได้สำเร็จ

นับแต่นั้นมา ความสนใจทั้งหมดของจิ้งอ๋องก็ถูกดึงดูดไปที่นางเพียงผู้เดียว ความถี่ในการเสด็จไปหาหลี่ยู่วิ่ย เฉินไฉ่หนี่ว์ และจางซีเนียนจึงค่อยๆ ลดน้อยลงตามลำดับ

"นังแพศยา! ใช้แต่เล่ห์เหลี่ยมจิ้งจอกล่อลวงบุรุษ!" หลิวเช่อเฟยเมื่อได้ยินข่าวก็บันดาลโทสะ กวาดชุดน้ำชาจนแตกกระจายเต็มพื้น

หนทางการกลับมาเป็นที่โปรดปรานของอี้หลิงเสวียนในครั้งนี้ เป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

คราวนี้นางมิได้นำสิ่งของประหลาดพิสดารมานำเสนอเหมือนในอดีต แต่กลับถวายมันเทศ

ใช่แล้ว มันเทศ! ยุคสมัยนี้มีความคล้ายคลึงกับราชวงศ์ซ่ง ซึ่งพืชพันธุ์อย่างมันเทศ มันฝรั่ง ข้าวโพด และมะเขือเทศ จะยังไม่ถูกนำเข้ามาจนกว่าจะถึงสมัยราชวงศ์หมิง

ทว่ามันเทศนั้นมีข้อดีที่โดดเด่นคือปลูกง่ายและให้ผลผลิตสูงยิ่งนัก สามารถเจริญเติบโตได้ดีทั้งในดินทรายและพื้นที่ภูเขา

การมีมันเทศย่อมหมายความว่าราษฎรจำนวนมากจะไม่ต้องทุกข์ทรมานจากความหิวโหยอีกต่อไป พวกเขาสามารถอิ่มท้องและไม่ต้องอดตาย

การที่อี้หลิงเสวียนมอบพืชชนิดนี้ให้ถือเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวง จิ้งอ๋องทรงมิตะขิดตะขวงใจที่จะประทานของมีค่ามากมายเป็นการตอบแทน และเสด็จไปประทับค้างแรมที่เรือนของอี้หลิงเสวียนติดต่อกันถึงสามคืน

จางซีเนียนเองก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินว่าอี้หลิงเสวียนสามารถเสกมันเทศออกมาได้ นางหลงคิดไปว่าอี้หลิงเสวียนอาจมีระบบวิเศษติดตั้งอยู่

แต่เมื่อเฝ้าสังเกตอย่างละเอียดก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้น เช่นนั้นก็เหลือเพียงคำอธิบายเดียวคืออี้หลิงเสวียนอาจจะจัดตั้งกองเรือและออกเดินทางไปสำรวจโพ้นทะเลมา

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของจางซีเนียนเอง ส่วนความจริงจะเป็นเช่นไรนั้น มีเพียงอี้หลิงเสวียนเท่านั้นที่รู้

ในเวลาอาหารกลางวัน อาหารที่ยกมาเสิร์ฟมีทั้งโจ๊กมันเทศและมันเทศต้ม กล่าวกันว่าจิ้งอ๋องทรงมีรับสั่งกำชับให้ห้องเครื่องจัดเตรียมอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้สตรีทุกคนในเรือนหลังได้ลิ้มลอง

"นายหญิงเจ้าคะ มันเทศพวกนี้รสชาติดีจริงๆ หรือเจ้าคะ" อวี่ซูเอ่ยถาม พลางจ้องมองมันเทศด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อวี่ฉินเองก็ชะโงกหน้าเข้ามาดู "มิใช่บอกว่าเป็นมันเทศหรือเจ้าคะ เหตุใดข้างในถึงเป็นสีขาวเล่า"

จางซีเนียนแบ่งมันเทศต้มให้พวกนางคนละหัวเพื่อลองชิม และยังเก็บส่วนหนึ่งไว้ให้แม่นมอันกับหยวนเป่าด้วย

"ที่เรียกว่ามันเทศก็เพราะเปลือกของมันมีสีแดง อี้ไฉ่หนี่ว์เคยบอกไว้พวกเจ้าลองชิมดูเถิด รสชาติดีทีเดียว"

