บทที่ 22 ขอยืมหุ่นเชิดฝึกวิชา ความลับแห่งปราณไม้

บทที่ 22 ขอยืมหุ่นเชิดฝึกวิชา ความลับแห่งปราณไม้

ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงกับวิชาตัวเบาอันลึกล้ำ ที่ทำให้เขาสามารถเดินทอดน่องได้อย่างสบายใจท่ามกลางดงดาบและกระบี่

ในที่สุด หลินฉีก็เริ่มลงมือ

"เข้ามาเลย" เมื่อเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดที่พุ่งเข้ามาประชิดตัว

ภายในใจของหลินฉีไม่เพียงแต่ไม่มีความประหม่าแม้แต่น้อย แต่กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

"ได้โอกาสเอาพวกเจ้ามาเป็นคู่ซ้อม เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับวิชาอาคมใหม่ๆ และทดสอบสิ่งที่ได้เรียนรู้มาพอดี"

ในขณะที่หลบหลีก สองมือของเขาก็ประสานอินอาคมเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็วราวกับผีเสื้อโบยบิน

วิชาห้าธาตุพื้นฐานที่ทุกคนคุ้นเคยเป็นอย่างดี ถูกเขาเรียกใช้ออกมาอย่างง่ายดาย ความเร็วและความลื่นไหลในการร่ายเวทนั้น เหนือชั้นกว่าศิษย์ทั่วไปมาก ราวกับเป็นสัญชาตญาณที่ฝังรากลึก

"วิชาพสุธา!"

กำแพงดินสูงครึ่งคนโผล่พ้นขึ้นมาจากพื้นหินชิงสือบนเวทีอย่างไร้สุ้มเสียง

จังหวะและตำแหน่งที่ปรากฏนั้นแม่นยำไร้ที่ติ ขวางกั้นเส้นทางการพุ่งชนของหุ่นเชิดสองตัวได้อย่างพอดิบพอดี ทำให้ร่างที่กำลังพุ่งทะยานของพวกมันชะงักงัน และเสียจังหวะการประสานงานกับพรรคพวกไปชั่วขณะ

"วิชาเถาวัลย์!"

เถาวัลย์เหนียวแน่นหลายเส้น พุ่งออกมาราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ รัดข้อเท้าของหุ่นเชิดอีกสองตัวไว้แน่น ทำให้การเคลื่อนไหวที่เคยดุดันและรวดเร็วของพวกมัน กลายเป็นเชื่องช้าและงุ่มง่ามในพริบตา วิถีดาบก็ปั่นป่วนไปหมด

เพียงชั่วพริบตา หุ่นเชิดห้าตัวที่พุ่งเข้ามาโจมตีจากด้านหน้า ก็ถูกเขาใช้วิชาอาคมผสมผสานสกัดกั้นไว้ได้ถึงสี่ตัว

เหลือเพียงหุ่นเชิดตัวเดียว ที่ยังคงพุ่งทะยานเข้าหาเขาอย่างไม่ลดละ

หลินฉีสามารถสร้างสถานการณ์ดวลเดี่ยวแบบตัวต่อตัวที่สมบูรณ์แบบให้กับตัวเองได้ในพริบตา

"ร่ายเวทได้ลึกล้ำยิ่งนัก" ศิษย์เบื้องล่างบางคนอดไม่ได้ที่จะร้องอุทาน "ความเร็วในการร่ายวิชาห้าธาตุของศิษย์พี่หลินช่างรวดเร็วเหลือเกิน ร่ายต่อเนื่องไม่มีสะดุดเลย ถ้าเป็นข้าล่ะก็ กว่าจะร่ายวิชาแรกเสร็จ ศิษย์พี่หลินคงร่ายไปได้สามวิชาแล้ว"

"ใช่ พรสวรรค์ในการร่ายเวทระดับนี้ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ดูท่า ศิษย์พี่หลินคงมีโอกาสผ่านด่านนี้สูงมาก นี่กะจะแบ่งแยกสนามรบ แล้วจัดการทีละตัวสินะ?"

ทว่า ในขณะที่บางคนกำลังทึ่งกับพรสวรรค์ของหลินฉี การกระทำต่อไปของเขากลับทำให้ทุกคนต้องขมวดคิ้วอีกครั้ง

"วิชาทองคำ!"

หลินฉีใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางประกบกันดั่งกระบี่ ปลายหางนิ้วควบแน่นแสงสีทองยาวหนึ่งนิ้ว ในจังหวะที่เดินสวนกับหุ่นเชิดตัวสุดท้าย เขาก็ฟันฉับลงไปที่ข้อต่อบริเวณลำคอของหุ่นเชิดด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

แต่ทว่า ปราณทองคำที่คมกริบจนสามารถตัดทองคำและหยกได้นั้น กลับทำได้เพียงทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ ไว้บนไม้เหล็กสีน้ำตาลเข้มเท่านั้น

หลินฉีเองก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย "แข็งจริงๆ ด้วย วัสดุระดับนี้ กลับเป็นแค่หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำเท่านั้นเอง หอร้อยวิถีของสำนักนี่มีที่มาที่ไปยังไงกันแน่นะ? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าสำนักชิงอวิ๋นของเราเก่งเรื่องพวกนี้ด้วย"

การโจมตีเมื่อครู่ แม้จะใช้พลังเวทเทียบเท่าระดับฝึกปราณขั้นที่สี่เท่านั้น แต่ด้วยความที่พลังเวทของเขามีความบริสุทธิ์สูง อานุภาพของมันจึงไม่ด้อยไปกว่าการโจมตีของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่ห้าเลย ทว่าผลลัพธ์กลับน้อยนิด

มิน่าล่ะ พวกศิษย์หัวกะทิคนอื่นๆ ถึงได้จนปัญญา

ต่อให้เขาใช้พลังระดับฝึกปราณขั้นที่หกมาร่ายวิชาห้าธาตุพวกนี้ ก็คงยากที่จะสร้างความเสียหายให้กับไอ้พวกก้อนเหล็กพวกนี้ได้

เว้นเสียแต่... จะใช้ 'ไฟแก่นพิภพ'

แต่หลินฉียังไม่อยากจะเปิดเผยท่าไม้ตายก้นหีบของตัวเองในการทดสอบครั้งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายสำคัญอีกอย่างในการขึ้นเวทีครั้งนี้ของเขา ก็คือการทดสอบฝีมือ

ระดับตบะที่พุ่งพรวดพราดเกินไป ทำให้เขาต้องการการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่านแบบนี้ เพื่อปรับสมดุลสิ่งที่ได้เรียนรู้มา และหลอมรวมวิชาอาคมใหม่ๆ ให้เข้ากับตัวเองอย่างสมบูรณ์

ในช่วงเวลาสั้นๆ ไม่กี่วัน เขาฝึก 'เก้าเงามังกรท่อง' จนถึงระดับเริ่มต้น และอาศัยรากฐานร่างกายอันแข็งแกร่ง ฝึก 'คลื่นสามซ้อน' จนบรรลุขั้นสูงสุดได้สำเร็จ!

การต่อสู้ครั้งนี้แหละ คือโอกาสทองที่จะได้ทดสอบผลลัพธ์เหล่านั้น

อย่างไรก็ตาม การใช้หุ่นเชิดฝึกซ้อมของหลินฉี ในสายตาของผู้ชมด้านล่าง กลับกลายเป็นการดิ้นรนของคนที่หมดปัญญา

เสียงชื่นชมที่เพิ่งก่อตัวขึ้น ถูกแทนที่ด้วยเสียงวิจารณ์และเสียงปรามาสอย่างรวดเร็ว

"หึ พวกเจ้าดูออกหรือยัง?" ศิษย์ที่ดูท่าทางมีประสบการณ์คนหนึ่ง ส่ายหัววิเคราะห์ราวกับอ่านเกมขาดไปหมดแล้ว

"ความเร็วในการร่ายเวทของหลินฉีถึงจะเร็วจนน่ากลัว แต่แล้วยังไงล่ะ? โจมตีใส่หุ่นเชิดไป ก็เหมือนมดกัดคันๆ เท่านั้นแหละ"

เมื่อผู้ชมลองสังเกตดูดีๆ ก็พบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ

หุ่นเชิดที่โดนวิชาทองคำฟันเข้าไป เพียงแค่ส่ายหัวเบาๆ แล้วก็กวัดแกว่งดาบยาวพุ่งเข้ามาร่วมวงต่อสู้ต่อ

"ใช่แล้ว วิชาตัวเบาจะดีแค่ไหน ถ้าพลังโจมตีไม่ถึงก็เปล่าประโยชน์ วิชาห้าธาตุพื้นฐานพวกนั้น เจาะเกราะพวกหุ่นเชิดไม้เหล็กไม่เข้าหรอก"

