บทที่ 45 โอสถระดับดีเยี่ยม มีชื่อจารึกในทำเนียบ

บทที่ 45 โอสถระดับดีเยี่ยม มีชื่อจารึกในทำเนียบ

นักหลอมโอสถหลี่ดึงจุกก๊อกออก กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นก็พวยพุ่งออกมาเตะจมูก

เขาเอียงขวดหยก โอสถบำรุงปราณเม็ดกลมเกลี้ยงเต่งตึงจำนวนแปดเม็ดก็กลิ้งหล่นลงมาบนจานหยกขาวที่อยู่ด้านล่าง

นักหลอมโอสถหลี่ตรวจสอบอย่างละเอียด สีหน้าพินิจพิเคราะห์ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจ

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาที่มองหลินฉีเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาประกาศให้ทุกคนทราบว่า "เตาที่สอง หลอมสำเร็จแปดเม็ด จากการตรวจสอบล้วนเป็นคุณภาพระดับทั่วไปทั้งสิ้น"

สิ้นเสียงประกาศ ภายในห้องสังเกตการณ์ก็มีเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดังขึ้นระงม

อู๋ต้าไห่และนักหลอมโอสถจางมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความตกตะลึงในแววตาของกันและกัน

"หนึ่งเตาแปดเม็ด ผ่านเกณฑ์ทุกเม็ด!" นักหลอมโอสถจางพึมพำกับตัวเอง

ต้องรู้ก่อนว่า การจะหลอมโอสถบำรุงปราณให้ได้เก้าเม็ดอย่างคงที่นั้น นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางส่วนใหญ่ทำไม่ได้หรอก ปกติแล้วต้องเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงถึงจะทำได้

เดิมทีพวกเขาคิดว่า เตาที่สองของหลินฉีที่หลอมออกมาได้แปดเม็ดนั้น คงจะต้องมียาเสียหรือยาด้อยคุณภาพที่คุมไฟไม่ดีปะปนอยู่ด้วยแน่ๆ

เพราะสำหรับมือใหม่ แค่รับประกันให้หลอมสำเร็จได้ครึ่งหนึ่งก็ถือว่ายากมากแล้ว ในขณะที่พยายามเพิ่มอัตราความสำเร็จ คุณภาพก็มักจะลดลงอย่างมาก

แต่ใครจะไปคิดว่าหลินฉีไม่เพียงแต่จะทำอัตราความสำเร็จได้สูงลิ่ว แต่ยังรับประกันได้ว่าทุกเม็ดเป็นของที่ได้มาตรฐานทั้งหมด

เกณฑ์การทดสอบคือภายในสามเตา ขอเพียงหลอมโอสถระดับทั่วไปได้เตาละสามเม็ด ก็ถือว่าผ่านแล้ว แต่หลินฉีเพียงแค่เตาเดียวก็แทบจะทำยอดได้ครบแล้ว

"ดูท่าเจ้าหนูนี่คงสอบผ่านชัวร์แล้วล่ะ" นักหลอมโอสถหลี่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว "ด้วยฝีมือในเตานี้ ขอแค่เตาที่สามหลอมออกมาได้มาตรฐานสักเม็ดเดียวก็ถือว่าสำเร็จแล้ว"

ตอนนี้ สายตาที่พวกเขามองหลินฉีเปลี่ยนไปแล้ว ไม่ใช่สายตาที่มองเด็กเมื่อวานซืนอีกต่อไป แต่เป็นสายตาที่มองเพื่อนร่วมวงการวิถีแห่งโอสถที่กำลังจะผงาดขึ้นมา

"โอสถเตานี้ของศิษย์น้องหลินช่างเชี่ยวชาญช่ำชองจริงๆ" อู๋ต้าไห่กล่าวชมจากใจจริง

ในขณะที่ทุกคนคิดว่ารู้ผลแพ้ชนะแล้ว และเตรียมจะกล่าวแสดงความยินดีล่วงหน้านั้นเอง นักหลอมโอสถจางสูดหายใจเข้าลึกๆ เปิดขวดหยกใบที่สองที่ใส่โอสถเตาที่สามของหลินฉีด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

"เตาสุดท้ายนี่ ถึงจะหลอมได้แค่ห้าเม็ด แต่ก็น่าจะคุณภาพ..." เขาพูดยังไม่ทันจบก็ชะงักกึกไป

ในวินาทีที่เขาดึงจุกก๊อกออก กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นกว่าเมื่อครู่หลายเท่าตัวก็พุ่งพรวดออกมาจากปากขวด อบอวลไปทั่วทั้งห้องสังเกตการณ์

"กลิ่นนี้มัน...?" ร่างของนักหลอมโอสถจางสั่นสะท้านเบาๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เขาเทโอสถทั้งห้าเม็ดออกมาอย่างระมัดระวัง ชั่วพริบตานั้น สายตาทุกคู่ในห้องล้วนถูกดึงดูดไปที่โอสถทั้งห้าเม็ดนั้น

แตกต่างจากโอสถระดับทั่วไปแปดเม็ดก่อนหน้านี้ โอสถทั้งห้าเม็ดนี้ ทั่วทั้งเม็ดเปล่งประกายแสงสีนวลตา สี่เม็ดในนั้นแสงสว่างสดใส ส่วนเม็ดตรงกลางนั้นสีสันดูนวลตากว่าอย่างเห็นได้ชัด กลิ่นหอมก็เข้มข้นกว่า บนผิวยังมีประกายแสงบางๆ ไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง

นักหลอมโอสถจางยื่นมือออกไป หยิบโอสถเม็ดนั้นขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด แล้วเอามาดมใกล้ๆ จมูก สีหน้าเปลี่ยนจากเคร่งเครียด เป็นตกตะลึง และกลายเป็นความตื่นตะลึงระคนยินดีในที่สุด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วประกาศผลลัพธ์ให้ทุกคนทราบทีละคำ

"เตาที่สาม หลอมสำเร็จห้าเม็ด ในจำนวนนี้ คุณภาพระดับทั่วไป... ไม่มี"

"ระดับดี... สี่เม็ด"

"และเม็ดสุดท้ายนี้ พลังยาเต็มเปี่ยม แสงวิญญาณถูกเก็บงำไว้ สรรพคุณสูงกว่าโอสถบำรุงปราณทั่วไปถึงสองเท่า... เป็นระดับดีเยี่ยม!"

โอสถระดับดีเยี่ยม! คำเรียกนี้ราวกับค้อนเหล็กหนักๆ ทุบเปรี้ยงลงกลางใจของอู๋ต้าไห่และนักหลอมโอสถหลี่

นั่นคือโอสถที่นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางหลายคนทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกาย ก็ยังไม่แน่ว่าจะหลอมออกมาได้เลยนะ

แต่ตอนนี้ กลับถูกเด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบปีที่เพิ่งเข้ารับการทดสอบเป็นครั้งแรก แถมยังมีตบะแค่ระดับฝึกปราณขั้นกลาง หลอมออกมาได้อย่างง่ายดาย!

แค่มูลค่าของโอสถบำรุงปราณระดับดีเยี่ยมเม็ดนี้เม็ดเดียว ก็มีค่ามากกว่าโอสถระดับทั่วไปห้าเม็ดรวมกันเสียอีก

ต้องรู้ก่อนว่า ยาทุกชนิดล้วนมีพิษแฝงอยู่สามส่วน ผู้ฝึกตนทั่วไปจะมีขีดจำกัดในการบริโภคโอสถต่อวันอยู่

หากบริโภคมากเกินไป พิษโอสถก็จะสะสมอยู่ในร่างกาย ส่งผลเสียต่อรากฐาน ได้ไม่คุ้มเสีย

ดังนั้น ผู้ฝึกตนที่มีงบประมาณเพียงพอ มักจะเลือกโอสถที่มีคุณภาพสูงกว่าและมีพิษโอสถน้อยกว่าเป็นอันดับแรก

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมโอสถระดับดีและระดับดีเยี่ยมถึงมีราคาสูงกว่าโอสถระดับทั่วไปหลายเท่าตัว ถือเป็นของดีที่แท้จริง มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้

อู๋ต้าไห่ยืนอึ้งไปแล้ว เขาอ้าปากค้าง พึมพำกับตัวเองโดยสัญชาตญาณ "สัตว์ประหลาด... สัตว์ประหลาดชัดๆ..."

ท้ายที่สุดก็เป็นนักหลอมโอสถหลี่ที่เข้มงวดที่สุด ที่ดึงสติกลับมาได้ก่อนเป็นคนแรก

เขาเดินเข้าไปหาหลินฉี ใบหน้าไม่มีความเย่อหยิ่งหลงเหลืออยู่อีกต่อไป แทนที่ด้วยความเคารพจากใจจริง

เขาประสานมือคารวะหลินฉีแบบคนในระดับเดียวกัน "ศิษย์น้องหลิน ขอแสดงความยินดีด้วยที่สอบผ่านการเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง ด้วยคะแนนระดับดีเยี่ยม"

เขากล่าวชมจากใจจริงว่า "ด้วยพรสวรรค์ที่ศิษย์น้องแสดงให้เห็นในวันนี้ การจะเลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง หรือแม้กระทั่งปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับสองก็คงเป็นเรื่องที่รอได้ในอีกไม่ช้า"

"เฒ่าอู๋ มัวยืนบื้ออะไรอยู่! รีบไปเอาทำเนียบนักหลอมโอสถมาลงทะเบียนให้ศิษย์น้องหลินสิ"

"อ๊ะ? อ๋อๆ!" อู๋ต้าไห่สะดุ้งตื่นจากภวังค์ รีบตบหน้าผากตัวเอง ลุกลี้ลุกลนหยิบทำเนียบเล่มสีม่วงออกมาจากตัว

"ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องหลินด้วยที่ได้เลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง มีโอสถพวกนี้กับคริสตัลบันทึกภาพเป็นหลักฐาน ข้าก็สามารถลงทะเบียนให้เจ้าได้แล้วล่ะ"

เขาเขียนลงในทำเนียบไปพลาง ในใจก็ปั่นป่วนไปพลาง สมกับที่เป็นศิษย์ของนักพรตหญิงเสวียนซู่ อายุแค่นี้ก็เป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว

สถิตินี้เกรงว่าจะสูสีกับสถิติของผู้อาวุโสบางท่านที่ตอนนี้เป็นถึงปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับสามแล้วเสียด้วยซ้ำ วันนี้โชคดีที่ได้ผูกมิตรไว้ วันหน้าอาจจะได้รับความช่วยเหลือจริงๆ ก็ได้

ไม่นานการลงทะเบียนก็เสร็จสิ้น อู๋ต้าไห่ปิดทำเนียบลง ยื่นป้ายทองแดงใหม่เอี่ยมให้หลินฉีด้วยสองมือ

บนด้านหน้าของป้ายสลักรูปเตาหลอมโอสถโบราณ ตรงกลางเตาหลอมมีดาวดวงเล็กๆ ที่ส่องแสงระยิบระยับฝังอยู่สองดวงอย่างชัดเจน

"นี่คือป้ายประจำตัวนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางของศิษย์น้อง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชื่อของเจ้าในฐานะนักหลอมโอสถจะถูกบันทึกไว้ในหอจดหมายเหตุของสำนักชิงอวิ๋นอย่างเป็นทางการ และจะส่งเรื่องไปที่สมาคมนักหลอมโอสถด้วย ได้รับการรับรองจากทั่วทั้งยุทธภพเลยนะ"

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป หลินฉีได้กลายเป็นนักหลอมโอสถที่มีชื่อจารึกอยู่ในทำเนียบของหอหลอมโอสถอย่างเป็นทางการแล้ว

"ศิษย์น้องหลิน ลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว" ท่าทีของอู๋ต้าไห่ยิ่งดูเป็นกันเองมากขึ้น

"ในฐานะนักหลอมโอสถที่มีชื่อจารึกอยู่ในทำเนียบ นอกจากเบี้ยหวัดรายเดือนของสำนักแล้ว ทุกเดือนเจ้ายังสามารถมารับโควตาวัตถุดิบพิเศษสำหรับนักหลอมโอสถที่หอหลอมโอสถได้อีกด้วย แถมเจ้ายังสามารถใช้ป้ายนี้ รับภารกิจหลอมโอสถภายในสำนักที่นี่เพื่อหาคะแนนสมทบได้ด้วยนะ"

หลินฉีพยักหน้า นี่แหละคือจุดประสงค์หลักที่เขามาที่นี่

ก่อนหน้านี้เขาก็พอจะรู้มาบ้างว่าในฐานะนักหลอมโอสถที่มีชื่อจารึกอยู่ในทำเนียบ ต่อไปเขาก็จะสามารถทำภารกิจของสำนักเพื่อหาคะแนนสมทบไปพร้อมๆ กับใช้ทรัพยากรของที่นี่เพื่อพัฒนาฝีมือการหลอมโอสถของตัวเองได้ เรียกว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยทีเดียว

อู๋ต้าไห่ดูเหมือนจะมองความคิดของเขาออก จึงยิ้มและพูดต่อว่า "ศิษย์น้องหลิน ตามกฎของหอหลอมโอสถ ภารกิจหลอมโอสถทุกภารกิจ อย่างเช่นหลอมโอสถบำรุงปราณหนึ่งเตา รับวัตถุดิบจากสำนักไปหนึ่งชุด ขอแค่ส่งมอบโอสถระดับทั่วไปสามเม็ดก็ถือว่าสำเร็จภารกิจแล้ว"

หลินฉีเลิกคิ้ว จับประเด็นสำคัญได้ทันที "เป็นเช่นนี้เองหรือ? แล้วถ้าวัตถุดิบชุดเดียวหลอมได้เก้าเม็ดล่ะ วัตถุดิบที่เหลืออีกสองชุดจะจัดการอย่างไร?"

อู๋ต้าไห่หัวเราะร่วน "ศิษย์น้องหลินช่างฉลาดหลักแหลม ใช่แล้วล่ะ ขอแค่ทำยอดภารกิจให้ครบ โอสถและวัตถุดิบที่เหลือเจ้าจะจัดการอย่างไรก็เป็นเรื่องของเจ้าเลย แน่นอนว่าเจ้าจะเลือกขายโอสถคืนให้หอหลอมโอสถก็ได้ สำนักจะรับซื้อคืนในราคาที่ยุติธรรม"

"แล้วถ้าทำไม่สำเร็จล่ะ?"

"ศิษย์น้องหลินล้อเล่นแล้ว ด้วยฝีมือของเจ้า..." อู๋ต้าไห่ประจบไปประโยคหนึ่ง แล้วถึงค่อยอธิบายต่อ "การหลอมโอสถย่อมมีความเสี่ยงอยู่แล้ว ถ้ารับวัตถุดิบไปแล้วทำภารกิจไม่สำเร็จ ก็แค่ชดใช้เป็นหินวิญญาณหรือคะแนนสมทบตามราคาตลาดของวัตถุดิบก็พอ"

หลินฉีได้ยินดังนั้นก็หูตาสว่างทันที เขาเข้าใจความหมายแฝงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังกฎนี้ในเสี้ยววินาที วิถีแห่งโอสถนี่ สมกับคำว่ายิ่งเก่งยิ่งเหนื่อย ยิ่งเหนื่อยยิ่งได้จริงๆ

กฎเกณฑ์ดูเหมือนจะเข้มงวด วัตถุดิบแต่ละชุดมียอดภารกิจกำหนดไว้ เป็นการผลักภาระความเสี่ยงและต้นทุนไปให้นักหลอมโอสถรับผิดชอบเอง แต่มันก็ซ่อนโอกาสเอาไว้ด้วย เป็นการปูทางรวยให้กับนักหลอมโอสถที่มีฝีมือจริงๆ

'นักหลอมโอสถทั่วไป หนึ่งเตาหลอมได้สามสี่เม็ดระดับทั่วไปก็ถือว่าเก่งแล้ว พอถูไถส่งภารกิจได้ มีกำไรนิดหน่อย ส่วนพวกที่อัตราความสำเร็จต่ำกว่านั้น อาจจะต้องควักเนื้อจ่ายค่าส่วนต่างด้วยซ้ำ'

'แต่ข้าไม่เหมือนกัน!' ในหัวของหลินฉีมีแผนการวาดไว้เรียบร้อยแล้ว

'ด้วยพลังหนุนจากกายาหลอมรวมร้อยลักษณ์ วัตถุดิบหนึ่งชุด ข้าหลอมได้ตั้งเจ็ดแปดเม็ดเป็นอย่างต่ำ หักที่ต้องส่งมอบสามเม็ดออกไป ที่เหลือก็กำไรล้วนๆ แถมข้ายังหลอมโอสถคุณภาพสูงกว่าได้ด้วย มูลค่าของมันก็สูงกว่าโอสถระดับทั่วไปหลายเท่านัก'

แม้การหลอมโอสถจะสิ้นเปลืองทั้งแรงกายและแรงใจ ด้วยระดับตบะของเขาในตอนนี้ จำนวนเตาที่สามารถหลอมได้ต่อวันยังมีจำกัด

แต่ถึงกระนั้น เมื่อสะสมไปเรื่อยๆ ทรัพยากรที่ได้มาก็ต้องเป็นตัวเลขมหาศาลอย่างแน่นอน

'มีกฎแบบนี้อยู่ ข้าจะกลัวอะไรว่าจะไม่มีทรัพยากรมาบำเพ็ญเพียร? ความเร็วในการทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลาย หรือแม้กระทั่งระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด คงจะเร็วขึ้นกว่าเดิมอีกเป็นกองแน่ๆ'

หลินฉีกำป้ายทองแดงในมือแน่น ในใจร้อนรุ่มไปด้วยไฟแห่งความหวัง