บทที่ 40 ลองหลอมโอสถครั้งแรก

บทที่ 40 ลองหลอมโอสถครั้งแรก

"ท่านอาจารย์ ดูสิเจ้าคะ" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวชี้ไปที่หยดน้ำยาที่ลอยอยู่ในเตาหลอมด้วยความตื่นเต้น "ความบริสุทธิ์ระดับนี้... ข้าไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหมเจ้าคะ!"

ซูมู่ชิงขยับเท้าแผ่วเบา ร่างกายก็เคลื่อนไหววูบเดียว มาปรากฏตัวอยู่ข้างเตาหลอมอย่างเงียบเชียบ

"ความบริสุทธิ์... เก้าส่วนเก้า" นางค่อยๆ เปล่งคำสามคำนี้ออกมา น้ำเสียงที่เคยเย็นเยียบของซูมู่ชิง บัดนี้เจือไปด้วยความประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อ

"ด้วยระดับตบะและพลังจิตของระดับฝึกปราณ การสกัดสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งในครั้งแรกแล้วทำให้บริสุทธิ์ได้ถึงเก้าส่วนเก้านั้น ถือว่าเป็นขีดจำกัดทางทฤษฎีแล้วนะ"

"ทำได้ดีมาก" ผ่านไปพักใหญ่ นางก็รวบรวมสติ ดึงความน่าเกรงขามในฐานะอาจารย์กลับมาได้ แต่น้ำเสียงที่อ่อนโยนลงกว่าปกติมาก ก็ฟ้องให้เห็นถึงความไม่สงบในใจของนาง "ดูท่า พรสวรรค์ด้านวิถีแห่งโอสถของศิษย์น้องเจ้าจะยอดเยี่ยมจริงๆ"

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าหงึกหงัก นางรู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร สำหรับนักหลอมโอสถระดับสองอย่างนาง การจะจัดการกับสมุนไพรระดับหนึ่งให้บริสุทธิ์หมดจดร้อยเปอร์เซ็นต์ อาศัยระดับตบะและพลังจิตที่แข็งแกร่ง ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

แต่การจะทำได้ในระดับนี้ตั้งแต่ยังอยู่แค่ระดับฝึกปราณ ความยากของมันก็ไม่ต่างอะไรกับการให้เด็กทารกที่เพิ่งหัดเดิน ไปวิ่งแข่งร้อยเมตรเลยทีเดียว

"ศิษย์น้องเล็ก เจ้านี่มันเก่งจริงๆ ร้ายกาจมาก!" นางวิ่งเข้าไปหาหลินฉีด้วยความตื่นเต้น ตบหลังเขาดังป้าบๆ อย่างไม่เกรงใจ แววตาเปล่งประกายด้วยความยินดีอย่างจริงใจ ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความอิจฉาที่โดน

แย่งซีนความเป็นอัจฉริยะด้านการหลอมโอสถไปเลย

ในสายตานาง ในที่สุดนางก็มีศิษย์ร่วมสำนักที่สามารถพูดคุยเรื่องวิถีแห่งโอสถด้วยกันได้แล้ว

แม้หลินฉีจะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงความถ่อมตัวเอาไว้ เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น อานุภาพที่แท้จริงของกายาหลอมรวมร้อยลักษณ์ยังไม่ได้แสดงออกมาเลยด้วยซ้ำ

ในช่วงเวลาหลังจากนั้น เขาทำตามคำสั่งของอาจารย์ สกัดหญ้าแพรแดงที่เหลืออีกเก้าต้นทีละต้น ผลลัพธ์คือไม่มีข้อยกเว้นเลยแม้แต่ต้นเดียว ทุกครั้งที่ลงมือล้วนสำเร็จทุกครั้ง ทุกครั้งใช้เวลาไม่ถึงสิบอึดใจ และทุกครั้งที่สกัดออกมา ความบริสุทธิ์ก็พุ่งทะลุห้าส่วนเก้าขึ้นไป  แถมยังมีอีกสองครั้งที่เขาสามารถทำความบริสุทธิ์ได้ถึงเก้าส่วนเก้า ซึ่งเป็นระดับสมบูรณ์แบบอีกด้วย!

ถ้าครั้งแรกอาจจะเรียกว่าฟลุ๊ก แต่ผลงานทั้งสิบครั้งที่ผ่านมานี้ก็พังทลายความเชื่อของไป๋เสี่ยวเสี่ยวจนหมดสิ้น จากที่ตกใจร้องว้าวในตอนแรก ตอนนี้นางเริ่มชินชา จนสุดท้ายก็ทำได้แค่นั่งยองๆ เอามือเท้าคาง มองหลินฉีตาค้าง ปากก็พึมพำไม่หยุด "ศิษย์น้องเล็กนี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ... ทำไมตอนนั้นข้าถึงไม่เก่งแบบนี้บ้างนะ..."

ซูมู่ชิงเองก็เฝ้าดูอยู่เงียบๆ ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก แต่แววตาที่เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ก็บ่งบอกให้เห็นถึงความปั่นป่วนในใจของนางได้เป็นอย่างดี

"เรื่องการสกัดบริสุทธิ์ เจ้าไม่ต้องให้อาจารย์สอนอะไรอีกแล้วล่ะ" เมื่อหลินฉีสกัดสมุนไพรทั้งหมดเสร็จสิ้น เสียงของซูมู่ชิงก็ดังขึ้นอีกครั้ง "พรสวรรค์ของเจ้าในเรื่องการแยกแยะสมุนไพรและการสกัดบริสุทธิ์ถือว่าบรรลุขั้นพื้นฐานแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็คือการหลอมโอสถของจริงล่ะ"

นางสะบัดมือเบาๆ ตำราโอสถแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลินฉี

"นี่คือตำราโอสถ 'โอสถฟื้นปราณ' ระดับหนึ่งขั้นต่ำ เป็นยาฟื้นฟูพลังที่ศิษย์ระดับฝึกปราณนิยมใช้กันมากที่สุดเวลาต่อสู้ วัตถุดิบที่ใช้ล้วนเป็นของระดับหนึ่ง แต่สัดส่วนการผสมผสานกลับแฝงไปด้วยหลักการพื้นฐานของวิถีแห่งโอสถ ทั้งความสมดุลของน้ำกับไฟ และหลักการของสมุนไพรหลักและสมุนไพรเสริม เหมาะสำหรับมือใหม่ที่จะเริ่มเรียนรู้มากที่สุด"

ซูมู่ชิงเริ่มอธิบายขั้นตอนการหลอมโอสถของจริงให้เขาฟัง ซึ่งซับซ้อนกว่าการสกัดบริสุทธิ์เป็นสิบๆ เท่า

"ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างการหลอมโอสถกับการสกัดบริสุทธิ์ ก็คือการผสานโอสถและการจับตัวเป็นก้อน ไม่ใช่แค่ต้องควบคุมไฟให้ดี แต่ต้องใช้พลังจิตเป็นตัวนำทาง ในช่วงเสี้ยววินาที ต้องผสานน้ำยาที่มีสรรพคุณต่างกันเข้าด้วยกันตามสัดส่วนที่แม่นยำที่สุด หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว สรรพคุณยาจะตีกันเองและทำให้เตาระเบิดได้"

"หลังจากผสานเข้าด้วยกันแล้ว ยังต้องใช้พลังจิตเพื่อจับตัวเป็นก้อน ขั้นตอนนี้จะสูบพลังเวทและพลังจิตไปอย่างมหาศาล และจังหวะสุดท้ายในการเปิดเตา ก็คือตัวตัดสินชี้ขาดความสำเร็จหรือล้มเหลว"

เมื่ออธิบายจบ ซูมู่ชิงก็มอบส่วนผสมเสริมและตัวยาหลัก สำหรับหลอมโอสถฟื้นปราณสิบชุดให้กับหลินฉี

"ไปเถอะ ใช้ใจสัมผัสมันให้ดี จำไว้ว่า ความล้มเหลวไม่ใช่เรื่องน่ากลัว ทุกครั้งที่ล้มเหลวคือประสบการณ์อันล้ำค่า อาจารย์ให้โอกาสเจ้าสิบครั้ง หากสำเร็จเพียงครั้งเดียว ก็ถือว่าเจ้าผ่านการทดสอบในวันนี้แล้ว"

ครั้งนี้ แม้แต่ซูมู่ชิงเองก็ไม่กล้าฟันธงอะไรให้มากนัก ถึงหลินฉีจะแสดงพรสวรรค์ด้านการสกัดบริสุทธิ์ออกมาได้สูงลิ่ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถของเขาจะไร้เทียมทานไปด้วย เพราะอย่างหลังนั้นมีปัจจัยแวดล้อมที่ต้องคำนึงถึงมากกว่า และยังต้องอาศัยความสามารถรอบด้าน รวมถึงไหวพริบในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าด้วย

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวที่อยู่ข้างๆ ก็กำหมัดแน่น แอบเชียร์หลินฉีอยู่ในใจ "ศิษย์น้องเล็ก ต้องตั้งสติให้ดีนะ! การหลอมโอสถกับการสกัดบริสุทธิ์มันคนละเรื่องกันเลยนะ ตอนที่ข้าหลอมโอสถครั้งแรก ข้าล้มเหลวไปตั้งห้าครั้งแน่ะ กว่าจะหลอมออกมาได้สักเม็ดก็ปาเข้าไปครั้งที่หกนู่น"

หลินฉีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ระงับความตื่นเต้นที่เกิดจากการสกัดบริสุทธิ์สำเร็จเมื่อครู่ แล้วเดินไปที่เตาหลอมโอสถ เขาไม่ได้รีบร้อนลงมือ แต่ส่งพลังจิตเข้าไปสำรวจในตำราโอสถฟื้นปราณที่อาจารย์มอบให้ก่อน

ข้อมูลต่างๆ ไหลบ่าเข้ามาในหัว ทั้งหลักการผสมสมุนไพร การปรับเปลี่ยนความแรงของไฟในแต่ละขั้นตอน ไปจนถึงข้อผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้นได้นับสิบๆ แบบ และวิธีแก้ไข ล้วนถูกสลักลึกไว้ในความทรงจำของเขาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง หญ้าแพรแดงสิบต้นก่อนหน้านี้เป็นแค่หนึ่งในสมุนไพรหลักของตำราโอสถนี้เท่านั้น" หลินฉีเข้าใจแจ่มแจ้ง "ดูท่า ท่านอาจารย์คงเตรียมการมาอย่างดี การทดสอบสกัดบริสุทธิ์เมื่อครู่ นอกจากจะเพื่อดูพรสวรรค์ของข้าแล้ว ยังเป็นการปูทางไปสู่การหลอมโอสถในวันนี้ด้วย"

เขาทบทวนตำราโอสถในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนจดจำทุกรายละเอียดได้ขึ้นใจ จากนั้นถึงลืมตาขึ้น เริ่มลงมือเตรียมสมุนไพรวิญญาณนับสิบชนิดตรงหน้าอย่างเป็นระเบียบ

ภายใต้มุมมองการรับรู้ที่เหนือชั้นของกายาโอสถร้อยพฤกษา โครงสร้างภายในของสมุนไพรวิญญาณทุกต้นปรากฏชัดเจนอยู่ตรงหน้า เขาลงมือจัดการกับสมุนไพรอย่างแม่นยำและสง่างาม ทั้งการตัดราก เด็ดใบ ดึงแกน... ทุกท่วงท่าราวกับถูกฝึกฝนมานับพันครั้ง ไม่มีจังหวะใดสูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวที่มองดูการเคลื่อนไหวอันลื่นไหลราวกับสายน้ำของเขา ดวงตากลมโตเป็นประกายวิบวับ แอบคิดในใจว่า 'วิธีเตรียมสมุนไพรของศิษย์น้องเล็กนี่ นิ่งยิ่งกว่าพวกลูกมือในห้องหลอมยาที่ทำงานมาเป็นสิบๆ ปีซะอีก ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่เป็นครั้งแรกของเขา'

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว หลินฉีก็เริ่มลงมือหลอมโอสถของจริงเป็นครั้งแรก

ไฟแท้น้ำหยกลุกโชนขึ้นมา แสงสีนวลตาอาบไล้เตาหลอมสำริด อุ่นเตาให้ร้อนได้ที่ อุ่นเตา สกัดบริสุทธิ์... ทุกขั้นตอนล้วนถูกจำลองมาจากผลงานก่อนหน้านี้อย่างสมบูรณ์แบบ หยดน้ำยาสกัดบริสุทธิ์หลากหลายสีสันลอยนิ่งอยู่ภายในเตาหลอมอย่างสงบเงียบ

ขั้นตอนที่สำคัญที่สุด... 'การผสานโอสถ' เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

เขาทำตามคำแนะนำในตำราโอสถอย่างเคร่งครัด ใช้พลังจิตเป็นตัวนำทาง ค่อยๆ ดึงน้ำยาต่างชนิดกันให้มาบรรจบกันตามลำดับของสมุนไพรหลักและสมุนไพรเสริม ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น จนกระทั่งหยดน้ำยาห้าสีกำลังจะรวมตัวกันเป็นรูปเป็นร่าง

ทว่า ในวินาทีสุดท้ายของการจับตัวเป็นก้อนนั่นเอง อุบัติเหตุก็เกิดขึ้น!

เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่เขาต้องใช้พลังจิตจำนวนมหาศาลในการบีบอัด ความไม่คุ้นเคยจึงเผยให้เห็นจุดอ่อน การส่งพลังจิตเกิดความผันผวนเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น น้ำหนักมือไม่คงที่

"เป๊าะ!"

เสียงเบาๆ ดังขึ้น เม็ดยาที่กำลังจะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างก็สูญเสียสมดุลในพริบตา แตกสลายไปราวกับฟองสบู่ที่ถูกเจาะ พลังยาอันบ้าคลั่งหลุดการควบคุม เข้าปะทะกันเอง จนสุดท้ายก็กลายเป็นควันดำขโมงที่มีกลิ่นเหม็นไหม้พุ่งพรวดออกมาจากปากเตา

ส่วนผสมทั้งเตาพังทลายไม่มีชิ้นดี การทดลองครั้งแรกจบลงด้วยความล้มเหลว

"เฮ้อ... เสียดายจังเลย!" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวถอนหายใจด้วยความเสียดาย ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความตื่นเต้น แอบลุ้นตัวโก่งแทนหลินฉี "อีกนิดเดียวเองแท้ๆ การจับตัวเป็นก้อนเป็นด่านที่ยากที่สุดสำหรับมือใหม่เลยนะ ต้องใช้การควบคุมพลังจิตสูงมากๆ"

การทดลองครั้งที่สอง หลินฉีไม่ยอมแพ้ เขารีบทบทวนข้อผิดพลาดจากความล้มเหลวอย่างรวดเร็ว สีหน้ายิ่งดูมุ่งมั่นกว่าเดิม ครั้งนี้เขาใช้ความระมัดระวังในการจับตัวเป็นก้อนเป็นพิเศษ พลังจิตนิ่งสนิทดุจหินผา มั่นใจว่าจะไม่ทำพลาดซ้ำสอง

ทว่า สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ในขั้นตอนการผสานน้ำยา เขาใส่หยดน้ำยาหญ้าแพรแดงที่เป็นสมุนไพรหลักเร็วไปครึ่งอึดใจ แค่ความคลาดเคลื่อนเพียงครึ่งอึดใจนี้ ก็ทำให้สรรพคุณยาของสมุนไพรเสริมยังแผ่ซ่านออกมาไม่เต็มที่ และเกิดการปะทะกับสรรพคุณยาตัวต่อไปเล็กน้อย

"ครืน..."

เตาหลอมส่งเสียงครางทึบต่ำ แม้หลินฉีจะควบคุมไม่ให้เตาระเบิดได้ แต่สมดุลภายในของน้ำยาก็ถูกทำลายไปแล้ว เมื่อหลอมเสร็จเขาก็ได้มาแค่เม็ดยาสีคล้ำที่ส่งกลิ่นเหม็นไหม้เม็ดหนึ่งเท่านั้น

[ยาเสีย] สรรพคุณยาหายไปกว่าแปดส่วน ไม่มีประโยชน์ในการนำไปใช้กินอีกต่อไป

ความล้มเหลวติดต่อกันถึงสองครั้ง ทำให้ใจของไป๋เสี่ยวเสี่ยวหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม นางกลัวว่าความล้มเหลวที่ถาโถมเข้ามานี้จะทำลายความมั่นใจของศิษย์น้องเล็กของนางไป เพราะเส้นทางแห่งวิถีโอสถ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือความใจร้อนและวู่วาม มีผู้มีพรสวรรค์มากมายเท่าไหร่แล้วที่ต้องมาหมดกำลังใจเพราะความล้มเหลวซ้ำซาก จนสุดท้ายก็กลายเป็นแค่คนธรรมดาเดินดิน

ทว่า บนใบหน้าของหลินฉีกลับไม่มีร่องรอยของความท้อแท้หรือเสียใจเลยแม้แต่น้อย สายตาของเขากลับยิ่งดูมุ่งมั่น ราวกับดำดิ่งอยู่ในสภาวะการรู้แจ้งอันลึกล้ำ หูทวนลมไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลยแม้แต่น้อย ความล้มเหลวสองครั้งแรกทำให้ทฤษฎีที่ว่างเปล่าในหัวของเขา ประสานเข้ากับการลงมือปฏิบัติจริง ในวินาทีนี้ เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง... การผสานโอสถเหมือนเมฆลอยน้ำไหล เน้นความกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกัน การจับตัวเป็นก้อนเหมือนสายฟ้าฟาด เน้นการรวบรวมพลังในอึดใจเดียว ไม่ใช่มัวแต่พะวงหน้าพะวงหลัง..."

การทดลองครั้งที่สาม! หลินฉีเปิดเตาอีกครั้ง

ครั้งนี้ การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลราวกับสายน้ำ เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและความสุขุมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทั้งการสกัดบริสุทธิ์ การผสานโอสถ การจับตัวเป็นก้อน... ทุกขั้นตอนสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

เมื่อเขาประสานอินเก็บโอสถเป็นขั้นตอนสุดท้าย

"วูบ--!"

เตาหลอมส่งเสียงร้องกังวานใส กลิ่นหอมของตัวยาที่เข้มข้นกว่าเดิมหลายเท่าตัวก็อบอวลไปทั่วทั้งตำหนักปีก ฝาเตาเปิดออกดัง 'ปัง' ปรากฏแสงสีขาวนวลสามสายลอยเด่นอยู่ภายในเตาหลอม