บทที่ 3 ถวายตัวรับใช้

บทที่ 3 ถวายตัวรับใช้

บุรุษผู้นี้มีกลิ่นอายสูงศักดิ์ข่มขวัญผู้คนอย่างรุนแรง รูปโฉมของเขาหล่อเหลาไร้ที่ติ คิ้วเรียวยาวเฉียงขึ้นไปถึงขมับ กิริยาท่าทางดูสงบนิ่งและสำรวมตน

ทว่าดวงตาคมปลาบที่จ้องมองมายังจางซีเหนียน กลับทำให้ผู้อื่นรู้สึกว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่เอาแต่ใจและเย็นชาในเวลาเดียวกัน

จิ้งอ๋องเลิกคิ้วขึ้น พลางจ้องมองจางซีเหนียนด้วยความสนใจอย่างยิ่ง นางสั่นสะท้านเล็กน้อยภายใต้สายตาของเขา ราวกับกระต่ายที่ตื่นตกใจ ปฏิกิริยาดังกล่าวจุดชนวนความรู้สึกแปลกใหม่ที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

สตรีทุกคนรอบกายเขารวมถึงพระชายา ต่างพากันประจบเอาใจและยกยอเขาทุกครั้งที่พบหน้า อีกทั้งยังปรนนิบัติพัดวีอย่างพิถีพิถันในทุกย่างก้าว

แต่เขาหาได้มีความสนใจในจริตเหล่านั้นไม่ สตรีพวกนี้ดูเหมือนจะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเกินไป คำพูดคำจาและการกระทำจึงดูซ้ำซากจำเจน่าเบื่อหน่าย

ในทางกลับกัน จางซีเหนียนกลับดูแตกต่างออกไป นับแต่จิ้งอ๋องก้าวเท้าเข้ามาในห้อง นางก็ยืนนิ่งทื่อเป็นตอไม้ ไม่แม้แต่จะรินน้ำชาให้เขาเสียถ้วยเดียว

แต่การกระทำเช่นนี้กลับทำให้จิ้งอ๋องรู้สึกเอ็นดูนางอย่างประหลาด

หากจางซีเหนียนล่วงรู้ความคิดที่แท้จริงของจิ้งอ๋อง นางคงจะก่นด่าในใจว่าท่านอ๋องผู้นี้ต้องมีรสนิยมชมชอบความลำบากเป็นแน่!

"มานี่" จิ้งอ๋องเอนกายลงพิงหัวเตียงด้วยท่าทีผ่อนคลาย ก่อนจะเอ่ยเรียกจางซีเหนียนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์

จางซีเหนียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ เดินเข้าไปหาจิ้งอ๋อง นางเงยหน้าขึ้นและเหลือบมองเขาด้วยสายตาที่คอยหลบเลี่ยง

จิ้งอ๋องเลิกคิ้ว เอื้อมมือออกไปบีบคางของจางซีเหนียน ดวงตาลุ่มลึกจ้องตรงมาที่นาง บังคับให้ต้องสบตา "มองข้า"

หัวใจของจางซีเหนียนเต้นรัวยิ่งกว่าเดิม นางพยายามสงบสติอารมณ์และสบสายตากับจิ้งอ๋อง

"เจ้ากลัวข้าหรือ" จิ้งอ๋องถาม

จางซีเหนียนเม้มริมฝีปาก พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้า "หม่อมฉัน... หม่อมฉันแค่ประหม่านิดหน่อยเพคะ..."

จิ้งอ๋องใช้ปลายนิ้วเรียวยาวสัมผัสริมฝีปากที่จางซีเหนียนเพิ่งกัดเบาๆ มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

แววตาที่จางซีเหนียนมองจิ้งอ๋องนั้นแตกต่างจากผู้อื่น มันปราศจากความหลงใหลได้ปลื้มเหมือนสตรีคนอื่นๆ ที่มองเขาด้วยสายตาตัดพ้อหรือแสร้งทำเป็นเสน่หา

ดวงตาของนางใสกระจ่าง ทว่ามีหยาดน้ำตาคลอเบาๆ เป็นหลักฐานแสดงถึงความหวาดกลัวภายในใจ สตรีผู้นี้ช่างแตกต่างจากคนอื่นจริงๆ

เขาไม่ชอบสตรีที่มีความทะเยอทะยานสูงหรือมีแผนการซ่อนเร้น คนอย่างจางซีเหนียนที่ขี้ขลาดตาขาวและมองความหมายในใจออกได้เพียงปราดเดียว กลับทำให้เขาเกิดความประทับใจได้ดีทีเดียว

จิ้งอ๋องคลายมือออก น้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย "ไม่ต้องกลัว ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า" หลังจากหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อว่า "ตราบใดที่เจ้าเชื่อฟัง"

จางซีเหนียนดีใจเป็นล้นพ้นเมื่อได้ยินดังนั้น จึงรีบตอบกลับไปว่า "หม่อมฉันจะเชื่อฟังแน่นอนเพคะ"

