บทที่ 32 ธรรมเนียมศิษย์พี่ศิษย์น้อง รับของยังชีพเข้าสำนัก

บทที่ 32 ธรรมเนียมศิษย์พี่ศิษย์น้อง รับของยังชีพเข้าสำนัก

เมื่อเห็นสายตาเจ้าเล่ห์และแฝงความภาคภูมิใจเล็กๆ ของไป๋เสี่ยวเสี่ยว หลินฉีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหวในใจ ศิษย์พี่รองคนนี้ให้ความรู้สึกที่ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนอย่างที่เห็นภายนอกเลย ภายใต้ท่าทีไร้เดียงสาและน่ารักน่าเอ็นดูนั้น ดูเหมือนจะซ่อนสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมต่อสมุนไพรที่มีมาแต่กำเนิดเอาไว้

แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจปิดบัง แต่นางกลับสามารถรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายของ [แก่นแท้โอสถร้อยพฤกษา] ที่หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาไปแล้วได้อย่างเลือนราง ภายในเวลาสั้นๆ ที่เพิ่งพบกัน สัมผัสรับรู้ระดับนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวมีรูปร่างเล็กบอบบาง ดูแล้วสูงไม่ถึงร้อยห้าสิบเซนติเมตรด้วยซ้ำ ตอนนี้มายืนอยู่ตรงหน้าเขา ก็สูงแค่ระดับหน้าอกของเขาเท่านั้น ดูเหมือนน้องสาวข้างบ้านเสียมากกว่า แต่ทว่าคลื่นพลังวิญญาณระดับสร้างรากฐานที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนางอย่างแผ่วเบานั้น ก็คอยย้ำเตือนหลินฉีอยู่เสมอว่า เด็กสาวที่ดูน่ารักไร้พิษสงตรงหน้านี้ คือผู้อาวุโสบนเส้นทางแห่งการฝึกตนตัวจริงเสียงจริง

หลินฉียิ้มบางๆ รู้สึกว่าศิษย์พี่คนนี้อาจจะน่าสนใจกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว คิดได้ดังนั้นเขาก็โอนอ่อนผ่อนตาม โค้งคำนับให้เด็กสาวที่กำลังเขย่งเท้า พยายามทำตัวให้ดูน่าเกรงขามตรงหน้า

"ศิษย์น้องหลินฉี ขอคารวะศิษย์พี่เสี่ยวเสี่ยวขอรับ"

"เอ๊ะ? ทำไมฟังดูเหมือนข้าเด็กกว่าเดิมเลยล่ะเนี่ย?" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวพอได้ยินคำเรียกนี้ก็ชะงักไปนิดนึง ก่อนจะพองแก้มป่องๆ ที่ยังมีน้ำมีนวลของนางอย่างไม่พอใจ ดวงตากลมโตจ้องมองหลินฉีราวกับหนูแฮมสเตอร์ที่กำลังโกรธ

"ไม่ได้ๆ! เรียกแบบนี้ข้าดูไม่น่าเกรงขามเอาซะเลย" นางส่ายหน้าดิก ผมแกละสีเงินสองข้างแกว่งไกวไปมาอย่างร่าเริง "เจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่ไป๋ หรือไม่ก็เรียกศิษย์พี่รองตรงๆ เลยก็ได้"

"ขอรับ ศิษย์พี่รอง" หลินฉีกลั้นขำ แล้วเอ่ยปากเรียกใหม่อีกครั้ง

"อืม! แบบนี้สิถึงจะถูก!" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้าอย่างพอใจ ราวกับว่าในการต่อสู้เพื่อปกป้องศักดิ์ศรีความเป็นผู้ใหญ่ครั้งนี้ นางเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ นางเอามือไพล่หลัง ยืดอก ทำท่าทางเป็นศิษย์พี่ที่พึ่งพาได้

ซูมู่ชิงที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูภาพเหตุการณ์นี้ นัยน์ตาคู่สวยภายใต้เมฆหมอกก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขึ้นมา นางสั่งเสียไป๋เสี่ยวเสี่ยวสองสามประโยคด้วยความอ่อนโยน ให้นางพาหลินฉีไปเดินดูสภาพแวดล้อมรอบๆ ยอดเขาเมฆาแดงเสียก่อน จากนั้นร่างของนางก็ขยับวูบ กลายเป็นควันสีฟ้าลอยหายไปจากถ้ำส่วนตัว เพื่อไปจัดการธุระของสำนักต่อ

พออาจารย์คล้อยหลังไปปุ๊บ ความสำรวมที่ไป๋เสี่ยวเสี่ยวพยายามปั้นแต่งขึ้นมาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น นางรีบพุ่งเข้ามาหาทันที คว้าแขนเสื้อของหลินฉีหมับ มือเล็กๆ ขาวอวบที่ดูบอบบางนั่นกลับมีเรี่ยวแรงมหาศาลผิดหูผิดตา ไม่เหมือนแรงของเด็กสาวบอบบางเลยสักนิด

"ไปๆๆ ศิษย์น้องเล็ก เดี๋ยวศิษย์พี่จะพาเจ้าไปเดินเล่นที่ยอดเขาเมฆาแดงของเราเอง ข้าจะบอกให้นะ ข้าคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี หลับตาเดินจากตีนเขาขึ้นไปถึงยอดเขายังได้เลย!"

ไม่พูดพร่ำทำเพลง นางก็ลากหลินฉีเดินออกจากถ้ำส่วนตัวไป ทั้งสองคนเดินทอดน่องไปตามทางเดินปูหินชิงสือ สองข้างทางปลูกต้นไผ่หลิงจู๋สีเขียวขจีเรียงราย ลมภูเขาพัดโชยมา ใบไผ่เสียดสีกันดังกราว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพรรณไม้ ช่วยให้รูขุมขนทั่วร่างเบิกกว้าง ไป๋เสี่ยวเสี่ยวทำตัวเหมือนเด็กที่ในที่สุดก็หาคนมาอวดของเล่นได้ นางแนะนำโน่นนี่ให้หลินฉีฟังอย่างกระตือรือร้น

"ยอดเขาเมฆาแดงของเราน่ะ เป็นหนึ่งในเก้ายอดเขาหลักของสำนักชิงอวิ๋นเลยนะ ถ้านับแค่เรื่องความแข็งแกร่งโดยรวม น่าจะอยู่ประมาณอันดับที่ห้า" นางชูนิ้วชี้ขาวๆ ขึ้นมากระดิกไปมา แล้วก็พูดต่ออย่างภาคภูมิใจ "แต่ทว่านะ ถึงพวกเราจะอยู่แค่อันดับกลางๆ แต่ถ้าพูดถึงเรื่องสถานะกับสวัสดิการล่ะก็ ยอดเขาเมฆาแดงของเราติดสามอันดับแรกแน่นอน"

"ก็เพราะว่าไม่ว่าจะเป็นศิษย์จากยอดเขาไหน เวลาฝึกฝน รักษาอาการบาดเจ็บ หรือทะลวงคอขวด ต่างก็ต้องมาพึ่งพายาเม็ดที่พวกเราหลอมขึ้นมาทั้งนั้นแหละ เพราะงั้นศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงของเราไปไหนมาไหนก็มีแต่คนต้อนรับ" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเดินไปพลาง กางนิ้วอธิบายโครงสร้างอำนาจภายในสำนักให้หลินฉีฟังไปพลาง ราวกับเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อย

"บนยอดเขาของเรา คนที่เก่งที่สุดก็ต้องเป็นท่านปรมาจารย์ ตันสยาเจินจวิน อยู่แล้ว ท่านเป็นถึงประมุขยอดเขาระดับหยวนอิงเลยนะ ไปมาไร้ร่องรอยสุดๆ รองลงมาก็คือผู้อาวุโสระดับจินตันทั้งแปดท่าน ท่านอาจารย์ของเราก็เป็นหนึ่งในนั้น แถมยังเป็นคนที่เก่งที่สุดในกลุ่มนั้นด้วยนะ รองลงมาอีกก็คือพวกเรา ศิษย์สายในระดับสร้างรากฐาน มีอยู่ประมาณพันกว่าคน ส่วนบนเขาย่อยที่ขึ้นตรงกับยอดเขาเมฆาแดง ก็ยังมีศิษย์สายนอกระดับฝึกปราณอยู่อีกเป็นหมื่นๆ คนเลยล่ะ"

หลินฉีฟังเงียบๆ แต่ในใจกลับสั่นสะท้าน ทำให้เขาตระหนักถึงความยิ่งใหญ่ของสำนักชิงอวิ๋นได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพียงแค่ยอดเขาเมฆาแดงยอดเดียวก็มียอดคนระดับหยวนอิงหนึ่งคน ผู้อาวุโสระดับจินตันแปดคน และผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอีกเป็นพันคนแล้ว กองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้หากนำไปวางไว้ในโลกภายนอก ก็สามารถเทียบชั้นกับสำนักระดับแนวหน้าได้อย่างสบายๆ และยอดเขาหลักแบบนี้สำนักชิงอวิ๋นยังมีอยู่อีกตั้งแปดแห่ง มิน่าล่ะสำนักชิงอวิ๋นถึงได้ครองบัลลังก์หนึ่งในสี่สำนักใหญ่แห่งแดนบูรพามาได้อย่างยาวนาน รากฐานนี้ช่างลึกล้ำเกินหยั่งถึงจริงๆ

"ท่านอาจารย์ซูมู่ชิงของเรา มีระดับตบะสูงถึงจินตันขั้นปลาย ได้รับฉายาว่า นักพรตหญิงเสวียนซู่ แถมท่านยังกุมอำนาจบริหารหอใจโอสถ ซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจของยอดเขาเมฆาแดงด้วยนะ เป็นถึงรองประมุขหอใจโอสถเลยทีเดียว พูดง่ายๆ ก็คือ ในตอนที่ท่านประมุขยอดเขาปิดด่านอยู่เป็นประจำ สถานะและอำนาจของท่านอาจารย์บนยอดเขาเมฆาแดงก็แทบจะเรียกได้ว่าเป็นรองแค่คนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่นเลยล่ะ" น้ำเสียงของไป๋เสี่ยวเสี่ยวเต็มไปด้วยความยกย่องเทิดทูนในตัวอาจารย์

หลินฉีถึงกับกระจ่างแจ้งในใจ อ้อ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง มิน่าล่ะผู้อาวุโสโจวที่ดูดุดันคนนั้น พออยู่ต่อหน้าอาจารย์ถึงได้มีท่าทีเกรงอกเกรงใจ แถมยังแอบประจบประแจงนิดๆ ด้วยซ้ำ สถานะและอำนาจของปรมาจารย์นักหลอมโอสถระดับจินตันขั้นปลาย ย่อมเทียบไม่ได้กับผู้อาวุโสฝ่ายบังคับใช้กฎหมายธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

"ศิษย์พี่" หลินฉีย่อยข้อมูลเหล่านี้พลางรู้สึกสนใจในตัวศิษย์พี่คนนี้มากขึ้น "ข้าดูท่านอายุยังน้อย คงเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นานใช่ไหม? ไม่ทราบว่าท่านฝึกฝนมาแล้วกี่ปี ถึงได้มีระดับตบะสูงถึงเพียงนี้?"

"ข้าน่ะเหรอ?" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวได้ยินคำถามนี้ก็ยืดอกที่ยังไม่ค่อยจะตูมเท่าไหร่ขึ้นตามสัญชาตญาณ ใบหน้าฉายความภาคภูมิใจออกมา แต่แล้วก็หงอยลงทันที เอานิ้วจิ้มแก้มตัวเองอย่างกลุ้มใจ "อย่าดูถูกข้าจากรูปลักษณ์ภายนอกนะ จริงๆ แล้วข้าบำเพ็ญเพียรมาสิบกว่าปีแล้ว อายุเยอะกว่าเจ้าตั้งเยอะ ตอนนี้ข้าอยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว เพราะงั้นศิษย์น้องเล็ก เจ้าต้องเคารพผู้อาวุโสให้มากๆ นะรู้ไหม"

นางกลัวหลินฉีจะไม่เชื่อ เลยลดเสียงลงอธิบายเพิ่มว่า "ตอนเด็กๆ ข้าเป็นเด็กซน หลงป่าไปกินผลไม้แปลกๆ เข้า หลังจากนั้นร่างกายก็โตช้ามากๆ เลยติดแหงกอยู่ในสภาพนี้มาตลอดเลย ศิษย์พี่ใหญ่ชอบล้อข้าประจำเลย หาว่าข้าเป็นเด็กไม่รู้จักโต น่าโมโหที่สุดเลย!"

หลินฉีได้ยินดังนั้น ภายในใจก็เกิดคลื่นลมแรงขึ้นมาอีกครั้ง บำเพ็ญเพียรมาสิบกว่าปีก็ทะลวงถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว! นั่นหมายความว่าไป๋เสี่ยวเสี่ยวสามารถก้าวขึ้นไปถึงจุดที่ผู้ฝึกตนหลายคนต้องใช้เวลาทั้งชีวิตกว่าจะทำได้ในวัยยังไม่ถึงสามสิบปี ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรระดับนี้หากอยู่ในโลกภายนอก ก็ถือเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในรอบร้อยปีเลยทีเดียว

"ศิษย์พี่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศจริงๆ ศิษย์น้องขอคารวะเลยขอรับ" หลินฉีกล่าวชมจากใจจริง

"แหงอยู่แล้วล่ะ!" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ ราวกับลูกนกยูงที่กำลังอวดโฉม ผมแกละสองข้างด้านหลังก็แกว่งไปมาเป็นรูปจันทร์เสี้ยว แต่ความภูมิใจของนางก็อยู่ได้ไม่นาน ก่อนจะพูดต่อว่า "แต่ว่านะ ศิษย์พี่ใหญ่เก่งกว่าข้าตั้งเยอะ นางเข้าสำนักมาก่อนข้า ปีนี้อายุยังไม่ถึงห้าสิบเลย ก็บรรลุระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดแล้ว ทุกคนยกย่องให้นางเป็นหนึ่งในอัจฉริยะไม่กี่คนของสำนักชิงอวิ๋นรุ่นใหม่ที่มีแววว่าจะทะลวงระดับจินตันได้ก่อนอายุห้าสิบ ตอนนี้นางกำลังออกเดินทางท่องโลกกว้างเพื่อหาจังหวะทะลวงระดับจินตันอยู่น่ะ"

พูดถึงตรงนี้นางก็หันซ้ายหันขวาอย่างมีพิรุธ แล้วทำท่าทางให้หลินฉีเบาเสียงลง "เรื่องนี้เป็นความลับนะ เจ้าห้ามเอาไปบอกใครเด็ดขาดว่าข้าเป็นคนบอกอายุศิษย์พี่ใหญ่ ไม่งั้นถ้านางกลับมา ข้าโดนหยิกแก้มช้ำแน่ๆ"

หลินฉีตื่นตะลึงในใจอีกครั้ง อายุยังไม่ถึงห้าสิบก็บรรลุระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดแล้ว นี่หรือคือรากฐานอันแข็งแกร่งของสำนักชิงอวิ๋น? ภายในสำนักไม่เคยขาดแคลนยอดฝีมือที่โดดเด่นเหนือใครเลยจริงๆ วาสนาที่เขาได้พบเจอมาเมื่อนำไปเทียบกับเหล่าอัจฉริยะตัวจริงพวกนี้แล้ว ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องธรรมดาไปเลย

ทั้งสองคนเดินคุยกันไปเรื่อยๆ จนทะลุผ่านป่าไผ่อันเงียบสงบ เบื้องหน้าก็ปรากฏลานกว้าง อาคารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบ อาคารหลังนี้ดูเก่าแก่และมีระดับ หลังคาโค้งงอน ทรงพลังแผ่กลิ่นอายความขลังและน่าเกรงขาม เหนือประตูทางเข้ามีป้ายไม้จันทน์สีม่วงแขวนอยู่ บนนั้นสลักตัวอักษรสีทองสามตัวที่ดูทรงพลังและพลิ้วไหวว่า หอภารกิจและรางวัล ศิษย์เดินเข้าออกกันขวักไขว่ดูคึกคักเป็นอย่างมาก

"ที่นี่ก็คือสถานที่ที่ศิษย์สายนอกและสายในของยอดเขาเมฆาแดงมารับภารกิจ ส่งมอบงาน และแลกเปลี่ยนทรัพยากรต่างๆ ยังไงล่ะ" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวแนะนำอย่างช่ำชอง "ป่ะ ศิษย์น้องเล็ก เจ้าเพิ่งเข้าสายใน ตามกฎแล้วสามารถมารับของยังชีพสำหรับผู้เริ่มต้นได้ชุดหนึ่ง ข้าจะพาเจ้าไปรับของก่อนเลย"