บทที่ 13 แข็งกร้าวและอ่อนโยน

บทที่ 13 แข็งกร้าวและอ่อนโยน

สิ้นคำกล่าวนี้ สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่อี๋หลิงเสวียน

อี๋หลิงเสวียนหาได้มีความประหม่าแม้แต่น้อย นางลุกขึ้นยืนพร้อมย่อกายคารวะหลิวเช่อเฟยแล้วเอ่ยเสียงนุ่ม "หม่อมฉันถวายบังคมเช่อเฟยเพคะ"

หลิวเช่อเฟยแค่นยิ้มเย็นชา แววตาฉายแววดูแคลน "ช่างไร้กิริยายิ่งนัก เมื่ออยู่ต่อหน้าเปิ่นเช่อเฟยและพระชายา เจ้าควรแทนตนเองว่าบ่าว"

"สมกับเป็นสตรีจากภายนอก กิริยามารยาทช่างต่ำต้อย ไม่รู้จักระเบียบแบบแผนเอาเสียเลย"

อี๋หลิงเสวียนมิได้ขุ่นเคือง นางมองสบตาหลิวเช่อเฟยด้วยรอยยิ้ม "หม่อมฉันเคยทูลท่านอ๋องแล้วว่าไม่พึงใจที่จะแทนตนว่าบ่าว ท่านอ๋องจึงรับสั่งว่านับจากนี้ไปให้หม่อมฉันใช้คำแทนตนเช่นนี้ได้"

"การที่หลิวเช่อเฟยไม่ทราบเรื่องนี้ถือเป็นเหตุสุดวิสัย แต่ในเมื่อตอนนี้หม่อมฉันได้อธิบายให้ท่านเข้าใจชัดเจนแล้ว ท่านคงไม่ตำหนิหม่อมฉันอีกนะเพคะ"

จางซีเหนียนทอดถอนใจอยู่เงียบๆ สหายร่วมบ้านเกิดผู้นี้ช่างโอหังเหลือเกิน แต่ก็นับว่านางมีดีพอที่จะทำเช่นนั้น

หากสบู่และน้ำหอมเริ่มผลิตออกมาเป็นจำนวนมากเมื่อใด ท่านอ๋องจิ้งย่อมต้องทำเงินได้มหาศาล และเพื่อเห็นแก่ผลกำไรเหล่านั้น ท่านอ๋องจิ้งย่อมต้องปกป้องอี๋หลิงเสวียนอย่างแน่นอน

เมื่อเปรียบเทียบกับอีกฝ่ายแล้ว จางซีเหนียนรู้สึกว่าตนเองช่างไร้ประโยชน์ยิ่งนัก ชาติก่อนนางใช้ชีวิตมานานกว่ายี่สิบปี แต่กลับทำอาหารไม่เป็นเลยด้วยซ้ำ พอนึกดูแล้วก็น่าละอายใจอยู่บ้าง

สีหน้าของหลิวเช่อเฟยย่ำแย่ถึงขีดสุด ส่วนเหล่าเช่อซื่อและเก๋อเก๋อคนอื่นๆ ต่างพากันกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงดัง

"ฝีปากกล้ายิ่งนัก มิน่าเล่าถึงได้ล่อลวงท่านอ๋องจนทรงลืมสิ้นซึ่งกฎระเบียบ" หลิวเช่อเฟยโต้กลับอย่างไม่ยอมลดละ

ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น จางซีเหนียนก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องกำลังจะบานปลาย และเป็นไปตามคาด นางได้ยินอี๋หลิงเสวียนเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

"เช่นนั้นที่หลิวเช่อเฟยกล่าวมา หมายความว่าท่านอ๋องทรงเป็นคนหูเบาไร้ความสามารถ จนถูกผู้อื่นล่อลวงได้ง่ายดายอย่างนั้นหรือเพคะ"

