บทที่ 36 เส้นทางฝึกตน เลือกหนึ่งในสี่วิชาเอก

บทที่ 36 เส้นทางฝึกตน เลือกหนึ่งในสี่วิชาเอก

ตำหนักหอใจโอสถ ในฐานะศูนย์กลางอำนาจและการบริหารของยอดเขาเมฆาแดง ทั้งยังเป็นสถานที่ปลีกวิเวกและหารือข้อราชการของประมุขยอดเขาและเหล่าผู้อาวุโส จึงถูกสร้างขึ้นบนจุดที่โดดเด่นที่สุดของยอดเขา ตั้งตระหง่านท้าทายทะเลเมฆอันกว้างใหญ่ไพศาล และพิงหลังกับหน้าผาสูงชัน ช่างดูยิ่งใหญ่ตระการตา วิหารหลักดูโอ่อ่าและน่าเกรงขาม กระเบื้องสีเขียว เสาหยก ชายคาโค้งงอน อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถและปราณวิญญาณตลอดทั้งวัน ด้านบนถึงกับมีเมฆมงคลลอยปกคลุม และมีนกกระเรียนวิเศษบินวนเวียนอยู่

ศิษย์ทั่วไปหากไม่ได้รับอนุญาต ย่อมไม่กล้าเหยียบย่างเข้าสู่สถานที่อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของยอดเขาเมฆาแดงแห่งนี้ หลินฉีเดินไปตามขั้นบันไดทีละก้าว เมื่อก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย ลานกว้างใหญ่ที่ปูด้วยหินหยกขาวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ใจกลางลานกว้าง เตาหลอมโอสถสำริดสามขาขนาดยักษ์สูงสามจั้งตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบ บนพื้นผิวเตาสลักลวดลายสมุนไพรวิญญาณและสัตว์อสูรแปลกๆ ไว้อย่างวิจิตรบรรจงราวกับมีชีวิต

หน้าตำหนัก มีผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานในชุดสีฟ้าสองคนยืนเฝ้าอยู่ทั้งซ้ายและขวา เมื่อเห็นหลินฉีเดินเข้ามา ผู้ดูแลหน้าเหลี่ยมทางซ้ายก็เอ่ยถามเสียงเข้ม "ผู้มาเยือนคือใคร มีนัดหมายล่วงหน้าหรือไม่?"

หลินฉีเดินเข้าไปใกล้ หยุดยืนห่างจากผู้ดูแลคนนั้นประมาณสามจั้ง หยิบป้ายหยกประจำตัวสีม่วงออกมาอย่างใจเย็น แล้วประสานมือคารวะ "รบกวนศิษย์พี่ทั้งสองด้วยขอรับ ศิษย์หลินฉี ได้รับคำสั่งจากท่านอาจารย์นักพรตหญิงเสวียนซู่ ให้มาเข้าเฝ้าขอรับ"

ผู้ดูแลหน้าเหลี่ยมได้ยินดังนั้น คิ้วก็เลิกขึ้นเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ป้ายหยกในมือหลินฉี เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์บนป้ายหยกชัดเจน สีหน้าเคร่งขรึมก็มลายหายไปทันที เปลี่ยนเป็นความนอบน้อมขึ้นมาถนัดตา "ที่แท้ก็ศิษย์น้องหลินนี่เอง เสียมารยาทแล้วๆ ข้าชื่อฟางเจิ้ง ส่วนนี่ศิษย์น้องของข้า จ้าวอี้ ท่านรองประมุขได้กำชับไว้ตั้งแต่เช้าแล้วว่า วันนี้ท่านจะรออยู่ที่ตำหนัก ศิษย์น้องรีบเข้าไปเถิด"

ส่วนผู้ดูแลอีกคนที่ชื่อจ้าวอี้ ก็มองหลินฉีอย่างพิจารณาด้วยสายตาที่ผสมผสานระหว่างความอิจฉาและความประหลาดใจ นี่น่ะหรือศิษย์ที่นักพรตหญิงเสวียนซู่เพิ่งรับเข้ามาใหม่? ในฐานะผู้ดูแลเก่าแก่ที่คลุกคลีอยู่ในสำนักมาหลายสิบปี เขารู้ซึ้งถึงความแตกต่างระหว่างศิษย์สายในด้วยกันเป็นอย่างดี ศิษย์สายในที่เลื่อนขั้นมาตามปกติ กับศิษย์สายตรงที่ผู้อาวุโสระดับจินตันรับเข้าเป็นศิษย์ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของทรัพยากรที่ได้รับ การชี้แนะจากยอดฝีมือ หรือแม้แต่อนาคตในวันข้างหน้า ล้วนต่างกันราวฟ้ากับเหว

ศิษย์สายในกลุ่มแรกส่วนใหญ่พอหมดไฟก็จะลงเอยด้วยการเป็นผู้ดูแลสำนักอย่างพวกเขา หรือไม่ก็กลายเป็นผู้อาวุโสสายนอก แต่ศิษย์กลุ่มหลังมีโอกาสก้าวขึ้นไปเป็นศิษย์ระดับแกนนำ และกลายเป็นเสาหลักของสำนักในอนาคตได้เลยทีเดียว ต้องรู้ก่อนว่านักพรตหญิงเสวียนซู่ในฐานะปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับสามขั้นสูง มีสถานะที่สูงส่งมาก มีเส้นสายกว้างขวาง แม้แต่ผู้อาวุโสสายในจากยอดเขาหลักอื่นๆ ยังต้องเกรงใจนางถึงสามส่วน

ฟางเจิ้งไม่กล้าชักช้า รีบส่งยันต์สื่อสารเข้าไปในตำหนัก ครู่ต่อมาประตูตำหนักก็เลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง ศิษย์ในชุดสีฟ้าคนหนึ่งก้าวออกมาอย่างรวดเร็ว ทำท่าเชิญหลินฉีอย่างนอบน้อม "ศิษย์พี่หลิน ท่านนักพรตหญิงรออยู่ที่ตำหนักปีกแล้ว เชิญตามข้ามาเลยขอรับ"

หลินฉีพยักหน้าให้ผู้ดูแลทั้งสองคน ก่อนจะเดินตามศิษย์นำทางเข้าไปในหอใจโอสถ ภายในตำหนักนั้นซ่อนความยิ่งใหญ่เอาไว้ พื้นที่กว้างขวางกว่าที่มองจากภายนอกมากนัก เขาถูกพามาหยุดอยู่ที่หน้าประตูตำหนักปีกที่ตกแต่งอย่างเรียบหรู ศิษย์นำทางส่งสัญญาณให้เขารอตรงนี้ ก่อนจะโค้งตัวถอยออกไป

หลินฉีสูดหายใจลึก จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วจึงก้าวเท้าเข้าไป ภายในตำหนักกว้างขวางและเพดานสูง เสาต้นใหญ่ค้ำยันหลังคาโค้งที่สลักลวดลายหมู่ดาว บนผนังทั้งสี่ด้านไม่มีเครื่องประดับหรูหรา มีเพียงภาพวาดทิวทัศน์ที่สื่อความหมายลึกซึ้งแขวนอยู่ไม่กี่ภาพ ที่มุมห้อง กระถางธูปทองเหลืองสามขาสองหู กำลังเผาไหม้ธูปหอมที่ช่วยให้จิตใจสงบ ควันสีรุ้งลอยอวล แปรเปลี่ยนรูปร่างเป็นนกกระเรียนวิเศษ กวางวิญญาณ และสัญลักษณ์มงคลต่างๆ ลอยค้างอยู่นานไม่ยอมสลายไป

ที่ตำแหน่งประธานตรงกลางตำหนัก ร่างอันเย็นเยียบกำลังนั่งขัดสมาธิอย่างเงียบสงบอยู่หลังโต๊ะเตี้ย ซูมู่ชิงยังคงสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติ ใบหน้าที่ปราศจากเครื่องประทินโฉมนั้นงดงามเยือกเย็นไร้ผู้เทียบเทียม ผมสีดำขลับยาวสลวยดุจน้ำตกทิ้งตัวลงมา นางนั่งนิ่งอยู่ที่นั่น ราวกับกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับตำหนักทั้งหลัง และเป็นส่วนหนึ่งของฟ้าดินแห่งนี้ กลิ่นอายดูลึกลับและยากจะหยั่งถึง บนโต๊ะเตี้ยตรงหน้านางมีถ้วยชาหยกขาววางอยู่ ควันสีขาวลอยกรุ่น กลิ่นชาหอมชื่นใจ

"ศิษย์หลินฉี คารวะท่านอาจารย์" หลินฉีเดินไปที่กลางตำหนัก ทำความเคารพผู้เป็นอาจารย์อย่างเป็นทางการ

"ลุกขึ้นเถอะ" เสียงของซูมู่ชิงยังคงเย็นเยียบเช่นเคย แฝงความกังวานใสราวกับหยกกระทบกัน "เมื่อคืนพักผ่อนเป็นอย่างไรบ้าง? คุ้นเคยกับถ้ำส่วนตัวหรือยัง?" นางเอ่ยถาม สายตาจดจ่ออยู่ที่หลินฉีอย่างเงียบๆ

"เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์รู้สึกดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเลยขอรับ" หลินฉีตอบจากใจจริง "ภายในถ้ำส่วนตัวมีปราณวิญญาณหนาแน่นมาก ศิษย์บำเพ็ญเพียรเพียงชั่วข้ามคืน ก็ได้ผลลัพธ์เทียบเท่ากับตอนที่ฝึกฝนมาหลายเดือนเลยขอรับ"

ซูมู่ชิงพยักหน้าเล็กน้อย นัยน์ตาคู่สวยฉายแววชื่นชมออกมาแวบหนึ่ง "ดีมาก เพียงชั่วข้ามคืนก็สามารถปรับตัวรับการพัดพาของชีพจรวิญญาณระดับสามได้ แถมยังมีจิตใจที่มั่นคง ดูเหมือนว่ารากฐานของเจ้าจะแน่นหนากว่าที่อาจารย์คาดไว้เสียอีก"

นางไม่ได้เกริ่นอะไรยืดยาวและเข้าประเด็นทันที "ที่เรียกเจ้ามาวันนี้ ก็เพื่อจะถ่ายทอดวิชาหลักให้กับเจ้า เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเส้นทางฝึกตนในอนาคตของเจ้า ต้องคิดให้รอบคอบ เจ้าต้องเข้าใจว่า วิชาไม่มีคำว่าสูงหรือต่ำ มีแต่คำว่าเหมาะสมหรือไม่ เส้นทางที่เหมาะกับเจ้าย่อมดีกว่าเส้นทางที่ดูเหมือนจะกว้างขวางใหญ่โต แต่กลับทำให้เจ้าติดขัดไปหมดทุกก้าวย่าง"

หลินฉีใจสั่น "ศิษย์จะจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ไว้ขอรับ"

"ยอดเขาหลักทั้งเก้าของสำนักชิงอวิ๋น ต่างก็มีความโดดเด่นเฉพาะตัว และการสืบทอดวิชาก็แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน" ซูมู่ชิงกล่าวต่อ "ยอดเขาเมฆาแดงของเรา มีจุดเด่นอยู่ที่วิชาการหลอมโอสถ ดังนั้น วิชาหลักที่เป็นสายตรงส่วนใหญ่จึงมักจะเกี่ยวข้องกับธาตุไฟ ธาตุไม้ หรือไม่ก็เกี่ยวข้องกับการหลอมโอสถโดยตรง อาจารย์มีวิชาหลักสายตรงของยอดเขาเมฆาแดงอยู่สี่วิชา ทุกวิชาสามารถนำพาสู่มรรคาจินตัน หรือแม้กระทั่งเปิดเผยความลับของระดับหยวนอิงได้ เจ้าจงตั้งใจฟังให้ดี และตัดสินใจเลือกให้รอบคอบ"

สิ้นคำพูด ซูมู่ชิงก็สะบัดมือเบาๆ หยกบันทึกวิชาสี่อันที่มีสีสันแตกต่างกันก็ลอยออกมาจากแขนเสื้อของนาง มาหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าหลินฉี

หยกบันทึกวิชาอันแรกมีสีแดงชาด ราวกับมีเปลวไฟลุกไหม้อยู่ภายใน แผ่ความร้อนระอุออกมา

"วิชาแรก [เคล็ดเปลวเพลิงทองคำเก้าชั้น]" เสียงของซูมู่ชิงดังขึ้น "วิชานี้เป็นวิชาธาตุไฟ เน้นความแข็งกร้าวและร้อนแรงถึงขีดสุด หัวใจสำคัญอยู่ที่การขัดเกลาและเปลี่ยนแปลงต้นกำเนิดของเปลวไฟ วิชานี้มีทั้งหมดเก้าชั้น หรือเก้าการเปลี่ยนแปลง ทุกครั้งที่ทะลวงผ่านแต่ละชั้น เปลวไฟแท้จริงที่เจ้าฝึกฝนมาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และอานุภาพก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หากฝึกจนถึงชั้นที่เก้า เมื่อปล่อยเปลวเพลิงทองคำออกมา การเผาภูเขาต้มทะเลก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป"

"พลังทำลายล้างของวิชานี้ ถือว่าไร้เทียมทานที่สุดในบรรดาวิชาทั้งหมดของยอดเขาเมฆาแดง แต่เส้นทางการฝึกฝนของวิชานี้ก็แฝงไปด้วยความอันตรายอย่างยิ่งยวด การผ่านคอขวดแต่ละครั้งล้วนเป็นบททดสอบที่สาหัสสากรรจ์ ผู้ที่จะฝึกวิชานี้ได้จะต้องมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวและมีวาสนาอันยิ่งใหญ่เท่านั้น"

หยกบันทึกวิชาอันที่สองมีสีเขียวและแดงผสมผสานกัน เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม

"วิชาที่สอง [คัมภีร์ใจตะวันเขียว]" ซูมู่ชิงแนะนำต่อ "วิชานี้ฝึกฝนทั้งธาตุไม้และธาตุไฟควบคู่กันไป เน้นความสมดุลและสง่าผ่าเผย สีเขียวหมายถึงธาตุไม้อิกกะทิศบูรพา เป็นตัวแทนของพลังชีวิต ส่วนตะวันหมายถึงธาตุไฟเปี้ยเต็งทิศทักษิณ เป็นตัวแทนของความร้อนแรง การผสานตะวันเขียวเข้าด้วยกัน ใช้ไม้หล่อเลี้ยงไฟ ไฟก็ยิ่งลุกโชนไม่ขาดสาย ใช้ไฟหลอมไม้ พลังชีวิตก็ยิ่งบริสุทธิ์ ไม่เพียงแต่จะมีพลังในการฟื้นฟูร่างกายตนเอง แต่ยังมีพลังทำลายล้างที่สามารถกวาดล้างสรรพสิ่งได้ด้วย ทว่าวิชานี้ผลาญพลังเวทอย่างมหาศาล และยังต้องควบคุมพลังสองชนิดที่ทั้งเกื้อกูลและหักล้างกันในเวลาเดียวกัน จึงต้องการผู้ที่มีสติปัญญาและความสามารถในการควบคุมพลังที่สูงมาก"

หยกบันทึกวิชาอันที่สามมีสีเหลืองอบอุ่นและหนักแน่น

"วิชาที่สาม [ตำราโอสถหยกในตลับทอง]" น้ำเสียงของซูมู่ชิงหยุดไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะยกย่องวิชานี้เป็นพิเศษ "วิชานี้เป็นวิชาลับเฉพาะด้านการหลอมโอสถของยอดเขาเมฆาแดงเรา เป็นการผสานการหลอมโอสถกับการบำเพ็ญเพียรเข้าด้วยกัน หากเลือกวิชานี้ ทุกครั้งที่เจ้าเปิดเตาหลอมโอสถหลังจากที่หลอมสำเร็จแล้ว เจ้าสามารถดึงเอาปราณโอสถที่บริสุทธิ์ที่สุดส่วนหนึ่งมาหล่อเลี้ยงร่างกายตัวเอง และเปลี่ยนเป็นพลังตบะได้โดยตรง โดยขึ้นอยู่กับคุณภาพของโอสถที่หลอมได้"

"หากมีทรัพยากรเพียงพอ ความเร็วในการฝึกฝนจะเหนือกว่าคนในรุ่นเดียวกันมาก การก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในชั่วข้ามคืนก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน แต่ข้อเสียของมันก็เห็นได้ชัดเจนเช่นกัน นั่นคือขาดการขัดเกลาด้านจิตใจ และอ่อนด้อยในเรื่องทักษะการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์"

หยกบันทึกวิชาอันที่สี่มีสีขาวนวลราวกับหยกมันแกะ เปล่งแสงนวลตาออกมาจากภายใน ดูเรียบง่ายและไม่เตะตา

"วิชาที่สี่ มีชื่อว่า [คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก]" สายตาของซูมู่ชิงดูเหมือนจะหยุดอยู่ที่หยกบันทึกวิชาอันนี้เป็นเวลานาน แววตาแฝงความรู้สึกที่สลับซับซ้อน "วิถีแห่งวิชานี้แตกต่างจากสามวิชาแรกโดยสิ้นเชิง มันไม่เน้นพลังทำลายล้าง ไม่เน้นการพลิกแพลง แต่เน้นเพียงสิ่งเดียว นั่นคือ... รากฐาน [พลังปราณแท้น้ำหยก] ที่ฝึกสำเร็จแล้วจะมีคุณภาพสูงล้ำและมีความบริสุทธิ์หนาแน่นเกินกว่าใครในรุ่นเดียวกัน เพียงแค่เสี้ยวเดียวก็สามารถนำมาใช้แทนพลังของคนอื่นได้ถึงสิบหรือร้อยส่วน!"

"หากใช้พลังปราณแท้นี้ร่ายวิชาอาคมใดๆ อานุภาพก็จะเหนือกว่าคนในระดับเดียวกันอย่างแน่นอน แถมพลังปราณแท้น้ำหยกยังมีคุณสมบัติที่ครอบคลุม สามารถควบคุมและรวบรวมพลังวิญญาณชนิดอื่นๆ ให้กลายเป็นหนึ่งเดียวได้ รากฐานมรรคาที่สร้างขึ้นด้วยวิชานี้จะมั่นคงที่สุด และเมื่อถึงเวลาทะลวงคอขวดในอนาคต อุปสรรคจากมารผจญก็จะน้อยลงมาก เพียงแต่ว่า......"

นางเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง "วิชานี้ฝึกให้เชี่ยวชาญได้ยากที่สุด และความเร็วในการฝึกฝนก็เชื่องช้าที่สุด ต้องใช้ทั้งเวลาและทรัพยากรมากกว่าวิชาอื่นๆ เป็นเส้นทางที่ต้องอาศัยความพากเพียรอย่างหนัก"

หยกบันทึกวิชาทั้งสี่อันลอยนิ่งอยู่ เส้นทางสี่สายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงถูกกางออกตรงหน้าหลินฉี

ซูมู่ชิงมองเขาเงียบๆ ไม่พูดอะไรอีก นางได้วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียให้ฟังอย่างหมดเปลือกแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของหลินฉีเอง หลินฉีมองดูหยกบันทึกวิชาทั้งสี่อันตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ไม่นึกเลยว่าท่านอาจารย์จะให้ความสำคัญกับเขาถึงเพียงนี้ พอลงมือปุ๊บก็มอบวิชาหลักสายตรงชั้นยอดของยอดเขาเมฆาแดงมาให้เลือกถึงสี่วิชาเลย

แล้วแบบนี้... เขาควรจะเลือกวิชาไหนดีนะ?