บทที่ 42 การทดสอบ ณ หอหลอมโอสถ นักหลอมโอสถระดับหนึ่ง

บทที่ 42 การทดสอบ ณ หอหลอมโอสถ นักหลอมโอสถระดับหนึ่ง

ด้านนอกถ้ำส่วนตัว แสงอรุณเพิ่งจะสาดส่อง เงาไผ่ไหวเอน

เมื่อหลินฉีผลักประตูเรือนชั้นในออก ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็นั่งรออย่างเบื่อหน่ายอยู่บนม้านั่งหินในลานบ้านตั้งนานแล้ว

นางแกว่งขาสั้นๆ ขาวอวบไปมา ในปากคาบสมุนไพรวิญญาณที่ไม่รู้จักชื่อ กำลังบ่นงึมงำอะไรบางอย่างกับต้นอ่อนที่เพิ่งงอกในแปลงสมุนไพร

นางคือศิษย์พี่รองที่มารอพักใหญ่แล้ว ไป๋เสี่ยวเสี่ยวนั่นเอง

เมื่อวานหลินฉีส่งยันต์สื่อสารบอกไป๋เสี่ยวเสี่ยวแล้วว่า วันนี้เขาจะไปเข้ารับการทดสอบเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่ง

เดิมทีหลินฉีไม่อยากจะรบกวนนาง เพราะมันก็แค่การทดสอบนักหลอมโอสถระดับต่ำสุด เขาไปคนเดียวก็พอแล้ว

แต่ทนลูกตื๊อของไป๋เสี่ยวเสี่ยวไม่ไหว นางอ้างว่า 'ในฐานะศิษย์พี่ มีหน้าที่ต้องร่วมเป็นพยานในทุกก้าวแห่งความสำเร็จของศิษย์น้อง ตอนนั้นศิษย์พี่ใหญ่ก็เฝ้าดูข้าแบบนี้แหละ' บังคับให้หลินฉีต้องพานางไปด้วยจนได้

"ศิษย์น้องเล็ก ในที่สุดเจ้าก็ออกจากด่านสักที!" พอเห็นหลินฉี ดวงตาของไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็เป็นประกาย กระโดดโลดเต้นเข้ามาหาเหมือนกระต่ายน้อยทันที

นางคายสมุนไพรวิญญาณในปากที่ถูกเคี้ยวจนเละเทะทิ้งไป แล้วกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างตื่นเต้น

"เป็นอย่างไรบ้าง? ฝึกมาตั้งเดือนหนึ่ง การทดสอบนักหลอมโอสถระดับหนึ่งคราวนี้ คงจะง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือเลยล่ะสิ?"

"ศิษย์พี่ล้อข้าเล่นแล้ว" หลินฉีส่ายหน้าอย่างถ่อมตัว ยิ้มบางๆ "มิกล้าพูดว่าง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือหรอกขอรับ ทำได้แค่ทุ่มสุดกำลัง ลองดูสักตั้งเท่านั้นแหละขอรับ"

นี่ไม่ใช่ว่าหลินฉีจงใจถ่อมตัวหรอกนะ

ตลอดเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาแทบจะทุ่มทรัพยากรส่วนใหญ่ไปกับการฝึกหลอมโอสถจนหมด ไม่ว่าจะเป็นหินวิญญาณรางวัลที่ได้จากการทดสอบไต่เมฆา หรือเบี้ยหวัดเดือนแรกในฐานะศิษย์สายใน ล้วนแปรสภาพไปเป็นโอสถเตาแล้วเตาเล่า และวัตถุดิบที่ร่อยหรอลงไปทุกที

ต่อให้เขามีพรสวรรค์จาก 'กายาโอสถร้อยพฤกษา' คอยช่วยเสริม และมีประสิทธิภาพที่น่าทึ่งของ 'กายาหลอมรวมร้อยลักษณ์' แต่เขาก็ใกล้จะถึงจุดที่ทรัพยากรหมดเกลี้ยงแล้ว

วิถีแห่งโอสถนี่ สมกับคำร่ำลือว่าเป็นแหล่งผลาญเงินชั้นยอดจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะอัตราความสำเร็จและคุณภาพโอสถของเขาสูงกว่าคนทั่วไปมากนัก ป่านนี้คงล้มละลายไปนานแล้ว

ทว่า ขอเพียงแค่วันนี้เขาผ่านการรับรองเป็นนักหลอมโอสถสำเร็จ โอสถที่เขาหลอมสำเร็จเหล่านี้ ก็จะสามารถนำไปวางขายได้อย่างเป็นทางการ ก่อให้เกิดวงจรหมุนเวียนที่ดีได้

"ฮิฮิ รู้หรอกน่าว่าเจ้าถ่อมตัว" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวโบกมือน้อยๆ อย่างไม่ใส่ใจ แล้วคว้าแขนเขาหมับ

