บทที่ 39 จุดเริ่มต้นแห่งวิถีโอสถ

บทที่ 39 จุดเริ่มต้นแห่งวิถีโอสถ

ภายในตำหนักปีกของหอใจโอสถยังคงเงียบสงบและเยือกเย็นเช่นเคย

หลินฉีเดินเข้าไปในตำหนัก โค้งทำความเคารพตามแบบฉบับของศิษย์อย่างถูกต้อง "ศิษย์หลินฉี ขอคารวะท่านอาจารย์"

สายตาของซูมู่ชิงหยุดอยู่ที่เขาครู่หนึ่ง แววตาประหลาดใจวาบผ่านไปอย่างรวดเร็วจนยากจะสังเกตเห็น "เจ็ดวัน" น้ำเสียงเย็นเยียบของนางเจือแววประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย

"เดิมทีอาจารย์คิดว่า ด้วยความลึกล้ำเข้าใจยากของคัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก อย่างน้อยๆ เจ้าก็ต้องใช้เวลาสักหนึ่งเดือน ถึงจะทำความเข้าใจและเริ่มเดินลมปราณได้ ไม่นึกเลยว่า เจ้าจะใช้เวลาแค่เจ็ดวัน ก็สามารถเปลี่ยนพลังเวทในร่างกายได้จนหมดสิ้น รากฐานมั่นคง ไม่มีความกลวงเปล่าเลยแม้แต่น้อย"

นางพยักหน้าช้าๆ ใบหน้าที่เคยเย็นชาดูเหมือนจะอ่อนโยนลงบ้าง เอ่ยชมว่า "ดีมาก พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเจ้านั้นเหนือกว่าที่อาจารย์คาดไว้จริงๆ ดูท่า การตัดสินใจของอาจารย์ในตอนนั้นจะถูกต้องแล้ว"

"ที่ศิษย์มีวันนี้ได้ ก็เพราะความเมตตาที่ท่านอาจารย์ถ่ายทอดวิชาให้ขอรับ" หลินฉีตอบอย่างนอบน้อม ไม่เย่อหยิ่ง วางตัวได้ดีเยี่ยม

"วันนี้ อาจารย์จะถ่ายทอดวิถีแห่งการหลอมโอสถให้เจ้าอย่างเป็นทางการ" ซูมู่ชิงไม่ได้เสียเวลาชมเชยมากนัก นางเข้าประเด็นทันที

"เจ้าจงจำไว้ วิถีแห่งโอสถนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและลึกซึ้งยิ่งนัก ดูผิวเผินเหมือนเป็นการใช้ไฟหลอมยา แต่แท้จริงแล้วคือการใช้ใจหลอมมรรคา ใช้จิตวิญญาณควบคุมวัตถุ ใช้เคล็ดวิชาจำลองการเปลี่ยนแปลง ความลึกล้ำของมันไม่ด้อยไปกว่าวิชาศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ที่สามารถสั่นสะเทือนฟ้าดินได้เลย"

นางสะบัดมือเบาๆ บนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าก็มีแสงสว่างวาบขึ้น สมุนไพรวิญญาณหลากหลายรูปทรง ส่องแสงเรืองรองนับสิบชนิดปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

"วิถีแห่งโอสถนั้นกว้างใหญ่ราวกับมหาสมุทร แต่ไม่ว่าจะพลิกแพลงอย่างไร ก็ไม่พ้นหลักการพื้นฐาน"

"เส้นทางนี้ยาวไกลนัก โดยหลักๆ แบ่งออกเป็นห้าขั้นตอนด้วยกัน หนึ่งคือการแยกแยะสมุนไพรวิญญาณ ต้องรู้ซึ้งถึงสรรพคุณ อายุ สภาพแวดล้อมที่เติบโต ไปจนถึงหลักการเกื้อหนุนและหักล้างกัน สองคือการเตรียมสมุนไพร คัดกรองเอาแต่ของดี ทิ้งของเสีย เพื่อรักษาส่วนที่เป็นแก่นแท้ไว้ให้ได้มากที่สุด สามคือการอุ่นเตาควบคุมไฟ สี่คือการคุมไฟหลอมโอสถ กะปริมาณสมุนไพร และผสานสรรพคุณยาให้เข้ากัน ห้าคือการขึ้นรูปโอสถ เปิดเตาเก็บเกี่ยว"