"เจ้า!" หลิวเช่อเฟยหน้าเปลี่ยนสี นางชี้หน้าอี๋หลิงเสวียนด้วยความโกรธจัด ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยคำใด พระชายาก็เสด็จออกมาจากหลังฉากกั้นและประทับลงบนที่นั่งประธาน

ทุกคนต่างรีบลุกขึ้นถวายบังคมโดยพร้อมเพรียงกัน

"น้องหญิงทุกคนเชิญนั่งเถิด เปิ่นหวังเฟยเห็นว่าช่วงนี้มีคนใหม่เข้ามาหลายคน และพวกเรายังไม่มีโอกาสได้พบปะกันเลย จึงถือเอาวันนี้เป็นวันนัดรวมตัว" พระชายากล่าวด้วยรอยยิ้ม

ไม่มีใครกล้าปฏิเสธความประสงค์ของพระชายา ทุกคนต่างขานรับอย่างนอบน้อม

จากนั้นพระชายาจึงหันไปพิศมองอี๋หลิงเสวียนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มสรวลและเอ่ยกำชับหลายประโยค โดยใจความสำคัญคือสั่งให้นางปรนนิบัติท่านอ๋องให้ดี และเร่งมีทายาทสืบสกุลให้โดยเร็ว

จางซีเหนียนแอบถอนใจในใจ แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่หากอี๋หลิงเสวียนมีบุตรชายขึ้นมาจริงๆ พระชายาคงเป็นฝ่ายที่ทุกข์ใจที่สุดเป็นแน่

หลังจากให้โอวาทอยู่ครู่ใหญ่ พระชายาจึงได้ประทานของกำนัลมากมายแก่อี๋หลิงเสวียน ก่อนจะอนุญาตให้ทุกคนแยกย้ายกลับไปได้

ในตอนนั้นเอง สตรีทุกคนยกเว้นจางซีเหนียนต่างมองอี๋หลิงเสวียนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

หลี่ยู่เว่ยดูเหมือนจะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว นางจึงเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก

ทว่าครั้งนี้ จางซีเหนียนจงใจเลี่ยงที่จะไม่เดินไปพร้อมกับนาง

หลิวเช่อเฟยนั้นเป็นคนเถรตรง หากไม่ชอบใจสิ่งใดก็มักจะประชันหน้าโดยตรง ทว่าพระชายากลับเป็นพวกที่ใช้เล่ห์เหลี่ยมทำร้ายผู้อื่นอย่างแนบเนียน

วันนี้พระชายาเรียกทุกคนมาเพื่อพบอี๋หลิงเสวียน นอกจากจะไม่ตำหนิแล้วยังประทานของล้ำค่าให้มากมาย นั่นเป็นการส่งสัญญาณบอกสตรีคนอื่นๆ ในเรือนหลังว่า

อี๋หลิงเสวียนไม่เพียงแต่เป็นที่โปรดปรานของท่านอ๋อง แม้แต่พระชายาเองก็ยังให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

การที่พระชายายกยออี๋หลิงเสวียนเช่นนี้ แท้จริงแล้วคือการยืมดาบฆ่าคน เพื่อกระตุ้นให้สตรีคนอื่นๆ ในเรือนหลังริษยาและรุมเล่นงานอี๋หลิงเสวียน ส่วนพระชายาก็จะคอยวางตัวอยู่เหนือปัญหา คอยดูเหล่าสนมชายาห้ำหั่นกันเอง

อย่างไรเสีย ไม่ว่าใครจะอยู่หรือตาย สำหรับพระชายาแล้ว การที่สตรีในเรือนหลังลดจำนวนลงไปสักคนย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

"ไม่มีใครรับมือได้ง่ายเลยสักคน!" จางซีเหนียนเตือนตนเองในใจว่านับจากนี้ต้องวางตัวให้ไร้ตัวตนที่สุด

ทั้งธิดาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่ สตรีที่ทะลุมิติมา และสตรีที่กลับชาติมาเกิด เรือนหลังของอ๋องจิ้งช่างคึกคักอย่างไม่ธรรมดาจริงๆ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ จางซีเหนียนก็พลันชะงัก

