บทที่ 24 หักมุมพลิกผัน ของรางวัลล้ำค่า

บทที่ 24 หักมุมพลิกผัน ของรางวัลล้ำค่า

เสียงของผู้อาวุโสโจวที่แฝงไปด้วยความชื่นชม ดังก้องไปทั่วลานกว้าง

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ ฝูงชนนับหมื่นด้านล่างก็ระเบิดเสียงฮือฮาและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ออกมา

"ดี... ดีเลิศ?"

"นี่มันระดับการประเมินอะไรกัน ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ระดับสูงสุดไม่ใช่ 'ดีมาก' แบบศิษย์พี่หวังเฮ่าหรอกรึ?"

ศิษย์รับใช้บางคนที่ข่าวสารไม่ค่อยอัปเดต หันไปถามคนข้างๆ ด้วยความงุนงง แต่คำตอบที่ได้ ก็คือการส่ายหน้าด้วยความตกตะลึงและไม่เข้าใจเช่นเดียวกัน

ผู้อาวุโสโจวมองร่างอันเงียบสงบบนเวที พลางลูบเคราหัวเราะเบาๆ "ฮะๆ ข้าเองก็ไม่นึกเหมือนกัน ว่าวันนี้จะมีคนผ่านด่านที่สองได้เร็วขนาดนี้ในหอธุรการ"

"เด็กคนนี้ รากฐานแน่นหนา จิตใจมั่นคง ต่อให้เป็นในหมู่ศิษย์สายนอก ก็ถือว่าหาได้ยากยิ่ง"

เขาหันไปมองด้านล่าง น้ำเสียงดังกังวานไปทั่วลานกว้างอีกครั้ง เพื่อไขข้อข้องใจให้ทุกคน

"การทดสอบของสำนัก ผู้ที่มีความสามารถย่อมได้เป็นใหญ่ ดังนั้น ผู้ใดที่สามารถเอาชนะหุ่นเชิดทั้งหมดและผ่านด่านได้ภายในเวลาหนึ่งในสามของก้านธูป จะได้รับการยกระดับการประเมินขึ้นไปอีกขั้นเหนือระดับ 'ดีมาก' นั่นคือระดับ 'ดีเลิศ'"

ผู้อาวุโสโจวหยุดไปนิดหนึ่ง ก่อนจะดัดเสียงให้สูงขึ้น เพื่อประกาศรางวัลสุดพิเศษนั้น

"ผู้ที่ได้รับการประเมินระดับ 'ดีเลิศ' จะได้รับรางวัลเป็นของวิเศษระดับสูงที่ผู้ดูแลหอหลอมอาวุธจะเป็นคนลงมือสร้างขึ้นมาให้เหมาะกับผู้นั้นโดยเฉพาะ แทนที่จะเป็นของวิเศษระดับสูงแบบทั่วไป และยังได้รับคะแนนสมทบสำนักเพิ่มอีกห้าร้อยคะแนน"

ครืนนน!

"อะไรนะ ให้ท่านผู้ดูแลลงมือสร้างของวิเศษระดับสูงให้เป็นพิเศษเลยรึ!"

"สวรรค์ นั่นมันสิทธิพิเศษที่แม้แต่ศิษย์สายนอกยังไม่แน่ว่าจะได้รับเลยนะเนี่ย ดันเอามาให้... ไม่สิ ศิษย์หอธุรการอย่างพวกเรา ช่างน่าภาคภูมิใจจริงๆ"

"นี่มันจะมูลค่ามหาศาลขนาดไหนกัน? ของวิเศษระดับสูงแบบธรรมดา ก็ปาเข้าไปร้อยหินวิญญาณระดับล่างแล้ว แบบสั่งทำพิเศษ มูลค่ามันยิ่งประเมินไม่ได้เลยนะเนี่ย นี่ยังไม่รวมคะแนนสมทบอีกห้าร้อยคะแนนนะ"

"สมกับเป็นศิษย์พี่หลินจริงๆ แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!"

