บทที่ 18 ลูกแก้วหยั่งรู้ ตรวจสอบจริงเท็จ

บทที่ 18 ลูกแก้วหยั่งรู้ ตรวจสอบจริงเท็จ

"การทดสอบในปีนี้ แบ่งออกเป็นสามด่าน" ผู้อาวุโสโจวลูบเคราขาว น้ำเสียงก้องกังวานไปทั่วลานกว้าง

"ตอนนี้ จะขอประกาศกฎของด่านแรก"

"ด่านที่หนึ่ง: 'หยั่งรู้รากฐาน' - ตรวจสอบรากฐาน กำหนดรางวัล"

สิ้นเสียง เขาชี้มือไปยังแท่นสูงสิบแท่นที่ตั้งอยู่กลางลานกว้าง

เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อ ลูกแก้วขนาดเท่ากำปั้น สีขาวขุ่น ส่องประกายแสงสีขาวนวลสิบลูก ก็ลอยออกมาจากแขนเสื้อของเขา ตกลงสู่มือของผู้ดูแลหอธุรการทั้งสิบคนที่ยืนรออยู่หน้าแท่นสูงแต่ละแท่นอย่างแม่นยำ

"นี่คือ 'ลูกแก้วหยั่งรู้' ที่หอร้อยวิถีเพิ่งหลอมขึ้นมาใหม่" น้ำเสียงของผู้อาวุโสโจวแฝงความภาคภูมิใจเอาไว้เล็กน้อย

"มันไม่เพียงแต่สามารถตรวจสอบระดับตบะของพวกเจ้าได้อย่างแม่นยำ แต่ยังสามารถแยกแยะได้ด้วยว่าพลังเวทของพวกเจ้านั้นบริสุทธิ์หรือไม่ และรากฐานมั่นคงเพียงใด ใครก็ตามที่คิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยม หรือใช้วิธีมารเพื่อลัดขั้นตอน จะไม่มีทางปิดบังมันได้เลย"

"ตอนนี้ ขอให้ศิษย์ทุกคน แบ่งเป็นสิบแถวตามลานที่สังกัด แล้วทยอยขึ้นมาทดสอบ"

"กฎของรอบแรกมีดังนี้" เสียงของผู้อาวุโสโจวดังขึ้นอีกครั้ง "ผู้ใดที่มีระดับตบะถึงฝึกปราณขั้นที่สี่ และมีรากฐานมั่นคง จะถือว่าผ่านด่านนี้ ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบรอบต่อไป และจะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนทันที"

"หินวิญญาณระดับล่างสิบก้อน!" ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง

นี่มันเงินก้อนโตที่พวกเขาต้องอดมื้อกินมื้อ ทำงานงกๆ เงินๆ เป็นปีๆ ถึงจะเก็บหอมรอมริบมาได้เชียวนะ!

แค่ผ่านด่านแรก ก็ได้รางวัลใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ!

หวังเฮ่าได้ยินรางวัลนี้ มุมปากก็กระตุกยิ้มอย่างมั่นใจ

หินวิญญาณสิบก้อนนี้ ก็แค่ออเดิร์ฟเท่านั้น แต่มันก็พอจะเอามาอุดรอยรั่วทางการเงินของเขาในช่วงนี้ได้พอดี

ผู้อาวุโสโจวยกมือขึ้นกดเบาๆ เพื่อให้เสียงเงียบลง แล้วกล่าวต่อ "ส่วนผู้ที่ระดับตบะยังไม่ถึงฝึกปราณขั้นที่สี่ ก็ไม่ต้องเสียใจไป ฟ้าประทานรางวัลแก่ผู้มีความเพียร สำนักให้ความสำคัญกับความมุ่งมั่นของพวกเจ้ามากกว่า ผู้ใดที่มีระดับตบะก้าวหน้ากว่าการทดสอบครั้งก่อนภายในเวลาหนึ่งปี จะได้รับรางวัลพิเศษ"

"ผู้ที่เลื่อนขั้นจากฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง เป็นฝึกปราณขั้นที่สอง จะได้รับรางวัลหินวิญญาณระดับล่างสองก้อน"

"ผู้ที่เลื่อนขั้นจากฝึกปราณขั้นที่สอง เป็นฝึกปราณขั้นที่สาม จะได้รับรางวัลหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อน"

ครืนนน!

รางวัลระดับนี้ สำหรับศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่แล้ว มันเปรียบเสมือนฝนตกต้องตามฤดูกาลเลยทีเดียว

ทั่วทั้งลานกว้างตกอยู่ในความตื่นเต้นบ้าคลั่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ให้ตายเถอะ เลื่อนแค่ขั้นเดียวก็ได้หินวิญญาณตั้งสองก้อน ปีที่แล้วข้ายังอยู่ขั้นหนึ่ง ปีนี้เพิ่งจะทะลวงขั้นสอง ข้าต้องได้รางวัลแน่ๆ" เด็กหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ กำหมัดแน่น

"หินวิญญาณเยอะขนาดนี้ คราวนี้สำนักลงทุนไม่อั้นจริงๆ ถ้ามีหินวิญญาณพวกนี้ ปีหน้าข้ามีหวังทะลวงถึงขั้นสี่แน่ๆ"

ศิษย์รับใช้นับไม่ถ้วนตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนาและความหวังที่จะได้หินวิญญาณ

สำหรับพวกเขารับใช้ที่ขาดแคลนทรัพยากร การเลื่อนขั้นสองระดับในหนึ่งปีอาจจะเป็นแค่เรื่องเพ้อฝัน แต่ถ้าใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักหนึ่งปีเพื่อทะลวงให้ได้หนึ่งขั้น ก็ยังมีคนทำได้อยู่ไม่น้อย

หินวิญญาณระดับล่างสองก้อน ห้าก้อนนี้ สำหรับพวกเขาแล้ว มันคือความหวังและแรงผลักดันที่จะทำให้พวกเขายืนหยัดสู้ต่อไปบนเส้นทางแห่งเซียนที่มองไม่เห็นจุดหมายนี้ได้

เมื่อมองดูศิษย์เบื้องล่างที่กำลังตื่นเต้นฮึกเหิม ผู้อาวุโสโจวที่อยู่บนฟ้าก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ส่งเสียงสั่งการดังกังวานดุจระฆัง

"การทดสอบไต่เมฆา ด่านที่หนึ่ง... เริ่มได้!"

สิ้นเสียงสั่งการ ผู้ดูแลทั้งสิบคนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ก็เริ่มดำเนินการทดสอบทันที

ขบวนศิษย์ทั้งสิบแถว ค่อยๆ ขยับเดินไปข้างหน้ามุ่งสู่แท่นสูงของตัวเอง ราวกับมังกรยาวสิบตัวที่กำลังเลื้อยคลานอย่างเชื่องช้า

ขบวนของลานที่แปดที่หลินฉีสังกัดอยู่ ก็เริ่มขยับไปข้างหน้าเช่นกัน

เขามองดูภาพตรงหน้า แล้วก็แอบคิดในใจว่า การทดสอบไต่เมฆาครั้งนี้ ดูจะซับซ้อนและยิ่งใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว

ลูกแก้วหยั่งรู้ที่ว่านั่น ก็ดูจะไม่ธรรมดาเสียด้วย

การทดสอบดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ มีทั้งคนที่สมหวังและผิดหวัง

"จางซาน ฝึกปราณขั้นที่สอง เลื่อนขึ้นจากครั้งก่อนหนึ่งขั้น แสงวิญญาณเสถียร รากฐานใช้ได้ มอบรางวัล หินวิญญาณระดับล่างสองก้อน" ผู้ดูแลคนหนึ่งประกาศเสียงดัง

ศิษย์ที่ชื่อจางซาน รับหินวิญญาณระดับล่างสองก้อนจากมือผู้ดูแลด้วยความตื่นเต้น ท่ามกลางสายตาอิจฉาของคนรอบข้าง เขาชูมันขึ้นสูง ราวกับกำลังชูอนาคตของตัวเอง

"หลี่ซื่อ ฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง เท่ากับครั้งก่อน ตบะหยุดนิ่ง ไม่มีรางวัล ต้องพยายามให้มากกว่านี้"

ที่แท่นสูงอีกแห่งหนึ่ง ศิษย์คนหนึ่งเดินลงมาจากแท่นด้วยท่าทางหงอยเหงา ภายใต้แสงอันริบหรี่ของลูกแก้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความอับอาย เขารู้ตัวดีว่า ตัวเองอาจจะไม่มีปีหน้าอีกแล้ว

"คนต่อไป หวังอู่"

หวังอู่กุมหน้าบวมปูดที่มีสีเขียวอมม่วง เดินขึ้นเวทีไปท่ามกลางเสียงซุบซิบนินทา

เมื่อเขาวางมือลงบนลูกแก้ว ลูกแก้วก็สว่างวาบขึ้น วงแหวนแสงสองวงสว่างขึ้นมาติดๆ กัน และในที่สุด วงแหวนแสงวงที่สามก็สว่างขึ้นมาอย่างสั่นเทา

"ฝึกปราณขั้นที่สาม หวังอู่มันทะลวงถึงฝึกปราณขั้นที่สามแล้ว"

"ปีที่แล้วมันยังอยู่แค่ขั้นหนึ่งอยู่เลยนี่ ปีเดียวเลื่อนตั้งสองขั้น หรือว่ามันจะเป็นอัจฉริยะ?"

ผลลัพธ์นี้สร้างความฮือฮาไม่น้อย ดึงดูดสายตานับพันคู่ให้หันมามอง

ต้องรู้ก่อนว่า ในสถานที่ที่ปราณวิญญาณเบาบางและขาดแคลนทรัพยากรอย่างหอธุรการ การเลื่อนขั้นสองระดับในหนึ่งปี จะเรียกว่าอัจฉริยะก็ไม่เกินจริงเลย

ท่ามกลางเสียงอุทานและสายตาอิจฉาริษยา ใบหน้าที่บวมปูดสีเขียวอมม่วงของหวังอู่ ก็สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

เพื่อที่จะทะลวงขั้นให้ได้ก่อนการทดสอบ เขาต้องไปร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนหวังเฮ่าผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องอยู่นาน กว่าจะขอยืมหินวิญญาณมาก้อนหนึ่ง เพื่อเอาไปซื้อโอสถบำรุงปราณอันล้ำค่ามาได้

อาศัยการพึ่งพายา ในที่สุดเขาก็สามารถทะลวงขึ้นมาถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สามได้ในนาทีสุดท้าย

เขามองดูวงแหวนแสงที่สว่างไสวทั้งสามวงบนลูกแก้ว ราวกับว่ามันได้ล้างความอัปยศเมื่อหลายวันก่อนไปจนหมดสิ้น และมองเห็นเส้นทางแห่งเซียนอันสว่างไสวของตัวเองกำลังปูพรมรออยู่

แต่ทว่า ผู้ดูแลที่รับหน้าที่ทดสอบกลับขมวดคิ้ว จ้องมองลูกแก้วลูกนั้น แล้วตวาดเสียงแข็ง "รีบเร่งพลังเวททั้งหมดออกมา รักษาระดับแสงวิญญาณให้นิ่ง!"

เห็นได้ชัดว่า บนลูกแก้วหยั่งรู้ วงแหวนแสงวงที่สามซึ่งเป็นตัวแทนของระดับฝึกปราณขั้นที่สาม กำลังกะพริบถี่ๆ เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด

แสงสว่างนั้นดูเลื่อนลอยไม่มั่นคง ราวกับเปลวเทียนในสายลม ที่พร้อมจะดับวูบลงได้ทุกเมื่อ

"ข้า... ข้า..." หวังอู่หน้าแดงก่ำ พยายามเค้นพลังเวทในร่างกายออกมาอย่างสุดชีวิต แต่วงแหวนแสงกลับกะพริบหนักกว่าเดิม แถมยังมีทีท่าว่าจะแตกสลายอีกด้วย

ในที่สุด ผู้ดูแลก็ส่ายหน้าด้วยความรำคาญใจ ประกาศด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หวังอู่ ระดับตบะฝึกปราณขั้นที่สาม แต่แสงวิญญาณเลื่อนลอย รากฐานไม่มั่นคง"

"ในหนึ่งปีเลื่อนขั้นได้ถึงสองระดับ เกรงว่าคงเป็นผลพวงมาจากการใช้ยาเร่ง งดจ่ายรางวัลความก้าวหน้า หวังว่าวันหน้าเจ้าจะทำตัวให้ดีขึ้น หมั่นฝึกฝนอย่างหนัก เสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง อย่าได้คิดใช้ทางลัดอีก"

คำตัดสินนี้ ราวกับน้ำเย็นจัดที่สาดรดหวังอู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ความปีติยินดีบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไปในพริบตา กลายเป็นความตกตะลึงและสิ้นหวังอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เสียงอุทานด้วยความทึ่งรอบข้าง ก็เปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะเยาะและดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

"ที่แท้ก็พวกพึ่งยา นึกว่าเป็นอัจฉริยะของจริงซะอีก อุตส่าห์ตื่นเต้นฟรีเลย"

"หึ คิดจะใช้ทางลัดงั้นรึ สายตาของผู้อาวุโสในสำนักน่ะเฉียบแหลมจะตายไป"

หวังเฮ่าได้ยินเสียงหัวเราะเยาะลูกพี่ลูกน้องของตนอย่างไม่ปิดบังจากคนรอบข้าง สีหน้าก็มืดครึ้มลงจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้

"บ้าเอ๊ย ไม่นึกเลยว่าปีนี้สำนักจะเอาของวิเศษทดสอบชิ้นใหม่มาใช้ แถมยังตรวจสอบรากฐานได้ละเอียดขนาดนี้"

เขาแอบสบถในใจ "หวังอู่ ไอ้สวะดีแต่ทำเรื่องเสียเปล่า วันๆ เอาแต่เบ่งอำนาจ แค่รักษารากฐานระดับฝึกปราณขั้นที่สามให้มั่นคงยังทำไม่ได้ ปล่อยให้หินวิญญาณของข้าเสียเปล่าไปซะงั้น เข็นไม่ขึ้นจริงๆ"

ขณะที่เขากำลังหงุดหงิดอยู่นั้น ผู้ดูแลบนแท่นสูงก็เรียกชื่อเขาพอดี

"คนต่อไป หวังเฮ่า"

ทันทีที่ชื่อนี้ดังขึ้น เสียงหัวเราะเยาะและเสียงซุบซิบรอบข้างก็เงียบลงทันที แทนที่ด้วยความยำเกรง

ทุกคนในที่นี้ต่างก็รู้ดีว่า คนผู้นี้ต่างหากคือยอดฝีมือตัวจริงของลานที่แปด

หวังเฮ่าสูดหายใจลึก เก็บซ่อนความหงุดหงิดบนใบหน้าไปจนหมดสิ้น กลับมาปั้นหน้ามั่นใจอีกครั้ง

เขาเดินแหวกฝูงชน ก้าวขึ้นแท่นสูงด้วยท่าทีองอาจ ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคน

เขาพยักหน้าให้ผู้ดูแลเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย จากนั้นก็ยื่นมือออกไป วางแหมะลงบนลูกแก้วหยั่งรู้อย่างสบายๆ

"วูบ!"

ลูกแก้วสว่างวาบขึ้นมา แทบจะไม่มีจังหวะหยุดชะงักเลย มันพุ่งทะลวงผ่านวงแหวนแสงสามวงไปอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด ท่ามกลางเสียงฮือฮาชื่นชมของทุกคนที่คิดไว้อยู่แล้ว วงแหวนแสงวงที่สี่ก็สว่างวาบขึ้นมาอย่างเจิดจ้า

แสงนั้นสว่างไสวและหนักแน่น ไม่มีการกะพริบแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นถึงรากฐานอันแข็งแกร่ง ซึ่งเทียบไม่ได้กับพวกหวังอู่เลยสักนิด

"หวังเฮ่า ระดับตบะฝึกปราณขั้นที่สี่ รากฐานมั่นคง พลังเวทบริสุทธิ์" ผู้ดูแลพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วประกาศเสียงดัง

"ทำได้ดีมาก รักษามาตรฐานนี้ไว้ เจ้าได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบรอบต่อไปแล้ว"

ด้านล่างแท่นเกิดเสียงฮือฮาและเสียงประจบสอพลอดังขึ้นทันที

"สมกับเป็นศิษย์พี่หวังเฮ่า ฝึกปราณขั้นที่สี่ แถมรากฐานยังแน่นปึ้กขนาดนี้"

"ดูท่า โควตาเลื่อนขั้นปีนี้ คงหนีไม่พ้นเงื้อมมือศิษย์พี่หวังเฮ่าแน่ๆ"

หวังเฮ่าได้ยินเสียงเยินยอเหล่านั้น แต่กลับไม่ได้แสดงท่าทีดีใจอะไรมากมาย เขาเพียงแค่ดึงมือกลับอย่างใจเย็น

ไม่มีใครรู้เลยว่า เมื่อครู่นี้ ภายในทะเลปราณของเขา ยังมีพลังที่แข็งแกร่งกว่าพลังเวทที่เขาปลดปล่อยออกมา ซุกซ่อนอยู่อีกสายหนึ่ง

ดูเผินๆ เหมือนว่าตบะที่เขาแสดงออกมาคือระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ แต่แท้จริงแล้ว เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาได้ทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้าไปเรียบร้อยแล้ว

เวลาเดียวกันนี้เมื่อปีที่แล้ว หวังเฮ่ายังอยู่แค่ระดับฝึกปราณขั้นที่สาม

ปีนี้ ภายใต้การสนับสนุนของตระกูลและการช่วยเหลือจากศิษย์พี่สายนอก บวกกับวาสนาที่เขาบังเอิญได้รับมา ตบะของเขาจึงก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้ว

เขาจงใจปกปิดระดับพลังเอาไว้ ไม่ได้บอกใคร แม้กระทั่งหวังอู่ ลูกพี่ลูกน้องที่สนิทที่สุดของเขาก็ยังไม่รู้

ที่ทำไปทั้งหมด ก็เพื่อจะให้ทุกคนตะลึงในการทดสอบไต่เมฆาวันนี้ และคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งพร้อมรางวัลใหญ่มาครองให้ได้ ด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้น เขาจึงไม่สนใจรางวัลความก้าวหน้าอะไรนั่นเลยแม้แต่น้อย

เป้าหมายของเขาตั้งแต่ต้น ก็มีเพียงแค่จุดสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

หวังเฮ่ารับหินวิญญาณระดับล่างสิบก้อน เดินลงจากแท่นสูง ดื่มด่ำกับคำสรรเสริญและความยำเกรงของผู้คน

สายตาของเขามองข้ามฝูงชน ดุจเหยี่ยวที่จ้องตะครุบเหยื่อ ไปหยุดอยู่ที่หลินฉีซึ่งกำลังจะขึ้นแท่นทดสอบ มุมปากกระตุกยิ้มเยาะ

"ไอ้ขยะ ถึงตาเจ้าแล้ว ข้าล่ะอยากจะเห็นนัก ว่าแมลงเม่าอย่างเจ้า จะสร้างคลื่นลมอะไรได้ในงานเลี้ยงนี้"