บทที่ 31 ยอดเขาเซียนทั้งเก้า ยอดเขาเมฆาแดง

บทที่ 31 ยอดเขาเซียนทั้งเก้า ยอดเขาเมฆาแดง

เสียงลมพัดอื้ออึงอยู่ข้างหู แท่นดอกบัวหยกขาวใต้ฝ่าเท้าพุ่งทะยานเร็วดุจแสง ทิ้งทะเลเมฆที่ม้วนตัวเป็นชั้นๆ ไว้เบื้องหลัง ผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องล่างกำลังถอยร่นไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ กลายเป็นกลุ่มก้อนสีที่พร่ามัว

หลินฉียืนพิงขอบแท่นดอกบัว ทอดสายตามองลงไป มองดูหมู่ตึกสีเทาของหอธุรการที่เขาอาศัยอยู่มาถึงสามปีเต็ม กำลังหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว จากที่เป็นเงาดำทะมึน กลายเป็นเพียงจุดดำเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นบนแผนที่ และในที่สุดก็หายลับไปท่ามกลางเทือกเขาอันสลับซับซ้อนและสุดสายตา

ในใจเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันอย่างบอกไม่ถูก เมื่อสามวันก่อน เขายังเป็นแค่หนึ่งในศิษย์รับใช้นับแสนคนที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในหอธุรการอยู่เลย แต่ตอนนี้เขากลับสลัดคราบศิษย์รับใช้ทิ้งไปได้สำเร็จ และกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางสำนักที่เคยไกลเกินเอื้อม

หลินฉีเงยหน้าขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขามีโอกาสได้พิจารณาโลกที่เขาอาศัยอยู่อย่างจริงจัง ใต้แท่นดอกบัวลงไปคือเทือกเขาสูงตระหง่านกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ราวกับมังกรยักษ์ดึกดำบรรพ์ที่กำลังหลับใหล ทอดกายยาวขวางกั้นระหว่างฟ้าดิน มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

"ช่างเป็นเทือกเขาที่ยิ่งใหญ่อลังการเสียจริง" หลินฉีอดไม่ได้ที่จะอุทานในใจ ตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาถูกขังอยู่แต่ในพื้นที่แคบๆ ของหอธุรการ ไม่เคยมีโอกาสได้ออกมาเปิดหูเปิดตาข้างนอกเลย ไม่นึกเลยว่าอาณาเขตของสำนักชิงอวิ๋นที่เขาสังกัดอยู่จะกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้! หากไม่มีของวิเศษสำหรับบิน ลำพังแค่กำลังขาของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ เกรงว่ากว่าจะเดินพ้นเขตสำนักได้ก็คงต้องใช้เวลาเป็นสิบๆ วันเลยทีเดียว

"หลินฉี" เสียงของซูมู่ชิงที่เย็นเยียบและใสกังวานราวกับหยกกระทบกันดังขึ้นข้างกาย ขัดจังหวะความคิดของเขา

"ศิษย์อยู่นี่ขอรับ" หลินฉีดึงสติกลับมา หันกลับไปตอบรับอย่างนอบน้อม

"ที่นี่มีชื่อว่าเทือกเขาชิงอวิ๋น เป็นรากฐานที่ตั้งของสำนักชิงอวิ๋นเรา และยังเป็นหนึ่งในชีพจรวิญญาณระดับสูงสุดที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนบูรพาซีโจวอีกด้วย" ซูมู่ชิงดูเหมือนจะมองออกถึงความตื่นตะลึงในใจเขา จึงเป็นฝ่ายอธิบายเพื่อเผยให้ศิษย์คนใหม่คนนี้ได้เห็นมุมมองส่วนหนึ่งของสำนัก

น้ำเสียงของนางหยุดไปชั่วครู่ "สำนักชิงอวิ๋นของเรา มียอดเขาชิงอวิ๋นตรงกลางเป็นรากฐานหลัก จากนั้นก็แตกแขนงออกเป็นชีพจรย่อยขนาดใหญ่แปดสาย หล่อเลี้ยงยอดเขาแห่งวิญญาณทั้งแปด คอยพิทักษ์อยู่สี่ทิศแปดทาง ซึ่งก็คือศูนย์กลางที่แท้จริงของสำนักชิงอวิ๋นเรา เป็นที่ตั้งของสายในนั่นเอง"

"และชีพจรย่อยทั้งแปดสายที่แตกแขนงมาจากรากฐานหลักนี้ ล้วนเป็นชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นสูงสุดทั้งสิ้น สายใดสายหนึ่งหากนำไปวางไว้ในโลกภายนอก ก็เพียงพอที่จะค้ำจุนสำนักใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี ที่มีผู้อาวุโสระดับจินตันเป็นผู้ก่อตั้งได้อย่างสบายๆ"

"นอกจากนี้ ยังมีชีพจรวิญญาณระดับสองอีกนับร้อยสาย ที่กระจายตัวอยู่ทั่วทุกสารทิศราวกับใยแมงมุม คอยหล่อเลี้ยงการฝึกฝนของศิษย์สายนอกนับหมื่นคน ส่วนหอธุรการที่เจ้าอยู่ก่อนหน้านี้ ภายใต้พื้นดินก็เป็นแค่ปลายหางของชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งที่แตกแขนงมาจากชีพจรวิญญาณระดับสองเท่านั้นเอง ส่วนจำนวนของชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งนั้นยิ่งมีมากมายนับไม่ถ้วน"

หลินฉีกวาดสายตามองออกไป รู้สึกเพียงว่าท่ามกลางหมู่ขุนเขามีปราณวิญญาณอบอวล ปราณสีม่วงลอยกรุ่น เหนือน่านฟ้าของยอดเขาบางแห่งที่ปราณวิญญาณไปกระจุกตัวอยู่ ถึงกับมองเห็นหมอกวิญญาณที่ก่อตัวเป็นรูปร่างล่องลอยไปมาราวกับม่านผ้าโปร่งบางๆ

"ภายในเทือกเขาชิงอวิ๋นนี้ เนื่องจากได้รับการหล่อเลี้ยงจากปราณวิญญาณ จึงได้ให้กำเนิดของวิเศษและสมุนไพรล้ำค่ามากมาย และยังมีนกวิเศษสัตว์อสูรนานาชนิดอาศัยอยู่ เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การออกไปหาประสบการณ์ของศิษย์ในสำนักที่สุด" ซูมู่ชิงอธิบายต่อไป

"แต่ว่า ลึกเข้าไปในเทือกเขาล้วนเต็มไปด้วยอันตราย หากระดับตบะยังไม่ถึงฝึกปราณขั้นปลาย ก็ห้ามเข้าไปลึกเกินสิบลี้ เพราะในเขตแกนกลางที่อยู่ลึกเข้าไปนั้น ถึงกับมีสัตว์อสูรที่ทรงพลังจนแม้แต่ผู้อาวุโสระดับจินตันยังต้องหลีกทางให้อาศัยอยู่เลยทีเดียว ดูสิ ข้างหน้าคือเขตแกนกลางของสายในแห่งสำนักชิงอวิ๋นเราแล้ว"

เมื่อซูมู่ชิงพูดจบ แท่นดอกบัวหยกก็ทะลวงผ่านชั้นเมฆที่หนาทึบ ชั่วพริบตานั้น ภาพอันยิ่งใหญ่อลังการราวกับแดนสวรรค์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลินฉีอย่างกะทันหัน เห็นเพียงยอดเขาเซียนทั้งแปดที่ตระหง่านง้ำราวกับเสาค้ำฟ้า โอบล้อมยอดเขาชิงอวิ๋นตรงกลางที่มียอดสูงเสียดฟ้า ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางฟ้าดินอย่างเงียบสงบ ยอดเขาแต่ละลูกล้วนถูกปกคลุมด้วยแสงวิญญาณสีสันแตกต่างกันไป มีสะพานสายรุ้งเชื่อมต่อถึงกัน มีนกกระเรียนวิเศษบินโฉบไปมา ดูยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งนัก

"นั่นคือยอดเขาแห่งวิญญาณทั้งแปดของสำนักชิงอวิ๋นเรา ยอดเขาแต่ละลูกล้วนเป็นตัวแทนของสายการสืบทอดอันแข็งแกร่งภายในสำนัก" ซูมู่ชิงอธิบายอย่างคล่องแคล่ว "ยอดเขากระบี่สวรรค์ คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้ใช้กระบี่ในสำนักเรา เน้นการเข่นฆ่าเป็นหลัก ยอดเขาร้อยหลอม คือศูนย์รวมวิชาการหลอมสร้างของสำนักเรา ของวิเศษส่วนใหญ่ของสำนักล้วนมาจากที่นี่ ยอดเขามังกรจารึก คือสายการสืบทอดวิชายันต์ของสำนักเรา เชี่ยวชาญการใช้ยันต์เชื่อมต่อกับพลังแห่งฟ้าดิน ยอดเขาดาวเทวะ คือศูนย์กลางค่ายกลของสำนักเรา ค่ายกลพิทักษ์สำนักก็ถูกควบคุมโดยยอดเขานี้"

"ยอดเขาควบคุมวิญญาณ โด่งดังเรื่องการควบคุมสัตว์อสูร สัตว์วิเศษพิทักษ์สำนักและสัตว์พาหนะของศิษย์ล้วนมาจากที่นี่ ยอดเขาดาราพยากรณ์ ลึกลับที่สุด เชี่ยวชาญการคำนวณลิขิตสวรรค์ เรื่องใหญ่ของสำนักต้องมาปรึกษาที่นี่เสมอ ยอดเขาฤดูใบไม้ผลิ มีแปลงสมุนไพรวิญญาณที่ใหญ่ที่สุดของสำนัก สมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่ของสำนักล้วนมาจากที่นี่ เป็นเพื่อนบ้านกับยอดเขาเมฆาแดงของเรา"

"และจุดหมายปลายทางในการเดินทางครั้งนี้ของพวกเรา" น้ำเสียงของซูมู่ชิงแฝงความอบอุ่นของการกลับบ้านเอาไว้ "ก็คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิชาการหลอมโอสถของสำนักชิงอวิ๋นเรา ยอดเขาเมฆาแดง"

สิ้นเสียงพูด แท่นดอกบัวหยกก็เริ่มปรับทิศทาง ค่อยๆ ลดระดับความสูงลง มุ่งหน้าไปยังยอดเขาอันงดงามที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกสีสันสดใสราวกับสายรุ้ง หลินฉีสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความหนาแน่นของปราณวิญญาณในอากาศรอบตัวกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างน่ากลัว จากระดับหนึ่งขั้นสูง เป็นระดับสองขั้นต่ำ แล้วก็เป็นระดับสองขั้นสูง...

เมื่อแท่นดอกบัวหยกบินทะลวงผ่านค่ายกลพิทักษ์สำนักที่ดูเหมือนเมฆหมอกสีรุ้ง ปราณวิญญาณที่พุ่งเข้ามาปะทะหน้าก็แทบจะควบแน่นจนกลายเป็นหมอกวิญญาณไปแล้ว หลินฉีสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกได้ถึงปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่ไหลซึมเข้าสู่ร่างกายผ่านทางปากและจมูก คุ้มค่าพอๆ กับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักครึ่งวันในหอธุรการเลยทีเดียว

"นี่คือสถานที่ฝึกฝนของข้าในอนาคตงั้นรึ? ปราณวิญญาณที่หนาแน่นขนาดนี้ เกรงว่าจะเหนือกว่าห้องฝึกตนในหอฝึกตนเสียอีก"

ทั่วทั้งยอดเขาเมฆาแดงอบอวลไปด้วยไอเซียนและแสงสีรุ้งสาดส่อง ตามไหล่เขาเต็มไปด้วยดอกไม้และสมุนไพรวิญญาณแปลกตานานาชนิดที่เขาไม่เคยเห็น หรือแม้แต่ในคัมภีร์ก็ไม่มีบันทึกไว้ ส่งกลิ่นหอมของตัวยาที่ทำให้รู้สึกสดชื่นชุ่มปอด นกกระเรียนวิเศษและกวางวิญญาณที่หายากเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์อยู่ในป่า

ในที่สุด แท่นดอกบัวก็ค่อยๆ ร่อนลงจอดหน้าลานบ้านอันเงียบสงบที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางป่าไผ่สีเขียวขจี

"ที่นี่ คือที่พักของศิษย์สายในแห่งยอดเขาเมฆาแดง" ซูมู่ชิงพาเขาเดินไปตามทางเดินปูด้วยหินกรวดสีขาวที่คดเคี้ยวขึ้นไปบนเขา ก่อนจะไปหยุดยืนอยู่หน้าลานบ้านเดี่ยวขนาดใหญ่หลังหนึ่ง "ต่อจากนี้ไป ที่นี่คือถ้ำส่วนตัวของเจ้า"

หลินฉีมองดูบ้านเดี่ยวตรงหน้าที่มีแปลงสมุนไพรขนาดหลายหมู่ มีน้ำพุใสสะอาดจากภูเขาไหลผ่าน แถมตรงกลางลานยังมีค่ายกลรวมปราณขนาดเล็กทำงานอยู่อย่างเงียบๆ ถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ เมื่อเทียบกับห้องเก็บฟืนชื้นแฉะที่เขาต้องเบียดเสียดกับคนยี่สิบคนมาตลอดสามปีแล้ว ที่นี่มันต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว

ซูมู่ชิงดูเหมือนจะมองออกถึงความคิดของเขา นัยน์ตาคู่สวยภายใต้เมฆหมอกทอประกายขบขันบางๆ นางไม่ได้พูดอะไรมาก เดินตรงเข้าไปผลักประตูบ้านใหญ่เปิดออก พื้นที่ด้านในกว้างขวางมาก เพดานสูงลิ่ว กว้างนับร้อยตารางเมตร การตกแต่งภายในเรียบง่ายแต่แฝงไปด้วยความหรูหรา

มีโต๊ะยาวที่สลักจากหินชิงสือชิ้นเดียว บนโต๊ะมีชุดน้ำชาดินเผาสีม่วงรูปทรงโบราณวางอยู่ ไม่ไกลกันนักมีกระถางธูปทองเหลืองสามขาตั้งอยู่ ควันไฟลอยกรุ่นส่งกลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่ช่วยให้จิตใจสงบ บนผนังหินรอบด้านยังมีประตูหินอีกหลายบาน บนขอบประตูสลักตัวอักษรโบราณว่า ห้องทำสมาธิ และ ห้องนอน เป็นต้น เห็นได้ชัดว่ามีการแบ่งสัดส่วนการใช้งานอย่างชัดเจน ครบครันทุกสิ่งอย่าง มาตรฐานสูงลิ่วขนาดนี้เกินกว่าที่หลินฉีจะจินตนาการถึงสวัสดิการของศิษย์สายในไปมากโข

"รับไปสิ" ซูมู่ชิงยื่นป้ายหยกสีม่วงแกะสลักอย่างประณีตสัมผัสอบอุ่นให้กับหลินฉี "นี่คือป้ายหยกประจำตัวของเจ้า และยังเป็นกุญแจของถ้ำส่วนตัวนี้ด้วย เมื่อมีป้ายหยกนี้ เจ้าก็สามารถเข้าออกยอดเขาเมฆาแดงได้ทุกที่ เพียงแค่ถ่ายเทพลังเวทเข้าไป เจ้าก็สามารถควบคุมค่ายกลของถ้ำส่วนตัวได้แล้ว"

"วันนี้เจ้าเพิ่งผ่านการต่อสู้มาอย่างหนักหน่วง คงจะเหนื่อยล้าเต็มที พักผ่อนและปรับสมดุลพลังตบะที่นี่ให้เรียบร้อยก่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้าค่อยไปหาอาจารย์ที่หอใจโอสถบนยอดเขา อาจารย์จะเลือกคัมภีร์วิชาหลักที่เหมาะสมให้กับเจ้าเอง"

พูดจบนางก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงสะบัดแสงสีเขียวสายหนึ่งใส่ป้ายหยกสื่อสาร เพียงครู่เดียว

"ท่านอาจารย์ ท่านเรียกหาข้ามีธุระอะไรหรือเจ้าคะ หรือว่าท่านเพิ่งจะหลอมยาเม็ดสนุกๆ อะไรออกมาอีกแล้ว?" เสียงใสแจ๋วราวกับนกขมิ้นออกจากหุบเขาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความสดใสร่าเริงดังขึ้น พร้อมกับร่างเล็กๆ ที่กระโดดโลดเต้นเข้ามาจากนอกประตู ราวกับลูกกวางน้อยในป่าใหญ่

นั่นคือเด็กสาวที่ดูอายุราวๆ สิบหกสิบเจ็ดปี รูปร่างหน้าตาน่ารักน่าชัง ผิวพรรณขาวผ่องราวกับหิมะ แก้มกลมๆ มีน้ำมีนวลนิดๆ ดูเหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบแสนน่ารัก ผมยาวสีเงินยวงสลวยดุจน้ำตกถูกมัดเป็นแกละสองข้างอย่างน่ารักซุกซน แกว่งไกวไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหวของนาง

ชุดที่นางสวมใส่คือชุดนักพรตสีขาวนวลซึ่งเป็นเครื่องแบบของศิษย์สายในแห่งสำนักชิงอวิ๋น แต่เห็นได้ชัดว่าผ่านการดัดแปลงมาอย่างพิถีพิถัน ปลายแขนเสื้อที่กว้างใหญ่ถูกเย็บให้แคบลงประดับด้วยโบว์สีขาว ชายกระโปรงถูกตัดให้สั้นเหนือเข่า เผยให้เห็นเรียวขาที่ถูกห่อหุ้มด้วยถุงเท้ายาวสีขาวสะอาดสะอ้าน เน้นสัดส่วนที่ดูสุขภาพดี

ดวงตากลมโตสีดำขลับของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างล้นเหลือ พอเดินเข้ามาในประตู สายตาก็พุ่งเป้าไปที่หลินฉีซึ่งเป็นคนแปลกหน้าในทันที นางจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าตาไม่กะพริบ

"เอ๊ะ? ท่านอาจารย์ คนคนนี้เป็นใครหรือเจ้าคะ? กลิ่นอายช่าง... เป็นเอกลักษณ์ยิ่งนัก ดมดูแล้วเหมือนมีกลิ่นสมุนไพรหลายชนิดผสมกันอยู่ แต่ก็เหมือนจะไม่มีกลิ่นอะไรเลย... แปลกจังเลยเจ้าค่ะ!"

"เสี่ยวเสี่ยว อย่าเสียมารยาท" น้ำเสียงเย็นเยียบของซูมู่ชิงแฝงไปด้วยความเอ็นดูอย่างเห็นได้ชัด นางเอ่ยเตือนเบาๆ "นี่คือศิษย์ที่อาจารย์เพิ่งรับเข้ามาใหม่ในวันนี้ ต่อจากนี้ไป เขาคือศิษย์น้องสามของเจ้า หลินฉี"

จากนั้นนางก็หันไปแนะนำกับหลินฉี "หลินฉี นี่คือศิษย์พี่รองของเจ้า ไป๋เสี่ยวเสี่ยว นางเข้าสำนักมาก่อนเจ้าหลายปี แค่นิสัยออกจะซุกซนไปสักหน่อย วันหน้าหากเจ้ามีเรื่องใดไม่เข้าใจในสำนัก ก็ถามนางได้เลย"

"ว้าว! ในที่สุดข้าก็มีศิษย์น้องแล้วหรือนี่? ดีใจจังเลย ต่อไปข้าก็ไม่ต้องเป็นน้องเล็กสุดแล้วสิ!" พอได้ยินดังนั้นไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็ร้องลั่นด้วยความดีใจ ราวกับค้นพบทวีปใหม่ นางกระโดดผลุงมาอยู่ตรงหน้าหลินฉีทันที กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นน้ำนมกับกลิ่นสมุนไพรแปลกๆ ลอยมาเตะจมูก

นางเอียงคอแทบจะเอาหน้ามาแนบกับหน้าของหลินฉี ดวงตากลมโตสีดำขลับกวาดมองเขาไปมาอย่างสงสัย ในดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า... ชนิดที่ทำให้หลินฉีรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เหมือนแววตาของนักหลอมโอสถที่ได้เห็นสมุนไพรชั้นยอดไม่มีผิด

"สวัสดีจ้ะ ศิษย์น้องหลิน ข้าชื่อไป๋เสี่ยวเสี่ยวนะ" นางยื่นมือน้อยๆ ขาวอวบออกมาแกว่งไปมาตรงหน้าหลินฉี พลางหัวเราะคิกคัก "ต่อไปก็ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ! อ้อ แล้วก็..."

นางเขย่งปลายเท้า ทำเสียงเข้มพยายามให้ดูเป็นผู้ใหญ่แต่ก็ยังแฝงไปด้วยความไร้เดียงสา กระซิบเตือนเสียงเบาแต่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "ต้องเรียกข้าว่าศิษย์พี่ด้วยนะ อิอิ!"