ริมฝีปากของจิ้งอ๋องโค้งขึ้นเล็กน้อย แววตาเป็นประกายด้วยรอยยิ้มที่สังเกตเห็นได้ยาก "ดีมาก" เขาตบลงบนขอบเตียงเบาๆ แล้วสั่งเสียงนุ่ม "มาเถิด มาปรนนิบัติข้าพักผ่อน"

ม่านเตียงถูกปล่อยลง จางซีเหนียนถูกบุรุษแปลกหน้าทับอยู่เบื้องบน ร่างกายของนางแข็งทื่อ ทว่าความหวาดกลัวก็มิได้ทำให้นางลืมหน้าที่ของตน

นางพยายามนึกทบทวนคำสั่งสอนของเหล่าแม่นมในวัง แล้วจึงเริ่มขยับกายอย่างเงอะงะ

ขณะที่จิ้งอ๋องมองดูนางปรนนิบัติอย่างเก้ๆ กังๆ ทั้งที่ตั้งใจและมิได้ตั้งใจ เปลวไฟแห่งความปรารถนาก็ค่อยๆ ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา

"ท่านอ๋อง... หม่อมฉันเจ็บ..." จางซีเหนียนขมวดคิ้ว วงแขนโอบรอบคอของจิ้งอ๋องไว้ ใบหน้าของนางถอดสี

มันเจ็บมากจริงๆ เจ็บจนนางอยากจะร้องไห้ออกมา

จิ้งอ๋องหยุดการกระทำและรอให้จางซีเหนียนปรับตัวก่อนจะดำเนินต่อไป

เมื่อจางซีเหนียนตื่นขึ้นในวันรุ่งขึ้น จิ้งอ๋องก็มิได้อยู่ข้างกายแล้ว

อวี้ซูและเซี่ยจูยืนอยู่ข้างเตียงด้วยสีหน้าแช่มชื่น เมื่อเห็นว่าจางซีเหนียนตื่นแล้ว พวกนางก็รีบเล่าให้ฟังว่าท่านอ๋องทรงดีต่อนางเพียงใด ถึงกับกำชับให้คนเดินเบาๆ เพื่อมิให้รบกวนการนอนของนาง

จางซีเหนียนพยักหน้ารับ ล้างหน้าล้างตาเสร็จก็ล้มตัวลงนอนต่อ

จิ้งอ๋องเมื่อคืนช่างเป็นเดรัจฉานในคราบมนุษย์แท้ๆ รังแกนางไปเสียหลายรอบ ตอนนี้นางไม่อยากคิดอะไรทั้งนั้น เพียงอยากจะนอนต่ออีกสักหน่อย

หลังจากงีบไปได้ราวหนึ่งชั่วยาม อวี้ซูก็เข้ามาช่วยพยุงนางลุกขึ้น "แม่นางจาง ท่านนอนต่อมิได้แล้วเจ้าค่ะ ประเดี๋ยวพระชายาจะส่งคนนำของกำนัลมาให้"

หากท่านยังนอนอยู่ เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปคงดูไม่งามแน่

นี่เป็นกฎของจวน เมื่ออนุแต่ละคนถวายตัวเป็นครั้งแรก พระชายาจะต้องแสดงน้ำใจตามธรรมเนียม

เมื่อได้ยินคำว่า พระชายา จางซีเหนียนก็สลัดความง่วงงุนทิ้งทันที นางรีบพยุงขาที่อ่อนเปลี้ยราวกับเส้นหมี่ ลุกขึ้นแต่งกายเพื่อเตรียมต้อนรับแม่นมที่พระชายาส่งมา

ก่อนเวลาอาหารกลางวันไม่นาน แม่นมหวูที่รับใช้พระชายาก็มาถึงพร้อมกับสิ่งของ

"แม่นางจางปรนนิบัติท่านอ๋องได้ดี พระชายาจึงมีรางวัลมามอบให้" แม่นมหวูยิ้ม ทว่ายิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา นางจ้องมองจางซีเหนียนอย่างไม่วางตา

จางซีเหนียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อรับรางวัล

แม่นมหวูกล่าวกับนางอีกเพียงไม่กี่คำ เมื่อเห็นท่าทางที่ดูขี้ขลาดและลังเลของนางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นจึงเหยียดยิ้มอย่างดูแคลนแล้วเดินจากไปพร้อมกับผู้ติดตาม

จางซีเหนียนมองดูของกำนัลที่ได้รับจากพระชายา ผ้าสี่พับ กำไลทองคำหนึ่งคู่ กำไลเงินหนึ่งคู่ ปิ่นปักผมมุกหนึ่งเล่ม และปิ่นทองอีกสองเล่ม

ตามคำบอกเล่าของอวี้ซู ของเหล่านี้มอบให้ตามเกณฑ์ที่กำหนดไว้ เช่นเดียวกับของกำนัลที่หลี่ยู่วิได้รับเมื่อไม่กี่วันก่อน

ตราบใดที่เป็นของที่ได้รับเท่าเทียมกัน ไม่โดดเด่นจนเกินไป นางก็จะไม่ล่วงเกินผู้ใด

จางซีเหนียนชายตามองเพียงสองครั้ง แล้วสั่งให้อวี้ซูนำไปเก็บและลงบัญชีไว้ จากนั้นจึงมอบให้เซี่ยจูเป็นผู้ดูแล