"ไปกันเถอะๆ ได้เวลาให้พวกหอหลอมโอสถได้เปิดหูเปิดตากันแล้ว ให้พวกนั้นได้เห็นกันชัดๆ ไปเลยว่า ศิษย์สายตรงอย่างพวกเราน่ะ ยอดเยี่ยมขนาดไหน"

ทั้งสองคนเดินเคียงคู่กันออกจากเรือนฟังลม ใช้วิชาตัวเบา ลัดเลาะไปตามทางเดินภูเขาที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าลงไปยังบริเวณตีนเขาของยอดเขาเมฆาแดง

ตีนเขายอดเขาเมฆาแดง แตกต่างจากความเงียบสงบกลางภูเขาและความน่าเกรงขามบนยอดเขาอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่เป็นกลุ่มอาคารขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายคึกคักของชีวิต

เมื่อมองออกไป จะเห็นหอคอยขนาดยักษ์สิบหลังที่มีสถาปัตยกรรมแบบเดียวกัน ตั้งตระหง่านกินพื้นที่กว้างขวาง โดยจัดวางตำแหน่งตามหลักค่ายกลบางอย่าง มีระเบียงทางเดินเชื่อมต่อถึงกัน ดูยิ่งใหญ่อลังการมาก

และนี่ก็คือหนึ่งในพื้นที่แกนกลางที่สำคัญที่สุดของยอดเขาเมฆาแดง หรืออาจจะรวมไปถึงทั้งสำนักชิงอวิ๋นเลยทีเดียว หอหลอมโอสถนั่นเอง

ที่นี่ ไม่เพียงแต่รับผิดชอบเรื่องการจัดหาโอสถที่จำเป็นในชีวิตประจำวัน ให้กับศิษย์สายนอกและสายในนับแสนคนของสำนักเท่านั้น

แต่ยังเป็นศูนย์กลางสำคัญของสำนักชิงอวิ๋น ในการส่งออกโอสถไปขายยังโลกภายนอก จนครองส่วนแบ่งตลาดโอสถในดินแดนผู้ฝึกตนแห่งซีโจวไปเกือบครึ่ง ความสำคัญของที่นี่ เทียบเท่ากับถุงเงินของสำนักเลยทีเดียว

เมื่อหลินฉีมาถึงลานกว้างขนาดยักษ์ที่ตีนเขา ก็ต้องตื่นตาตื่นใจกับภาพอันยิ่งใหญ่ตรงหน้าทันที

มองเห็นเรือเหาะขนาดยักษ์รูปทรงโบราณยาวหลายสิบจั้ง กำลังร่อนลงจอดเหนือลานกว้างอย่างช้าๆ

บนเรือเหาะนั้น มีสัญลักษณ์คำว่า 'ฤดูใบไม้ผลิ' สีเขียวมรกตประทับอยู่อย่างชัดเจน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของยอดเขาฤดูใบไม้ผลิที่อยู่ติดกันนั่นเอง

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวที่อยู่ข้างๆ อธิบายอย่างคล่องแคล่ว "นั่นคือเรือเหาะขนส่ง ที่ยอดเขาฤดูใบไม้ผลิส่งสมุนไพรสดๆ มาให้พวกเราเป็นประจำน่ะ สมุนไพรวิญญาณระดับสูงหลายชนิด เก็บไว้ในพื้นที่ปิดตายอย่างถุงมิตินานๆ ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นสรรพคุณจะสูญหายไปเยอะมาก ก็เลยต้องใช้เรือเหาะที่สลักค่ายกลพิเศษแบบนี้ขนส่งแทนไงล่ะ"

หลินฉีมองภาพนั้นแล้วก็แอบเดาะลิ้นในใจ 'นี่มันระบบขนส่งแบบควบคุมอุณหภูมิในโลกของผู้ฝึกตนชัดๆ...'

บนลานกว้าง ผู้คนพลุกพล่านเดินกันขวักไขว่ ผู้ฝึกตนในชุดศิษย์สายนอกนับร้อยคน กำลังขนถ่ายหีบสัมภาระที่ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรฟุ้งกระจายลงมาจากเรือเหาะอย่างเป็นระเบียบ

พวกเขาเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นศิษย์สายนอกของเขาย่อยในสังกัดยอดเขาเมฆาแดง ปกติจะอาศัยอยู่บนยอดเขารอบนอก จะมีสิทธิ์เข้ามาเหยียบพื้นที่แกนกลางของยอดเขาหลัก ก็ต่อเมื่อถึงเวลาปฏิบัติหน้าที่เท่านั้น

นอกจากนี้ ยังมีศิษย์จากยอดเขาหลักอื่นๆ อย่างยอดเขากระบี่สวรรค์ หรือยอดเขาร้อยหลอม มาต่อแถวรอรับ

