บทที่ 33 ศิษย์พี่รองผู้เป็นที่หวาดกลัว สวัสดิการศิษย์สายใน

บทที่ 33 ศิษย์พี่รองผู้เป็นที่หวาดกลัว สวัสดิการศิษย์สายใน

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวพาหลินฉีเดินเข้าไปในหอภารกิจและรางวัล เห็นผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ที่นี่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่คึกคักที่สุดบนยอดเขาเมฆาแดง เป็นศูนย์กลางการหมุนเวียนของภารกิจและทรัพยากรของสำนัก

หลินฉีกวาดสายตามองไปรอบๆ ผู้ฝึกตนในโถงนี้มีไม่ต่ำกว่าหลายร้อยคน ในจำนวนนั้นมีเกือบครึ่งที่มีกลิ่นอายหนักแน่นยาวนาน ซึ่งก็คือผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานแบบเดียวกับไป๋เสี่ยวเสี่ยวนั่นเอง ส่วนใหญ่มักจะมีท่าทีสบายๆ บ้างก็หยุดยืนเลือกดูภารกิจที่หน้ากำแพงหยก ส่วนคนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลาย บนใบหน้าของพวกเขามักจะมีความนอบน้อมแฝงอยู่ เดินขวักไขว่ไปตามเคาน์เตอร์ต่างๆ เพื่อรับส่งภารกิจอย่างวุ่นวาย

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเดินลัดเลาะไปตามฝูงชนอย่างคุ้นเคย พลางอธิบายกฎระเบียบภายในสำนักให้หลินฉีฟังไปด้วย

"ถ้ำส่วนตัวของพวกเราศิษย์สายใน ปกติจะจัดให้อยู่บริเวณเชิงเขาของยอดเขาเมฆาแดง ส่วนศิษย์สายนอกจะอาศัยอยู่บนเขาย่อยที่เป็นเขตบริวารรอบนอกยอดเขาหลักเมฆาแดงทั้งหมด ตามกฎแล้วศิษย์สายนอกจะสามารถเข้ามาในเขตยอดเขาหลักที่เราอยู่ตอนนี้ได้ ก็ต่อเมื่อถึงเวรเข้าปฏิบัติหน้าที่ หรือมีป้ายคำสั่งภารกิจเท่านั้น"

หลินฉีได้ยินดังนั้นก็เกิดความสงสัย ทนไม่ไหวต้องถามขึ้นมา "ศิษย์พี่ แต่ถ้ำส่วนตัวของข้า ดูเหมือนจะอยู่ตรงช่วงกลางของยอดเขาเมฆาแดงเลยนะขอรับ ห่างจากหอใจโอสถบนยอดเขาไม่เท่าไหร่เอง"

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวได้ยินแบบนั้นก็เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "นั่นก็เพราะบารมีของท่านอาจารย์ยังไงล่ะ ท่านอาจารย์รักและเอ็นดูศิษย์ เห็นว่าพวกเราต้องวิ่งขึ้นวิ่งลงจากเชิงเขาไปยอดเขาทุกวันมันลำบากเกินไป แถมยังเสียเวลาบำเพ็ญเพียร ท่านก็เลยใช้อำนาจรองประมุขหอใจโอสถ เปิดถ้ำส่วนตัวเฉพาะสำหรับพวกเราสายตรงขึ้นมาตรงจุดที่มีชีพจรวิญญาณดีที่สุดบริเวณกลางยอดเขาเมฆาแดงเสียเลย จะได้สะดวกเวลาพวกเราขึ้นไปรับการสั่งสอนที่หอใจโอสถไงล่ะ"

หลินฉีแอบเดาะลิ้นในใจ นี่หรือคือสถานะและอำนาจของรองประมุขหอใจโอสถ ยอดคนระดับจินตันขั้นปลาย? นี่มันเบอร์สองของยอดเขาเมฆาแดงตัวจริงเสียงจริงเลยนี่นา ถึงกับกล้าใช้อำนาจหน้าที่เอื้อประโยชน์ให้ศิษย์ในปกครองอย่างเปิดเผยขนาดนี้ พฤติกรรมแบบนี้หากเป็นในสถานที่อื่นๆ ที่เขาเคยรู้จักมา ย่อมต้องถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักเป็นแน่

แต่อะไรนะ? คนที่ได้รับผลประโยชน์คือข้าเองงั้นหรือ... ถ้างั้นก็ไม่เป็นไร ท่านอาจารย์ช่างปรีชาสามารถและมีเมตตาธรรมจริงๆ เป็นแบบอย่างของผู้ที่เห็นอกเห็นใจศิษย์อย่างแท้จริง

ในขณะที่หลินฉีกำลังคิดอะไรเพลินๆ ไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็ทักทายศิษย์ร่วมสำนักหลายคนที่เดินสวนมาอย่างกระตือรือร้น แต่ที่น่าแปลกก็คือ ศิษย์สายในเหล่านั้นที่ตอนแรกยังคุยเล่นกันอย่างสนุกสนาน พอเห็นไป๋เสี่ยวเสี่ยวเข้า สีหน้าก็แข็งค้างไปทันทีราวกับถูกคาถาหยุดร่าง พวกเขายืนอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะพร้อมใจกันฉีกยิ้มแหยๆ ที่ดูขัดตาเป็นอย่างยิ่ง พร้อมกับรีบประสานมือคารวะ "ศิษย์พี่ไป๋สบายดีนะขอรับ/เจ้าคะ" จากนั้นก็รีบจ้ำอ้าวหนีไปราวกับเห็นผี เดินเร็วเสียจนแทบจะเหาะได้

"แปลกจัง ทำไมพวกเขาทุกครั้งที่เจอข้า ถึงต้องมีธุระด่วนแล้วเดินหนีไปไวขนาดนั้นนะ ช่วงนี้สำนักสั่งงานเยอะขนาดนั้นเลยหรือ?" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวมองตามหลังพวกเขาไปพลางเอียงคออย่างกลุ้มใจ ดูเหมือนนางจะไม่เข้าใจเรื่องนี้เอาเสียเลย

หลินฉีที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน แอบคิดในใจว่า 'ศิษย์พี่ นั่นไม่ได้เรียกว่ารีบหรอก นั่นมันกลัวที่จะเจอหน้าท่านชัดๆ' เขาเริ่มรู้สึกว่าศิษย์พี่รองผู้บอบบางน่ารักคนนี้ น่าจะมีความลับอะไรบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ซ่อนอยู่อีกแน่ๆ

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวไม่ได้ติดใจอะไรกับเรื่องนี้นัก ไม่นานก็ลากหลินฉีเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ที่ค่อนข้างเงียบเหงาแห่งหนึ่ง หลังเคาน์เตอร์มีผู้ฝึกตนวัยกลางคนหน้าตาซื่อๆ ไว้หนวดเคราเฟิ้ม นั่งเปิดหนังสืออ่านอย่างเบื่อหน่ายอยู่

"ศิษย์พี่เฝิง ยุ่งอยู่หรือเจ้าคะ? ข้าพาศิษย์น้องเล็กที่เพิ่งเข้าสำนักมาลงทะเบียนแล้วก็มารับของตามเบี้ยหวัดเจ้าค่ะ" เสียงของไป๋เสี่ยวเสี่ยวใสแจ๋วราวกับกระดิ่งเงิน

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่เฝิง พอได้ยินเสียงนี้ร่างกายก็สะดุ้งเฮือกราวกับได้ยินเสียงมารร้ายกระซิบข้างหู เขาเงยหน้าขึ้น พอเห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของไป๋เสี่ยวเสี่ยว รอยยิ้มแหยๆ ก็ผุดขึ้นบนใบหน้าทันที เขารีบลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ

"อัยย่ะ ที่แท้ก็ศิษย์น้องไป๋นี่เอง แขกคนสำคัญเลยนะเนี่ย เชิญๆ!"

"ศิษย์น้องเล็ก เอาป้ายหยกประจำตัวให้เขาลงทะเบียนหน่อยสิ" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวหันไปพูดกับหลินฉี

หลินฉีทำตาม ยื่นป้ายหยกสีม่วงให้ ศิษย์พี่เฝิงรับมาด้วยสองมือ นำไปวางในช่องของค่ายกลบนเคาน์เตอร์ ค่ายกลส่องแสงเรืองรอง ม่านแสงปรากฏขึ้นกลางอากาศ บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้ชัดเจนว่า [หลินฉี ศิษย์คนที่สามของนักพรตหญิงเสวียนซู่]

เมื่อตรวจสอบความถูกต้องเรียบร้อย ศิษย์พี่เฝิงก็คืนป้ายหยกให้หลินฉีอย่างนอบน้อม รอยยิ้มบนใบหน้าดูจริงใจมากขึ้น เขาประสานมือคารวะแสดงความยินดีกับหลินฉี

"ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องด้วย ที่ได้รับความเมตตาจากนักพรตหญิงเสวียนซู่รับเข้าเป็นศิษย์ ช่างเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่จริงๆ อนาคตไกลแน่นอน!" จากนั้นศิษย์พี่เฝิงก็เริ่มแนะนำสวัสดิการสำหรับศิษย์สายในหน้าใหม่ให้หลินฉีฟัง ท่าทีละเอียดลออและน้ำเสียงที่อ่อนโยนช่างแตกต่างจากตอนที่รับรองศิษย์คนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

"ศิษย์น้องหลิน ตามกฎของสำนัก ศิษย์สายในหน้าใหม่จะได้รับชุดนักพรตสายในสองชุดในครั้งเดียว" เขาหยิบถุงผ้าแพรใบเล็กขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากใต้เคาน์เตอร์แล้วยื่นให้หลินฉี "ชุดนักพรตสายในสองชุดอยู่ในนี้แล้ว ศิษย์น้องเพิ่งเข้าสายในคงจะยังไม่มีถุงมิติ ถุงใบนี้สำนักจึงมอบให้ศิษย์น้องเป็นของกำนัลไปเลย"

หลินฉีเพิ่งเคยสัมผัสถุงมิติเป็นครั้งแรก น้ำหนักเบาหวิวเหมือนไม่มีอะไรเลย เมื่อส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจก็พบว่ามีพื้นที่กว้างขวางถึงห้าลูกบาศก์เมตร มูลค่าน่าจะเกือบร้อยหินวิญญาณระดับล่าง ซึ่งเหนือกว่าถุงมิติขนาดหนึ่งตารางเมตรของศิษย์สายนอกอย่างเทียบไม่ติด

ภายในถุงมีชุดนักพรตสีขาวนวลตัวใหม่เอี่ยมสองชุดวางอยู่ สัมผัสเย็นสบายลื่นมือ มีแสงวิญญาณไหลเวียนจางๆ ที่ปลายแขนเสื้อและคอเสื้อปักลวดลายเตาหลอมโอสถอย่างประณีตด้วยด้ายทอง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของศิษย์สายในแห่งยอดเขาเมฆาแดง

ศิษย์พี่เฝิงอธิบายเพิ่มเติมว่า "ชุดนักพรตนี้เป็นของวิเศษระดับกลาง ทอจากไหมวิญญาณ มีค่ายกลขนาดเล็กสลักอยู่หลายวง เช่น ค่ายกลกันฝุ่น กันน้ำ และรักษาอุณหภูมิ ไม่เพียงแต่จะช่วยให้ชุดสะอาดและสวมใส่สบายอยู่เสมอ แต่ยังสามารถป้องกันการโจมตีจากเวทมนตร์ระดับต่ำและการโจมตีทางกายภาพได้ในระดับหนึ่งด้วย"

หลินฉีกล่าว "ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะขอรับ"

"โธ่เอ๊ย ไม่เป็นไรหรอก ศิษย์น้องหลินเกรงใจไปแล้ว" ศิษย์พี่เฝิงรีบโบกมือปฏิเสธ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูจริงใจมากขึ้น การได้ผูกมิตรกับศิษย์คนใหม่ของนักพรตหญิงเสวียนซู่ย่อมเป็นเรื่องดีสำหรับเขา "นอกจากนี้ ศิษย์สายในยังจะได้รับหินวิญญาณระดับล่างห้าสิบก้อน และโอสถระดับสอง [โอสถรวมเบญจธาตุ] หนึ่งขวด เป็นเบี้ยหวัดประจำเดือนทุกเดือนด้วย"

พอได้ยินคำพูดนี้ หลินฉีก็ตกตะลึงในใจ หินวิญญาณระดับล่างห้าสิบก้อน! สวัสดิการของศิษย์สายในช่างมหาศาลถึงเพียงนี้เชียวหรือ นี่มันเท่ากับห้าร้อยเท่าของเบี้ยหวัดรายเดือนสมัยที่เขายังเป็นศิษย์รับใช้เลยนะ ก่อนหน้าการทดสอบไต่เมฆา เขาต้องยอมเสี่ยงชีวิตไปทำภารกิจสุดอันตรายเพียงเพื่อแลกกับรางวัลหินวิญญาณระดับล่างแค่สิบก้อนเท่านั้น แต่ตอนนี้แค่นั่งอยู่เฉยๆ ก็ได้ทรัพยากรเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทุกเดือนแล้ว ความแตกต่างระหว่างศิษย์สายในกับศิษย์รับใช้ช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับดินจริงๆ

"โอสถรวมเบญจธาตุ เป็นยาที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานใช้สำหรับเพิ่มพูนระดับตบะ สำหรับเจ้าในตอนนี้ยังใช้ไม่ได้หรอก" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยแทรกขึ้นมาทันควัน แล้วหันไปพูดกับศิษย์พี่เฝิง "ศิษย์พี่เฝิง ศิษย์น้องเล็กของข้าตอนนี้ยังอยู่แค่ระดับฝึกปราณ รบกวนเปลี่ยนโอสถรวมเบญจธาตุขวดนี้ เป็นโอสถรวมปราณในมูลค่าที่เท่ากันให้ทีนะเจ้าคะ"

"ได้เลย ศิษย์น้องไป๋เอ่ยปากทั้งทีไม่มีปัญหาอยู่แล้ว" ศิษย์พี่เฝิงรับคำอย่างว่าง่าย มือไม้เป็นระวิงเก็บยาเม็ดระดับสองขวดนั้นกลับไป แล้วหันไปหยิบขวดหยกใบเล็กสิบขวดลงมาจากชั้นวางยาด้านหลังนำมาวางกองไว้บนเคาน์เตอร์ "ศิษย์น้องไป๋ลองดูสิ นี่เป็นของลอตใหม่ที่เพิ่งส่งมาจากห้องปรุงโอสถเลยนะ พลังยาบริสุทธิ์ คุณภาพเยี่ยมยอดเลยล่ะ"

แต่ไป๋เสี่ยวเสี่ยวกลับหยิบขึ้นมาขวดหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ดึงจุกก๊อกออกเอามาดมใกล้ๆ จมูก แล้วก็ขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย วิจารณ์ว่า "อืม... ก็พอถูไถไปได้ กลิ่นยาถือว่าบริสุทธิ์ดี แต่คุมไฟยังไม่ค่อยได้ที่เท่าไหร่ สีสันของยาก็จัดว่าอยู่แค่ระดับกลาง ยังห่างชั้นจากระดับดีเลิศอยู่นิดหน่อย"

นางผลักยาทั้งสิบขวดนั้นไปให้หลินฉีอย่างส่งๆ แล้วตบไหล่เขา รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ "ศิษย์น้องเล็ก เจ้าเอาไปใช้แก้ขัดก่อนเถอะ วันหลังถ้ามีโอกาส ศิษย์พี่จะหลอมยาดีๆ ให้เจ้าสักสองสามเตา รับรองว่ากินเม็ดเดียว ได้ผลดีกว่ากินของพวกนี้สามเม็ดอีก"

ศิษย์พี่เฝิงที่ยืนอยู่ข้างๆ พอได้ยินคำวิจารณ์ของไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ภูเขาที่ทับอกอยู่ถูกยกออกไปเสียที ทว่าเขาคงจะโล่งใจเร็วเกินไปหน่อย

จู่ๆ ไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาเป็นประกายวิบวับ นางล้วงเอาขวดหยกสลักลายวิจิตรขวดหนึ่งออกมาจากถุงมิติ แล้วยื่นให้ศิษย์พี่เฝิงอย่างกระตือรือร้น "อ้อ จริงสิ ศิษย์พี่เฝิง ดูความจำข้าสิ ช่วงนี้ข้าเพิ่งจะคิดค้นยาตัวใหม่ขึ้นมาได้ ข้าตั้งชื่อมันว่ายาคืนพลังเก้าชั้น พอดีพกติดตัวมาสองสามเม็ด เลยเอามาให้ท่านลองชิมดู ช่วยวิจารณ์ให้หน่อยสิเจ้าคะ!"

พอเห็นแบบนั้น เลือดบนใบหน้าของศิษย์พี่เฝิงก็เหือดหายไปจนหมดเกลี้ยง รอยยิ้มซื่อๆ บนใบหน้าแข็งค้างไปในพริบตา เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ผุดซึมเต็มหน้าผาก แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ร่างกายถอยกรูดไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว พลางโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน น้ำเสียงเปลี่ยนไปเลยทีเดียว

"มะ... ไม่ ไม่เป็นไร! น้ำใจของศิษย์น้องไป๋ ศิษย์พี่ขอรับไว้ด้วยใจก็แล้วกัน แต่ว่าช่วงนี้ข้ายุ่งมากจริงๆ คงไม่มีเวลา... ใช่แล้ว ไม่มีเวลา! แถมช่วงนี้ข้ายังปวดท้องบ่อยๆ ด้วย กฎของสำนักห้ามกินของสุ่มสี่สุ่มห้าเวลาเข้าเวร! เอาไว้วันหลัง วันหลังก็แล้วกันนะ!" ศิษย์พี่เฝิงหาข้ออ้างอย่างลุกลี้ลุกลน มือไม้ก็ปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผากเป็นพัลวัน ราวกับว่าสิ่งที่ไป๋เสี่ยวเสี่ยวยื่นให้ไม่ใช่ยาวิเศษอะไร แต่เป็นยาพิษร้ายแรงที่กินแล้วไส้ติ่งขาดกระจุย

เมื่อเห็นภาพนี้ หลินฉีก็ถึงบางอ้อทันที เขาเริ่มจะเข้าใจแล้วว่าทำไมศิษย์ร่วมสำนักก่อนหน้านี้ พอเห็นศิษย์พี่รองของเขา ถึงได้ทำตัวเหมือนหนูเห็นแมวแล้วรีบเดินหนีไปคนละทิศละทาง...