บทที่ 44 กรรมการ : ข้าเข้าใจแล้ว!

บทที่ 44 กรรมการ : ข้าเข้าใจแล้ว!

หลินฉียื่นมือออกไป วางฝ่ามือลงบนจุดศูนย์กลางของค่ายกลไฟใต้ดิน แล้วถ่ายเทพลังเวทสายหนึ่งเข้าไป

"ฟู่!"

ราวกับสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ที่หลับใหลถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ไฟใต้ดินอันบริสุทธิ์สีส้มอมแดงสายหนึ่ง พุ่งพรวดขึ้นมาจากใจกลางค่ายกล ราวกับดอกบัวไฟที่เบ่งบาน ครอบคลุมก้นเตาหลอมโอสถไว้จนมิด

คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกเป็นวงกว้าง ทำให้อุณหภูมิภายในห้องหลอมโอสถพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้แต่อากาศก็ยังบิดเบี้ยวเล็กน้อยเพราะความร้อนสูง

'นี่น่ะหรือชีพจรไฟใต้ดินใต้ก้นยอดเขาเมฆาแดง? ดุดันสมคำร่ำลือ' หลินฉีแอบตกใจในใจ แววตายิ่งดูมุ่งมั่นกว่าเดิม

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาควบคุมไฟใต้ดินในการหลอมโอสถ สมกับที่เป็นไฟใต้ดินที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากชีพจรวิญญาณระดับสาม ไม่เพียงแต่อุณหภูมิจะสูงลิบลิ่ว แต่ความเร็วในการเพิ่มอุณหภูมิก็ยังรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เหนือกว่าไฟสีหยกอันอบอุ่นที่เขาเคยใช้พลังปราณแท้น้ำหยกสร้างขึ้นมาก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ ตราบใดที่ค่ายกลยังทำงานอยู่ มันก็สามารถดูดซับพลังงานจากส่วนลึกของชีพจรปฐพีได้อย่างต่อเนื่องไม่มีวันหมด ไฟใต้ดินก็จะไม่มีวันมอดดับ ซึ่งนี่ถือเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลสำหรับนักหลอมโอสถที่ต้องการหลอมโอสถจำนวนมากๆ เป็นเวลานาน เพราะช่วยประหยัดพลังเวทของตัวเองไปได้เยอะมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในไฟใต้ดินยังแฝงไว้ด้วยพลังหยางบริสุทธิ์สายหนึ่ง โอสถที่หลอมด้วยไฟชนิดนี้ ย่อมมีคุณภาพดีกว่าโอสถที่หลอมด้วยไฟธรรมดาทั่วไปโดยธรรมชาติ

หลินฉีไม่กล้าประมาท ค่อยๆ ควบคุมการทำงานของค่ายกลอย่างระมัดระวัง รอจนกระทั่งเตาหลอมถูกอุ่นจนแดงเถือกไปทั้งใบ อุณหภูมิภายในและภายนอกสม่ำเสมอกันดีแล้ว เขาจึงเริ่มลงมือจัดการกับวัตถุดิบชุดแรกทันที

สิ่งแรกที่เขาหยิบขึ้นมาก็คือ สมุนไพรหลักอย่างโสมหยกม่วงอายุห้าสิบปี

เขาใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางประกบกันต่างมีด ปลายหางนิ้วมีพลังปราณแท้น้ำหยกสายหนึ่งผลุบๆ โผล่ๆ เคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ กรีดลงบนตัวโสมเบาๆ

ทั้งการปอกเปลือก เด็ดรากฝอย และดึงเอาเส้นใยสีดำตรงกลางที่แฝงพิษอ่อนๆ ออกมา ขั้นตอนทั้งหมดดำเนินไปอย่างลื่นไหลไร้ที่ติ จบในรวดเดียว

ภายในห้องสังเกตการณ์ นักหลอมโอสถหลี่ที่คอยทำหน้าตึงมาตลอด พอเห็นภาพนี้ แววตาก็อดไม่ได้ที่จะฉายความประหลาดใจออกมา "เอ๊ะ? วิธีจัดการสมุนไพรของเจ้าหนูนี่ ดูชำนาญไม่เบาเลยนะ"

นักหลอมโอสถจางที่มีใบหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตร พยักหน้าเห็นด้วย "ดูจากตำแหน่งและน้ำหนักในการลงมีดของเขา ถือว่ากะเกณฑ์ได้พอดิบพอดี ไม่มากไม่น้อยเกินไป สามารถดึงเอาแกนพิษออกมาได้ โดยที่ยังรักษาสภาพของโสมไว้ได้สมบูรณ์แบบที่สุด แทบไม่มีสรรพคุณยาไหลออกไปเลย สายตาและการควบคุมระดับนี้ ถ้าไม่มีประสบการณ์เป็นสิบๆ ปี ไม่มีทางทำได้แน่นอน"