ท่ามกลางเสียงอุทานชื่นชมที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าของหวังเฮ่า มืดครึ้มจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้แล้ว

มันกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดซิบ แต่ก็ยังไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด

"บัดซบ" มันคำรามในใจ "ไม่เห็นรู้เลยว่ามีกฎลับแบบนี้ด้วย ทำไมไม่บอกกันก่อน"

ของวิเศษระดับสูงแบบสั่งทำพิเศษ มูลค่าของมัน เหนือกว่ากระบี่ชิงเฟิง ของวิเศษระดับกลางที่มันมีอยู่อย่างเทียบไม่ติด ศิษย์สายนอกทั่วไป ต่อให้ดิ้นรนมาหลายปี ก็ยังไม่แน่ว่าจะเก็บเงินซื้อได้เลย

ของวิเศษระดับสูงที่สำนักรับปากจะให้ตอนแรก คงเป็นของทำสำเร็จรูป ถึงจะทรงพลัง แต่ก็อาจจะไม่เหมาะกับตัวเอง แต่ถ้าเป็นของสั่งทำพิเศษที่เข้ากับเคล็ดวิชาลับของตัวเองล่ะก็ มันจะช่วยดึงพลังออกมาได้มากกว่าเดิมเป็นเท่าตัวแน่นอน

มันถามตัวเองในใจว่า ถ้าเมื่อกี้มันทุ่มสุดตัว งัดไพ่ตายออกมาให้หมด ก็ใช่ว่าจะล้มหุ่นเชิดทั้งหมดได้ภายในเวลาหนึ่งในสามของก้านธูปไม่ได้เสียหน่อย

แต่มันดันกั๊กพลังไว้ เพื่อเตรียมตัวสำหรับด่านที่สาม เลยตั้งใจดึงจังหวะให้ดูผ่อนคลายและสง่างาม ใครจะไปคิดล่ะว่า การทำแบบนั้น จะทำให้มันชวดรางวัลใหญ่ไปอย่างน่าเสียดาย

มันรู้สึกเหมือนสูญเสียอะไรบางอย่างไปในใจ มันชำเลืองมองผู้อาวุโสโจวบนแท่นสูง แม้ในใจจะทั้งโกรธทั้งตกใจ แต่ก็ไม่กล้าแม้แต่จะคิดปริปากถามไถ่หรือต่อว่า

ล้อเล่นหรือไง นั่นมันผู้อาวุโสระดับจินตันเชียวนะ ตัวมันเองจะกล้าไปสงสัยการตัดสินใจของท่านได้อย่างไร?

มันทำได้เพียงเทความโกรธแค้นและความอิจฉาริษยาไปที่หลินฉีจนหมดสิ้น รังสีอำมหิตในดวงตาแทบจะจับตัวเป็นก้อนได้เลยทีเดียว

"แต่ก็... ไม่เป็นไร..." มันพยายามสะกดกลั้นความพลุ่งพล่านในใจ ปลอบใจตัวเอง "เป้าหมายของข้าคืออันดับหนึ่ง ถ้าข่าวลือเป็นจริง ขอแค่ได้รางวัลชิ้นนั้นมา ข้าก็อาจจะเทียบชั้นกับศิษย์พี่ได้เลย หรือไม่ก็อาจจะได้เลื่อนเป็นศิษย์สายในในอนาคตอันใกล้ด้วยซ้ำ"

"ถึงตอนนั้น ของวิเศษระดับสูงสั่งทำพิเศษชิ้นเดียว จะไปมีความหมายอะไร? หลินฉี ปล่อยให้เจ้าได้ใจไปก่อนเถอะ... ชัยชนะครั้งสุดท้าย ยังไงก็ต้องตกเป็นของข้าอยู่ดี"

มันยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีก มั่นใจว่าเพียงพอที่จะโค่นหลินฉีได้อย่างแน่นอน

...

เมื่อเวลาผ่านไป การทดสอบ 'ตรอกหุ่นเชิด' ด่านที่สอง ก็สิ้นสุดลงในที่สุด

ผลปรากฏว่า ในบรรดาศิษย์ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ทั้งสามสิบหกคนที่เข้าร่วมด่านนี้ มีเพียงยี่สิบคนเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบ อัตราการถูกคัดออกเกือบครึ่งเลยทีเดียว

ในจำนวนนั้น มีสิบหกคนที่เป็นเหมือนจ้าวลู่ คือใช้ยุทธวิธีปล่อยว่าว หรือไม่ก็ฝืนรับการโจมตี จนกระทั่งธูปหมดก้าน ถึงจะผ่านด่านมาได้อย่างทุลักทุเล

แต่ผู้ที่สามารถเอาชนะหุ่นเชิดทั้งสิบตัว และคว้าชัยชนะมาได้อย่างแท้จริง รวมหลินฉีกับหวังเฮ่าเข้าไปด้วยแล้ว กลับมีเพียงแค่สี่คนเท่านั้น

ผลลัพธ์นี้ ทำให้หลินฉีแอบแปลกใจอยู่เหมือนกัน

"ดูท่า หอธุรการแห่งนี้ จะมีเสือหมอบมังกรซ่อนอยู่ไม่น้อยเลยแฮะ" เขาคิดในใจ

"แต่ก็จริงนะ วีรบุรุษในใต้หล้ามีมากมายนับไม่ถ้วน จะมีแค่ข้าคนเดียวได้ยังไงที่มีวาสนา ถึงแม้จะเป็นแค่ศิษย์รับใช้ แต่การที่สามารถฟันฝ่าคนนับหมื่นมาจนถึงจุดนี้ได้ ย่อมต้องมีดีในตัวเองอยู่แล้ว จะไปดูถูกยอดฝีมือในใต้หล้าไม่ได้เด็ดขาด"

หนึ่งในนั้น หลินฉีพอจะเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาบ้าง เขาคือ 'สือเมิ่ง' จากลานที่สอง รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน กลิ่นอายพลังดุดัน เป็นหนึ่งในตัวเต็งที่จะคว้าอันดับหนึ่งของการทดสอบไต่เมฆาในปีนี้

เขาใช้วิชาผู้ฝึกกายาที่ค่อนข้างหายาก บนเวทีประลอง เขาเข้าปะทะกับหุ่นเชิดทั้งสิบตัวตรงๆ แลกหมัดต่อหมัด ในที่สุดก็อาศัยพลังกายและเลือดเนื้อที่เหนือกว่าคนทั่วไป ล้มหุ่นเชิดไม้เหล็กทั้งหมดลงได้สำเร็จ

ได้ยินมาว่า ชายผู้นี้ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงอยู่ในเหมืองแร่ที่ลำบากที่สุดของหอธุรการมาถึงห้าปีเต็ม กว่าจะก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ได้ ความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวของเขานั้น น่ายกย่องจริงๆ

ส่วนอีกคน คือ 'ซินเสี่ยวชี' จากลานที่หก แตกต่างจากสือเมิ่งที่มีชื่อเสียงโด่งดัง เธอเป็นม้ามืดเหมือนกับหลินฉี

เธอเป็นเด็กสาวที่ดูผอมบางกว่าคนวัยเดียวกัน หน้าตาจิ้มลิ้ม แต่สิ่งที่น่าประทับใจที่สุด คือดวงตาหงส์ที่เรียวยาวของเธอ สายตาคมกริบดุจใบมีด ผมยาวสีดำขลับถูกมัดเป็นหางม้าสูง แกว่งไกวไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหวของเธอ

ได้ยินมาว่า ปีที่แล้วเธอยังอยู่แค่ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง แม้จะไม่ได้ดูโอเวอร์เหมือนหลินฉีที่เลื่อนรวดเดียวสามขั้นในหนึ่งปีแบบเปิดเผย

แต่การเลื่อนจากระดับฝึกปราณขั้นที่สอง มาเป็นขั้นที่สี่ได้ภายในหนึ่งปี ก็ถือว่าน่าทึ่งมากแล้วเช่นกัน

รูปแบบการต่อสู้ของเธอ เต็มไปด้วยความเด็ดขาดและมีประสิทธิภาพสูง เนื่องจากเธอขึ้นเวทีเป็นคนท้ายๆ เธอจึงจับทางรูปแบบการโจมตีและจุดอ่อนของหุ่นเชิดได้ทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว

เธอควบคุมชุดของวิเศษระดับล่างที่เป็นเข็มบินซ่อนเร้น ร่างกายพลิ้วไหวอยู่ริมขอบขบวนรบ ทุกครั้งที่ลงมือ มักจะโจมตีจากมุมอับ พุ่งเป้าไปที่แกนพลังงานและรอยต่อข้อต่อของหุ่นเชิดอย่างแม่นยำ

ท้ายที่สุด เธอก็ยอมแลกกับการโดนหุ่นเชิดฟันแขนซ้ายจนเป็นแผลลึกเห็นกระดูก เพื่อแทงทะลวงแกนพลังงานของหุ่นเชิดตัวสุดท้ายได้สำเร็จก่อนหมดเวลา และคว้าการประเมินระดับ 'ดีมาก' ไปครองได้เช่นกัน

ความเด็ดเดี่ยวที่กล้าลงมือแม้กระทั่งกับตัวเองนี้ ทำเอาศิษย์ชายหลายคนที่อ้างตัวว่าแข็งแกร่ง ถึงกับรู้สึกเสียวสันหลังวาบไปตามๆ กัน

มาถึงตอนนี้ สุดยอดฝีมือทั้งสี่คนของการทดสอบไต่เมฆาในรอบนี้ ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว หลินฉี, หวังเฮ่า, สือเมิ่ง, ซินเสี่ยวชี

ร่างของผู้อาวุโสโจว ปรากฏขึ้นเหนือเวทีประลองอีกครั้ง

เขามองลงไปยังศิษย์ทั้งยี่สิบคนที่ผ่านเข้ารอบ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

เด็กๆ รุ่นนี้ ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว หุ่นเชิดไม้เหล็กถึงแม้จะเป็นแค่ของไม่มีชีวิต แต่ความแข็งแกร่งและความไม่กลัวตายของพวกมัน ก็สามารถทดสอบไหวพริบและจิตใจของศิษย์ได้เป็นอย่างดี

คนที่สามารถเอาตัวรอดจากการถูกรุมล้อมได้ ไม่ว่าจะใช้เล่ห์เหลี่ยมหรือใช้กำลัง ก็ล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า พวกเขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะยืนหยัดอยู่ในสายนอกได้

"การทดสอบด่านที่สองสิ้นสุดลงแล้ว ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าทั้งยี่สิบคน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้า... คือศิษย์สายนอกของสำนักชิงอวิ๋นข้าอย่างเป็นทางการ!"

สิ้นเสียงประกาศนี้ ศิษย์ทั้งยี่สิบคนที่ผ่านด่าน โดยเฉพาะสิบหกคนที่เพิ่งจะเอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิดเมื่อครู่ ก็หน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นดีใจ

หนึ่งปีแห่งความพากเพียรและความหวัง ในที่สุดก็กลายเป็นจริงเสียที

ผู้อาวุโสโจวไม่ได้ปล่อยให้พวกเขาตื่นเต้นนานนัก เขาก็เปลี่ยนเรื่องพูดต่อทันที

"แต่การเลื่อนขั้น เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น ภายในสายนอก การแข่งขันจะยิ่งดุเดือดกว่านี้ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้น จึงจะได้รับการสนับสนุนและทรัพยากรจากสำนักมากขึ้น"

"ตอนนี้ จะเริ่มการทดสอบด่านสุดท้าย ด่านนี้ จะไม่มีการคัดใครออกอีก แต่จะเป็นการจัดอันดับเพื่อเฟ้นหาผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเจ้าทั้งยี่สิบคน"