บทที่ 1 เข้าสู่จวนอ๋อง

บทที่ 1 เข้าสู่จวนอ๋อง

วันที่ 12 มีนาคม ปีเต๋อหยวนที่ 22

เกี้ยวสีชมพูสองหลังหามผ่านประตูข้างของจวนจิ้งอ๋องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ มุ่งตรงไปยังเรือนด้านหลัง

หลังจากผ่านสวนหย่อมขนาดเล็ก เกี้ยวทั้งสองหลังก็แยกจากกันไปทางซ้ายและขวา มุ่งหน้าไปยังเรือนพักขนาดเล็กที่ตั้งอยู่คนละฟากของสวน

"เชิญลงจากเกี้ยวเจ้าค่ะ แม่นางจาง"

จางซีนเนียนยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวัง มือเล็กอันอบอุ่นข้างหนึ่งรีบกุมมือเธอไว้แล้วช่วยพยุงขึ้นอย่างมั่นคง

จางซีนเนียนลอบมองใกล้ๆ จึงเห็นว่าเป็นสาวใช้รุ่นเยาว์อายุราวสิบกว่าปี หน้าตาจิ้มลิ้มดูเฉลียวฉลาด กำลังส่งยิ้มมาให้เธอ

จางซีนเนียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเดินตามการพยุงของสาวใช้เข้าไปในเรือนหลังเล็กอย่างช้าๆ เธอเงยหน้าขึ้นมองชื่อเรือนที่เขียนด้วยฝีแปรงตวัดหางอย่างทรงพลังว่า เรือนชิงฟาง

ความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างผุดขึ้นในใจของจางซีนเนียน เธอรู้ดีว่านับจากนี้ไป เรือนหลังเล็กที่มีเพียงสามห้องแห่งนี้ จะเป็นที่พำนักสุดท้ายของเธอไปชั่วชีวิต

เมื่อเข้ามาภายในห้อง จางซีนเนียนสั่งให้สาวใช้ออกไปก่อน จากนั้นจึงทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ปักลวดลายอย่างอ่อนแรง

แม้จะเป็นฤดูใบไม้ผลิในเดือนมีนาคมที่งดงาม แต่เธอกลับรู้สึกราวกับตกลงไปในห้องแช่แข็ง ร่างกายเย็นเฉียบจนเหงื่อกาฬไหลซึมด้วยความหวาดกลัว

เมื่อสามวันก่อน จางซีนเนียนยังเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดาที่ใช้ชีวิตเรียบง่ายวุ่นวายอยู่กับการทำงานไปวันๆ

เช้าวันนั้น ขณะที่เธอกำลังเดินข้ามสะพานลอยคนข้าม จู่ๆ ก็รู้สึกลื่นล้มจนเสียการทรงตัวและถลาไปข้างหน้า

ด้วยความตกใจ เธอพยายามหาที่ยึดเกาะเพื่อพยุงตัว แต่กระจกบนสะพานลอยนั้นเก่าและชำรุดมาก เธอจึงร่วงทะลุลงจากสะพานลอยทันที

เมื่อจางซีนเนียนลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอกลับพบว่าตัวเองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย เธอมึนงงอยู่นานกว่าจะตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่ความฝัน แต่เธอได้ย้อนเวลามาจริงๆ

สิ่งที่ทำให้จางซีนเนียนตกใจยิ่งกว่าคือเธอพบว่าตนเองอยู่ในราชวงศ์สมมติที่ไม่เคยถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์

เจ้าของร่างเดิมนี้เป็นนางกำนัลที่รับใช้พระสนมจ้าว และมีชื่อว่าจางซีนเนียนเหมือนกัน ซึ่งปีนี้เพิ่งจะมีอายุครบสิบเจ็ดปีพอดี

ส่วนสาเหตุการตายของเจ้าของร่างเดิมนั้น เมื่อจางซีนเนียนนึกถึงทีไรก็ยังรู้สึกเวทนาจับใจ

สามวันก่อน พระสนมจ้าวผู้เป็นนายเหนือหัว จู่ๆ ก็เรียกตัวเธอและนางกำนัลอีกคนชื่อหลี่อวี้เวยเข้าพบ จากนั้นก็ประทานพวกเธอให้แก่โอรสของพระองค์เอง ซึ่งก็คือองค์ชายเจ็ด จิ้งอ๋อง นามว่าหลี่เฉิงเจ๋อ เพื่อให้ไปเป็นหม่อมเล็กๆ

เจ้าของร่างเดิมนั้นเป็นคนขี้ขลาดเกินไป เธอได้ยินพวกนางนมในวังเล่าต่อๆ กันมาเสมอว่า สตรีในวังและจวนอ๋องมักจะมีจุดจบที่ไม่ดีและตายอย่างอนาถ ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งหวาดกลัว จนสุดท้ายก็หัวใจวายตายไปในขณะที่หลับอยู่

จากนั้นจางซีนเนียนจากยุคปัจจุบันจึงได้เข้ามาสวมร่างแทน

เมื่อครู่นี้ เธอและหลี่อวี้เวยถูกส่งตัวมายังจวนจิ้งอ๋อง นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป จางซีนเนียนไม่ใช่จางซีนเนียนจากยุคปัจจุบันอีกต่อไป แต่คือจางชื่อ หม่อมของจิ้งอ๋อง องค์ชายเจ็ดแห่งราชวงศ์ต้าจิน

"โธ่เอ๊ย ข้าเองก็น่ากลัวเหมือนกันนะ! ข้าก็ไม่อยากอยู่ที่นี่เหมือนกัน!"

แม้จางซีนเนียนจะมาอยู่ที่นี่ได้เพียงสามวัน แต่เธอก็ได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาด้วย จึงรู้ดีว่านี่คือโลกโบราณขนานแท้

ด้วยระบบชนชั้นที่เข้มงวดและกฎเกณฑ์ศักดินาที่ชัดเจน จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่สตรีผู้ข้ามภพมาจะออกไปปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนแล้วเปิดร้านค้าได้อย่างที่บรรยายไว้ในนิยายข้ามภพหลายๆ เรื่อง

สำหรับผู้หญิงแล้ว ที่แห่งนี้ช่างกดขี่เหลือเกิน หากทำผิดพลาดเพียงนิดเดียว ชะตากรรมของพวกเธอก็คือไม่ถูกกักขังใช้ชีวิตอยู่กับตะเกียงน้ำมันและรูปปั้นพระพุทธรูปไปจนตาย ก็ถูกจับถ่วงน้ำในกรงหมู

เหตุผลที่จางซีนเนียนขี้ขลาดนักก็เพราะก่อนจะเข้าวังมานั้น เธอเคยเห็นสตรีที่หนีตามชายช้าไป ถูกครอบครัวจับได้และทุบตีจนตายคามือ

หลังจากพิจารณาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมแล้ว จางซีนเนียนก็รู้ว่าเธอคงกลับไปไม่ได้อีก ตอนนี้เธอมีความคิดเพียงอย่างเดียวคือ เป็นหม่อมที่ซื่อสัตย์เจียมตัวและพยายามมีชีวิตอยู่ให้ยืนยาวจนแก่ตาย

หลังจากถอนหายใจยาว จางซีนเนียนก็เริ่มสำรวจพื้นที่เล็กๆ ที่กำลังจะเป็นของเธออย่างละเอียด มันเป็นเรือนหลังเล็ก แม้พื้นที่จำกัดแต่ก็แฝงไปด้วยความสงบและเรียบง่าย

เมื่อก้าวเข้าสู่เขตเรือน สิ่งแรกที่สะดุดตาคือห้องหลักสามห้องที่เชื่อมต่อกัน ดูโปร่งโล่งและสว่างไสว

ห้องทางทิศตะวันออกมีตั่งสำหรับนั่งดื่มชา สนทนา และอ่านหนังสือ ส่วนห้องนอนของเธออยู่ทางทิศตะวันตก

ห้องตรงกลางใช้เป็นโถงหลักสำหรับรับประทานอาหารและรับแขกในแต่ละวัน

แม้พื้นที่ไม่กว้างขวาง แต่การจัดวางก็เรียบง่ายชัดเจน ไม่มีเครื่องประดับประดาที่ซับซ้อนเกินไป นอกเหนือจากนั้น ที่นี่ไม่มีร่องรอยของสีแดงมงคลเลยแม้แต่น้อย นอกจากไม้ดอกสีแดงไม่ทราบชื่อสองกระถางที่วางอยู่บนขอบหน้าต่าง ก็ไม่มีสีสันอื่นใดที่ดึงดูดสายตาอีก

อย่างไรก็ตาม เฟอร์นิเจอร์ไม้เนื้อแข็งภายในบ้านก็ทำให้เธอประทับใจไม่น้อย

เตียงสี่เสาไม้หวงฮวาลี่ขนาดมหึมาที่สลักเสลาอย่างประณีตนั้นดูโดดเด่นเป็นพิเศษ จางซีนเนียนคิดในใจว่า อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นที่สำหรับท่านอ๋องมาพักค้างอ้างแรม ของที่ใช้ย่อมไม่มีทางเป็นของไร้คุณภาพ

หลังจากมองดูทั้งหมดนี้แล้ว จางซีนเนียนก็เริ่มเหม่อลอยอีกครั้ง

เมื่อทบทวนข้อมูลที่รวบรวมได้ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เธอได้เรียนรู้ว่าจิ้งอ๋องเป็นพระโอรสองค์ที่เจ็ดของฮ่องเต้ ปีนี้อายุยี่สิบสองปี มีพระชายาเอกหนึ่งคน พระชายารองหนึ่งคน หม่อมสองคน และสาวใช้รับใช้อีกจำนวนหนึ่ง

พระชายาเอกมีอายุไล่เลี่ยกับจิ้งอ๋อง ทั้งสองมีโอรสและธิดาด้วยกันหนึ่งคู่ พระโอรสผู้สืบทอดนามว่าเหิงฮุ่ย อายุหกขวบ และพระธิดาองค์โตนามว่าโหรวซู่ อายุสามขวบ

ส่วนหม่อมนามสกุลหลิว ชื่อตัวว่าหรูเยี่ยน นางได้ให้กำเนิดพระโอรสองค์ที่สองของจิ้งอ๋องนามว่าเหิงฉาง ซึ่งปีนี้อายุเท่ากับพระธิดาองค์โต

จิ้งอ๋องมีโอรสธิดาเพียงสามคนนี้เท่านั้น เมื่อเทียบกับอ๋ององค์อื่นที่มีลูกหลานมากมาย ผู้สืบสกุลของจิ้งอ๋องนับว่าน้อยจนน่าเวทนา

ด้วยเหตุนี้เอง พระสนมจ้าวถึงได้แต่งตั้งจางซีนเนียนและหลี่อวี้เวยให้มาเป็นหม่อมของจิ้งอ๋อง

ส่วนสาเหตุที่เลือกจางซีนเนียนและหลี่อวี้เวยนั้น ก็เพียงเพราะทั้งคู่มีรูปร่างอวบอิ่มสมบูรณ์ สะโพกผาย ดูท่าทางจะเป็นสตรีที่ให้กำเนิดบุตรได้ง่าย

ขณะที่เธอกำลังตกอยู่ในภวังค์ สาวใช้ตัวน้อยที่ช่วยพยุงเธอเข้ามาก่อนหน้านี้ก็เดินกลับเข้ามาอย่างช้าๆ

"แม่นางจาง พักผ่อนเต็มที่หรือยังเจ้าคะ บ่าวรับใช้ในเรือนชิงฟางทุกคนรอเข้าพบเพื่อทำความเคารพท่านอยู่ที่ด้านนอกเจ้าค่ะ" สาวใช้ตัวน้อยย่อตัวคำนับจางซีนเนียนอย่างนอบน้อมพร้อมกล่าวรายงาน

จางซีนเนียนพยักหน้า จากนั้นเดินไปยังโถงหลักและนั่งลงบนเก้าอี้พนักพิง สาวใช้คนนั้นจึงตะโกนเรียก คนอีกสามคนก็เดินตามเข้ามาจากข้างนอก

มีทั้งหมดสี่คน ได้แก่ ชายหนึ่งคน หญิงสองคน และเด็กหญิงตัวเล็กๆ อีกหนึ่งคน

สาวใช้รุ่นเยาว์คนนั้นคงจะเป็นหัวหน้าในบรรดาทั้งสี่คน เธอจึงเป็นคนแรกที่คุกเข่าโขกศีรษะให้จางซีนเนียนและกล่าวทักทาย "บ่าวอวี้ซู คำนับแม่นางจางเจ้าค่ะ"

จางซีนเนียนรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อยที่เห็นอวี้ซูซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกับเธอ คุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะให้ แต่เธอก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา

ยุคสมัยนี้เป็นเช่นนี้เอง เธอไม่อาจแสดงความแตกต่างจากคนอื่นได้แม้แต่นิดเดียว เธอต้องเรียนรู้ที่จะยอมรับมัน

