บทที่ 2 เข้าเฝ้าท่านอ๋อง

บทที่ 2 เข้าเฝ้าท่านอ๋อง

พระชายานิ่งเงียบพลางยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบอย่างเชื่องช้า

แม่นมวูลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า "พระชายาเพคะ จำเป็นต้อง..."

ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ พระชายาก็ปรายตามองด้วยสายตาเฉียบคมจนนางต้องหยุดชะงัก

"แม่นม เฮิงฮุ่ยอายุได้หกขวบแล้ว เราไม่อาจเข้าไปก้าวก่ายเรื่องการควบคุมเหล่าสตรีในเรือนหลังไม่ให้ให้กำเนิดบุตรได้มากเกินไปกว่านี้"

"ในบรรดาองค์ชายทั้งหลายของเสด็จพ่อ มีเพียงท่านอ๋องเท่านั้นที่มีทายาทน้อยที่สุด"

"ตลอดสองปีที่ผ่านมา เสด็จแม่ประทานสนมให้ท่านอ๋องมากมาย นี่มิใช่การเตือนข้าอย่างชัดเจนหรอกหรือ"

"ดังนั้น เลิกส่งยาห้ามครรภ์ไปให้พวกนางเสียเถิด หากพวกนางมีความสามารถและวาสนาพอ ก็ปล่อยให้คลอดออกมาตามใจปรารถนา"

"หน้าที่สำคัญที่สุดในยามนี้ คือการฟูมฟักและสั่งสอนเฮิงฮุ่ยอย่างใส่ใจ"

"อย่างไรเสีย เฮิงฮุ่ยก็เป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก เป็นทายาทโดยชอบธรรม และได้รับแต่งตั้งเป็นซื่อจื่อตั้งแต่อายุยังน้อย"

"หากเรายังคงขัดขวางมิให้ท่านอ๋องรับสนมหรือมีบุตร ข้าเกรงว่าครานี้เสด็จแม่คงจะกริ้วจริงและลงทัณฑ์ข้าเป็นแน่" พระชายาเอ่ยกับแม่นมวู

เมื่อได้ฟังดังนั้น แม่นมวูก็ทอดถอนใจและมองพระชายาด้วยความสงสาร

ความมืดคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว ขันทีหยวนเป่าไปที่ห้องเครื่องเพื่อรับสำรับอาหารตามเบี้ยหวัดของจางซีเหนียน

เมื่อเห็นอาหารอันประณีตวางเรียงราย จางซีเหนียนก็รู้สึกดีขึ้นมาก หากตัดเรื่องอื่นทิ้งไป นางรู้ดีว่าอาหารเลิศรสคือสิ่งเดียวในโลกที่ไม่ควรพลาด

จางซีเหนียนลิ้มรสอาหารทุกจาน ดวงตาของนางเป็นประกายพลางเริ่มลงมือรับประทานข้าว เพียงไม่นานนางก็จัดการอาหารและข้าวไปกว่าค่อน

อวี้ซูและเซี่ยจูที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย เมื่อเห็นนางรับประทานได้มากขนาดนั้น ต่างก็ลอบมองกันด้วยสายตาประหลาดใจ

จางซีเหนียนเพิ่งรู้สึกตัวว่าหน้าแดงระเรื่อ แต่นางก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่สั่งให้ทั้งสองยกสำรับออกไป

หลังจากทั้งคู่คล้อยหลังไปไม่นาน จางซีเหนียนก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากที่ไกลๆ และในไม่ช้าอวี้ซูก็กลับเข้ามา

"นายหญิงจางเจ้าคะ เมื่อครู่ท่านอ๋องเสด็จไปที่เรือนของนายหญิงหลี่แล้วเจ้าค่ะ"

จางซีเหนียนลอบดีใจในใจ นับว่าโชคดีที่นางไม่ใช่ตัวเลือกแรก ทำให้นางมีเวลาเตรียมใจเพิ่มอีกสองวัน

"ถ้าอย่างนั้น ข้าไปนอนได้แล้วใช่ไหม ขอสั่งน้ำสรงสนานได้หรือไม่" จางซีเหนียนมองอวี้ซูด้วยดวงตาเป็นประกาย

อวี้ซูรู้สึกสับสนอย่างยิ่ง แม้นางจะอายุเพียงสิบเจ็ดปี แต่ก็รับใช้ผู้คนในจวนอ๋องมาไม่น้อย

จางซีเหนียนเป็นเจ้านายคนแรกที่นางเคยเห็น เมื่อทราบว่าท่านอ๋องไม่ได้เสด็จมาหา กลับไม่มีความผิดหวังปรากฏบนใบหน้าแม้แต่น้อย

นายหญิงผู่นี้เสียสติไปแล้วหรือ? ท่านอ๋องไม่มาหา เหตุใดนางจึงดูมีความสุขนัก?