หรือนำคะแนนสมทบมาแลกซื้อโอสถที่ตนเองต้องการอยู่ที่นี่ด้วย

ทั่วทั้งลานกว้างเต็มไปด้วยเสียงจอแจแต่เป็นระเบียบ สะท้อนให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรือง

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวพาหลินฉีเดินฝ่าฝูงชนไปอย่างคุ้นเคย การปรากฏตัวของนาง ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นไม่น้อย ศิษย์หลายคนพอเห็นนาง ก็ถอยห่างออกไปสามก้าวโดยสัญชาตญาณ แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและแฝงไปด้วยความหวาดกลัวที่ยากจะสังเกตเห็น

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ดวงตาของไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็เป็นประกาย นางเห็นผู้ฝึกตนหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มในชุดศิษย์ยอดเขากระบี่สวรรค์คนหนึ่ง กำลังยืนคุยอยู่กับคนอื่นไม่ไกลนัก นางจึงทิ้งหลินฉีไว้ข้างหลังทันที

"ศิษย์น้องเล็ก เจ้าไปลงทะเบียนทดสอบที่หอหลอมโอสถฝั่งโน้นก่อนนะ ข้าเจอเพื่อนเก่าที่ไม่ได้เจอกันตั้งนาน ขอแวะไปทักทายหน่อย เดี๋ยวข้าตามไป"

พูดจบ นางก็ทิ้งหลินฉีไว้ แล้ววิ่งตรงรี่เข้าไปหาผู้โชคร้ายคนนั้น เหมือนลูกแมวที่เจอของเล่นชิ้นใหม่

"ศิษย์พี่อวิ๋นซี! ข้าเพิ่งคิดค้นยาตัวใหม่ ที่ทำให้กระบี่บินคมกริบขึ้นได้ด้วยนะ ท่านรีบมาลองดูสิ!"

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของผู้ฝึกตนหญิงคนนั้นดังแว่วมาแต่ไกล "ไป๋เสี่ยวเสี่ยว อย่าเข้ามานะ!!!"

หลินฉีส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ดูท่าชื่อเสียงอันเลื่องลือเรื่องความน่าสะพรึงกลัวของศิษย์พี่รอง จะไม่ได้มาเพราะโชคช่วยจริงๆ

เขาเลิกสนใจโศกนาฏกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นตรงนั้น จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินตรงไปยังหอคอยหนึ่งในสิบหลังนั้น ซึ่งเป็นสถานที่เฉพาะสำหรับรับรองการทดสอบนักหลอมโอสถโดยตรง

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในหอหลอมโอสถ กลิ่นหอมของโอสถนานาชนิดที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว ก็พุ่งเข้าเตะจมูก ทำให้รู้สึกสดชื่นแจ่มใส ภายในหอคอย เพดานสูงโปร่ง ตู้ยาที่ทำจากไม้จันทน์สีม่วงตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ บนชั้นวางเต็มไปด้วยโอสถสีสันละลานตา แต่ละขวดล้วนเปล่งแสงวิญญาณอ่อนๆ ออกมา

หลินฉีเดินไปที่เคาน์เตอร์ที่ค่อนข้างเงียบสงบแห่งหนึ่ง หลังเคาน์เตอร์ มีชายชราผมขาวครึ่งหัว สวมชุดผู้ดูแลสีฟ้า นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ในมือถือหนังสือปกเหลืองเก่าๆ เล่มหนึ่ง กำลังอ่านอย่างออกรสออกชาติ จนไม่ทันสังเกตเห็นหลินฉีที่เดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้า

หลินฉีหยิบป้ายหยกประจำตัวสีม่วงออกมา วางลงบนเคาน์เตอร์เบาๆ เกิดเสียง 'กริ๊ก' เบาๆ ผู้ดูแลที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจที่ถูกขัดจังหวะการอ่าน

ทว่า เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมา และสายตาไปปะทะเข้ากับป้ายหยกสีม่วงที่ส่องแสงเรืองรองบนเคาน์เตอร์ แววตาของเขาก็แข็งค้างไปในทันที

'ศิษย์สายใน แถมยังเป็น... ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสระดับจินตัน'

ราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปทั่วร่าง ความหงุดหงิดบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มประจบประแจงในพริบตา เขารีบลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ ท่าทางกระฉับกระเฉงว่องไวผิดกับภาพลักษณ์ชายชราลิบลับ กลับดูเหมือนหนุ่มวัยฉกรรจ์ที่ตอบสนองอย่างรวดเร็วเสียมากกว่า เพราะลุกเร็วเกินไป ถึงกับเกือบทำหนังสือโบราณในมือหล่นพื้น