รสชาติหวานติดจะฝืดคอเล็กน้อย แต่ก็ยังถือว่าอร่อยมาก

"ข้าได้ยินอี้ไฉ่หนี่ว์บอกว่า สิ่งนี้ยังสามารถนำไปบดเป็นแป้งเพื่อทำแผ่นแป้งย่างหรือซาลาเปาได้อีกด้วย แถมผลผลิตยังสูงมาก หากแคว้นต้าจิ้นของเราปลูกมันเทศกันมากขึ้น ราษฎรก็คงไม่ต้องหิวโหยอีกต่อไป" จางซีเนียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ในยุคสมัยนี้ นอกจากข้าวสาลี ข้าวเจ้า และธัญพืชหลักอีกไม่กี่ชนิด ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดที่สามารถใช้เป็นอาหารหลักได้เลย

ทว่าการปรากฏขึ้นของมันเทศได้ทำลายข้อจำกัดนั้น ผลผลิตที่มากมายของมันเทศคือพรมงคลอันยิ่งใหญ่สำหรับเหล่าราษฎร ช่วยให้พวกเขาได้อิ่มท้องเสียที!

"กล่าวได้ดี" สุรเสียงที่ดังขึ้นกะทันหันของจิ้งอ๋องทำเอาจางซีเนียนสะดุ้งสุดตัว

"ท่านอ๋อง เหตุใดวันนี้ทรงมีเวลาเสด็จมาได้เพคะ" จางซีเนียนรีบลุกขึ้นด้วยความปลาบปลื้ม แต่สายตากลับแอบชำเลืองไปยังหยวนเป่าที่ยืนอยู่หน้าประตูโดยไม่รู้ตัว

การปล่อยให้จิ้งอ๋องเข้ามาในห้องโดยไม่มีการขานบอกล่วงหน้าเช่นนี้อาจเกิดเรื่องได้ หากนางกับสาวใช้เผลอกล่าววาจาไม่เหมาะสมแล้วพระองค์มาได้ยินเข้า

เห็นทีนางคงต้องสั่งสอนหยวนเป่าให้ดีเสียแล้ว หากขานบอกไม่ทัน อย่างน้อยก็ควรส่งสัญญาณให้รู้บ้าง

จิ้งอ๋องทรงกดไหล่จางซีเนียนที่กำลังจะลุกขึ้นย่อกายลงเบาๆ แล้วตรัสด้วยสุรเสียงอ่อนโยน "มิใช่ว่าเราตกลงกันไว้แล้วหรือ ว่าเปิ่นหวังจะมาทานอาหารกับเจ้าทุกวัน

ช่วงหลายวันที่ผ่านมาข้ายุ่งมากจริงๆ จนปลีกตัวมาไม่ได้ แต่ตอนนี้พอมีเวลาว่าง ข้าก็รีบมาหาเจ้าทันที"

จางซีเนียนยิ้มกว้าง รีบเชิญจิ้งอ๋องประทับนั่งและสั่งให้คนรับใช้เพิ่มตะเกียบอีกชุด "เช่นนั้นหม่อมฉันจะให้คนเตรียมตะเกียบถวาย เชิญท่านอ๋องประทับเสวยร่วมกับหม่อมฉันเพคะ

มันเทศเหล่านี้ที่พี่หญิงอี้ให้คนไปเสาะหามามีรสชาติอร่อยเป็นพิเศษ ทั้งนุ่ม เหนียว และหวาน ท่านอ๋องควรลองชิมดูนะเพคะ"

มุมปากของจิ้งอ๋องยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะตรัสถามอย่างแผ่วเบา "เจ้าคิดว่ามันเทศที่อี้ไฉ่หนี่ว์ให้คนไปหามานั้นดีจริงๆ หรือ"

จางซีเนียนชะงักไปเล็กน้อย มองจิ้งอ๋องด้วยความฉงน ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าแล้วทูลว่า "เพคะ หม่อมฉันได้ยินมาว่ามันเทศนี้ไม่เพียงแต่ให้ผลผลิตสูงจนน่าตกใจ แต่ยังมีรสชาติที่ถูกปากยิ่งนัก

หากสามารถส่งเสริมให้ปลูกกันอย่างแพร่หลายทั่วแคว้นต้าจิ้น ย่อมจะแก้ปัญหาความอดอยากได้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อนั้นผู้คนในใต้หล้าก็ไม่ต้องทุกข์ตรมเพราะขาดแคลนอาหาร การให้ราษฎรได้อิ่มท้องและใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุดเพคะ"

ไม่ว่าจะในราชวงศ์ใด มักจะมีผู้คนที่ต้องทนหิวโหยอยู่เสมอ

อี้หลิงเสวียนช่างโดดเด่นยิ่งนักในยุคนี้ ถึงแม้ความตั้งใจแรกเริ่มของนางจะเป็นเพียงการเรียกร้องความสนใจจากจิ้งอ๋อง แต่สิ่งที่นางทำกลับสร้างคุณประโยชน์ให้แก่ราษฎรผู้ยากไร้นับไม่ถ้วน