นับจากนั้น อวี้ซูจะรับหน้าที่ดูแลบ่าวไพร่และขันที เซี่ยจูดูแลหีบเครื่องประดับ ส่วนเซี่ยเหอจะดูแลเรื่องเครื่องแต่งกาย

สำหรับหยวนเป่านั้น ในตอนนี้ทำได้เพียงคอยวิ่งงานจิปาถะ แม้เขาจะเป็นขันที แต่ก็ยังถือว่าเป็นบุรุษ

จางซีเหนียนมักจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจเล็กน้อยหากต้องให้บุรุษเข้ามาวุ่นวายภายในห้อง

ดูเหมือนจิ้งอ๋องจะพึงพอใจในตัวจางซีเหนียนไม่น้อย เขาจึงมาค้างคืนที่เรือนของนางติดต่อกันถึงสองคืน ทว่าในคืนที่สองนั้น ทั้งคู่เพียงแต่นอนหลับอยู่ใต้ผ้าห่มผืนเดียวกัน จิ้งอ๋องมิได้มีการกระทำล่วงเกินอื่นใดอีก

ซึ่งก็นับว่ามีเหตุผล จิ้งอ๋องเองก็เป็นมนุษย์ ย่อมมิอาจร่วมหลับนอนกับสตรีได้ทุกวี่ทุกวัน มิเช่นนั้นร่างกายคงจะทรุดโทรม

อนุใหม่แต่ละคนจะมีเวลาสามวันในการถวายตัวรับใช้ จิ้งอ๋องใช้เวลาสามวันกับหลี่ยู่วิ และก็ใช้เวลาสามวันกับนางเช่นกัน

หลังจากผ่านพ้นสามวัน จิ้งอ๋องก็มิได้เสด็จมาอีกเลย

ผ่านเหตุการณ์ครั้งนี้ จางซีเหนียนจึงเข้าใจได้ว่าจิ้งอ๋องเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับขนบธรรมเนียมและกฎระเบียบอย่างยิ่ง

ตราบใดที่นางวางตัวดีและปฏิบัติตามกฎเกณฑ์นับจากนี้ จิ้งอ๋องก็คงจะรักษาหน้าตาและฐานะให้นางได้

แม้ชีวิตจะมิได้เลิศเลอ แต่อย่างน้อยก็คงไม่ลำบากจนเกินไปนัก

เวลาผ่านไปอีกราวสิบวัน จิ้งอ๋องมิได้มาที่ห้องของจางซีเหนียนอีก และมิได้ไปที่เรือนของหลี่ยู่วิเช่นกัน

ทว่าในช่วงสองวันที่ผ่านมา อาหารที่คนจากห้องครัวนำมาส่งเริ่มดูแกนๆ และละเลยมากขึ้นเรื่อยๆ จางซีเหนียนจึงเริ่มคิดถึงอาหารรสเลิศในช่วงวันที่จิ้งอ๋องมาหา

อย่างไรก็ตาม นางมิกล้าที่จะออกไปยั่วยวนจิ้งอ๋อง จึงทำได้เพียงนำเงินออกมาและขอให้ห้องครัวช่วยจัดเตรียมอาหารดีๆ ให้สักหน่อย อย่างน้อยก็ขอให้มีอาหารจานเนื้อเพิ่มขึ้นมาบ้าง

ช่างน่าเศร้าที่คนดูแลเรื่องอาหารรับเงินไปแล้วแต่กลับมิได้ใส่ใจ อาหารที่นำมาส่งในแต่ละวันยังคงดูธรรมดาเหมือนเดิม

หลังจากเสียเงินไปสองคราและเห็นว่าทางห้องครัวยังคงเหมือนเดิม จางซีเหนียนก็ได้แต่ฝืนใจกินใบผักต่อไปอย่างน่าเวทนา จนใบหน้าของนางแทบจะกลายเป็นสีเขียวตามผักอยู่แล้ว

ในขณะที่จางซีเหนียนกำลังจะถอดใจ ขันทีจากข้างกายจิ้งอ๋องก็มาแจ้งข่าวในที่สุดว่า ท่านอ๋องจะเสด็จมาค้างคืนที่นี่อีกครั้ง

บ่ายวันนั้น อาหารของจางซีเหนียนก็กลับมาหรูหราฟุ่มเฟือยดังเดิม ทำให้นางมีความสุขอยู่พักใหญ่

ขณะที่กำลังรับประทานอาหาร จางซีเหนียนก็ครุ่นคิดว่านางควรจะเล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ของนางให้เขาฟังดีหรือไม่

หลังจากตรึกตรองอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดจางซีเหนียนก็ล้มเลิกความคิดนั้นเสีย หากนางไม่ทำสิ่งใดก็ย่อมไม่ผิดพลาด นางยอมเลี่ยงเพื่อมิให้ตนเองต้องมีโอกาสทำผิดจะดีกว่า

นางเพิ่งจะทานไปได้เพียงไม่กี่คำ จิ้งอ๋องก็เสด็จมาถึงพอดี