"อัยย่ะ ศิษย์น้องท่านนี้ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดให้ข้ารับใช้หรือ? ข้าอู๋ต้าไห่ เป็นผู้ดูแลประจำที่นี่ เมื่อครู่มัวแต่อ่านหนังสือเพลินไปหน่อย เลยต้อนรับบกพร่องไปบ้าง หวังว่าศิษย์น้องจะอภัยให้"

เขาพูดไปพลาง ก็ประคองป้ายหยกขึ้นมาตรวจสอบอย่างระมัดระวังไปพลาง

อู๋ต้าไห่คิดแผนการในใจอย่างรวดเร็ว เขาติดแหงกอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นต้นมาหลายสิบปีแล้ว ชาตินี้คงไม่มีทางก้าวหน้าไปกว่านี้ได้อีก จึงได้มารับตำแหน่งผู้ดูแลในสำนักเพื่อเตรียมตัวเกษียณอายุ เขารู้ซึ้งถึงเรื่องราวในแวดวงสำนักเป็นอย่างดี ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสระดับจินตัน อนาคตนั้นก้าวไกลไร้ขีดจำกัด เป็นบุคคลที่ต้องผูกมิตรไว้ให้จงได้

'ไม่รู้ว่าเป็นศิษย์ที่ผู้อาวุโสระดับจินตันท่านไหนเพิ่งรับเข้ามา ไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนเลย ดูจากระดับตบะแล้วน่าจะยังอยู่แค่ระดับฝึกปราณ แต่กลับเข้าตาผู้อาวุโสได้ คงต้องมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเป็นแน่'

"ผู้ดูแลอู๋เกรงใจไปแล้ว" หลินฉีเอ่ยอย่างสุภาพ "ท่านอาจารย์ของข้าคือนักพรตหญิงเสวียนซู่ขอรับ"

"นักพรตหญิงเสวียนซู่!"

พออู๋ต้าไห่ได้ยินชื่อนี้ มือก็สั่นเทา สีหน้าตื่นตะลึงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

นักพรตหญิงเสวียนซู่! นั่นมันรองประมุขหอใจโอสถแห่งยอดเขาเมฆาแดง ยอดคนระดับจินตันขั้นปลาย หนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ระดับท็อปของวงการหลอมโอสถแห่งสำนักชิงอวิ๋นเชียวนะ! ผู้อาวุโสท่านนี้ที่ได้ยินมาว่าไม่ได้รับศิษย์มาเป็นสิบๆ ปีแล้ว จู่ๆ ก็แอบรับศิษย์มาเงียบๆ ซะงั้น

"ที่แท้ก็ศิษย์เอกของท่านนักพรตหญิงเสวียนซู่นี่เอง! เสียมารยาทแล้ว เสียมารยาทแล้วจริงๆ!" ท่าทีของอู๋ต้าไห่ยิ่งทวีความนอบน้อมขึ้นไปอีก

เขาคืนป้ายหยกให้หลินฉี แล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าศิษย์น้องหลินมาวันนี้ มีเรื่องอันใดให้ข้ารับใช้หรือ?"

"มิกล้าขอรับ" หลินฉีรับป้ายหยกคืนมา เอ่ยเสียงเรียบ "ศิษย์น้องมาวันนี้ ก็เพื่อจะขอเข้ารับการทดสอบเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขอรับ"

อู๋ต้าไห่ได้ยินดังนั้น ก็ตกใจอีกรอบ แต่ไม่นานก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง สมแล้วที่เป็นศิษย์ของท่านนักพรตหญิงเสวียนซู่ ดูจากหน้าตาอันอ่อนเยาว์ของศิษย์น้องหลิน คงจะเพิ่งเข้าเป็นศิษย์สายในได้ไม่นาน การที่สามารถมาเข้ารับการทดสอบเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แสดงว่าก่อนที่จะฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านนักพรตหญิง คงจะมีพื้นฐานด้านการหลอมโอสถที่ไม่ธรรมดาอยู่ก่อนแล้วเป็นแน่"

ในมุมมองของเขา การที่หลินฉีสามารถมาเข้ารับการทดสอบได้ตั้งแต่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน ก็ถือว่าสุดยอดมากแล้ว หากเขารู้ว่าหลินฉีเพิ่งจะเริ่มนับหนึ่ง และเพิ่งจะสัมผัสการหลอมโอสถมาได้แค่เดือนเดียวล่ะก็ คงต้องตกใจจนตาถลนออกมาแน่ๆ

ทว่า คำพูดต่อมาของหลินฉี กลับทำให้เขาตกตะลึงราวกับถูกฟ้าผ่า

หลินฉีมองสีหน้า 'ข้าเข้าใจดี' ของผู้ดูแลอู๋ แล้วส่ายหน้า เอ่ยแก้ความเข้าใจผิดว่า "ศิษย์พี่อู๋เข้าใจผิดแล้วขอรับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "ที่ศิษย์น้องจะเข้ารับการทดสอบในวันนี้ คือนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางขอรับ"