บทที่ 20 ตรอกหุ่นเชิด อานุภาพกระบี่บิน

บทที่ 20 ตรอกหุ่นเชิด อานุภาพกระบี่บิน

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เมื่อศิษย์รับใช้คนสุดท้ายเดินลงมาจากลูกแก้วหยั่งรู้

ด่านแรก 'หยั่งรู้รากฐาน' ก็สิ้นสุดลงในที่สุด

การทดสอบของคนนับหมื่น มีทั้งรอยยิ้มและน้ำตา ปะปนกันไป

บ้างก็ร้องไห้ด้วยความยินดีที่การบำเพ็ญเพียรอย่างหนักตลอดหนึ่งปีได้รับผลตอบแทน บ้างก็ต้องเดินจากไปอย่างเงียบเหงาเพราะระดับตบะหยุดนิ่ง เส้นทางแห่งเซียนถูกตัดขาด

ในที่สุด น้ำเสียงอันก้องกังวานของผู้อาวุโสโจว ก็ดังก้องไปทั่วลานกว้างอีกครั้ง เพื่อเป็นการปิดม่านด่านแรก

"การทดสอบไต่เมฆา ด่านที่หนึ่ง สิ้นสุดลงแล้ว ผลปรากฏว่า มีศิษย์ทั้งหมดสามสิบหกคน ที่บรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ และมีรากฐานมั่นคง"

เมื่อตัวเลขนี้ถูกประกาศออกมา ฝูงชนเบื้องล่างก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"สามสิบหกคนเองเหรอ? ทำไมถึงน้อยขนาดนี้! ข้าจำได้ว่าปีที่แล้ว แค่ด่านทดสอบพลังก็ผ่านกันตั้งเกือบหกสิบคนเลยนะ"

"เจ้านี่ไม่รู้อะไรเลย ลูกแก้วหยั่งรู้ของปีนี้สามารถตรวจสอบรากฐานได้ด้วย ไม่เห็นหรือไงว่าเมื่อกี้มีตั้งหลายคนที่ระดับตบะถึงเกณฑ์ แต่ดันถูกคัดออกเพราะแสงวิญญาณเลื่อนลอยน่ะ? สามสิบหกคนที่เหลือนี่แหละ คือยอดฝีมือตัวจริงของศิษย์รับใช้หอธุรการพวกเรา"

บนท้องฟ้าเบื้องบน ผู้อาวุโสโจวลูบเครา แล้วประกาศเสียงดังฟังชัดต่อไปว่า

"ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าทั้งสามสิบหกคน ที่ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมด่านที่สอง ทว่า ผู้ฝึกตนจะเก่งแต่ระดับตบะอย่างเดียวไม่ได้ ทักษะการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ก็เป็นสิ่งสำคัญในการเอาชีวิตรอดเช่นกัน ต่อจากนี้ไป จะเป็นด่านที่สองที่จะตัดสินว่าพวกเจ้าจะได้รับสิทธิ์เป็นศิษย์สายนอกหรือไม่ นั่นคือ... 'ตรอกหุ่นเชิด'!"

สิ้นเสียงประกาศของเขา บนแท่นสูงที่ใหญ่ที่สุดใจกลางลานกว้าง แสงของค่ายกลก็สว่างวาบขึ้น

หุ่นเชิดรูปร่างมนุษย์สิบตัว ที่สร้างจากไม้สีน้ำตาลเข้มที่ไม่ทราบชื่อ ในมือถือดาบและกระบี่มาตรฐาน ดวงตาส่องแสงสีแดงฉานอำมหิต ค่อยๆ โผล่พ้นขึ้นมาจากใต้เวที

ทันทีที่พวกมันปรากฏตัว ก็จัดขบวนรบอย่างง่ายๆ โดยอัตโนมัติ กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอันเย็นยะเยือกและไร้ความปรานี พัดโชยมาปะทะใบหน้า!

"นี่คือหุ่นเชิดต่อสู้ระดับหนึ่งขั้นต่ำ ที่หอร้อยวิถีเพิ่งสร้างขึ้นมาใหม่ แต่ละตัวมีพละกำลังและสัญชาตญาณการต่อสู้พื้นฐานเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่สามจุดสูงสุด"

"พวกเจ้าทั้งสามสิบหกคน จะต้องทยอยขึ้นเวที เพื่อเข้าไปในตรอกหุ่นเชิด มีเวลาให้หนึ่งก้านธูป"

"กฎมีเพียงสองข้อเท่านั้น" ผู้อาวุโสโจวชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว

"ข้อแรก เมื่อธูปดับลง ผู้ใดที่ยังยืนหยัดอยู่บนเวทีได้ จะถือว่าผ่านด่าน และได้รับสิทธิ์เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก"

"ข้อสอง หากมีผู้ใดสามารถเอาชนะหุ่นเชิดทั้งหมดได้ภายในเวลาหนึ่งก้านธูป จะถือว่าเป็นผู้ชนะเลิศ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยั่วยวนที่ยากจะต้านทาน ก่อนจะเริ่มประกาศรางวัลที่ทำให้ทุกคนในลานแทบคลั่ง

"ผู้ที่ผ่านด่านนี้ จะได้รับรางวัลเป็นโอสถรวมปราณระดับกลางหนึ่งขวด! และยังสามารถเข้าไปเลือกของวิเศษระดับกลางจากโรงประลองอาวุธสายนอกได้ฟรีหนึ่งชิ้น"

"ฮือออออ!"

รางวัลนี้ เปรียบเสมือนหินก้อนใหญ่ที่โยนลงไปในทะเลสาบ ทำให้ศิษย์รับใช้ทั้งสามสิบหกคนหายใจแรงขึ้นมาทันที

โอสถรวมปราณระดับกลางหนึ่งขวด มากพอที่จะทำให้พวกเขาประหยัดเวลาบำเพ็ญเพียรในช่วงฝึกปราณขั้นกลางไปได้เกือบเดือน

และของวิเศษระดับกลางหนึ่งชิ้น ยิ่งมีมูลค่ามหาศาล อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้หินวิญญาณระดับล่างถึงยี่สิบก้อน

ผู้เข้าทดสอบบางคน ยังไม่เคยมีแม้แต่ของวิเศษระดับล่างเลยด้วยซ้ำ

ผู้อาวุโสโจวดูจะพอใจกับปฏิกิริยาของพวกเขามาก จึงประกาศเพิ่มรางวัลเข้าไปอีก "และหากมีผู้ใดสามารถเอาชนะหุ่นเชิดทั้งหมด และคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศมาได้ จะได้รับรางวัลพิเศษ เป็นคะแนนสมทบสำนักห้าร้อยคะแนน และของวิเศษระดับสูงหนึ่งชิ้น"

ของวิเศษระดับสูง! คะแนนสมทบห้าร้อยคะแนน!

เมื่อได้ยินรางวัลนี้ แม้แต่หวังเฮ่าที่ทำตัวหยิ่งผยองมาตลอด ก็ยังมีประกายความปรารถนาอันแรงกล้าพาดผ่านดวงตา

การลงทุนครั้งนี้ ยิ่งใหญ่กว่าปีก่อนๆ มากจริงๆ

ของวิเศษระดับสูง เป็นสิ่งที่ศิษย์สายนอกหลายคนใฝ่ฝันอยากจะได้มาครอบครอง

มันมากพอที่จะทำให้เขามีต้นทุนไปไล่ตาม หรือแม้กระทั่งแซงหน้าศิษย์ร่วมรุ่นคนอื่นๆ ได้ หลังจากที่เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกแล้ว

ผู้อาวุโสโจวปรายตามองหุ่นเชิดอันเย็นเยียบทั้งสิบตัวเป็นครั้งสุดท้าย แล้วประกาศว่า "เอาล่ะ กฎกติกาก็ชัดเจนแล้ว 'ตรอกหุ่นเชิด' เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้! คนแรก หลี่ชวง ขึ้นเวที!"

ศิษย์รูปร่างกำยำคนหนึ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกระโดดขึ้นไปบนเวทีเป็นคนแรก ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคน

"ก็แค่หุ่นเชิดระดับฝึกปราณขั้นที่สามสิบตัว คอยดูเถอะ ข้าจะพังมันให้หมด!"

หลี่ชวงมั่นใจในตัวเองมาก เขาเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ จึงมีความมั่นใจในตัวเองสูง

ทว่า เมื่อเขาได้ปะทะกับหุ่นเชิดเข้าจริงๆ เขาก็ต้องตกตะลึง เมื่อพบว่าเรื่องราวไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เขาคิดไว้เลย

เขาซัด 'หมัดทลายศิลา' ที่ทรงพลังใส่หน้าอกของหุ่นเชิดตัวหนึ่ง แต่ภาพการทลายหินผาที่เขาคาดหวังไว้กลับไม่เกิดขึ้น

มันกลับส่งเสียงดัง 'เคร้ง' ทึบต่ำ ราวกับชกโดนเหล็กกล้า

เขารู้สึกชาที่หมัด หุ่นเชิดตัวนั้นแค่เซไปนิดหน่อย ก่อนที่ดาบยาวในมือของมันจะฟาดลงมาพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว

"ไอ้ท่อนไม้นี่แข็งชะมัด!" หลี่ชวงหน้าถอดสี ไม่นึกว่าหุ่นเชิดที่ดูเหมือนทำจากไม้จะแข็งแกร่งขนาดนี้ เขารีบกระโดดหลบอย่างทุลักทุเล

ไม่นานหลี่ชวงก็พบว่า หุ่นเชิดพวกนี้ไม่เพียงแต่มีร่างกายที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่พวกมันยังสอดประสานกันได้อย่างยอดเยี่ยม รุกรับเป็นจังหวะ

ไม่ได้เชื่องช้าทื่อมะลื่ออย่างที่เขาคิดไว้เลย

ในเวลาไม่นาน หลี่ชวงก็ตกอยู่ในวงล้อมการโจมตีอันบ้าคลั่งของหุ่นเชิดทั้งสิบตัว เขาต้องรับมืออย่างยากลำบาก และตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายครั้งแล้วครั้งเล่า

เขายืนหยัดอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งก้านธูป ก็ถูกหุ่นเชิดตัวหนึ่งจับจังหวะพลาดได้ มันเตะเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างแรง หลี่ชวงร้องลั่น ลอยละลิ่วตกเวทีไปราวกับว่าวสายป่านขาด พ่ายแพ้อย่างหมดรูป

ผู้ดูแลประกาศผล "หลี่ชวง ประเมินผล ไม่ผ่าน"

ภาพนี้ทำให้ทุกคนเบื้องล่างที่กำลังฮึกเหิม เตรียมพร้อมจะขึ้นไปลุย สงบสติอารมณ์ลงทันที

บนแท่นสูง นัยน์ตาสงบนิ่งดั่งผิวน้ำของท่านอาหญิงซู ก็ฉายแววสนใจขึ้นมาเล็กน้อย

นางหันไปมองผู้อาวุโสโจวที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ศิษย์พี่โจว หุ่นเชิดที่หอร้อยวิถีเพิ่งสร้างขึ้นมาใหม่นี้ ใช้ไม้ชนิดใดหรือ?"

ผู้อาวุโสโจวได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้าภาคภูมิใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาลูบเคราพลางยิ้ม "ศิษย์น้องช่างตาแหลมคมยิ่งนัก ตุ๊กตาไม้เหล็กพวกนี้ โครงสร้างหลักทำมาจากไม้ที่ได้มาจากแดนลับแห่งใหม่ที่เพิ่งถูกค้นพบ ไม่เพียงแต่จะแข็งแกร่งทนทานเท่านั้น แต่ยังสามารถต้านทานการโจมตีด้วยพลังเวทได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย"

"อย่าเห็นว่ามันเป็นแค่หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำเชียวนะ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลาย หากคิดจะทำลายพวกมันด้วยกำลัง ก็ต้องเหนื่อยเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า "ไม่ปิดบังศิษย์น้อง การนำพวกมันออกมาใช้งานในครั้งนี้ นอกจากจะเพื่อทดสอบศิษย์แล้ว ยังเป็นการทดสอบประสิทธิภาพ เพื่อรวบรวมข้อมูลนำไปปรับปรุงให้ดีขึ้นในอนาคตด้วย แถมต้นทุนของเจ้านี่ ยังไม่ถึงหินวิญญาณระดับล่างสองก้อนเลยด้วยซ้ำ ผลิตจำนวนมากได้สบายๆ"

"โอ้?" ท่านอาหญิงซูได้ยินเช่นนั้น ก็ดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย "น่าสนใจดีนี่ ดูเหมือนว่าช่วงนี้สำนักจะได้ผลประโยชน์จากแดนลับแห่งนั้นไม่น้อยเลย บางทีข้าอาจจะต้องไปเยือนสักครั้งเสียแล้ว"

การทดสอบเบื้องล่างยังคงดำเนินต่อไป

มีศิษย์ขึ้นเวทีไปอีกหลายคน แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกันมากนัก

ถ้าไม่โดนหุ่นเชิดรุมโจมตีอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนความเสียหาย จนพลังเวทหมดเกลี้ยงและพ่ายแพ้อย่างหมดสภาพ

ก็ทำได้แค่ยืนหยัดต้านทานอย่างยากลำบาก แต่ไม่สามารถทำลายหุ่นเชิดได้เลยแม้แต่ตัวเดียว

หลังจากมีคนพ่ายแพ้ติดๆ กันหลายคน บรรยากาศเบื้องล่างก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที ทุกคนต่างตระหนักถึงความยากของด่านนี้

ในที่สุด เมื่อศิษย์คนที่เจ็ดก้าวขึ้นเวที สถานการณ์ก็เริ่มมีพลิกผัน

ศิษย์คนนั้นเห็นเคล็ดลับอย่างชัดเจน เขาไม่ได้เข้าปะทะกับหุ่นเชิดตรงๆ

แต่เมื่อขึ้นเวทีไป เขาก็ใช้วิชาตัวเบาทันที คอยทิ้งระยะห่างอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับใช้วิชาเวทโจมตีระยะไกลก่อกวน

เขาพบว่า หุ่นเชิดพวกนี้แม้จะทนทานต่อการทำลายล้างสูง แต่ความคล่องตัวกลับเป็นจุดอ่อน การหันหลังและเปลี่ยนทิศทางนั้นค่อนข้างเชื่องช้า

เมื่อจับจุดอ่อนนี้ได้ เขาก็ใช้วิธี 'ปล่อยว่าว' (โจมตีแล้วหนี) ล่อลวงและบั่นทอนกำลังของหุ่นเชิดอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด เมื่อธูปใกล้จะดับลง เขาก็สามารถอดทนจนถึงวินาทีสุดท้าย และทรุดตัวลงไปกองกับพื้น

แม้พลังเวทของเขาจะเหือดแห้ง และใบหน้าจะซีดเซียว แต่ท้ายที่สุดเขาก็ผ่านด่านมาได้

"จ้าวลู่ ประเมินผล ผ่านเกณฑ์ต่ำสุด"

ผลลัพธ์นี้ ทำให้บรรดาศิษย์ที่รออยู่เบื้องล่างมีกำลังใจขึ้นมา ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นความหวังที่จะผ่านด่าน

หลังจากนั้น ก็มีศิษย์ขึ้นเวทีอีกหลายคน ส่วนใหญ่ใช้วิธีเดียวกันนี้ บ้างก็สู้พลางถอยพลาง บ้างก็ฝืนรับการโจมตี ในที่สุดก็มีอีกหลายคนที่สามารถทำคะแนนผ่านเกณฑ์ระดับกลางได้สำเร็จ

ในจังหวะนี้เอง ผู้ดูแลก็ประกาศเสียงดัง "คนต่อไป หวังเฮ่า"

ชื่อนี้ ทำให้บรรยากาศในลานกว้างลุกฮือขึ้นมาอีกครั้ง

สายตาทุกคู่ ล้วนจับจ้องไปที่ร่างอันองอาจที่ก้าวขึ้นเวที

หวังเฮ่าปรายตามองหุ่นเชิดอันเย็นเยียบทั้งสิบตัว มุมปากกระตุกยิ้มเยาะ "แค่ท่อนไม้โง่ๆ ฝูงหนึ่ง คิดจะมาขวางทางข้างั้นรึ?"

เขายังไม่ทันรอให้หุ่นเชิดทั้งหมดทำงานเต็มที่ ก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

เขาประสานอินอาคม กระบี่สั้นสีฟ้าที่ส่องประกายเย็นยะเยือกและแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณอันแหลมคม ก็พุ่งออกมาจากแขนเสื้อ ลอยอยู่ตรงหน้าเขา

"ของวิเศษระดับกลาง!" ศิษย์ที่ตาแหลมจำได้ ร้องอุทานออกมา "นั่นมันของวิเศษระดับกลาง 'กระบี่ชิงเฟิง' นี่นา!"

"ไป!"

หวังเฮ่าใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางประกบกัน ชี้ไปข้างหน้า

'กระบี่ชิงเฟิง' ส่งเสียงร้องกังวานดุจมังกร กลายเป็นลำแสงสีฟ้า พุ่งทะยานแหวกอากาศเป็นเส้นโค้งสุดพลิกแพลง แทรกซึมเข้าไปในขบวนหุ่นเชิดในพริบตา

เขาไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ลำตัวของหุ่นเชิด แต่อาศัยเพลงกระบี่อันล้ำลึก ควบคุมกระบี่บินอย่างแม่นยำ โจมตีไปที่ข้อต่อแขนขาของหุ่นเชิดโดยเฉพาะ

'เพลงกระบี่อสรพิษวิญญาณ' ที่เขาใช้นี้ เป็นวิชาที่เขาบังเอิญได้มาจากถ้ำเก่าๆ แห่งหนึ่งระหว่างออกไปทำภารกิจ อานุภาพของมันไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ข้อต่อของไม้เหล็กที่ทำให้ศิษย์รับใช้คนอื่นต้องปวดหัว กลับดูเปราะบางไปถนัดตาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับของวิเศษระดับกลางและเพลงกระบี่อันยอดเยี่ยมของเขา

"เช้ง! เช้ง! เช้ง!"

เสียงฟันขาดดังบาดหูติดต่อกัน

ทุกครั้งที่กระบี่บินพุ่งผ่าน จะต้องมีแขนหรือขาของหุ่นเชิดถูกฟันขาดกระเด็น ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

หุ่นเชิดเหล่านั้นเสียสมดุลทันที บางตัวก็สูญเสียความสามารถในการโจมตี เกิดความโกลาหล รูปขบวนพังทลาย

ในที่สุด เมื่อเวลาผ่านไปเพียงสองในสามของก้านธูป หุ่นเชิดทั้งสิบตัวก็ถูกเขาฟันข้อต่อขาดสะบั้นจนหมดสิ้น

กลายเป็นกองไม้ที่ขยับเขยื้อนไม่ได้ ล้มระเนระนาดอยู่บนพื้น

"หวังเฮ่า ประเมินผล ดีเลิศ!" น้ำเสียงของผู้อาวุโสโจวแฝงความชื่นชมเอาไว้

บนแท่นสูง ท่านอาหญิงซูก็พยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย วิจารณ์ว่า "พลังเวทหนักแน่น เพลงกระบี่เชี่ยวชาญ ถือว่าเก่งทีเดียวในหมู่ผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน"

"แต่ว่า พึ่งพาความคมของของวิเศษมากเกินไป กระบวนท่ากระบี่จึงขาดจิตสังหารที่ดุดันทะลวงฟัน หากเด็กคนนี้หวังจะให้ท่านประมุขเฉินโปรดปรานล่ะก็ เกรงว่ายังต้องขัดเกลาอีกเยอะ"

หวังเฮ่าเรียกกระบี่บินกลับมา ยืนตัวตรงอย่างสง่าผ่าเผย ดื่มด่ำกับเสียงเชียร์จากคนทั้งลานกว้าง

เขาหันกลับมา ทอดสายตาผ่านฝูงชน ส่งสายตาท้าทายไปยังร่างอันสงบนิ่งที่อยู่ด้านล่างเวที หลินฉี

สายตานั้น ราวกับจะบอกว่า 'ไอ้ขยะ เห็นหรือยัง? นี่แหละคือความห่างชั้นระหว่างข้ากับเจ้า'

การทดสอบดำเนินต่อไป

เมื่อมีผลงานอันเจิดจรัสของหวังเฮ่าเป็นบรรทัดฐาน ศิษย์ที่ขึ้นเวทีหลังจากนั้นก็ดูจืดชืดไปถนัดตา ไม่ได้สร้างความฮือฮาอะไรมากมายนัก

จนกระทั่ง...

"คนต่อไป หลินฉี ขึ้นเวที!"