"ลุกขึ้นเถอะ" จางซีนเนียนบอกเธอ

หลังจากอวี้ซูลุกขึ้น สาวใช้สองคนและขันทีหนึ่งคนก็คุกเข่าลงทำความเคารพจางซีนเนียนพร้อมกัน

ทั้งสามคนนี้มีชื่อว่า เซี่ยจู เซี่ยเหอ และหยวนเป่า

หลังจากทักทายกันเสร็จ ทั้งสี่สังเกตเห็นว่าจางซีนเนียนดูเหนื่อยล้า จึงพากันถอยออกไป

จางซีนเนียนเดินไปนั่งบนตั่งริมหน้าต่างในห้องโถงฝั่งตะวันออกและเหม่อลอยต่อไป นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จางซีนเนียนและหม่อมอีกคนคือหลี่อวี้เวย จะเริ่มต้นรับใช้จิ้งอ๋องอย่างเป็นทางการ

ไม่รู้ว่าจิ้งอ๋องจะเลือกใครก่อน

จางซีนเนียนเคยมีคนรักมาก่อน ดังนั้นเธอจึงรู้ดีว่าจิ้งอ๋องกำลังจะทำอะไร แม้เธอจะเตรียมตัวเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่ดี

เธอคิดในใจว่า อยากให้เขาไปหาอีกคนก่อนเสียจริง เธออยากจะประวิงเวลาอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองวัน

ในขณะที่จางซีนเนียนกำลังกังวลกับเรื่องนี้ จิ้งอ๋องที่กำลังจิบชาอยู่ในเรือนของพระชายาเอก ก็กำลังเลือกคนอยู่เช่นกัน

"ฝ่าบาท หม่อมฉันทั้งสองที่พระสนมส่งมาเมื่อช่วงบ่ายเดินทางมาถึงจวนแล้วเพคะ หม่อมฉันจัดเตรียมที่พักให้เรียบร้อยแล้ว ไม่ทราบว่าคืนนี้ฝ่าบาทจะเสด็จไปที่ใดดีเพคะ"

จิ้งอ๋องจิบชาคำหนึ่งแล้วกล่าวว่า "พระชายาจัดการเรื่องนี้เถิด ข้ายังมีธุระอื่นต้องจัดการ จะไปที่ห้องทรงอักษรก่อน แล้วพระชายาค่อยส่งคนไปแจ้งข้าทีหลังก็ได้"

เมื่อกล่าวจบ จิ้งอ๋องก็เสด็จจากไป

พระชายาเฝ้ามองแผ่นหลังของจิ้งอ๋องที่ค่อยๆ ลับตาไป จนกระทั่งหวูมามา นางกำนัลคนสนิทเข้ามาเติมน้ำชาถ้วยใหม่ให้ เธอจึงเหมือนตื่นจากภวังค์

"สืบเรื่องของทั้งสองคนนี้มาหมดแล้วใช่ไหม" พระชายาถามเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยอำนาจ

หวูมามารีบพยักหน้าและตอบอย่างนอบน้อม "ทูลพระชายา สืบมาเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ จางชื่อผู้นั้นเสียบิดามารดาไปตั้งแต่ยังเยาว์ ต่อมาถูกท่านป้าส่งตัวเข้าวังมาเป็นนางกำนัล"

ตอนนั้นนางอายุยังไม่ถึงเก้าขวบเสียด้วยซ้ำ แต่ได้ยินมาว่านางเป็นคนขี้ขลาดเป็นพิเศษ และไม่ค่อยชอบออกไปไหนแม้แต่ตอนอยู่ในวัง

พระชายาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เธอสงสัยว่าจางชื่อผู้นี้จะขี้ขลาดจริงหรือไม่ แล้วจึงถามต่อ "แล้วแม่นางหลี่ล่ะ"

หวูมามากล่าวต่อ "บิดาของหลี่ชื่อเป็นขุนนางท้องถิ่นลำดับเจ็ด และมีอายุมากแล้วเจ้าค่ะ"

ในครอบครัวของนางไม่มีพี่ชายที่ประสบความสำเร็จเลย แต่แม่นางหลี่ผู้นี้ค่อนข้างเรียบร้อยและสงบเสี่ยม มีนิสัยอ่อนหวาน และไม่เคยโต้เถียงกับใคร

หลังจากได้ฟัง พระชายาก็พยักหน้ารับรู้