บทที่ 43 ตำหนักไฟโอสถ การทดสอบหลอมโอสถบำรุงปราณ

บทที่ 43 ตำหนักไฟโอสถ การทดสอบหลอมโอสถบำรุงปราณ

รอยยิ้มบนใบหน้าของอู๋ต้าไห่แข็งค้างไปในวินาทีที่หลินฉีพูดจบ

ดวงตาของเขาเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา ปากอ้าค้าง ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

เขาทวนคำพูดซ้ำโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงแหบแห้งเพราะความตกตะลึง "ระดับหนึ่ง... ขั้นกลาง?"

ระดับหนึ่งขั้นต่ำกับระดับหนึ่งขั้นกลาง แม้จะต่างกันแค่คำเดียว แต่ในวิถีแห่งโอสถแล้ว มันคือช่องว่างขนาดมหึมา ความยากในการก้าวข้าม เทียบได้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงของผู้ฝึกตน จากระดับฝึกปราณขั้นต้นไปจนถึงระดับฝึกปราณขั้นปลายเลยทีเดียว

ศิษย์สายนอกนับหมื่นคนของยอดเขาเมฆาแดง ส่วนใหญ่ล้วนเริ่มต้นจากจุดต่ำสุด นั่นคือการเป็นลูกมือหลอมโอสถ เรียนรู้การแยกแยะสรรพคุณยาและเตรียมสมุนไพร มีเพียงลูกมือที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้ และยอมทุ่มเทเวลาขัดเกลาฝีมือนานหลายปี หรืออาจจะนับสิบปีเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสโชคช่วยเลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำได้

นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ ส่วนใหญ่จะหลอมโอสถประเภทฟื้นฟูพลัง เช่น โอสถฟื้นปราณ ยาสมานแผล โอสถอิ่มทิพย์ เป็นต้น ซึ่งเน้นทดสอบทักษะพื้นฐานและความชำนาญที่สั่งสมมาของนักหลอมโอสถเสียมากกว่า ขอเพียงขยันหมั่นเพียร สักวันก็ต้องประสบความสำเร็จ

ทว่า นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางนั้น หมายถึงการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น มันเรียกร้องทั้งพลังจิต พลังเวท ความแม่นยำในการควบคุมไฟ หรือแม้กระทั่ง 'สัมผัสโอสถ' อันลึกล้ำยากจะอธิบายของนักหลอมโอสถด้วย

การที่สามารถหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางได้ หมายความว่านักหลอมโอสถผู้นั้น สามารถหลอมโอสถที่ช่วยเพิ่มพูนระดับตบะให้กับผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณได้แล้ว อย่างเช่น 'โอสถบำรุงปราณ' ซึ่งถือเป็นของมีค่าที่ใช้แทนเงินตราได้ในหมู่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ ซึ่งก็คือโอสถที่ใช้เป็นรางวัลในการทดสอบไต่เมฆาที่หอธุรการก่อนหน้านี้นั่นเอง

นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำไม่รู้กี่คนต่อกี่คน ที่ต้องมาติดอยู่ตรงคอขวดนี้ สูญเสียเวลาและทรัพยากรไปหลายปีหรือนับสิบปี ก็ยังไม่ก้าวหน้าไปไหน จนสุดท้ายก็ต้องยอมแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย

เมื่อมองไปทั่วทั้งยอดเขาเมฆาแดง คนที่สามารถก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางได้ตั้งแต่ยังอยู่ระดับฝึกปราณ ส่วนใหญ่ก็เป็นศิษย์รุ่นเก่าที่อายุเลยวัยกลางคน และมีระดับตบะถึงฝึกปราณขั้นปลายกันหมดแล้ว

แต่เด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูแล้วอายุกระดูกน่าจะยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ กลับอ้าปากจะขอท้าทายระดับหนึ่งขั้นกลางเชียวหรือ? ไม่รู้ว่านี่คือความกล้าหาญของคนไม่รู้ประสีประสา หรือคลื่นลูกใหม่ที่น่าเกรงขามกันแน่

ในฐานะผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่อายุเลยร้อยปี อู๋ต้าไห่คลุกคลีอยู่ในวิถีแห่งโอสถมาเกือบร้อยปีแล้ว ปัจจุบันก็เป็นแค่นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงเท่านั้น เขายังจำได้แม่นว่า ตอนที่เขาเริ่มสัมผัสวิถีแห่งโอสถใหม่ๆ เขาก็เป็นชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น แต่ก็ต้องรอจนอายุเกือบหกสิบปี ถึงจะสอบผ่านระดับหนึ่งขั้นกลางมาได้อย่างหวุดหวิด

อู๋ต้าไห่ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึง เขามองใบหน้าที่เรียบเฉยของหลินฉี รีบปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก แล้วกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ศิษย์น้องหลิน เจ้าคิดให้ดีๆ นะ การทดสอบนักหลอมโอสถไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ทันทีที่เริ่มทดสอบ ก็จะถูกบันทึกประวัติไว้ในสำนัก หากล้มเหลว ก็จะสูญเสียคะแนนสมทบและวัตถุดิบไปอย่างเปล่าประโยชน์มากมาย"

"ในความเห็นของข้า สู้เริ่มจากระดับหนึ่งขั้นต่ำไปก่อน ค่อยเป็นค่อยไป ปูพื้นฐานให้แน่น แบบนี้ถึงจะมั่นคงนะ ด้วยพรสวรรค์ของศิษย์น้องหลิน ข้าเชื่อว่าไม่เกินสามถึงห้าปี ก็ต้องสอบผ่านได้อย่างแน่นอน"

คำพูดเหล่านี้ของเขา ออกมาจากใจจริง

หนึ่ง คือไม่อยากล่วงเกินท่านบรรพบุรุษน้อยที่มีเบื้องหลังลึกล้ำผู้นี้ สอง คือเขาไม่เชื่อจริงๆ ว่าศิษย์ระดับฝึกปราณที่เพิ่งเข้าสำนักมา จะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศถึงเพียงนี้

ทว่า หลินฉีกลับส่ายหน้าเบาๆ แววตาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย "ขอบคุณศิษย์พี่อู๋ที่ชี้แนะขอรับ แต่ศิษย์น้องตัดสินใจแล้ว และได้เตรียมตัวมาพร้อมแล้ว"

"นี่..." อู๋ต้าไห่เห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ "เอาเถอะ ในเมื่อศิษย์น้องหลินตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ข้าก็ต้องทำตามความประสงค์ ข้าจะไปจัดการเรื่องห้องหลอมโอสถสำหรับทดสอบให้เดี๋ยวนี้ และจะเชิญกรรมการที่เข้าเวรอยู่สามท่านมาร่วมเป็นพยานด้วย"

ไม่นานนัก ภายใต้การนำทางด้วยตัวเองของอู๋ต้าไห่ หลินฉีก็ถูกพามายังตำหนักไฟโอสถ ซึ่งตั้งอยู่ด้านหลังหอหลอมโอสถ

อู๋ต้าไห่กล่าวว่า "ศิษย์น้องหลิน ที่นี่ก็คือตำหนักไฟโอสถแห่งยอดเขาเมฆาแดงของเรา การทดสอบรับรองนักหลอมโอสถของสำนัก รวมถึงการหลอมโอสถในชีวิตประจำวันของศิษย์ส่วนใหญ่ ล้วนทำกันที่นี่ทั้งสิ้น"

ภาพที่ปรากฏตรงหน้าหลินฉี คือระเบียงทางเดินทรงกลมขนาดมหึมาที่กว้างขวางมาก

หลินฉีกวาดสายตามองออกไป ระเบียงทางเดินทรงกลมนี้ ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ทอดยาวออกไป มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ราวกับรังผึ้งขนาดยักษ์ เขาประเมินคร่าวๆ สถานที่แห่งนี้ น่าจะจุห้องหลอมโอสถได้อย่างน้อยนับพันห้องเลยทีเดียว

สองข้างทางของระเบียง มีห้องหลอมโอสถที่สร้างจากหินทนไฟชนิดพิเศษตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ บางห้องก็มีป้ายหยกแขวนไว้ที่หน้าประตู เขียนคำว่า 'กำลังหลอมโอสถ' หรือ 'ห้ามรบกวน' ประตูห้องปิดสนิท สัมผัสได้ถึงความร้อนและกลิ่นหอมของโอสถที่ซึมออกมาจากข้างในได้อย่างเลือนราง

หลินฉีแอบตกใจในใจ นี่เป็นเพียงแค่ส่วนเล็กๆ ของหอหลอมโอสถเท่านั้น รากฐานด้านวิถีแห่งโอสถของสำนักชิงอวิ๋น ช่างลึกล้ำสุดหยั่งจริงๆ มิน่าล่ะ ถึงสามารถใช้กำลังของสำนักเดียว ยึดครองส่วนแบ่งตลาดโอสถในโลกผู้ฝึกตนแห่งซีโจวไปได้เกือบครึ่ง

"ศิษย์น้องหลิน ห้องนี้คือห้องหลอมโอสถที่เตรียมไว้สำหรับทดสอบของเจ้า" อู๋ต้าไห่นำหลินฉีมาหยุดอยู่หน้าห้องหลอมโอสถที่มีป้ายสลักอักษร 'ระดับมนุษย์ ลำดับที่สอง หมายเลขเจ็ด' แขวนอยู่เหนือประตู

"ตามกฎแล้ว การทดสอบนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง จะต้องมีนักหลอมโอสถที่มีระดับสูงกว่าผู้เข้ารับการทดสอบอย่างน้อยสามคนมาร่วมเป็นกรรมการ" อู๋ต้าไห่อธิบาย "เพื่อป้องกันการทุจริต ตลอดกระบวนการทดสอบ จะต้องถูกบันทึกภาพด้วยคริสตัลบันทึกภาพภายในห้อง เพื่อเก็บไว้เป็นหลักฐาน กรรมการทั้งสามท่าน จะคอยดูขั้นตอนการหลอมโอสถของเจ้าแบบเรียลไทม์ ผ่านกระจกวารีในห้องสังเกตการณ์ที่อยู่ด้านนอก"

ในระหว่างที่กำลังคุยกันอยู่นั้น ศิษย์หนุ่มในชุดลูกมือหลอมโอสถสีเทาคนหนึ่ง ก็ประคองกล่องหยกเดินกึ่งวิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ

"ผู้ดูแลอู๋ นี่คือวัตถุดิบที่ท่านสั่งให้เตรียมขอรับ"

ลูกมือหลอมโอสถคนนั้นส่งกล่องหยกให้อู๋ต้าไห่ พร้อมกับเหลือบมองหลินฉีด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อครู่นี้ตอนที่เขาเตรียมวัตถุดิบอยู่ด้านหลัง ก็ได้ยินข้อความเสียงที่ร้อนรนของผู้ดูแลอู๋ ในใจยังแอบเดาอยู่เลยว่า ศิษย์พี่สายนอกผู้โด่งดังคนไหนกันนะ ที่จะมาท้าทายคอขวดระดับหนึ่งขั้นกลาง

แต่พอเขาเห็นหลินฉี เขาก็ถึงกับอึ้งไปเลย 'ศิษย์พี่ที่อายุน้อยจัง' เขาร้องอุทานในใจ

คนตรงหน้านี้ ดูแล้วอายุมากกว่าเขาไม่เท่าไหร่เอง แต่กลับกล้าท้าทายระดับหนึ่งขั้นกลางเชียวรึ? เขาได้ยินพวกศิษย์พี่สายนอกบ่นกันทุกวัน ว่าการทดสอบระดับขั้นกลางมันยากหฤโหดขนาดไหน ศิษย์พี่พวกนั้น แต่ละคนล้วนหนวดเคราเฟิ้ม หน้าตากรำแดดกรำฝน ต้องมั่นใจเต็มร้อยถึงจะกล้ามาลองทดสอบดู มีใครที่ไหนยังหนุ่มยังแน่นแถมกล้าท้าทายแบบหลินฉีบ้าง?

"นี่คือ... โลกของอัจฉริยะสินะ?" ลูกมือหลอมโอสถคนนั้นมองเสี้ยวหน้าที่เรียบเฉยของหลินฉี ในใจรู้สึกหลากหลายอารมณ์ ทั้งอิจฉาและยำเกรง "เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคนจริงๆ"

อู๋ต้าไห่รับวัตถุดิบมา พยักหน้า เปิดกล่องหยกออกต่อหน้าหลินฉี ปราณวิญญาณอันเข้มข้นก็พวยพุ่งออกมาทันที

จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายกฎเกณฑ์การทดสอบอย่างละเอียดให้หลินฉีฟัง "โจทย์ของการทดสอบ ก็คือหนึ่งในโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางที่แพร่หลายที่สุด และทดสอบทักษะพื้นฐานได้ดีที่สุด นั่นก็คือ... 'โอสถบำรุงปราณ'"

ภายในกล่องหยก มีวัตถุดิบสำหรับหลอม 'โอสถบำรุงปราณ' จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบสามชุด แต่ละชุดถูกแยกใส่กล่องหยกใบเล็กๆ เอาไว้

"ตามกฎ หอหลอมโอสถจะเตรียมวัตถุดิบให้เจ้าสามชุด เจ้าต้องใช้เวลาสามชั่วยาม หลอมโอสถให้สำเร็จหนึ่งเตา โดยใช้เตาหลอมส่วนรวมในห้องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว กรรมการจะประเมินจากจำนวนโอสถที่หลอมได้ และคุณภาพโดยรวมของโอสถ ว่าเจ้าผ่านมาตรฐานของนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางหรือไม่"