หลังจากจัดการกับสมุนไพรหลักเสร็จ หลินฉีก็เริ่มลงมือจัดการกับสมุนไพรเสริมและตัวนำยาอย่างดอกไขทองคำ และหญ้าตะวันอุ่นต่อ ทุกขั้นตอนล้วนแสดงให้เห็นถึงความสุขุมและความแม่นยำที่ขัดกับอายุของเขา ทำให้กรรมการทั้งสามคนในห้องสังเกตการณ์เริ่มคลายความดูแคลนลง

เมื่อจัดการเตรียมวัตถุดิบทั้งหมดเสร็จสิ้น หลินฉีก็เริ่มนำสมุนไพรใส่ลงไปในเตาหลอมทีละส่วน ตามลำดับที่ระบุไว้ในตำราโอสถ สมุนไพรละลายและแตกตัวอย่างรวดเร็วภายใต้อุณหภูมิสูง กลายเป็นหยดน้ำยาหลากหลายสีสันที่ส่งกลิ่นหอมแตกต่างกันไป ลอยแยกชั้นกันอยู่อย่างชัดเจนภายใต้การควบคุมด้วยพลังจิตของเขา

ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างราบรื่น

ทว่า ในช่วงเวลาสำคัญที่สุดของการผสานโอสถ อุบัติเหตุก็เกิดขึ้น!

อานุภาพของไฟใต้ดินรุนแรงกว่าที่เขาประเมินไว้มาก เมื่อมีการใส่หยดน้ำยาหลายชนิดลงไป สภาพแวดล้อมภายในเตาหลอมก็ซับซ้อนยิ่งขึ้น คลื่นความร้อนสายหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยราวกับม้าป่าที่หลุดการควบคุม ทำลายความสมดุลอันเปราะบางของหยดน้ำยาจนพังทลาย

"ปุ๊"

เสียงดังทึบเบาๆ ดังขึ้น หยดน้ำยาที่กำลังจะจับตัวเป็นก้อนภายในเตาหลอมเกิดความผันผวนอย่างรุนแรง ก่อนจะแตกกระจายออก สรรพคุณยาที่บ้าคลั่งเข้าปะทะกันเอง จนสุดท้ายก็กลายเป็นควันดำขโมงที่มีกลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึกพุ่งพรวดออกมาจากรอยแยกของฝาเตา

วัตถุดิบชุดแรกประกาศความล้มเหลว

ด้านนอกห้องหลอมโอสถ ภายในห้องสังเกตการณ์ กระจกวารีบานใหญ่สะท้อนภาพทุกอย่างภายในห้องหลอมโอสถได้อย่างชัดเจน อู๋ต้าไห่และกรรมการอีกสามคนนั่งหลังตรง สีหน้าเคร่งเครียด

"เฮ้อ ล้มเหลวซะแล้ว" นักหลอมโอสถหลี่จมูกงุ้มเห็นดังนั้น ก็ส่ายหน้าอย่างที่คาดไว้ น้ำเสียงแฝงความรู้สึก 'ว่าแล้วเชียว' เอาไว้

"ยังเด็กเกินไปจริงๆ ยังควบคุมไฟใต้ดินได้ไม่ดีพอ ไฟใต้ดินเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา จะไปควบคุมมันง่ายๆ ได้อย่างไร?"

"ล้มเหลวครั้งแรก ก็ถือเป็นเรื่องปกติ" นักหลอมโอสถจางหน้าตาใจดีออกโรงช่วยพูดไกล่เกลี่ย "อย่างไรก็เพิ่งเคยหลอมโอสถครั้งแรก ผิดพลาดกันได้ แต่เมื่อครู่วิธีจัดการสมุนไพรและการสกัดบริสุทธิ์ของเขา ถือว่าเป็นแบบอย่างที่ดีเลยนะ พื้นฐานแน่นจนน่ากลัว รอดูเตาที่สองของเขาเถิด ว่าจะปรับตัวอย่างไร"

ส่วนอู๋ต้าไห่ก็กำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น แอบลุ้นตัวโก่งแทนหลินฉี 'ตั้งสติให้ดีนะ ศิษย์น้องหลิน ยังมีโอกาสอีกสองครั้ง...'