นั่นสินะ เหตุใดเรือนหลังของอ๋องจิ้งถึงได้รวบรวมคนเหล่านี้ไว้มากมาย หรือว่า... จางซีเหนียนเริ่มลางสังหรณ์ไม่ดี

อ๋องจิ้งเป็นพระโอรสองค์ที่เจ็ดของฮ่องเต้ เนื่องจากพระโอรสองค์ที่สี่สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ทรงพระเยาว์ เขาจึงมีพระเชษฐาเพียงห้าพระองค์

องค์ชายใหญ่รุ่ยอ๋อง เป็นพระโอรสของอดีตฮองเฮา ส่วนองค์ชายรองเฉินอ๋อง เป็นพระโอรสของฮองเฮาองค์ปัจจุบัน ทั้งสองมักจะชิงดีชิงเด่นกันอยู่เสมอ

ทว่าองค์เหนือหัวกลับทรงวางเฉย ปล่อยให้พระโอรสทั้งสองสู้รบตบมือกันลับหลัง

จางซีเหนียนเริ่มเข้าใจความคิดของฮ่องเต้ พระองค์เพิ่งจะมีพระชนมายุห้าสิบกว่าพรรษา ยังไม่ถึงคราวที่จะสละราชสมบัติ

เมื่อได้ครองบัลลังก์แล้ว ย่อมไม่มีใครอยากสละอำนาจจนกว่าจะสิ้นลม

ในขณะที่พระโอรสทั้งสองอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ หากพวกเขาไม่สู้กันเองแต่กลับรวมกำลังกันต่อต้านพระองค์ ฮ่องเต้คงไม่มีความมั่นใจว่าจะรับมือกับโอรสที่มีตระกูลฝ่ายมารดาหนุนหลังแข็งแกร่งเช่นนั้นได้

ฮ่องเต้ทรงทราบดีว่าลูกชายทั้งสองไม่มีทางปรองดองกันได้ พระองค์จึงทรงทำเพียงเฝ้ามองเสือสองตัวสู้กัน

นี่มิใช่เหมือนกับเหตุการณ์ของจักรพรรดิคังซีและรัชทายาทอิ้นเองในประวัติศาสตร์หรอกหรือ

สายสัมพันธ์ระหว่างบิดาและบุตรในราชวงศ์นั้นช่างสั้นนัก ไม่ว่าในอดีตจะดีต่อกันเพียงใด สุดท้ายย่อมหนีไม่พ้นความระแวง

จักรพรรดิคังซีทรงรู้สึกว่ารัชทายาทอิ้นเองนั้นไม่ซื่อสัตย์และจ้องจะงัดข้อกับพระองค์อยู่เสมอ

และเมื่อเป็นรัชทายาทมานานแสนนานโดยที่พระบิดายังไม่ยอมสละตำแหน่ง รัชทายาทย่อมไม่อาจสะกดกลั้นความทะเยอทะยานไว้ได้ จนสุดท้ายพ่อลูกก็กลายเป็นศัตรู

ยามนี้องค์ชายใหญ่และองค์ชายรองกำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด หากก้าวพลาดเพียงนิดอาจหมายถึงการพินาศไปพร้อมกันทั้งคู่

ฮ่องเต้คงอยากเห็นภาพนี้เป็นแน่ ดังนั้นก่อนที่พระองค์จะสิ้นพระชนม์ ทั้งองค์ชายใหญ่และองค์ชายรองย่อมไม่มีวันได้เป็นรัชทายาทเด็ดขาด

ถ้าเช่นนั้น ใครกันจะได้ครองบัลลังก์ในท้ายที่สุด

หากจางซีเหนียนยังมองไม่ออกว่ามีบางอย่างผิดปกติ นางคงเสียแรงที่อ่านนิยายมาหลายปี

มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า อ๋องจิ้งคือฮ่องเต้องค์ต่อไป

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา จางซีเหนียนก็รู้สึกอยากจะบ้าตาย แค่เรือนหลังของท่านอ๋องยังแก่งแย่งกันปานนี้ หากต้องกลายเป็นพระสนมในวังหลวง นางนึกภาพไม่ออกเลยว่าจะต้องเจอกับอะไรบ้าง

นางเดินกลับมาที่เรือนด้วยความรู้สึกเหม่อลอย จางซีเหนียนต้องทำใจอยู่นานกว่าจะยอมรับความจริงที่อาจเกิดขึ้นได้นี้

"ช่างเถิด คิดไปก็ไร้ประโยชน์ ไว้ถึงเวลาค่อยหาทางแก้แล้วกัน" จางซีเหนียนทิ้งตัวลงนอนบนเตียงด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้าเต็มที

ท่านอ๋องเสด็จกลับมาได้ครึ่งเดือนแล้ว ทรงไปเยี่ยมเยียนเกือบทุกเรือน จนกระทั่งวันนี้พระองค์จึงนึกถึงจางซีเหนียนขึ้นมาได้

"ท่านอ๋องทรงซูบผอมลงไปนะเพคะ" จางซีเหนียนเอ่ยขึ้นทันทีที่พบหน้าอ๋องจิ้ง

อ๋องจิ้งซูบผอมลงจริงๆ ไม่เพียงแต่จะผอมลง แต่ผิวพรรณยังดูคล้ำแดดขึ้นมาก ดูเหมือนว่าการเสด็จไปจัดการอุทกภัยในครั้งนี้ พระองค์จะทรงลงแรงด้วยตนเองอย่างเต็มที่

อ๋องจิ้งมองจางซีเหนียนด้วยรอยยิ้ม เมื่อเห็นว่านางเพียงแต่แสดงความห่วงใยแล้วมิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ พระองค์จึงอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น

เขาเสด็จกลับมานานแล้ว ทั้งพระชายาและคนอื่นๆ ต่างก็ทักว่าเขาผอมลงและแสดงความห่วงใยพอกัน แต่หลังจากถามไถ่เพียงไม่กี่คำ ทุกคนต่างก็หันความสนใจไปที่อี๋หลิงเสวียน

คุยกันไม่ถึงสามประโยค ก็เริ่มซักไซ้ไล่เลียงเรื่องภูมิหลังของอี๋หลิงเสวียนกันหมด

มีเพียงจางซีเหนียนที่ห่วงใยเขาอย่างแท้จริง โดยไม่ถามถึงเรื่องของอี๋หลิงเสวียนเลยแม้แต่คำเดียว สิ่งนี้ทำให้อ๋องจิ้งรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าจางซีเหนียนช่างแตกต่างจากผู้อื่น

นางห่วงใยเขาจากใจจริง

"ตอนอยู่ที่ทางตะวันตกเฉียงใต้ ข้าต้องวุ่นอยู่กับการควบคุมน้ำจนบางครั้งก็ลืมกินลืมนอน ผอมลงบ้างก็เป็นธรรมดา" อ๋องจิ้งกล่าวด้วยน้ำเสียงและแววตาที่อ่อนโยน พร้อมกับกุมมือของจางซีเหนียนไว้

เมื่อเห็นว่าอ๋องจิ้งอารมณ์ดี จางซีเหนียนจึงรีบนำสายคาดเอวและรองเท้าที่นางทำไว้ในยามว่างออกมา

ของขวัญควรจะมอบให้ด้วยตนเอง เพื่อให้คนสำคัญจดจำความปรารถนาดีของเราได้

"ท่านอ๋องเพคะ ในช่วงที่พระองค์ไม่อยู่ บ่าวได้ทำของใช้ส่วนตัวไว้ให้เล็กน้อย รวมถึงรองเท้าคู่นี้ด้วย ลองสวมดูนะเพคะว่าพอดีหรือไม่"