"ห้าขั้นตอนนี้เป็นเพียงแค่พื้นฐานเท่านั้น ในระดับที่สูงขึ้นไป ยังมีความรู้เรื่องลวดลายโอสถอันลึกล้ำ การปรับปรุงสูตรยา หรือแม้กระทั่งการคิดค้นสูตรยาขึ้นมาใหม่ เพื่อจำลองวิชาศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีโอสถ แต่ละเรื่องล้วนมีรายละเอียดมากมายพอให้ผู้ฝึกตนใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อศึกษาค้นคว้า"

คำอธิบายของซูมู่ชิงนั้นเข้าใจง่าย อธิบายตั้งแต่เรื่องสรรพคุณยาพื้นฐาน ไปจนถึงความแตกต่างระหว่างไฟแรงและไฟอ่อน ไปจนถึงการใช้สัมผัสวิญญาณในการหลอมโอสถ เปิดโลกใบใหม่ที่หลินฉีไม่เคยเห็นมาก่อนให้กว้างขึ้น

"แต่ทฤษฎีจะพูดยังไง มันก็เป็นแค่ทฤษฎี เจ้ามีกายาโอสถร้อยพฤกษา มีความเข้ากันได้กับสมุนไพรมากกว่าคนทั่วไป นี่แหละคือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้า" ซูมู่ชิงเปลี่ยนเรื่อง กลับมาสู่ประเด็นสำคัญในวันนี้ "วันนี้ อาจารย์จะขอทดสอบดูหน่อย ว่าพรสวรรค์ของเจ้านั้นมีดีแค่ไหน"

นางยื่นมือเรียวงามที่ใสกระจ่างราวกับหยกออกมา หยิบสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งที่มีสีแดงชาดทั้งต้น ใบไม้ราวกับมีแสงไหลเวียน แผ่ไออุ่นจางๆ ออกมาจากกองสมุนไพรนับสิบชนิดนั้น

"นี่คือ 'หญ้าแพรแดง' เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง สรรพคุณอ่อนโยน เป็นวัตถุดิบพื้นฐานในการหลอมโอสถสำหรับระดับฝึกปราณหลายชนิด สิ่งเจือปนและแก่นแท้ของสรรพคุณยาภายในตัวมันพันกันยุ่งเหยิงเหมือนด้ายที่พันกันมั่ว นี่แหละคือบททดสอบพื้นฐานที่สุดในการสกัดยาของนักหลอมโอสถ"

นางดีดนิ้วเบาๆ หญ้าแพรแดงสิบต้นที่มีอายุและรูปร่างหน้าตาแทบจะเหมือนกันทุกประการ ก็ถูกดึงดูดให้มาเรียงกันอย่างเป็นระเบียบข้างๆ เตาหลอมโอสถสำริดขนาดเล็กตรงหน้าหลินฉี

"การทดสอบในวันนี้ง่ายนิดเดียว" น้ำเสียงของซูมู่ชิงกลับมาเย็นเยียบอีกครั้ง ราวกับผู้คุมสอบที่เข้มงวด "สกัดหญ้าแพรแดงทั้งสิบชุดนี้ให้บริสุทธิ์ โดยต้องไม่ทำให้สรรพคุณยาเสียหาย และต้องสกัดเอาสิ่งเจือปนออกมาให้หมด หากสกัดได้บริสุทธิ์ถึงเจ็ดส่วน จะถือว่าผ่านเกณฑ์"

ในจังหวะที่หลินฉีกำลังจะก้าวเข้าไปเพื่อลองหลอมโอสถเป็นครั้งแรกนั้นเอง ก็มีเสียงหัวเราะใสแจ๋วราวกับกระดิ่งเงินดังแว่วมาจากนอกตำหนัก ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"ท่านอาจารย์ๆ! ได้ข่าวว่าศิษย์น้องเล็กออกจากด่านแล้ว ข้าเลยจะมาชวนเขาไปเที่ยวเล่นเสียหน่อยเจ้าค่ะ"

พูดไม่ทันขาดคำ ร่างเล็กๆ ก็พุ่งพรวดเข้ามาเหมือนพายุหมุน ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นศิษย์พี่รอง ไป๋เสี่ยวเสี่ยวนั่นเอง

วันนี้นางก็ยังคงแต่งตัวน่ารักซุกซนเหมือนเดิม พอเข้ามาปุ๊บ ดวงตากลมโตก็ล็อกเป้าไปที่หลินฉีทันที แล้วก็ทำปากยื่น บ่นอุบอิบว่า "ศิษย์น้องเล็ก เจ้านี่ใจจืดใจดำจริงๆ! บอกว่าจะปิดด่าน ก็เอาแต่หมกตัวอยู่ในถ้ำส่วนตัวตั้งเจ็ดวันเจ็ดคืน ไม่ยอมโผล่หัวออกมาเลย ยันต์สื่อสารก็ไม่ยอมตอบ ข้าอุตส่าห์กะจะพาเจ้าไปจับปลาคาร์ฟห้าสีที่ลำธารหลังเขาแท้ๆ"

พอเห็นไป๋เสี่ยวเสี่ยว ใบหน้าที่เย็นชาของซูมู่ชิงก็ดูอ่อนโยนลงเล็กน้อยอย่างช่วยไม่ได้

"เสี่ยวเสี่ยว อย่าซน อาจารย์กำลังทดสอบพรสวรรค์ด้านวิถีโอสถของศิษย์น้องเจ้าอยู่ ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ก็ดูอยู่เงียบๆ ห้ามส่งเสียงรบกวนเด็ดขาด"

"ทดสอบเหรอเจ้าคะ?" พอไป๋เสี่ยวเสี่ยวได้ยินแบบนั้นก็หูผึ่งทันที ขยับเข้าไปดูใกล้ๆ เหมือนลูกแมวขี้สงสัย พอเห็นหญ้าแพรแดงบนโต๊ะ นางก็ย่นจมูกเล็กๆ อย่างน่ารัก "โธ่เอ๊ย ท่านอาจารย์ ท่านประเมินศิษย์น้องเล็กของข้าต่ำไปแล้ว สกัดหญ้าแพรแดงง่ายๆ แค่นี้ มันจะไปสนุกอะไรล่ะเจ้าคะ"

ถึงปากจะพูดแบบนั้น แต่นางก็ยังลากเบาะรองนั่งมานั่งดูอย่างว่านอนสอนง่าย ดวงตากลมโตกลอกไปมาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ท่านอาจารย์เจ้าคะ" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเอียงคอ มองไปที่ซูมู่ชิง ดวงตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์ "เรามาทายกันดีไหม ว่าศิษย์น้องเล็กจะต้องใช้เวลาสกัดกี่ครั้ง ถึงจะทำสำเร็จเป็นครั้งแรก?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูมู่ชิงก็ดูเหมือนจะสนใจขึ้นมาเหมือนกัน สายตาเย็นเยียบของนางแฝงความพินิจพิเคราะห์เอาไว้ "โอ้? แล้วเจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?"

"อืม..." ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเอานิ้วจิ้มคาง ทำหน้าครุ่นคิดวิเคราะห์อย่างจริงจัง "จำได้ว่าตอนข้าสกัดครั้งแรก ข้าก็ล้มเหลวไปตั้งสองครั้งแน่ะ ครั้งที่สามถึงจะจับจุดได้ แล้วก็ทำสำเร็จแบบเส้นยาแดงผ่าแปดเลยนะเจ้าคะ"

ซูมู่ชิงได้ยินดังนั้น นัยน์ตาคู่สวยก็ฉายแววรำลึกความหลังและรอยยิ้มบางๆ ออกมา นางพยักหน้าช้าๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า "ตอนนั้นเจ้าทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งที่สาม ความบริสุทธิ์สูงถึงเก้าส่วนครึ่ง ทำลายสถิติของศิษย์ใหม่ยอดเขาเมฆาแดงในรอบร้อยปีเลยทีเดียว นับว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน"

คำพูดที่ดูเหมือนจะราบเรียบนี้ ทำให้หลินฉีต้องตกตะลึงกับพรสวรรค์อันน่ากลัวของศิษย์พี่คนนี้อีกครั้ง

"ฮิฮิ แน่นอนอยู่แล้ว!" พอได้รับคำชมจากอาจารย์ ไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็เชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ ผมแกละสองข้างด้านหลังก็ดูเหมือนจะชี้ขึ้นไปด้วย

จากนั้น นางก็หันไปมองหลินฉี สายตาแฝงความหมายเหมือนรุ่นพี่กำลังสั่งสอนรุ่นน้อง พูดจาทำเป็นผู้ใหญ่ว่า "ศิษย์น้องเล็กไม่เคยเรียนหลอมโอสถมาก่อน ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศแค่ไหน แต่พอลงมือทำจริง ก็ต้องใช้เวลาทำความคุ้นเคยกับไฟสักพัก ข้าทายว่าเขาคงต้องใช้โอกาสสักสิบครั้ง ถึงจะทำสำเร็จล่ะมั้ง?"

ที่ไป๋เสี่ยวเสี่ยวพูดแบบนี้ ไม่ได้มีเจตนาจะดูถูกหลินฉีเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ถือเป็นการประเมินเขาไว้สูงลิ่วแล้วต่างหาก

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร วิชาเสริมทั้งสี่แขนง ได้แก่ โอสถ อาวุธ ยันต์ ค่ายกล ล้วนแต่กว้างใหญ่ไพศาลและลึกซึ้ง เรียนรู้ง่ายแต่เชี่ยวชาญยากทั้งสิ้น โดยเฉพาะวิถีแห่งโอสถ ที่เรียกร้องพรสวรรค์สูงสุด และยังขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งผลาญเงินชั้นยอดอีกด้วย

การหลอมโอสถแต่ละเตา ต้องทุ่มเททั้งทรัพยากรและเวลามากมาย เป็นการทดสอบสมาธิอย่างหนัก หากเผลอเพียงนิดเดียว สมุนไพรวิญญาณล้ำค่าทั้งเตาก็จะกลายเป็นควัน หายวับไปกับตา ทำเอาปวดใจแทบแย่

ในมุมมองของไป๋เสี่ยวเสี่ยว หลินฉีที่เป็นมือใหม่ถอดด้าม การที่สามารถทำสำเร็จได้สักครั้ง และสกัดยาออกมาได้ตามเกณฑ์ภายในสิบครั้ง ก็ถือว่าเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศจริงๆ

ต้องรู้ก่อนว่า ศิษย์สายนอกของยอดเขาเมฆาแดงไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ ที่เสียเวลาไปหลายเดือน ผลาญสมุนไพรไปเป็นพันหินวิญญาณ ก็ยังไม่แม้แต่จะแตะประตูแห่งการหลอมโอสถได้เลย

"สิบครั้งงั้นรึ..." ซูมู่ชิงได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้แสดงความเห็นอะไร นางหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ ควันบางๆ บดบังอารมณ์ในดวงตาของนาง "ก็อาจจะจริง"

นางก็อยากรู้เหมือนกัน ว่าศิษย์คนนี้ที่เคยสร้างเซอร์ไพรส์เรื่องพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรให้นางมาแล้ว จะสามารถก้าวไปได้ไกลแค่ไหนในเส้นทางวิถีแห่งโอสถ

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยการประเมินและความอยากรู้อยากเห็นของศิษย์และอาจารย์ หลินฉีก็เดินไปที่เตาหลอมโอสถขนาดเล็ก เขาไม่ได้รีบลงมือ แต่หลับตาลง ทบทวนทฤษฎีที่ท่านอาจารย์เพิ่งสอนไปเมื่อครู่ ปล่อยให้มันไหลเวียนอยู่ในหัวราวกับสายน้ำ พิจารณาทุกรายละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จากนั้น เขาก็ตั้งสมาธิ กระตุ้นแก่นแท้ต้นกำเนิดที่เกิดจากแก่นแท้โอสถร้อยพฤกษา ซึ่งซ่อนอยู่ลึกสุดของทะเลปราณตันเถียน ในพริบตานั้น ความรู้สึกอันลึกล้ำที่เชื่อมโยงกับพืชพรรณก็พวยพุ่งขึ้นมาในใจ

หญ้าแพรแดงตรงหน้าเขาไม่ใช่พืชธรรมดาๆ อีกต่อไป โครงสร้างเส้นใยภายในที่เหมือนกับเส้นชีพจรของมนุษย์ ทิศทางการไหลเวียนของแก่นแท้สรรพคุณยา และการกระจายตัวของสิ่งเจือปนเล็กๆ น้อยๆ ล้วนปรากฏขึ้นในหัวของเขาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง ราวกับเป็นภาพโฮโลแกรมสามมิติเลยทีเดียว

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง... นี่คือมุมมองของกายาโอสถร้อยพฤกษาสินะ?" หลินฉีเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที จากนั้นก็ยื่นมือออกมากางนิ้วทั้งห้า กระตุ้นพลังปราณแท้น้ำหยกอันบริสุทธิ์ในทะเลปราณตันเถียน

"วูบ!" พลังเวทที่แตกต่างจากพลังเวททั่วไปอย่างสิ้นเชิง พุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา

เขาตั้งสมาธิ พลังปราณแท้น้ำหยกสีขาวขุ่นก็ค่อยๆ เปลี่ยนสภาพเป็นเปลวไฟสีหยกที่กำลังเต้นเร่าอยู่บนฝ่ามือของเขา นี่คือความลึกล้ำของคัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก ตอนนี้หลินฉีจำลองและเปลี่ยนพลังปราณแท้น้ำหยกของตัวเอง ให้กลายเป็นพลังเวทธาตุไฟที่บริสุทธิ์ที่สุด

"นี่คือพลังปราณแท้น้ำหยกจากคัมภีร์เตาทองคำน้ำหยกงั้นรึ?" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเห็นภาพนี้ก็เอามือปิดปากด้วยความตกใจ "ท่านอาจารย์ ศิษย์น้องเล็กเขาเลือกคัมภีร์วิชาที่ยากที่สุด แถมยังฝึกสำเร็จจนเริ่มเดินลมปราณได้แล้วด้วย"

"ศิษย์น้องของเจ้ามีพรสวรรค์สูงกว่าที่อาจารย์คิดไว้เสียอีก แค่ไม่รู้ว่า พรสวรรค์นี้ เมื่อนำมาใช้ในวิถีแห่งโอสถ จะแสดงความเปล่งประกายออกมาได้สักกี่ส่วน?"

ในขณะที่ศิษย์และอาจารย์กำลังคุยกันอยู่นั้น เหตุการณ์ก็พลิกผันอย่างกะทันหัน!

หลินฉีจดจ่ออยู่กับการควบคุมเปลวไฟสีหยก ราวกับฝ่ามือที่อ่อนโยน ห่อหุ้มหญ้าแพรแดงต้นแรกไว้อย่างแม่นยำ เปลวไฟดูเหมือนจะอ่อนโยน แต่อุณหภูมิที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นกลับบริสุทธิ์และดุดันมาก

หญ้าแพรแดงที่ปกติแล้วต้องใช้ความอดทนในการย่างไฟ กลับไม่มีทีท่าว่าจะไหม้เกรียมเลยแม้แต่น้อยเมื่อโดนไฟแท้น้ำหยกของเขาแผดเผา ตรงกันข้าม มันกลับละลายและสลายตัวไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สิ่งเจือปนที่อยู่ภายในถูกไฟแท้น้ำหยกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปในทันที

กระบวนการทั้งหมดไหลลื่นเป็นธรรมชาติราวกับเมฆลอยน้ำไหล จบในรวดเดียว เต็มไปด้วยความงดงามที่ยากจะอธิบายได้ ไม่มีอาการติดขัดเลยแม้แต่น้อย ใช้เวลาไปแค่สิบอึดใจเท่านั้น!

หลินฉีค่อยๆ ลืมตาขึ้น แล้วดับไฟ ภายในเตาหลอมเหลือเพียงหยดน้ำยาสีแดงใสราวกับทับทิม ส่งกลิ่นหอมของตัวยา ลอยนิ่งอยู่ตรงนั้น

"อะไรนะ?! ครั้งเดียวก็... สำเร็จเลยรึ?!" ดวงตากลมโตของไป๋เสี่ยวเสี่ยวเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมาในพริบตา

แม้แต่ซูมู่ชิงที่ดูนิ่งสงบมาตลอด มือที่ถือถ้วยชาอยู่ก็ยังเผลอสั่นเบาๆ จนแทบสังเกตไม่เห็นในวินาทีนี้