ภายในห้องหลอมโอสถ หลินฉีไม่ได้ท้อแท้กับความล้มเหลวครั้งแรก เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หลับตาลง ทบทวนทุกรายละเอียดที่เกิดขึ้นเมื่อครู่อย่างรวดเร็วในหัว เพื่อหาจุดบอดที่ทำให้ล้มเหลว

'พลังของไฟใต้ดินดุดันเกินไป แต่ขาดความยืดหยุ่น ก่อนหน้านี้ข้าพยายามจะใช้กำลังกดทับมัน ก็เหมือนกับการสร้างเขื่อนกั้นน้ำ ยิ่งกระแสน้ำแรงเท่าไหร่ เวลาเขื่อนแตกก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น วิถีแห่งการควบคุมไฟที่แท้จริง ต้องเหมือนกับการบังคับม้า ต้องโอนอ่อนผ่อนตาม ใช้ความนุ่มนวลสยบความแข็งกร้าว...'

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มลงมือทดลองครั้งที่สองทันที

ครั้งนี้ เขาไม่ได้พยายามใช้พลังจิตควบคุมไฟใต้ดินในทุกๆ รายละเอียดอีกต่อไป แต่แบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปสัมผัสจังหวะการเต้นของคลื่นความร้อนใต้ดิน โอนอ่อนผ่อนตามทิศทางของไฟใต้ดิน แล้วค่อยๆ ชักนำทิศทางของเปลวไฟอย่างแยบยลเพื่อนำมาใช้ประโยชน์

สกัดบริสุทธิ์ ผสานโอสถ จับตัวเป็นก้อน...

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เมื่อหลินฉีประสานอินเก็บโอสถเป็นขั้นตอนสุดท้าย

"วูบ!"

เตาหลอมโอสถส่งเสียงร้องกังวานใส กลิ่นหอมของตัวยาที่เข้มข้นก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณในพริบตา ฝาเตาเปิดออก โอสถเม็ดกลมเกลี้ยงเต่งตึงสีสันดูดีจำนวนแปดเม็ด นอนนิ่งสงบอยู่ที่ก้นเตา

"สำเร็จแล้ว!" ภายในห้องสังเกตการณ์ อู๋ต้าไห่ตบต้นขาฉาดใหญ่ด้วยความตื่นเต้น

"หลอมสำเร็จแปดเม็ด" นักหลอมโอสถหลี่ก็แอบตกใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง พึมพำกับตัวเอง "เก้าคือตัวเลขสูงสุด การหลอมโอสถบำรุงปราณ หนึ่งเตาหลอมได้มากสุดก็เก้าเม็ด เขาหลอมสำเร็จรวดเดียวแปดเม็ดเลยรึ ถ้าพูดถึงแค่อัตราความสำเร็จ ก็สามารถเทียบชั้นกับนักหลอมโอสถรุ่นเก่าที่คลุกคลีอยู่ในวงการนี้มาหลายสิบปีได้เลย ดูท่า เจ้าหนูนี่จะมีฝีมือจริงๆ"

"ไม่รู้ว่าในนั้นจะมีเม็ดที่ได้มาตรฐานกี่เม็ด ยอดเยี่ยมจริงๆ" นักหลอมโอสถจางก็ปรบมือชื่นชม "คลื่นลูกใหม่มาแรงจริงๆ คลื่นลูกใหม่มาแรงจริงๆ! ลองครั้งที่สอง ก็สามารถทำอัตราความสำเร็จได้สูงขนาดนี้ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย"

เกณฑ์การประเมินนักหลอมโอสถ นอกจากเรื่องคุณภาพแล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าก็คือ 'อัตราความสำเร็จ' หากคำนวณโดยเฉลี่ยแล้ว หนึ่งเตาสามารถหลอมโอสถคุณภาพระดับทั่วไปออกมาได้อย่างคงที่สามเม็ด ก็ถือว่าสอบผ่านแล้ว

หากอัตราความสำเร็จต่ำเกินไป ก็หมายถึงการสิ้นเปลืองทรัพยากร นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำหลายคน ที่นานๆ ทีจะโชคช่วยหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางออกมาได้ ก็เป็นเพราะอัตราความสำเร็จไม่ถึงเกณฑ์นี่แหละ ถึงได้เลื่อนขั้นไม่ได้สักที

ในมุมมองของกรรมการทั้งสามคน การที่หลินฉีสามารถหลอมโอสถได้ถึงแปดเม็ดในการทดลองครั้งที่สอง แม้ตอนนี้จะยังมองเห็นคุณภาพผ่านกระจกวารีได้ไม่ชัดเจนนัก แต่ขอเพียงแค่ในนั้นมีสักห้าหกเม็ดที่เป็นคุณภาพระดับทั่วไปที่ได้มาตรฐาน เตาที่สามก็ขอแค่หลอมให้ได้อีกสามเม็ด คะแนนรวมก็ถือว่าผ่านฉลุยแล้ว

ทว่า ตัวหลินฉีเอง กลับไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้เลย

เขาเก็บโอสถทั้งแปดเม็ดใส่ขวดหยก แล้วก็เริ่มลงมือหลอมโอสถครั้งที่สาม ซึ่งเป็นครั้งสุดท้ายทันที

การหลอมโอสถครั้งที่สาม เมื่อมีประสบการณ์จากสองครั้งแรก หลินฉีก็สามารถควบคุมไฟใต้ดินได้อย่างคล่องแคล่ว ในตอนที่ผสานน้ำยา เขายังมีเวลาว่างพอที่จะปรับเปลี่ยนลำดับการผสานที่ระบุไว้ในตำราโอสถเล็กน้อย โดยอาศัยสัญชาตญาณจาก 'กายาโอสถร้อยพฤกษา' ของตัวเอง

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เมื่อเขาประสานอินเก็บโอสถอีกครั้ง ฝาเตาเปิดออก คราวนี้ สิ่งที่ลอยออกมาจากเตาหลอม... กลับมีเพียงแค่ห้าเม็ดเท่านั้น

"หืม? ห้าเม็ด? ทำไมอัตราความสำเร็จถึงลดลงล่ะ?" นักหลอมโอสถหลี่ขมวดคิ้ว รู้สึกไม่เข้าใจ

กรรมการอีกสองคนก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก "แปลกจัง ตามหลักแล้ว หลอมครั้งที่สามน่าจะคล่องมือกว่าเดิมสิ ทำไมจำนวนที่หลอมได้ถึงลดลงไปเกือบครึ่งล่ะ?"

นักหลอมโอสถหลี่นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เหมือนจะคิดอะไรออก เขาพยักหน้าช้าๆ แล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงของผู้มีประสบการณ์ว่า "ข้าเข้าใจแล้ว หรือว่า... จะหมดแรง"

เขาหันไปมองอีกสองคน แล้วอธิบายต่อว่า "เจ้าหนูนี่เพิ่งจะมีระดับตบะแค่ฝึกปราณขั้นกลาง ปริมาณพลังเวทมีจำกัด ล้มเหลวครั้งแรก ครั้งที่สองก็ทุ่มสุดกำลังจนหลอมออกมาได้แปดเม็ด ไม่ว่าจะเป็นพลังเวทหรือพลังจิต เกรงว่าคงจะถูกสูบไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว"

นักหลอมโอสถจางได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้าเหมือนเพิ่งจะเข้าใจ "นักหลอมโอสถหลี่พูดมีเหตุผล ในสภาพที่เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ ความแม่นยำในการควบคุมไฟและการจับตัวเป็นก้อน ย่อมต้องลดลงอย่างมากเป็นธรรมดา"

"การที่เขาสามารถรักษาอัตราความสำเร็จไว้ที่ห้าเม็ดได้ในสภาพแบบนี้ โดยที่เตาไม่ระเบิด ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพื้นฐานของเขาแน่นขนาดไหน"

อู๋ต้าไห่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกว่าคำอธิบายนี้น่าจะสมเหตุสมผลที่สุดแล้ว "ใช่ๆ จะไปคาดหวังอะไรกับเด็กหนุ่มมากเกินไปก็ไม่ได้ ผลงานแปดเม็ดในเตาที่สองนั่น ก็ถือว่าสุดยอดมากแล้ว เตาที่สามได้ห้าเม็ด คะแนนรวมยังไงก็ผ่านแน่นอน"

ในมุมมองของพวกเขาทั้งสามคน ผลงานในเตาที่สามของหลินฉี แม้จะดูแปลกๆ ไปบ้าง แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่พอจะเข้าใจได้

เมื่อหมดเวลาทดสอบ หลินฉีก็ผลักประตูห้องหลอมโอสถออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

อู๋ต้าไห่รีบปรี่เข้าไปหาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "ศิษย์น้องหลิน รบกวนส่งมอบโอสถที่หลอมได้ ให้กรรมการตรวจสอบด้วยเถิด"

หลินฉียื่นขวดหยกสองใบให้

นักหลอมโอสถหลี่รับขวดหยกมา ใบหน้าแฝงแววพินิจพิเคราะห์ เขาเปิดขวดหยกใบแรกออกก่อน