บทที่ 17 เผชิญหน้าทางแคบ สามด่านทดสอบไต่เมฆา

บทที่ 17 เผชิญหน้าทางแคบ สามด่านทดสอบไต่เมฆา

หลินฉีสุ่มคว้าตัวศิษย์ร่วมสำนักที่กำลังสั่นงันงกอยู่ข้างๆ มาซักถามเบาๆ ก็พอจะเข้าใจต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมด

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทั้งขำทั้งฉิว คนพวกนี้ช่างสรรหาเรื่องมาเติมไข่ใส่สีเสียจริง ทั้งที่เขาแค่ตบหน้าไปฉาดเดียวแท้ๆ ทำไมพอลือกันไปลือกันมา ถึงกลายเป็นวีรกรรมวีรบุรุษที่เขาบุกเดี่ยวสู้กับศิษย์ร่วมสำนักตั้งหลายคนไปได้ล่ะเนี่ย

แต่แบบนี้ก็เข้าทางเขาเหมือนกัน อย่างน้อยก็ช่วยตัดปัญหาจุกจิกกวนใจไปได้เยอะเลย มิน่าล่ะ พวกเขาถึงได้ทำหน้าตาทั้งเคารพทั้งหวาดกลัวเวลาเจอเขาแบบนี้

ในตอนนั้นเอง ฝูงชนที่อีกด้านหนึ่งซึ่งกำลังเงียบสงบอยู่ ก็ถูกแหวะออกอย่างหยาบคาย

ศิษย์รับใช้คนหนึ่งที่ขวางทางอยู่ ถูกผลักอย่างแรงจนเซถลา ร้องเสียงหลง เกือบจะล้มคะมำลงไปกองกับพื้น

"ไสหัวไป! ไอ้พวกไม่มีตา ไม่เห็นหรือไงว่าพี่เฮ่าจะเดิน?" เสียงกร่างๆ ดังขึ้น

ศิษย์รับใช้ที่ถูกผลักกำลังจะอ้าปากด่า แต่พอเห็นหน้าคนที่เดินเข้ามา ชะงักไป ความโกรธบนใบหน้าก็ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวในพริบตา เขารีบก้มหัวปะหลกๆ ขอโทษขอโพย แล้วลนลานหลบไปอยู่ด้านข้าง

ท่ามกลางวงล้อมของพวกลูกสมุน ร่างหนึ่งเดินแหวกฝูงชนออกมา ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังเดินตรวจตราอาณาเขต ตรงดิ่งมาทางหลินฉี

ผู้มาเยือน ไม่ใช่ใครที่ไหน นอกเสียจากหวังเฮ่า!

สายตาของมันจับจ้องไปที่หลินฉีอย่างเอาเป็นเอาตาย เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและสายตาประเมินอย่างเหยียดหยามที่ไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย

เมื่อสบตากัน อากาศรอบๆ ก็ราวกับมีประกายไฟที่มองไม่เห็นปะทุขึ้น

ขบวนของลานที่แปดที่เมื่อครู่ยังมีเสียงซุบซิบนินทาเพราะการปรากฏตัวของหลินฉี มาตอนนี้กลับเงียบกริบลงอย่างน่าประหลาด

ฝูงชนรอบข้างต่างกลั้นหายใจ สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันน่าอึดอัดราวกับพายุใหญ่กำลังจะมาเยือน ราวกับว่าฉากเด็ดกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

หวังเฮ่ามาหยุดยืนห่างจากหลินฉีสามก้าว มันค่อยๆ อ้าปากพูด น้ำเสียงเย็นเยียบ "ไอ้หนู ใจกล้าไม่เบานี่ที่กล้ากลับมา กล้าทำร้ายคนของข้า ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำจริงๆ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ กลิ่นอายพลังของระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ ก็ปะทุออกมาจากร่างของมัน ราวกับคลื่นที่มองไม่เห็น ถาโถมเข้าใส่หลินฉี

มันแทบจะนึกภาพออกเลยว่า วินาทีถัดไป หลินฉีจะต้องหน้าซีดเผือด ขาอ่อนระทวยภายใต้แรงกดดันนี้แน่ๆ

ทว่า หลินฉียังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม อย่าว่าแต่จะถอยหลังเลย แม้แต่ชายเสื้อก็ไม่ขยับสักนิด

"ทำชั่วมากนัก มักแพ้ภัยตัวเอง" หลินฉีพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่มีความสำคัญอะไร "หากไม่ใช่เพราะมันรนหาที่ตาย สอดแส่มาหาเรื่องข้าเอง ขยะแบบนั้น ข้ายังขี้เกียจจะลดตัวลงไปสั่งสอนเลยด้วยซ้ำ"

รูม่านตาของหวังเฮ่าหดเกร็งเล็กน้อย มันแอบตกใจที่หลินฉีไม่สะทกสะท้านกับแรงกดดันของมันเลย ความดูแคลนในใจจึงลดลงไปบ้าง

"ดี!" มันโกรธจนหัวเราะออกมา "ถึงจะไม่รู้ว่าเจ้าไปได้ของดีอะไรมา ถึงได้กล้าทำตัวโอหังขนาดนี้ แต่ข้าจะทำให้เจ้าได้รู้เองว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่แท้จริง ความโชคดีอะไรนั่นมันก็แค่เรื่องไร้สาระ"

"คนที่ทำตัวโอหัง น่าจะเป็นเจ้ามากกว่ากระมัง?" หลินฉีย้อนถามกลับเสียงเรียบ

หวังเฮ่ายิ้มเหี้ยม "ไอ้ขยะปากดี! ในการทดสอบไต่เมฆาเดี๋ยวนี้ เจ้าจงภาวนาอย่าให้เจอข้าก็แล้วกัน... ไม่สิ เจ้าไม่มีทางได้เจอข้าหรอก เพราะหลังจากวันนี้ ข้าก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการแล้ว"

"ส่วนจุดจบที่ดีที่สุดของเจ้า ก็คือโดนเตะโด่งลงเขาไปเหมือนหมาข้างถนนนั่นแหละ ไม่งั้นล่ะก็ ชีวิตต่อจากนี้ของเจ้า คงมีเรื่องสนุกๆ รออยู่อีกเยอะ"

หวังเฮ่าจ้องหน้าหลินฉี ราวกับจะใช้สายตาสับเขาเป็นชิ้นๆ

ส่วนหลินฉีก็จ้องตอบด้วยสายตาเย็นชา แววตาลึกล้ำราวก้นเหว ทำให้หวังเฮ่าเกิดความรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

ในจังหวะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดถึงขีดสุด ราวกับธนูที่ง้างจนสุดสายพร้อมจะยิงนั้นเอง

จู่ๆ บนท้องฟ้าเหนือลานกว้าง ก็มีเสียงแหวกอากาศแหลมปรี๊ดดังขึ้นสองสาย

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง เห็นเพียงแสงเหาะเหินสองสายสีสันต่างกัน พุ่งมาจากขอบฟ้าดั่งดาวตก เพียงแค่ไม่กี่อึดใจ ก็มาลอยนิ่งอยู่เหนือลานกว้างแล้ว

แรงกดดันทางวิญญาณอันมหาศาลและกว้างใหญ่ไพศาล แผ่ซ่านลงมาราวกับท้องฟ้าจะถล่ม ทำให้ศิษย์รับใช้นับหมื่นคนเบื้องล่างต่างรู้สึกใจสั่นสะท้าน

เมื่อแสงสว่างจางลง ก็ปรากฏร่างสองร่าง

หนึ่งในนั้นคือชายชราในชุดนักพรตสีฟ้า ใบหน้าซูบผอม ดูมีสง่าราศีราวกับเซียน ยืนเอามือไพล่หลัง แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมาโดยไม่ต้องทำหน้าดุ

ส่วนอีกคนเป็นหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีขาวนวล ทรวดทรงองเอวงดงาม กลิ่นอายบริสุทธิ์ผุดผ่อง เปลือยเท้าเปล่าขาวผ่องไร้ที่ติ

บนใบหน้าของนางมีเวทมนตร์รูปหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ ทำให้มองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง แต่เพียงแค่โครงหน้าที่ปรากฏ ก็มากพอที่จะทำให้ผู้คนจินตนาการไปไกลแล้ว

เบื้องล่างลานกว้าง หลินฉีตกตะลึงในใจ

"เหาะเหินเดินอากาศได้ แถมกลิ่นอายยังกว้างใหญ่ไพศาลดั่งมหาสมุทร ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง นี่ต้องเป็นผู้อาวุโสระดับก่อจินตันแน่ๆ!"

"การทดสอบไต่เมฆาปีก่อนๆ อย่างมากก็มีแค่ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานมาเป็นประธาน ปีนี้กลับมีผู้อาวุโสระดับจินตันมาปรากฏตัวถึงสองคน ดูท่า การทดสอบไต่เมฆาครั้งนี้ คงไม่ธรรมดาจริงๆ"

เวลานี้ ชายชราหันไปยิ้มให้หญิงสาวชุดขาวข้างกาย แล้วเอ่ยขึ้น "ศิษย์น้องซู วันนี้นึกครึ้มใจอะไรขึ้นมา ถึงได้ลดตัวมาชมการทดสอบไต่เมฆาของหอธุรการได้เล่า? งานเล็กๆ พรรค์นี้ คงไม่เข้าตาเจ้านักหรอกมั้ง"

หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าศิษย์น้องซู ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นและกังวานใสราวกับลูกปัดหยกหล่นกระทบจาน "ศิษย์พี่โจวเกรงใจไปแล้ว ข้าก็แค่อุดอู้กับการปิดด่านมานาน เลยอยากออกมาสูดอากาศบ้างก็เท่านั้น อีกอย่าง ศิษย์รับใช้ก็ใช่ว่าจะไม่มีวันได้ดีเสียเมื่อไหร่"

"ยอดเขากระบี่สวรรค์ของพวกเรา ท่านประมุขเฉิน ในอดีตก็ไม่ใช่ว่าไต่เต้าขึ้นมาจากศิษย์รับใช้หรอกหรือ? ตอนนี้ท่านกลายเป็นถึงยอดคนระดับหยวนอิง (ก่อเกิดวิญญาณ) สง่างามเกรียงไกรเพียงใด"

ผู้อาวุโสแซ่โจวได้ยินดังนั้น ก็รีบเออออห่อหมก "ฮะๆ ศิษย์น้องพูดถูก แต่พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของท่านประมุขเฉิน พวกเราไหนเลยจะคาดเดาได้"

จากนั้น ผู้อาวุโสโจวก็กระแอมไอเบาๆ น้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันของระดับจินตัน ก็ดังกึกก้องไปทั่วลานกว้างที่กำลังวุ่นวาย ราวกับเสียงฟ้าร้อง

"เงียบ"

เพียงแค่คำเดียว ก็ทำให้ศิษย์รับใช้นับหมื่นคนเบื้องล่างเงียบกริบลงในพริบตา ทั่วทั้งลานกว้างเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น เหลือเพียงเสียงหอบหายใจด้วยความประหม่าของฝูงชนเท่านั้น

สายตานับหมื่นคู่ แหงนมองขึ้นไปยังร่างทั้งสองบนท้องฟ้าด้วยความเคารพยำเกรง

หวังเฮ่าก็ละสายตาจากการเผชิญหน้ากับหลินฉี เงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า ในดวงตาเต็มไปด้วยความเร่าร้อนและกระหาย

ท่านอาหญิงซูผู้นั้น อาจจะเป็นบุคคลสำคัญในสายนอกก็ได้

หากวันนี้เขาทำผลงานในการทดสอบได้โดดเด่น คว้าอันดับหนึ่งมาครองได้สำเร็จ ไม่แน่ว่าอาจจะเข้าตานางก็เป็นได้

ผู้อาวุโสแซ่โจวลอยตัวอยู่กลางอากาศ สายตาดุจสายฟ้า กวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นของเหล่าศิษย์เบื้องล่างอย่างช้าๆ

เขากระแอมไออีกครั้ง น้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันของระดับจินตัน ดังกังวานราวกับเสียงระฆังใหญ่ ก้องกังวานอยู่ในหูของทุกคน

"พวกเจ้าในเมื่อได้เข้ามาอยู่ในสำนักชิงอวิ๋นของข้า ย่อมต้องรู้ว่าวิถีเซียนนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ต้องช่วงชิงความเป็นใหญ่บนเส้นทางมรรค พรสวรรค์ หาใช่สิ่งตายตัว ชาติกำเนิด ก็หาใช่จุดจบ มีเพียงผู้ที่พากเพียรพยายามอย่างไม่ลดละเท่านั้น จึงจะมีโอกาสรอด และได้สัมผัสกับประตูแห่งวิถีเซียน"

"วันนี้ คือวันพิสูจน์ผลจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักตลอดหนึ่งปีของพวกเจ้า และยังเป็นวันเปิดม่าน 'การทดสอบไต่เมฆา' ที่จะตัดสินชะตาชีวิตในวันข้างหน้าของพวกเจ้าด้วย"

"การทดสอบไต่เมฆา ในปีนี้ แตกต่างจากปีก่อนๆ สภาผู้อาวุโสของสำนักได้มีมติให้จัด 'สามด่านทดสอบไต่เมฆา' ขึ้นเป็นพิเศษ เพื่อเฟ้นหาบุคลากรชั้นยอด มีเพียงผู้ที่ผ่านด่านทั้งสามได้เท่านั้น จึงจะสามารถสลัดคราบศิษย์รับใช้ และเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกได้"

สิ้นคำประกาศนี้ เบื้องล่างก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

ปีก่อนๆ แค่ตรวจวัดพลังเวทตามธรรมเนียมก็จบแล้ว ปีนี้ดันเปลี่ยนมาเป็นทดสอบตั้งสามด่านเชียวหรือ?

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ ทำให้หัวใจของทุกคนหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม