บทที่ 14 ของล้ำค่า

บทที่ 14 ของล้ำค่า

จางซีเหนียนรีบนำของเหล่านั้นออกมาอวดราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า นางยื่นส่งให้ท่านอ๋องจิ้งทอดพระเนตร และสังเกตเห็นว่าสายตาของพระองค์ที่มองมายังนางนั้นอ่อนโยนลงกว่าเดิมมาก

รองเท้าคู่นั้นสวมได้พอดีอย่างน่าประหลาด ท่านอ๋องจิ้งถึงกับทรงดำเนินวนรอบตัวจางซีเหนียนอยู่สองรอบ ทั้งยังทรงคาดสายคาดเอวและพกถุงหอมที่นางปักให้ด้วยพระองค์เอง บัดนี้ทั่ววรกายของท่านอ๋องจิ้งล้วนประดับไปด้วยข้าวของที่ทำขึ้นจากน้ำพักน้ำแรงของจางซีเหนียนทั้งสิ้น

เมื่อทอดพระเนตรเห็นรองเท้าที่สวมสบายบวกกับงานปักอันประณีตบนสายคาดเอวและถุงหอม ความพึงพอใจที่ท่านอ๋องจิ้งมีต่อจางซีเหนียนก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น

แม้จางซีเหนียนจะดูขี้ขลาดไปบ้าง แต่ก็นับว่านางดีต่อพระองค์ยิ่งนัก ทั้งยังมีความเอาใจใส่ที่จริงใจ ถึงขั้นลงมือเย็บเสื้อผ้าและรองเท้าให้ด้วยตนเอง

เหล่าสตรีในเรือนหลังมักจะส่งของกำนัลมาให้บ้างเป็นครั้งคราว ทว่าพระองค์กลับไม่เคยเก็บมาใส่พระทัย แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ของขวัญจากจางซีเหนียนกลับทำให้พระองค์รู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

จางซีเหนียนหารู้ไม่ว่า ความใส่ใจโดยมิได้เจตนาของนางนั้น ทำให้ท่านอ๋องจิ้งได้รับสัมผัสแห่งความอบอุ่นที่ห่างหายไปนาน หากนางรู้เข้า คงจะนึกชมตัวเองในใจเป็นแน่ว่า "ช่างประจวบเหมาะอะไรเช่นนี้!"

ผลจากการมอบของขวัญในครั้งนี้คือ ท่านอ๋องจิ้งเสด็จมาประทับอยู่กับจางซีเหนียนติดต่อกันถึงสามราตรี

"เหนียนเอ๋อร์ เจ้าช่างแสนดีนัก เปิ่นหวังชอบเจ้ายิ่ง มีสิ่งใดที่เจ้าปรารถนาหรือไม่ เปิ่นหวังจะประทานให้ทุกอย่าง"

หลังเสร็จสิ้นภารกิจบนเตียงและยังคงหอบหายใจถี่กระชั้น ท่านอ๋องจิ้งก็โอบกอดจางซีเหนียนไว้ในอ้อมพระกร พลางประทับจุมพิตลงบนผิวขาวเนียนของนางอย่างอ่อนโยนและตรัสถามด้วยสุ้มเสียงแผ่วเบา

จางซีเหนียนที่เดิมทีทำท่าจะเคลิ้มหลับ พลันตื่นเต็มตาขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินวาจานั้น นางรีบหันขวับไปมองท่านอ๋องจิ้งด้วยดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับ

"จริงหรือเพคะ? หม่อมฉันขออะไรก็ได้จริงหรือ?"

ท่านอ๋องจิ้งเลิกพระขนงขึ้น "ย่อมเป็นเรื่องจริง เปิ่นหวังไม่เคยตรัสปด"

จางซีเหนียนรีบลุกขึ้นนั่งแล้วเริ่มชูนิ้วขึ้นมานับให้ท่านอ๋องจิ้งดูทีละนิ้ว

"ตั้งแต่บ่าวเข้าจวนมา หม่อมฉันเพิ่งได้รับเงินเบี้ยหวัดเพียงสามเดือน รวมแล้วแค่หกสิบตำลึงเองเพคะ ทุกครั้งที่มีขันทีน้อยมาส่งข่าว บ่าวก็ต้องให้เงินรางวัลพวกเขา คนเล็กคนน้อยก็สองสามตำลึง หากเป็นคนสำคัญหน่อยก็ต้องห้าตำลึง อีกทั้งบางครั้งบ่าวเกิดอยากทานขนมเพิ่ม หรือสั่งอาหารที่ชอบเป็นพิเศษ ก็ต้องให้เงินรางวัลพวกคนครัวอีก เมื่อคำนวณดูแล้ว เงินยี่สิบตำลึงต่อเดือนย่อมไม่พอมือเพคะ ท่านอ๋องตรัสแล้วว่าจะประทานให้ตามคำขอ เช่นนั้นโปรดประทานเงินให้บ่าวบ้างเถิดเพคะ ตอนนี้บ่าวช่างยากจนเหลือเกิน"

เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้เป็นนาย การคร่ำครวญเรื่องความยากจนย่อมไม่ใช่เรื่องน่าอายสำหรับนาง

ท่านอ๋องจิ้งคาดหวังว่าจางซีเหนียนจะขอเลื่อนตำแหน่ง หรือขอให้พระองค์เสด็จมาหานางบ่อยขึ้น แต่ทรงคาดไม่ถึงเลยว่านางจะเอ่ยปากขอเงินอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

ไม่รู้ด้วยเหตุใด ท่านอ๋องจิ้งพลันรู้สึกอึดอัดพระทัยขึ้นมาเล็กน้อย ทรงรู้สึกว่าในใจของจางซีเหนียนนั้น พระองค์ดูจะมีความสำคัญน้อยกว่าเงินตราเสียอีก

หลังจากเอ่ยคำขอไปแล้ว จางซีเหนียนก็จ้องมองท่านอ๋องจิ้งด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความหวัง

"มาเลย มาเลย รีบเอาตั๋วเงินมาปรนเปรอข้าเสียดีๆ ข้าพร้อมแล้ว!" จางซีเหนียนจ้องมองท่านอ๋องจิ้งตาไม่กะพริบ

เมื่อเห็นท่าทางละโมบเงินทองของนาง มุมปากของท่านอ๋องจิ้งก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย

"ไม่ได้หรอก เปิ่นหวังเองก็ยากจนเช่นกัน เปิ่นหวังไม่มีเงินหรอก เจ้าลองขออย่างอื่นดูเถิด" ท่านอ๋องจิ้งทรงเริ่มรู้สึกนึกสนุกที่ได้เย้าแหม่นาง

จางซีเหนียนอุทานออกมาว่า "อ้าว" นางมองสำรวจท่านอ๋องจิ้งตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาที่ไม่ค่อยจะเชื่อถือนัก

เพื่อนร่วมชะตากรรมที่ทะลุมิติมาด้วยกันล้วนมีสูตรลับทำเงินมากมาย ท่านอ๋องจิ้งจะไม่มีเงินได้อย่างไร

"ขี้งวดเกินไปแล้ว แม้แต่เงินเพียงเล็กน้อยก็ไม่ยอมสละ" จางซีเหนียนบ่นพึมพำในใจอย่างดุเดือด พลางตราหน้าท่านอ๋องจิ้งว่าเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียว

"หากไม่มีเงินตำลึง ประทานที่ดินหรือร้านค้าให้บ่าวสักนิดก็ยังดีเพคะ บ่าวพอจะฝืนใจรับไว้ได้" จางซีเหนียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มซื่อๆ

ท่านอ๋องจิ้งแทบจะสำลักน้ำลาย ทรงยื่นพระหัตถ์ไปบีบแก้มนาง "เจ้าช่างกล้าฝันนัก! ทั้งที่ดินและร้านค้าเชียวหรือ? เจ้าจะขอเดือนขอดาวหรืออย่างไร!"

จางซีเหนียนร้องเสียงหลง พลางปัดพระหัตถ์ของท่านอ๋องจิ้งออก "ก็พระองค์เป็นคนถามเองว่าบ่าวอยากได้สิ่งใด! บ่าวเอ่ยอย่างหนึ่ง ท่านก็ไม่ยอม พอเอ่ยอีกอย่าง ท่านก็ไม่เห็นชอบ หากจะไม่ประทานให้ ก็อย่ามาถามบ่าวเลยเพคะ!"

เมื่อทอดพระเนตรเห็นริมฝีปากแดงระเรื่อที่ยื่นออกมาอย่างแง่งอน ท่านอ๋องจิ้งก็ทรงใช้นิ้วจิ้มไปที่ริมฝีปากนั้น "ไม่ใช่ว่าของที่เจ้าอยากได้จะให้ไม่ได้เสียหน่อย แต่เจ้าต้องให้ผลประโยชน์แก่เปิ่นหวังบ้างมิใช่หรือ?"

จางซีเหนียนเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ของท่านอ๋องจิ้งได้ในทันที ใบหน้าของนางพลันแดงก่ำ นางลอบด่าเขาในใจว่าเป็นพวกบ้ากาม ก่อนจะขยับกายเข้าไปใกล้

ผ้าห่มแพรสีแดงมงคลสะบัดพลิ้ว ทั้งสองหยอกล้อพัวพันกันอยู่เกือบทั้งคืน จนสุดท้ายจางซีเหนียนเหนื่อยล้าเกินกว่าจะขยับนิ้วได้นางจึงผล็อยหลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น จางซีเหนียนพบกล่องไม้แกะสลักวางอยู่ข้างหมอน เมื่อเปิดออกดูข้างในก็พบตั๋วเงินมูลค่าห้าพันตำลึง พร้อมกับโฉนดที่ดินผืนใหญ่หนึ่งร้อยหมู่

ใต้โฉนดที่ดินยังมีสัญญาขายตัวของบ่าวรับใช้ติดมาด้วยหลายฉบับ คาดว่าคงเป็นคนงานสำหรับดูแลที่ดินผืนนั้น ท่านอ๋องจิ้งประทานเงินและที่ดินให้ตามสัญญาจริงๆ ทั้งยังจัดการเรื่องคนดูแลให้เสร็จสรรพ

"เจ้านายคนนี้พึ่งพาได้แฮะ พอมีเงินเขาก็เปย์หนักจริงๆ!"

จางซีเหนียนรู้สึกทันทีว่านางเลือกติดตามผู้นำได้ถูกคนแล้ว ความตื่นเต้นดีใจทำให้น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

เมื่อเห็นของทั้งสองสิ่งนี้ จางซีเหนียนก็รู้สึกหายปวดหลังและขาที่เคยอ่อนแรงก็กลับมีกำลังขึ้นมาทันที นางรีบเรียกอวี้ซูและอวี้ฉินเข้ามาช่วยกันนับเงินอยู่หลายรอบ

"นายหญิง ท่านอ๋องประทานเงินให้มากมายถึงเพียงนี้ ทั้งยังประทานที่ดินให้อีก! ช่างดียิ่งนัก ต่อไปเราก็ไม่ต้องเหนื่อยยากปักผ้าเพื่อหาเงินเลี้ยงชีพกันแล้ว!"

อวี้ฉินรู้สึกยินดีจากใจจริง อนาคตที่รุ่งโรจน์ของจางซีเหนียนย่อมหมายถึงอนาคตที่มั่นคงของนางด้วย หากเจ้านายได้รับความโปรดปราน นางย่อมพลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย

ในยามนี้ อวี้ฉินรู้สึกขอบคุณตัวเองที่เลือกภักดีต่อจางซีเหนียน

การมีเงินอยู่ในมือนั้นทำให้จางซีเหนียนมีความสุขเหลือล้น นางหัวเราะร่าอยู่นานก่อนจะนึกขึ้นได้ว่า เงินและที่ดินเหล่านี้มาจากบัญชีส่วนกลางของจวนหรือไม่?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ความสุขก็มลายหายไป จางซีเหนียนเริ่มรู้สึกว่าเงินและที่ดินเหล่านี้ช่างร้อนรุ่มราวกับถ่านร้อนในมือ

หลังจากที่นางนั่งกระสับกระส่ายอยู่นาน หยวนเป่าก็สังเกตเห็นความผิดปกติ เมื่อสอบถามจนรู้ความกังวลของนาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา

"นายหญิง ท่านคิดมากไปเพื่ออะไรกัน? เงินและที่ดินที่ท่านอ๋องประทานให้นั้น กงกงหวังเป็นคนจัดการเป็นการส่วนตัว ล้วนมาจากบัญชีส่วนพระองค์ทั้งสิ้น อีกทั้งเงินและโฉนดเหล่านี้ กงกงหวังก็แอบนำมาส่งให้ตั้งแต่ก่อนรุ่งสางเพื่อหลบเลี่ยงสายตาผู้คนในจวน ไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้เลยขอรับ"

จางซีเหนียนกลับมาเบิกบานใจอีกครั้งหลังจากได้ฟังคำอธิบายของหยวนเป่า

ดูท่าท่านอ๋องจิ้งจะเก็บคำพูดของนางไปใส่พระทัยจริงๆ และทรงรักษาสัญญาโดยไม่ทำให้จางซีเหนียนต้องตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

จางซีเหนียนมีความสุขติดต่อกันหลายวันราวกับแมวที่ขโมยปลากรอบมาได้ นางอารมณ์ดีเป็นพิเศษและตัดสินใจที่จะลงมือทำสิ่งของเพิ่มเติมเพื่อมอบให้ท่านอ๋องจิ้ง

ในเมื่อได้รับผลประโยชน์มา ก็ย่อมต้องแสดงความกตัญญูตอบแทน

คราวนี้จางซีเหนียนทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนัก นางใช้เวลาเต็มๆ หนึ่งเดือนในการปักผ้าและเย็บชุดครบชุดเพื่อมอบให้แก่ท่านอ๋องจิ้ง

วันที่ชุดเย็บเสร็จสมบูรณ์นั้น อากาศร้อนอบอ้าวเป็นพิเศษ ในห้องของจางซีเหนียนมีน้ำแข็งคอยดับร้อน และห้องเครื่องจะส่งน้ำแข็งใสมาให้ทุกวัน

สิ่งที่เรียกว่าถ้วยน้ำแข็งนั้น คือน้ำแข็งบดละเอียดราดด้วยน้ำผึ้ง โรยหน้าด้วยอัลมอนด์ พุทราจีน และซานจา ซึ่งดูไปแล้วก็คล้ายคลึงกับไอศกรีมในยุคปัจจุบันอยู่ไม่น้อย

จางซีเหนียนยังคงใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมอยู่แต่ในเรือน ไม่เคยย่างกรายออกไปพ้นประตูชั้นใน ทุกวันนอกจากเรื่องกินแล้ว นางก็เอาแต่เย็บเสื้อผ้าให้ท่านอ๋องจิ้ง แต่ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หูของนางกลับไม่เคยว่างเว้นจากการรับรู้ข่าวสาร

หยวนเป่าจะออกไปข้างนอกครึ่งวันในทุกๆ วัน แล้วกลับมาพร้อมกับเรื่องซุบซิบเต็มพุงเพื่อมาเล่าให้จางซีเหนียนฟังอย่างกระตือรือร้น

ยามนี้ สตรีที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดในเรือนหลังคืออี๋หลิงเซวียน และรองลงมาคือหลิวเช่อเฟย

สรุปสั้นๆ คือทั้งสองนางกำลังแข่งขันกันอย่างดุเดือด แย่งชิงตัวท่านอ๋องจิ้งราวกับพระองค์เป็นของล้ำค่าที่ใครดีใครได้ จนทำให้เหล่าสตรีคนอื่นๆ ในเรือนหลังต่างพากันก่นด่าและตัดพ้ออยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน