บทที่ 19 ทะลวงรวดสามขั้น สะท้านทั้งลานกว้าง

บทที่ 19 ทะลวงรวดสามขั้น สะท้านทั้งลานกว้าง

การทดสอบดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เมื่อเวลาผ่านไป ในที่สุดก็ถึงคราวของหลินฉี

"คนต่อไป หลินฉี"

เมื่อผู้ดูแลขานชื่อนี้ บริเวณแท่นทดสอบของลานที่แปดที่เคยมีเสียงจอแจ ก็เงียบกริบลงอย่างน่าประหลาด

สายตานับไม่ถ้วน จับจ้องไปที่ร่างที่กำลังเดินขึ้นแท่นอย่างสงบผ่าเผยอย่างพร้อมเพรียง

"นั่นน่ะเหรอหลินฉี? คนจริงที่ทำภารกิจห้องปรุงโอสถร้างสำเร็จ แถมยังอัดหวังอู่ซะหน้าบวมเป็นหมูเลยน่ะนะ?"

"ได้ยินมาว่ามันมีพละกำลังมหาศาล แถมยังลงมือโหดเหี้ยมด้วย ไม่รู้ว่าระดับตบะที่แท้จริงจะขนาดไหนกันเชียว? ข้าจำได้ว่าปีที่แล้ว... มันยังอยู่แค่ฝึกปราณขั้นที่หนึ่งเองนี่นา"

"เฮอะ ข้าว่าก็แค่ดวงดี บังเอิญไปกินของวิเศษอะไรเข้า ระดับตบะก็เลยกลวงเปล่ามากกว่า คอยดูเถอะ เมื่ออยู่หน้าลูกแก้วที่ตรวจสอบรากฐานได้แบบนี้ วันนี้มันจะรักษาระดับแสงวิญญาณของขั้นที่สองให้รอดได้หรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย"

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความอิจฉา ความสงสัย และความดูแคลนอันสลับซับซ้อนเหล่านั้น

หลินฉีเดินไปหยุดอยู่หน้าผู้ดูแล เขายื่นมือออกไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วค่อยๆ วางทาบลงบนลูกแก้วหยั่งรู้ที่เย็นเฉียบ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ถ่ายเทพลังเวทเข้าไปอย่างระมัดระวัง

"วูบ!"

ลูกแก้วหยั่งรู้ส่งเสียงครางเบาๆ ส่องแสงสีขาวจางๆ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง

"ฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง... ที่แท้ก็ยังเป็นแค่ไอ้ขยะเหมือนเดิม..." ในฝูงชน มีคนเบ้ปากอย่างดูแคลน ราวกับคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว

ทว่า วินาทีต่อมา สีหน้าของทุกคนก็แข็งค้าง

แสงสีขาวจางๆ นั้นไม่ได้หยุดนิ่งเลยแม้แต่น้อย มันสว่างวาบขึ้นมาในพริบตา ความสว่างเพิ่มขึ้นหลายส่วน

วงแหวนแสงวงที่สอง สว่างขึ้นมาทันที!

"ฝึกปราณขั้นที่สอง! มัน... มันทะลวงขั้นได้จริงๆ ด้วย"

"หึ มีอะไรน่าตื่นเต้นกัน มันได้หินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนจากภารกิจห้องปรุงโอสถมานี่นา ถ้าเป็นข้า ข้าก็ต้องทะลวงถึงขั้นที่สองได้เหมือนกันแหละ" มีคนพูดจาถากถางด้วยความอิจฉา เรียกเสียงสนับสนุนจากคนรอบข้างได้เป็นแถว

"ก็แค่ดวงดี ได้หินวิญญาณรางวัลความก้าวหน้าไปสองก้อนฟรีๆ เจ้านี่มันดวงหมาหลับทับโชคจริงๆ"

ในขณะที่ทุกคนคิดว่านี่คือผลลัพธ์สุดท้าย และเตรียมจะละสายตาไปนั้นเอง

แสงบนลูกแก้วกลับไม่ได้หยุดนิ่ง หนำซ้ำยังพุ่งทะยานสูงขึ้นไปอีกด้วยความบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

วงแหวนแสงวงที่สาม สว่างวาบขึ้นมาอย่างทรงพลัง!

แสงของมันสว่างไสวและหนักแน่นเสียยิ่งกว่าหวังอู่ที่ใช้ยาเร่งพลังเมื่อครู่เสียอีก

"ฝึกปราณขั้นที่สาม? ในเวลาแค่หนึ่งปี ทะลวงรวดเดียวสองขั้น อัจฉริยะอีกคนแล้ว!" ครั้งนี้ เสียงอุทานดังมาจากศิษย์ลานอื่นที่อยู่ข้างๆ

พวกเขาไม่รู้เรื่องราวในอดีตของหลินฉี จึงได้แต่ตกตะลึงกับพรสวรรค์อันน่าทึ่งนี้

ส่วนขบวนของลานที่แปด ตอนนี้ตกอยู่ในความเงียบงันไปแล้ว

บางคนถึงกับตาเหลือกแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

คนที่ได้ชื่อว่าเป็นตัวรั้งท้ายอันดับหนึ่งตลอดกาลมาถึงสามปีเต็ม กลับสามารถกระโดดจากระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง มาเป็นระดับฝึกปราณขั้นที่สามได้ภายในเวลาแค่หนึ่งปีเนี่ยนะ?

จะเป็นไปได้ยังไง?

ต่อให้มีหินวิญญาณระดับล่างสิบก้อน ก็ไม่มีทางได้ผลลัพธ์ที่ปาฏิหาริย์ขนาดนี้หรอก

ทว่า นี่ก็ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด

ท่ามกลางสายตาที่ตื่นตระหนกจนแทบจะหยุดหายใจของทุกคน แสงบนลูกแก้วยังคงพุ่งทะยานต่อไปด้วยแรงส่งที่ไม่มีอะไรมาหยุดยั้งได้

มันพุ่งทะลวงกำแพงด่านที่สี่ ซึ่งเป็นเส้นแบ่งระหว่างศิษย์รับใช้กับศิษย์สายนอกอย่างดุดัน

"ครืนนน!"

พร้อมกับเสียงสั่นสะเทือนทึบต่ำ วงแหวนแสงวงที่สี่ก็สว่างขึ้น!

แสงนั้นเจิดจ้าและนิ่งสนิท ไม่มีร่องรอยของการกะพริบหรือความว่างเปล่าแม้แต่น้อย

ฝึกปราณขั้นที่สี่!

ผ่านแล้ว!

หลินฉีไม่เพียงแต่ทำผลงานทะลวงรวดเดียวสามขั้นได้อย่างน่าทึ่ง แต่ยังบรรลุเกณฑ์ขั้นต่ำในการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกอีกด้วย

หากเป็นมาตรฐานของปีก่อนๆ ตอนนี้เขาก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกได้ทันทีเลย

วินาทีนี้ สายตาทุกคู่รอบด้าน ต่างถูกดึงดูดมาที่เขา

"ตุบ!"

ในฝูงชน หวังอู่ขาอ่อนล้มพับลงไปกองกับพื้น หมดเรี่ยวแรงจะทรงตัว มันถูกแสงอันเจิดจ้าและผลลัพธ์อันเหลือเชื่อนี้ ทำให้ตกใจจนทรุดตัวลงไปกองกับพื้น

ในดวงตาของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสำนึกเสียใจ

ถ้ารู้แต่แรกว่าหลินฉีเป็นสัตว์ประหลาดขนาดนี้ ต่อให้ยืมความกล้ามาสักร้อยเท่า มันก็ไม่มีทางกล้าไปดักปล้นหรอก

ส่วนหวังเฮ่า รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมและความมั่นใจบนใบหน้าของมัน แข็งค้างไปอย่างสมบูรณ์

ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างรุนแรง และความหวาดระแวงที่แม้แต่ตัวมันเองก็ไม่อยากยอมรับ

บนแท่นสูง ท่านอาหญิงซูที่หลับตาพักผ่อนมาตลอด

ค่อยๆ ลืมตาที่ถูกเมฆหมอกบดบังขึ้นมา มองไปยังเด็กหนุ่มบนแท่นสูงด้วยความสนใจ

ผู้ดูแลที่รับหน้าที่ควบคุมการทดสอบ ประกาศผลลัพธ์อันน่าตกตะลึงนี้ให้ทุกคนรับรู้

"ลานที่แปด ศิษย์รับใช้หลินฉี ระดับตบะฝึกปราณขั้นที่สี่ รากฐานมั่นคง ผ่านด่านที่หนึ่ง!"

"เป็นไปไม่ได้" หวังอู่คลานขึ้นมาจากพื้นราวกับคนเสียสติ ชี้หน้าหลินฉีแล้วตะโกนลั่น

"ไอ้เด็กนี่ต้องใช้วิชามาร หรือไม่ก็กินยาต้องห้ามเข้าไปแน่ๆ! ไม่งั้นจะเป็นไปได้ยังไงที่ภายในหนึ่งปีจะเลื่อนจากขั้นหนึ่งมาเป็นขั้นสี่ได้! ท่านผู้ดูแล โปรดตรวจสอบให้ละเอียดด้วยเถิดขอรับ!"

ผู้ดูแลตวัดสายตาเย็นชา มองหวังอู่ราวกับกำลังมองคนโง่

"เจ้ากำลังตั้งข้อสงสัยในการตัดสินใจของข้า หรือกำลังตั้งข้อสงสัยในของวิเศษที่ผู้อาวุโสหอร้อยวิถีสร้างขึ้นมากันแน่?"

เขาชี้ไปที่ลูกแก้วที่ยังคงเปล่งประกายแสงอย่างสม่ำเสมอ "เจ้าดูเอาเองสิ แสงที่หนักแน่นขนาดนี้ รากฐานกลวงเปล่าอย่างเจ้าจะเทียบได้หรือ? หากกล้าพูดจาพล่อยๆ ก่อกวนการทดสอบอีกล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไม่เตือน จะลงโทษตามกฎสำนักให้เข็ด!"

หวังอู่โดนตอกกลับจนสะอึก หน้าเหี่ยวลงเป็นมะเขือเผาโดนน้ำค้างแข็ง ไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

ผู้ดูแลหันกลับมามองหลินฉี แววตาเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลงมาก ถึงขั้นมีความประจบประแจงเจือปนอยู่ด้วยซ้ำ

เขากล่าวว่า "ศิษย์น้องหลิน เจ้าทำได้ดีมาก รากฐานมั่นคงดีทีเดียว มั่นคงกว่าศิษย์สายนอกหลายๆ คนเสียอีก นี่คือรางวัลของเจ้า"

พูดจบ เขาก็หยิบหินวิญญาณระดับล่างสิบเจ็ดก้อนออกมาจากถุงมิติ แล้วยื่นให้หลินฉี

หลินฉีชะงักไปครู่หนึ่ง ถามด้วยความสงสัย "ผู้ดูแล นี่คือ...?"

ผู้ดูแลยิ้มแล้วอธิบายว่า "ถึงข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าทำได้อย่างไร แต่เมื่อครู่ผู้อาวุโสโจวก็บอกไว้แล้วนี่นา ว่ารางวัลความก้าวหน้าสามารถบวกทบกันได้"

"จากขั้นหนึ่งไปขั้นสอง สองก้อน จากขั้นสองไปขั้นสาม ห้าก้อน และจากขั้นสามไปขั้นสี่ ได้รับรางวัลรวดเดียวสิบก้อน"

"ข้าดูแลการทดสอบไต่เมฆามาสิบกว่าปี เพิ่งเคยเห็นศิษย์รับใช้ที่สามารถทะลวงจากระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งมาเป็นระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ได้ภายในเวลาแค่หนึ่งปีเป็นครั้งแรกนี่แหละ คลื่นลูกใหม่ซัดคลื่นลูกเก่าจริงๆ! หินวิญญาณพวกนี้ เจ้าสมควรได้รับมันแล้วล่ะ"

เห็นได้ชัดว่าผู้ดูแลคนนี้มองเห็นศักยภาพในอนาคตของหลินฉี จึงยอมเป็นฝ่ายผูกมิตรไว้ก่อนตั้งแต่ตอนนี้

"ขอบคุณผู้ดูแลที่เมตตาขอรับ" หลินฉีเก็บรางวัลที่ถือเป็นเงินก้อนโตนี้เข้ากระเป๋าอย่างแนบเนียน

เขาโค้งคำนับผู้ดูแลอีกครั้งเพื่อแสดงความเคารพ

จากนั้นจึงเดินลงจากแท่นสูงอย่างสงบ ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง ความอิจฉา และความคลั่งไคล้ของคนนับไม่ถ้วน

ด้วยลาภลอยก้อนนี้ กระเป๋าเงินที่แฟบลงไปเพราะการซื้อวิชาอาคมและการปิดด่านของเขา ก็กลับมาตุงอีกครั้ง

หลินฉีแอบคิดในใจ "ลูกแก้วหยั่งรู้นี่ล้ำลึกจริงๆ ถึงกับสามารถตรวจสอบความบริสุทธิ์ของพลังเวทได้อย่างแม่นยำขนาดนี้"

การมี [กายาหลอมรวมร้อยลักษณ์] ทำให้พลังเวทที่ผ่านการหลอมละลายและสกัดกรองจากภาพเงาเตาหลอม มีความบริสุทธิ์เหนือกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

"ยังดีที่เมื่อครู่ควบคุมไว้ได้ทัน ไม่ได้ปล่อยระดับตบะฝึกปราณขั้นที่หกออกมาจนหมด" หลินฉีแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ที่เขาจงใจให้แสงของลูกแก้วสว่างขึ้นช้าๆ ค่อยๆ ไล่ระดับขึ้นไปทีละขั้นตั้งแต่ขั้นแรก ไม่ใช่เพราะเขาไม่มีความสามารถ แต่เป็นความตั้งใจของเขาเอง

เขาคอยควบคุมการปล่อยพลังเวทของตัวเองอย่างระมัดระวังอยู่ตลอดเวลา กลัวว่าถ้าเผลอปล่อยระดับตบะฝึกปราณขั้นที่หกที่แท้จริงออกมาทั้งหมด จะทำให้ลูกแก้วนี้สว่างจ้าจนตาบอดไปเสียก่อน

"การสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังอาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องหงายไพ่ทุกใบให้ทุกคนดูตั้งแต่รอบแรกหรอก"

เขาตระหนักดีถึงสัจธรรมที่ว่า ต้นไม้ใหญ่ล่อลม

"ภายในหนึ่งปี ทะลวงจากฝึกปราณขั้นที่หนึ่งเป็นขั้นที่สี่ ยังพอจะอธิบายได้ว่าบังเอิญได้พบเจอวาสนา หรือสะสมพลังมานานแล้วเพิ่งจะระเบิดออก แต่ถ้ากระโดดข้ามไปเป็นฝึกปราณขั้นที่หกเลยล่ะก็ แบบนั้นมันจะสะเทือนเลื่อนลั่นจนเกินไปแล้ว"

"เมื่อเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นกลาง การทะลวงแต่ละขั้นย่อยก็ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ ควรจะเก็บงำประกายไว้บ้างจะดีกว่า"

พอเขาเดินลงจากแท่น บรรดาศิษย์รับใช้รอบข้างก็แห่กันเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลังทันที

"ศิษย์พี่หลิน ศิษย์พี่ช่างมีพรสวรรค์ล้ำเลิศจริงๆ ขอรับ"

"นั่นสิ ข้ามองออกตั้งแต่แรกแล้วว่าศิษย์พี่หลินไม่ใช่คนธรรมดา ต้องมีสักวันที่ผงาดขึ้นมาได้อย่างแน่นอน"

"พอเถอะเอ็ง เอาแต่พูดจาประจบประแจง เมื่อไม่กี่วันก่อนเอ็งเพิ่งจะนินทาเขาไปแหม็บๆ ไม่ใช่รึ?"

หลินฉีไม่ใส่ใจกับคำประจบสอพลอที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันเหล่านี้เลย

สายตาของเขา ทอดมองไปยังหวังเฮ่าที่ยืนอยู่ไม่ไกลอย่างสงบนิ่ง

หวังเฮ่าหน้าเดี๋ยวซีดเดี๋ยวแดง มันมองหลินฉีแล้วแค่นเสียงเย็น "ไอ้หนู ดูถูกเจ้าไม่ได้เลยจริงๆ นะเนี่ย แต่ระดับตบะไม่ได้แปลว่าจะมีฝีมือเสมอไปหรอกนะ"

"รอดูเถอะ ในด่านต่อไป ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็นเอง ว่าความห่างชั้นที่แท้จริงระหว่างพวกเรามันเป็นยังไง"

ในความคิดของมัน ถึงหลินฉีจะระดับตบะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในช่วงสามวันนี้ แต่ก็ต้องเอาเวลาไปเสริมสร้างรากฐาน จะเอาเวลาที่ไหนไปเรียนวิชาอาคม

หวังเฮ่ามั่นใจว่า ด้วยวิชาอาคมและของวิเศษที่มันมีอยู่ในมือ จะต้องจัดการกับไอ้คนที่พึ่งพาแต่โชคและมีดีแค่ระดับตบะคนนี้ได้อย่างง่ายดายแน่นอน