อู๋ต้าไห่หยิบป้ายหยกสำหรับปลดค่ายกลหน้าประตูห้องหลอมโอสถออกมา ยื่นให้หลินฉี พลางกล่าวด้วยสีหน้าซับซ้อน "ศิษย์น้องหลิน วัตถุดิบและเตาหลอมเตรียมไว้พร้อมแล้ว ข้าขออวยพรให้เจ้าประสบความสำเร็จอยู่ที่ด้านนอกนี้ก็แล้วกันนะ"

หลินฉีรับป้ายหยกมา ในใจเข้าใจดี เขาพยักหน้าให้อู๋ต้าไห่ ส่งพลังเข้าสู่ป้ายหยก แล้วเดินเข้าไปในห้องหลอมโอสถ

เมื่อประตูห้องหลอมโอสถค่อยๆ ปิดลง เสียงรบกวนจากภายนอกก็ถูกตัดขาดไปจนหมดสิ้น ภายในห้องหลอมโอสถ มีอุปกรณ์สำหรับเตรียมสมุนไพรจัดวางไว้อย่างครบครัน ตรงกลางห้องมีค่ายกลเชื่อมต่อกับเส้นทางไฟใต้ดินที่ลุกโชนอยู่เบื้องล่าง แผ่ไอความร้อนระอุออกมา

บนค่ายกลไฟใต้ดิน มีเตาหลอมสีเหลืองเข้มสูงเกือบเท่าคนตั้งตระหง่านอยู่ บนผนังเตาสลักลวดลายเมฆาอย่างวิจิตรบรรจง หูเตาเป็นรูปหัวมังกร ดูแล้วไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

หลินฉีเพ่งมอง แล้วก็มีแววตาประหลาดใจวาบขึ้นมา เตาหลอมใบนี้แฝงแสงวิญญาณเอาไว้ กลิ่นอายหนักแน่นมั่นคง เห็นได้ชัดว่าคุณภาพไม่ธรรมดา

"เตาหลอมที่ใช้ทดสอบนี่ ถึงกับเป็นของวิเศษระดับสูงเลยรึ แถมยังมีค่ายกลกระจายความร้อนที่ช่วยควบคุมไฟใต้ดินให้คงที่ เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถอีกด้วย ดีกว่าติ่งเหล็กนิลดำปี๋ของข้าตั้งเยอะ" หลินฉีแอบคิดในใจ ความรู้ความเข้าใจต่อรากฐานของสำนักก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ

ด้านนอกห้องหลอมโอสถ ในห้องสังเกตการณ์ที่จัดไว้เฉพาะ

อู๋ต้าไห่และกรรมการชุดนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสามคน ที่รีบมาหลังได้รับแจ้งข่าวกำลังนั่งอยู่หน้ากระจกวารีบานใหญ่ บนกระจกวารี ปรากฏภาพทุกการเคลื่อนไหวภายในห้องหลอมโอสถอย่างชัดเจน

"ผู้ดูแลอู๋ ท่านแน่ใจนะว่าเจ้าหนูนี่จะมาทดสอบเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง?" กรรมการคนหนึ่งขมวดคิ้ว "ข้าดูอายุกระดูกของเขาแล้ว น่าจะยังไม่ถึงสิบแปดเลยด้วยซ้ำ แบบนี้มันเหลวไหลชัดๆ"

"เฮ้อ นักหลอมโอสถหลี่ ท่านไม่รู้อะไร เด็กคนนี้คือศิษย์ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ของท่านนักพรตหญิงเสวียนซู่..." อู๋ต้าไห่ยิ้มเจื่อนๆ

"นักพรตหญิงเสวียนซู่รึ?" กรรมการทั้งสามคนหน้าถอดสีพร้อมกัน ความดูแคลนบนใบหน้ามลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งเครียดทันที

ภายในห้องหลอมโอสถ หลินฉีมีสีหน้ามุ่งมั่น ตรงหน้าเขามีวัตถุดิบสำหรับหลอม 'โอสถบำรุงปราณ' สามชุดวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ หนึ่งในสมุนไพรหลักของชุดนี้ ก็คือโสมหยกม่วงอายุห้าสิบปีที่อัดแน่นไปด้วยปราณวิญญาณ

เขาไม่ได้รีบร้อนลงมือ แต่หลับตาทำสมาธิ ทบทวนสูตรยาในหัวอีกครั้ง

"'โอสถบำรุงปราณ' ซับซ้อนกว่า 'โอสถฟื้นปราณ' มากนัก วัตถุดิบก็เพิ่มมาอีกเจ็ดชนิด การปะทะกันของสรรพคุณยาในขั้นตอนการผสานโอสถก็รุนแรงกว่ามาก..."

ครู่ต่อมา เขาลืมตาขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความกระจ่างใส

"เริ่มกันเลย"