มีความสุขไม่พอ ยังจะอาบน้ำนอนเสียอีก อวี้ซูรู้สึกว่าสมองของนางเริ่มจะตามไม่ทันเสียแล้ว

เมื่อเห็นอวี้ซูยืนเหม่อลอย จางซีเหนียนจึงเอ่ยถามด้วยสีหน้างุนงง "สั่งน้ำไม่ได้หรือ?"

เป็นไปไม่ได้กระมัง เพียงแค่เป็นสนมตัวเล็กๆ นางถึงกับไม่มีสิทธิ์ขอน้ำอาบเชียวหรือ?

นางยังรู้สึกเหนียวตัวอยู่เลย และอยากอาบน้ำเหลือเกิน!

อวี้ซูรีบได้สติและตอบว่า "สรงได้เจ้าค่ะ หม่อมฉันจะไปเตรียมน้ำมาให้เดี๋ยวนี้"

น้ำร้อนถูกจัดเตรียมอย่างรวดเร็ว จางซีเหนียนอาบน้ำอย่างสำราญใจก่อนจะล้มตัวลงนอนบนเตียงและหลับลึกไปจนถึงรุ่งสาง

ทันทีที่ลืมตาขึ้น น้ำอุ่นและผ้าเช็ดหน้าก็ถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพ อวี้ซูและเซี่ยจูช่วยจางซีเหนียนล้างหน้าแปรงฟัน ส่วนเซี่ยเหอช่วยผลัดเปลี่ยนอาภรณ์และเกล้าผมให้นาง

จางซีเหนียนยังคงสะลึมสะลือยามที่ถูกพยุงมานั่งที่โต๊ะอาหาร

นี่เป็นครั้งแรกที่จางซีเหนียนได้รับการปรนนิบัติอย่างครบวงจรเช่นนี้ ซึ่งนางก็พบว่ามันค่อนข้างน่ารื่นรมย์ทีเดียว

หากตอนที่นางยังทำงานอยู่ได้รับการดูแลเช่นนี้ นางคงไม่ต้องเข้างานสายบ่อยๆ เป็นแน่

ในขณะที่อวี้ซู เซี่ยจู และเซี่ยเหอช่วยกันปรนนิบัติจางซีเหนียน หยวนเป่าก็ได้เตรียมอาหารเช้าไว้เรียบร้อยแล้ว

ขนมพุทราเปรี้ยวหวาน ซาลาเปาเนื้อหอมกรุ่น เกี๊ยวน้ำชามเล็ก โจ๊กพุทราแดงเนื้อเนียนนุ่ม และผักดองรสเลิศอีกสามชนิด

เมื่อได้กลิ่นหอม จางซีเหนียนก็ไม่อาจยับยั้งชั่งใจ ถึงกับน้ำตาคลอหน่วยในระหว่างมื้ออาหาร

นางไม่ได้ทานอาหารเช้าที่อร่อยเช่นนี้มานานแล้ว เมื่อก่อนเพื่อจะได้นอนต่ออีกสักนิดก่อนไปทำงาน นางมักจะหาอะไรกินส่งเดช อาหารเช้าที่ร้อนและเลิศรสเช่นนี้ทำให้นางมีความสุขเหลือเกิน

หลังจากมื้อเช้า จางซีเหนียนก็ไม่มีอะไรให้ทำ นางเป็นเพียงสนมชั้นต่ำที่ยังไม่ได้รับความโปรดปรานจากท่านอ๋อง จึงไม่มีสิทธิ์ไปเข้าเฝ้าถวายพระพรพระชายาในทุกวัน

แม้จะได้ปรนนิบัติท่านอ๋องแล้ว เหล่าสนมเหล่านี้ก็ไม่จำเป็นต้องไปถวายพระพรทุกวันหากพระชายามิได้ทรงประสงค์จะพบ

การรู้กฎข้อนี้ทำให้จางซีเหนียนยินดียิ่งนัก นางไม่อยากเข้าไปพัวพันกับการชิงดีชิงเด่นของสตรีในวังหลังเลย

นางนั่งว่างอยู่ครู่หนึ่งและพูดคุยกับอวี้ซูและคนอื่นๆ แต่ก็ไม่ได้ข้อมูลสำคัญอะไร จึงเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จางซีเหนียนก็หาพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก เพื่อเริ่มฝึกคัดลายมือ

ร่างนี้มีความรู้และปักผ้าเป็น นางเคยทำงานในโรงปักผ้าในวังหลวง

ทว่านับตั้งแต่ข้ามภพมา นางย่อมไม่คุ้นเคยกับการเขียนอักษรตัวเต็ม สิ่งที่นางต้องทำในตอนนี้คือการฝึกลายมืออันยอดแย่ของนางให้ดูดีขึ้น เพื่อมิให้ความลับรั่วไหลในภายหลัง