เพียงแค่เหตุผลนี้ อี้หลิงเสวียนก็นับว่ามีความดีความชอบมหาศาล

จางซีเนียนรู้ดีว่าตนเองไม่มีความกล้าพอที่จะเปลี่ยนแว่นแคว้นทั้งแคว้นได้

นางเป็นคนเห็นแก่ตัวที่ต้องการเพียงอยู่อย่างสงบสุข สิ่งที่อี้หลิงเสวียนทำต้องใช้ความกล้าหาญและปณิธานอันแน่วแน่ ซึ่งเป็นสิ่งที่จางซีเนียนขาดไป

ดังนั้นจางซีเนียนจึงรู้สึกชื่นชมในตัวสหายร่วมบ้านเกิดผู้กล้าหาญนางนี้เป็นอย่างยิ่ง

ประโยชน์ของมันเทศนั้นเป็นของจริง และจางซีเนียนย่อมยอมรับในข้อดีของมันอย่างจริงใจ

"เจ้าช่างแตกต่างจากสตรีคนอื่นๆ ในเรือนหลังยิ่งนัก ตั้งแต่อี้ไฉ่หนี่ว์นำมันเทศออกมา ในช่วงเวลานี้...

รวมถึงพระชายาด้วย ทุกคนที่เปิ่นหวังพบเจอต่างพากันบอกว่ามันเทศนั้นรสชาติแย่ และอี้ไฉ่หนี่ว์ต้องมีเจตนาร้ายบางอย่างแน่ถึงได้นำสิ่งนี้ออกมา"

สตรีในเรือนหลังเหล่านี้ล้วนมาจากตระกูลสูง พวกนางไม่มีวันเข้าใจชีวิตของผู้ที่ต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด เพียงเพื่อให้ได้ความอบอุ่นและอาหารประทังชีวิต

พวกนางไม่เคยเห็นภาพโศกนาฏกรรมของผู้คนที่ถูกบีบคั้นจนต้องขายลูกกินเพราะความหิวโหย สายตาของพวกนางจำกัดอยู่เพียงแค่เกียรติยศ ความอัปยศ ลาภยศ และตัวจิ้งอ๋องเท่านั้น

ดังนั้นพวกนางจึงถูกลิขิตมาให้ไม่มีวันเข้าใจความคิดที่แท้จริงของจิ้งอ๋องได้เลย

จางซีเนียนเกาข้างแก้ม ไม่รู้จะทูลตอบอย่างไรดี

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงกล่าวว่า "อาจเป็นเพราะหม่อมฉันเคยผ่านความหิวโหยมาเมื่อครั้งยังเยาว์ จึงเข้าใจดีว่าความหิวนั้นน่ากลัวเพียงใด

มันเทศให้ผลผลิตสูงมาก เพียงแค่หัวเดียวก็อาจช่วยรักษาชีวิตคนไว้ได้ ดังนั้นมันเทศจึงสำคัญต่อราษฎรยิ่งนัก มันจะช่วยให้พวกเขาบอกลาความทุกข์ยากจากการอดอยากไปได้ตลอดกาล

ท่านอ๋องทรงเป็นเชื้อพระวงศ์ การแสวงหาความผาสุกให้แก่ราษฎรย่อมเป็นหน้าที่อันมิอาจเลี่ยงได้ อย่าทรงใส่ใจคำผู้อื่นเลยเพคะ มันเทศที่พี่หญิงอี้นำออกมานั้นดีจริงๆ"

จิ้งอ๋องทอดพระเนตรจางซีเนียน แววตาของพระองค์ทอประกายระยิบระยับ หลังจากเนิ่นนานผ่านไป พระองค์ก็ทรงสรวลออกมาเสียงดัง

จางซีเนียนช่างโดดเด่นไม่เหมือนใคร นางสามารถเข้าใจถึงความคิดที่ลึกที่สุดในใจของพระองค์ได้

จิ้งอ๋องทรงทราบถึงเจตนาของอี้หลิงเสวียนในการนำมันเทศออกมา แม้พระองค์จะกลับมาโปรดปรานนางอีกครั้ง แต่ก็หาได้มีความผูกพันลึกซึ้งไม่