"มันก็เป็นแค่วิชาโจมตีของระดับฝึกปราณขั้นกลางนั่นแหละ พอเอาไปเทียบกับกระบี่บินระดับกลางของศิษย์พี่หวังเฮ่าแล้ว มันคนละชั้นกันเลย! แถมศิษย์พี่หวังเฮ่ายังมีเพลงกระบี่คอยเสริมพลังอีก"

"ข้าว่าหลินฉีคงอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งก้านธูปหรอก"

แต่ก็ยังมีศิษย์รุ่นเยาว์ที่ไม่ยอมแพ้ เถียงกลับไปว่า "ถึงพลังโจมตีของศิษย์พี่หลินจะไม่พอ แต่พลังควบคุมก็ไม่ได้แย่นะ พวกท่านดูสิ ศิษย์พี่หลินมักจะกะจังหวะสกัดหุ่นเชิดไว้ได้หลายตัวพร้อมกัน เพื่อสร้างพื้นที่ให้ตัวเอง ข้าว่าถ้าจะถ่วงเวลาให้ครบหนึ่งก้านธูป ก็คงไม่น่ามีปัญหานะ?"

"ไร้เดียงสา!" ศิษย์ผู้มากประสบการณ์คนนั้นแค่นเสียงหัวเราะ ราวกับกำลังมองเด็กน้อยที่ไม่ประสีประสา

"ก็เพราะแบบนั้นแหละ เขาถึงจะแพ้เร็วยิ่งขึ้น เจ้าดูวิชาพวกนั้นสิ เรียกมาใช้ได้เรื่อยๆ เลยใช่ไหมล่ะ? การเคลื่อนไหวไปมาในดงหุ่นเชิด ดูเหมือนจะเท่ แต่ความจริงแล้วนั่นแหละคือเรื่องที่โง่ที่สุด"

"ทำไมล่ะขอรับ?" ศิษย์รุ่นเยาว์ถามด้วยความสงสัย

"เพราะมันผลาญพลังเวทไง" ศิษย์ผู้มากประสบการณ์อธิบายทีละคำ

"ต่อให้หลินฉีจะมีพรสวรรค์ด้านวิชาอาคม ร่ายเวทได้เร็วกว่าคนอื่นสองสามเท่า แต่พลังเวทที่ต้องใช้ก็ต้องมากกว่าคนอื่นสองสามเท่าเหมือนกัน ในเมื่อทุกคนก็อยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่เหมือนกัน ปริมาณพลังเวทของเขาจะมากกว่าคนอื่นสักแค่ไหนเชียว?"

"รอให้พลังเวทของเขาหมดก๊อก แล้วติดแหงกอยู่ในวงล้อมหุ่นเชิดเมื่อไหร่ ก็เหมือนหนูติดจั่น แพ้ราบคาบแน่นอน!"

เขาถอนหายใจ ทำทีเป็นเสียดายแทนหลินฉี "เขายังเด็กเกินไป ห่วงแต่หน้าตา สู้ทำแบบจ้าวลู่คนก่อน ทิ้งระยะห่างแล้วค่อยๆ ตอดไปเรื่อยๆ ดีกว่า ถึงจะดูทุลักทุเลหน่อย แต่อย่างน้อยก็ผ่านด่านได้ชัวร์ๆ น่าเสียดายพรสวรรค์จริงๆ เกรงว่าคงไม่ผ่านรอบนี้ ต้องกลับไปฝึกมาใหม่ปีหน้าแล้วล่ะ"

คำพูดที่ดูเป็นผู้ใหญ่นี้ เรียกเสียงสนับสนุนได้เป็นกอบเป็นกำ

ราวกับว่าทุกคนได้คาดการณ์ความพ่ายแพ้ของหลินฉีไว้แล้ว และไม่รู้ว่ามีใครแอบสะใจอยู่ลึกๆ หรือเปล่า

หวังเฮ่าที่อยู่ด้านล่าง เมื่อเห็นภาพนี้ ความหวาดระแวงเฮือกสุดท้ายในใจก็มลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความดูแคลนและเหยียดหยาม

"หึ นึกว่าจะมีไม้ตายอะไรซ่อนอยู่ ที่แท้ก็แค่ตัวตลกเล่นปาหี่"

เขาหัวเราะเยาะ "ไอ้หมอนี่วิชาตัวเบาพลิ้วไหวใช้ได้ แต่ก็ทำได้แค่หลบหลีกในระยะประชิดเท่านั้นแหละ"

"ถ้าเจอกับ 'เพลงกระบี่อสรพิษวิญญาณ' ของข้าล่ะก็ อาศัยความคมของกระบี่บิน ขอแค่ทิ้งระยะห่างไว้ มันก็ไม่มีทางแตะได้แม้แต่ชายเสื้อข้าหรอก! หลบเก่งแค่ไหน จะเร็วกว่ากระบี่บินของข้าได้เชียวรึ?"

"ส่วนวิชาอาคมพวกนี้... ช่างน่าขัน เอามาเกาผื่นให้ข้ายังไม่ได้เลย"

หวังเฮ่าวางใจได้อย่างสมบูรณ์ ในสายตาของมัน แม้วิชาตัวเบาของหลินฉีจะพอใช้ได้ แต่ทักษะการโจมตีกลับอ่อนด้อย แถมไหวพริบในการต่อสู้ก็ยังต่ำต้อย ไม่น่ากลัวเลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีระดับพลังที่ซ่อนไว้ และยังมีไพ่ตายที่ศิษย์พี่มอบให้อีก

ศึกครั้งนี้ ชัยชนะตกอยู่ในมือมันแน่นอน!

หารู้ไม่ว่า หลินฉีที่อยู่บนเวที แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับมีคลื่นลมก่อตัวขึ้นอีกครั้ง

ในขณะที่เขาใช้คลื่นวิชาห้าธาตุอย่างต่อเนื่อง และเริ่มคุ้นเคยกับจังหวะการต่อสู้แล้ว

[ปราณไม้สีเขียว] ที่สงบนิ่งมาตลอดในภาพเงาเตาหลอมที่ตันเถียน ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นจากการใช้พลังเวทอย่างต่อเนื่องของเขา

จู่ๆ แสงวิญญาณก็สว่างวาบขึ้นมา มันแบ่งพลังชีวิตอันบริสุทธิ์สายหนึ่ง หลอมรวมเข้าสู่ทะเลปราณของเขา

พลังเวทที่เพิ่งถูกผลาญไป กลับถูกเติมเต็มจนเต็มเปี่ยมในเสี้ยววินาที

"นี่มัน...!" หลินฉีดีใจจนเนื้อเต้น ไม่นึกเลยว่าจะมาค้นพบความมหัศจรรย์ของปราณไม้ในเวลาแบบนี้

--ก่อเกิดไม่สิ้นสุด ฟื้นฟูพลังเวทไร้ขีดจำกัด!

เดิมทีเขาประเมินไว้ว่า ด้วยปริมาณพลังเวทที่เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันอย่างมาก น่าจะพอประคองตัวไปได้อีกนาน

แต่ตอนนี้ เมื่อมีปราณไม้นี้คอยช่วย การสูญเสียพลังเวทระดับนี้ สำหรับเขาแล้ว มันก็แค่เรื่องจิ๊บจ๊อย

เขารู้สึกว่าตัวเองสามารถสู้แบบนี้ต่อไปได้ทั้งวันเลยด้วยซ้ำ

"ไม่คิดเลยว่า แก่นแท้ต้นกำเนิดที่ได้จากการหลอมละลาย [แก่นแท้โอสถร้อยพฤกษา] จะมีความมหัศจรรย์ขนาดนี้"

หลังจากที่ได้ต่อสู้เป็นคู่ซ้อมกับหุ่นเชิดทั้งสิบตัวนี้ หลินฉีก็สามารถควบคุมระดับตบะที่พุ่งพรวดพราด และเชี่ยวชาญวิชาตัวเบาที่เพิ่งเรียนรู้มาใหม่ได้อย่างสมบูรณ์

"วอร์มอัปแค่นี้ ก็น่าจะพอแล้วล่ะ" แววตาของหลินฉี เปลี่ยนเป็นแหลมคมขึ้นมาในพริบตา

"รูปแบบการโจมตีของไอ้พวกท่อนไม้นี่ ข้ามองทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาเล่นด้วยอีกต่อไป"

"ถึงเวลา ปิดฉากเสียที"

ในขณะที่ผู้ชมด้านล่างกำลังวิพากษ์วิจารณ์ และฟันธงว่าหลินฉีคงพลังเวทหมดก๊อกและสิ้นไร้ไม้ตอกแล้วนั้นเอง

ความเปลี่ยนแปลง ก็บังเกิดขึ้น!