นางพักผ่อนอย่างสงบในจวนจิ้งอ๋องได้สามคืน พอเข้าสู่คืนที่สี่ ขันทีน้อยข้างกายจิ้งอ๋องก็มาถึง

"บ่าวคำนับนายหญิงจาง ท่านอ๋องรับสั่งว่าคืนนี้จะเสด็จมาประทับที่นี่ขอรับ" ขันทีน้อยกล่าวแสดงความยินดีกับจางซีเหนียนด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

"ขอบคุณกงกงที่อุตส่าห์มาแจ้งข่าวด้วยตนเอง" เมื่อกล่าวจบ จางซีเหนียนก็ส่งสัญญาณให้อวี้ซู

อวี้ซูรีบหยิบเงินตำลึงออกมาจากถุงเงินและยื่นให้ขันทีน้อย "นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยสำหรับค่าชานะเจ้าคะ หวังว่าท่านกงกงจะรับไว้"

ขันทีน้อยรับเงินด้วยรอยยิ้ม โค้งคำนับจางซีเหนียนแล้วจึงหมุนตัวจากไป

หลังจากรับประทานอาหารเย็นและอาบน้ำชำระร่างกายอย่างสะอาดสะอ้าน จางซีเหนียนก็นั่งรออยู่ครู่ใหญ่จนเกือบจะสัปหงก ในที่สุดก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านนอก

ความตื่นตระหนกแล่นเข้าจู่โจมจางซีเหนียนในทันที นางไม่มีความรู้เลยว่าท่านอ๋องผู้นี้เป็นคนเช่นไร

ด้วยความมึนงงและจากการกระตุ้นของอวี้ซู นางจึงออกไปที่ประตูเพื่อต้อนรับท่านอ๋องแปลกหน้าที่กำลังจะกลายเป็นบุรุษของนาง

ท่ามกลางความมืด จางซีเหนียนเห็นเพียงร่างสูงโปร่งที่ดูน่าเกรงขาม เดินเคียงคู่มากับขันทีและมุ่งตรงมายังนางอย่างช้าๆ

จางซีเหนียนคุกเข่าหมอบลงทันทีพลางกล่าวว่า "หม่อมฉันถวายบังคมเพคะท่านอ๋อง"

ใช่แล้ว ในฐานะสนมชั้นต่ำ นางมิอาจแทนตนว่าหม่อมฉันที่ใช้กับเจ้านายได้ นางต้องแทนตนว่าเป็นบ่าวรับใช้เท่านั้น

จิ้งอ๋องส่งเสียงตอบรับเพียงสั้นๆ ในลำคอแล้วบอกให้นางลุกขึ้น จางซีเหนียนจึงเดินตามเขาเข้าไปในห้อง

อวี้ซูและหวังฟู่อัน ขันทีคนสนิทของจิ้งอ๋อง ปิดประตูตามหลังจางซีเหนียนทันทีและยืนเฝ้าอยู่ทั้งสองด้านของประตู

บ่าวรับใช้เหล่านี้ล้วนได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและรู้ว่าควรจัดการสถานการณ์เช่นนี้อย่างไร

จางซีเหนียนเดินตามจิ้งอ๋องไปด้วยท่าทีแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง

ทันทีที่จิ้งอ๋องก้าวเข้ามาในห้อง เขาก็นั่งลงบนเตียงไม้ฮวงหั่วลีแกะสลักขนาดใหญ่ แผ่นหลังของเขาเหยียดตรงดั่งต้นสน และสายตาคมกริบจับจ้องไปที่จางซีเหนียนที่อยู่เบื้องหน้า

ภายใต้แสงไฟสลัว จิ้งอ๋องจดจ้องสตรีตรงหน้าและต้องตาในความงามของนาง เครื่องหน้าของนางดูสดใสหมดจด ผิวพรรณละเอียดลออขาวผ่อง และมีทรวดทรงที่งดงามน่าหลงใหล

ทว่าสตรีเหล่านี้ก็มิได้พิเศษไปกว่าที่เขาเคยพบเจอมาในอดีตนัก สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาจริงๆ คือดวงตาที่ใสกระจ่างและดูมีความประหม่าอยู่เล็กน้อยของจางซีเหนียน

จางซีเหนียนรับรู้ได้ถึงสายตาที่จดจ้องมา นางประหม่าจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ มือทั้งสองข้างกำชายเสื้อไว้แน่น หัวใจเต้นแรงยิ่งกว่าเดิม

นางสัมผัสได้ชัดเจนว่าสายตาของจิ้งอ๋องยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่นาง และความสนใจที่ผิดปกตินี้ทำให้นางรู้สึกอึดอัดและทำตัวไม่ถูก