ทว่าจางซีเนียนนั้นแตกต่างออกไป คำพูดเพียงไม่กี่คำในวันนี้แสดงให้เห็นถึงวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของนาง ซึ่งต่างจากสตรีคนอื่นในเรือนหลังโดยสิ้นเชิง

ในชั่วขณะนี้ จิ้งอ๋องทรงรู้สึกราวกับว่าดวงวิญญาณของพระองค์ได้พบกับสหายที่รู้ใจ พระองค์ทอดพระเนตรจางซีเนียนด้วยหัวใจที่สั่นไหวเล็กน้อย

จางซีเนียนไม่รู้ว่าเหตุใดจิ้งอ๋องจึงทรงสรวล แต่เมื่อเห็นพระองค์มีความสุข นางก็ยิ้มตอบและคีบอาหารให้พระองค์ ก่อนจะเริ่มลงมือทานอาหารของตนเอง

ท้องของนางประท้วงหิวมาพักใหญ่แล้ว เพราะมัวแต่เพลิดเพลินกับการสนทนา

หลังจากเสร็จสิ้นอาหารกลางวันร่วมกับจางซีเนียน จิ้งอ๋องก็มิได้เสด็จกลับ แต่กลับกุมมือนางไปนอนพักผ่อนยามบ่ายด้วยกันบนเตียง

เมื่อจางซีเนียนตื่นขึ้นมาอีกครั้ง จิ้งอ๋องก็เสด็จจากไปนานแล้ว

"นายหญิงเจ้าคะ ห้องเครื่องส่งพุดดิ้งนมสดมาให้ จะรับเลยไหมเจ้าคะ" แม่นมอันช่วยพยุงจางซีเนียนลุกขึ้นนั่ง ก่อนจะยกชามพุดดิ้งนมที่มีกลิ่นหอมหวานโชยมาให้

เมื่อได้กลิ่นหอมนี้ จางซีเนียนก็รู้สึกน้ำลายสอ นางรีบพยักหน้าทันที นับตั้งแต่ตั้งครรภ์มา นี่คืออาหารโปรดของนาง พุดดิ้งนมถูกวางลงตรงหน้านางในไม่ช้า

นางตักขึ้นมาคำหนึ่งเข้าปากด้วยความตื่นเต้น ทว่าคิ้วของจางซีเนียนกลับขมวดมุ่นทันที เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ นางจึงรีบคายพุดดิ้งนมนั้นทิ้งทันที

บางทีอาจเป็นเพราะพรวิเศษที่พระเจ้าประทานมาให้ แม้จางซีเนียนจะไม่มีมิติลับหรือระบบวิเศษ แต่ประสาทสัมผัสในการรับรสและกลิ่นของนางกลับฉับไวกว่าคนทั่วไปมาก

แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะอาการแพ้ท้องด้วยเช่นกัน

พุดดิ้งนมชามนี้ส่งกลิ่นหอมหวานมากก็จริง แต่กลับมีรสขมเล็กน้อยซ่อนอยู่เมื่อได้ลิ้มรส ซึ่งแตกต่างจากพุดดิ้งนมที่เคยทานมา

จางซีเนียนมั่นใจได้ว่ามีบางสิ่งถูกใส่ลงไปในนี้อย่างแน่นอน

"นายหญิง?" แม่นมอันคิดว่าจางซีเนียนเกิดอาการคลื่นไส้จากการตั้งครรภ์ จึงรีบเข้ามาลูบหลังให้นาง

จางซีเนียนโบกมือ ใบหน้าฉายแววเคร่งเครียด พลางชี้ไปที่ชามพุดดิ้งนม "แม่นม มีบางอย่างอยู่ในนี้"

แม่นมอันตกใจเป็นอันมาก นางรีบก้มลงดมกลิ่นแต่ก็รู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงลองแตะลิ้มรสดูเพียงเล็กน้อย

"นายหญิง มั่นใจหรือเจ้าคะ" แม่นมอันไม่ได้รับรสผิดปกติใดๆ จึงถามออกมาอย่างลังเล

จางซีเนียนพยักหน้ายืนยัน "ข้ามั่นใจ ข้ารู้สึกถึงรสขมในนั้นจริงๆ ตอนนี้ข้ากำลังตั้งครรภ์ จะสะเพร่าไม่ได้เด็ดขาด

แม่นม ท่านจงรีบนำพุดดิ้งนมชามนี้ไปหาหมอที่ไว้ใจได้อย่างเงียบเชียบ ให้เขาตรวจสอบให้ละเอียดว่ามีสิ่งใดปนเปื้อนอยู่ในนี้กันแน่"