บทที่ 16 เบิกม่านทดสอบไต่เมฆา ชื่อเสียงระบือนำหน้า

บทที่ 16 เบิกม่านทดสอบไต่เมฆา ชื่อเสียงระบือนำหน้า

วันนี้ คือวันแห่งงานเทศกาลใหญ่ที่จัดขึ้นเพียงปีละครั้งของหอธุรการแห่งสำนักชิงอวิ๋น 'การทดสอบไต่เมฆา'

สำหรับศิษย์รับใช้นับแสนคนที่ต้องดิ้นรนอยู่ในปลักตมแห่งนี้ นี่ไม่ได้เป็นเพียงแค่การทดสอบเท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสทองที่จะได้พลิกชะตาชีวิต เปลี่ยนจากปลาคาร์ฟกลายเป็นมังกร

ต้องรู้ก่อนว่า ผู้ที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้ ล้วนถูกคัดเลือกให้เป็นศิษย์สายนอกตั้งแต่ตอนทดสอบเข้าสำนักชิงอวิ๋นแล้ว

การที่ไม่ได้รับเลือกให้เป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า ผู้ที่ไม่ผ่านการคัดเลือกนั้น มีข้อบกพร่องในด้านพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรไม่มากก็น้อย

ทว่าสำนักชิงอวิ๋นก็ไม่ได้ตัดรอนความหวังของพวกเขาเสียทีเดียว แต่ได้จัดสรรพื้นที่หอธุรการซึ่งเป็นบริเวณชายขอบของสำนักที่มีปราณวิญญาณเบาบาง ให้เป็นที่รองรับบุคคลเหล่านี้ในฐานะศิษย์รับใช้

และ 'การทดสอบไต่เมฆา' ก็คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว

ตราบใดที่สามารถผ่านการทดสอบได้ ก็จะสามารถหลุดพ้นจากสถานะศิษย์รับใช้ และกลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักชิงอวิ๋นอย่างเต็มภาคภูมิ

แน่นอนว่า การจะผ่านการทดสอบไต่เมฆานี้ได้ ไม่เพียงแต่จะต้องมีตบะระดับฝึกปราณขั้นที่สี่เป็นอย่างน้อยเท่านั้น แต่ยังต้องผ่านการตรวจสอบ เพื่อป้องกันไม่ให้มีผู้ใดใช้วิชามารหรือเดินในทางที่ผิดจนทำให้รากฐานไม่มั่นคง

หากถูกตรวจพบว่ารากฐานกลวงเปล่า ต่อให้ทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ได้ ก็จะไม่มีทางถูกรับเข้าเป็นศิษย์สายนอกเด็ดขาด

ต่อให้ท้ายที่สุดจะไม่สามารถเลื่อนขั้นได้ แต่หากทำผลงานได้โดดเด่นในการทดสอบ และมีระดับพลังตบะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ก็ยังสามารถรับรางวัลพิเศษจากสำนักได้เช่นกัน

แม้รางวัลเหล่านั้นจะเป็นของที่ศิษย์ในสำนักไม่เห็นค่า แต่สำหรับศิษย์รับใช้ที่ต้องอดมื้อกินมื้อแล้ว มันคือของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

เวลานี้ ณ ลานกว้างขนาดมหึมาใจกลางหอธุรการที่สามารถจุคนได้นับหมื่นคน เนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมายมหาศาล

คลื่นฝูงชนสีดำทะมึนเบียดเสียดกัน ศิษย์รับใช้นับหมื่นคนถูกแบ่งออกเป็นสิบขบวนตามลานธุรการที่ตนสังกัดอยู่อย่างเป็นระเบียบ

อากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียด ความคาดหวัง ความริษยา ความชาชิน... และอารมณ์อันซับซ้อนนานัปการ

ในขณะเดียวกัน ที่มุมหนึ่งภายในขบวนของลานที่แปด บรรยากาศกลับดูอึมครึมเป็นพิเศษ

หวังเฮ่าหน้าดำคร่ำเครียด จ้องมองศิษย์ร่วมสำนักที่ตัวสั่นงันงกอยู่ตรงหน้า น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกกดทับเอาไว้ "ยังไม่เจอเบาะแสของไอ้ขยะนั่นอีกรึ?"

คนที่ตัวสั่นเทาผู้นั้น ก็คือหวังอู่นั่นเอง

ใบหน้าที่เคยพอดูได้ของมัน บัดนี้กลับเขียวช้ำไปหมด บวมเป่งราวกับหัวหมูที่ดูตลกขบขัน

แม้จะผ่านมาสามวันแล้ว แต่รอยแผลบนใบหน้าก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน

"พี่... พี่เฮ่า" หวังอู่กุมหน้า พูดจาอู้อี้ สายตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น "หลินฉี ไอ้เด็กเจ้าเล่ห์นั่น... มุดหัวเข้าไปในหอฝึกตนของสายนอกตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว หดหัวเป็นเต่าอยู่ในนั้น ไม่ยอมโผล่หัวออกมาจนถึงตอนนี้ สงสัยคงจะกลัวท่าน รู้ตัวว่าวันนี้ยังไงก็ต้องตาย เลยไม่กล้าโผล่หัวมาแล้วล่ะขอรับ!"

"ไอ้ไม่ได้เรื่อง!" หวังเฮ่าตวาดเสียงต่ำอย่างเหลืออด "ถ้าเจ้าไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องข้า ข้าคงขี้เกียจจะออกโรงแทนเจ้าแล้ว ระดับฝึกปราณขั้นที่สองจุดสูงสุดอย่างเจ้า กลับโดนขยะอย่างหลินฉีอัดซะเละเทะขนาดนี้"

"ตบะของเจ้าเรียนไปให้หมากินหรือไง? ข้าบอกตั้งกี่ครั้งแล้ว ว่าเรื่องจิปาถะพวกนั้นปล่อยให้พวกลูกน้องทำไป ให้เอาสมาธิทั้งหมดไปทุ่มให้กับการบำเพ็ญเพียร"

เขากวาดตามองศิษย์รับใช้ที่มีสีหน้าชาชินรอบๆ ด้วยสายตาเหยียดหยาม "หอธุรการต่อให้มีผลประโยชน์เยอะแค่ไหน มันก็แค่การเกลือกกลั้วอยู่ในปลักตม ข้ากรุยทางสู่สายนอกไว้เรียบร้อยแล้ว"

"ขอแค่ผ่านการทดสอบในวันนี้ เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ ในสำนักมีทั้งโอกาสและทรัพยากรมากมายรออยู่ วิสัยทัศน์แคบๆ ของเจ้า เมื่อไหร่จะมองการณ์ไกลได้เสียที?"

"พี่เฮ่าสั่งสอนได้ถูกต้อง เป็นข้าน้อยเองที่วิสัยทัศน์คับแคบขอรับ" หวังอู่กุมใบหน้าที่ยังไม่ยุบบวม พยักหน้าหงึกหงักอย่างเอาใจ

"ด้วยฝีมือของพี่เฮ่า การคว้าอันดับหนึ่งในวันนี้ แล้วเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก ก็แค่พลิกฝ่ามือเท่านั้นแหละขอรับ!"

หวังอู่เปลี่ยนเรื่อง แววตาฉายแววหวาดผวา

"แต่พี่เฮ่า ไอ้หมอนั่นมันร้ายกาจจริงๆ นะขอรับ ถึงตอนนั้นข้าจะประมาทไปหน่อย เลยโดนมันลอบกัดจนบาดเจ็บก็เถอะ แต่พละกำลังของมันมหาศาลผิดมนุษย์มนาจริงๆ อย่างกับวัวถึกเลย ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามันมีฝีมือแบบนี้"

หวังอู่นึกย้อนไปถึงตอนที่สลบไปในวันนั้น พอตื่นขึ้นมาก็รู้สึกเหมือนกระดูกร้าวไปทั้งตัว ราวกับโดนคนเป็นสิบคนรุมกระทืบ เจ็บปวดรวดร้าวไปทุกสัดส่วน

ยังดีที่ตอนนั้นศิษย์ร่วมสำนักยอมเสี่ยงตายแบกเขากลับมา ดูเหมือนว่าคนรอบตัวเขาจะไม่ใช่เพื่อนกินเสียทีเดียว

แน่นอนว่าหวังอู่ย่อมไม่รู้หรอกว่า บาดแผลมากมายบนตัวนั้น ล้วนเป็นฝีมือของคนพวกนี้ทั้งสิ้น

หวังเฮ่าแค่นเสียงเหยียดหยาม "แรงเยอะแล้วไง? ท้ายที่สุดก็เป็นแค่กายเนื้อ ไม่ใช่ผู้ฝึกกายาตัวจริงซะหน่อย เมื่ออยู่ต่อหน้าของวิเศษและวิชาอาคม ก็เป็นแค่เป้านิ่งเท่านั้นแหละ จะทนรับวิชาอาคมได้สักกี่กระบวนท่ากันเชียว? ก็แค่ความกล้าหาญของคนโง่เท่านั้น!"

"ใช่แล้วขอรับ ด้วยพลังระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ของพี่เฮ่า จัดการไอ้ขยะหลินฉีนั่น แค่กระบวนท่าเดียวก็อยู่หมัดแล้ว" หวังอู่รีบประจบสอพลอ

หวังเฮ่าพอใจกับคำเยินยอนี้มาก แววตาฉายความลำพองใจออกมา

เขาได้รับข่าวกรองจากศิษย์พี่สายนอกผู้หนุนหลังมานานแล้ว ว่ารางวัลสำหรับอันดับหนึ่งของการทดสอบไต่เมฆาในปีนี้ ล่อตาล่อใจกว่าปีก่อนๆ มาก ได้ยินมาว่ามีแม้กระทั่งของวิเศษที่ช่วยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อระดับสร้างรากฐานเลยทีเดียว!

ศิษย์พี่ของเขามุ่งมั่นที่จะครอบครองของสิ่งนี้ให้ได้ และตัวเขาเอง ก็เล็งตำแหน่งอันดับหนึ่งนี้ไว้เช่นกัน

ด้วยไพ่ตายมากมายที่ศิษย์พี่มอบให้ เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งมาครองได้อย่างแน่นอน

ในขณะนั้นเอง ด้านหลังขบวนของลานที่แปดที่เขายืนอยู่ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นมา และกำลังลุกลามมาทางด้านหน้าอย่างรวดเร็ว

คลื่นฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด กลับแหวกออกราวกับถูกคมดาบที่มองไม่เห็นฟาดฟัน หรือเหมือนฝูงแกะที่เชื่องช้าเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้าย แหวกทางออกเป็นช่องกว้างอย่างไม่น่าเชื่อ

ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่ง ปรากฏขึ้นที่ปลายทางนั้น เดินมาอย่างไม่เร่งรีบ

ทุกย่างก้าวที่เขาเดินผ่าน ศิษย์รับใช้รอบข้างต่างพากันหน้าถอดสีราวกับเห็นผี และถอยร่นไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

นั่นคือหลินฉี!

หลินฉีเมินเฉยต่อสายตาที่ตื่นตระหนก อยากรู้อยากเห็น และแฝงไปด้วยความหวาดกลัวเหล่านั้น เขาเดินตรงเข้าไปยังขบวนของลานที่แปด

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขาก็ยังคงสังกัดอยู่ลานที่แปด

เพียงแต่ เมื่อหลินฉีหยุดยืนนิ่ง ศิษย์รับใช้รอบข้างกลับพากันถอยกรูดไปด้านหลังหลายก้าวอย่างพร้อมเพรียงโดยไม่ได้นัดหมาย

ทิ้งระยะห่างรอบตัวเขาให้กลายเป็นพื้นที่ว่างเปล่าอันน่าขนลุก ราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ร้ายจากยุคบรรพกาล

ราวกับได้เห็นสิ่งน่าสะพรึงกลัวอย่างไรอย่างนั้น

หลินฉีเห็นดังนั้น ก็อดสงสัยในใจไม่ได้

"แปลกจริง หรือว่าหน้าข้ามีอะไรติดอยู่?" เขาลูบหน้าตัวเองตามสัญชาตญาณ

"ข้าก็เก็บซ่อนกลิ่นอายพลังไว้หมดแล้วนี่นา ไม่น่าจะถูกพวกระดับฝึกปราณขั้นที่สองสามพวกนี้มองออกได้หรอก... แล้วพวกเขากลัวอะไรกัน?"

หลินฉีย่อมไม่รู้หรอกว่า ในช่วงเวลาสามวันที่เขาปิดด่าน เรื่องราวเล่าขานเกี่ยวกับตัวเขาได้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วหอธุรการมากแค่ไหน

เริ่มจากมีศิษย์รับใช้สอดรู้สอดเห็น แอบย่องไปที่ห้องปรุงโอสถร้าง แล้วพบว่าภายในห้องปรุงโอสถที่ลือกันว่าเป็นสถานที่อันตรายถึงชีวิต กลับถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยงเกลา

ข่าวลือที่ว่าหลินฉีดวงดีสุดๆ เพราะพิษโอสถในห้องนั้นสลายไปหมดแล้ว จึงแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

หลายคนถึงกับทุบตีอกชกหัวตัวเองด้วยความเสียดาย ที่ตอนนั้นไม่มีความกล้าพอจะรับภารกิจนั้น ปล่อยให้หลินฉีคว้าหินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนไปกินฟรีๆ

ถึงกับทำให้หลินฉีได้หินวิญญาณสิบก้อนไปเปล่าๆ น่าเจ็บใจนัก

ศิษย์บางคนที่มีหัวหมอ พอได้ยินข่าวนี้ก็ปิ๊งไอเดีย คิดจะไปขอยืมหินวิญญาณจากหลินฉี

แต่หลังจากนั้น ข่าวที่ชวนช็อกยิ่งกว่าก็หลุดออกมา

พวกลูกสมุนที่ชอบเดินตามก้นหวังอู่วางอำนาจบาตรใหญ่ กลับวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงลงมาจากภูเขาด้านหลังในสภาพที่มีแค่กางเกงในตัวเดียว แถมยังแบกคนที่หน้าบวมเป่งเป็นหัวหมูจนมองไม่ออกว่าเป็นใครลงมาด้วย

มีคนจำได้ว่า คนที่ถูกซ้อมจนสลบเหมือดคนนั้น ก็คือหวังอู่!

ชายหนุ่มคนเดียว รับมือกับแก๊งหวังอู่ ไม่เพียงแต่ตัวเองจะไร้รอยขีดข่วน แต่ยังจับอีกฝ่ายทั้งห้าคนแก้ผ้าจนล่อนจ้อน และซ้อมหัวโจกอย่างหวังอู่จนหมดสภาพ

ข่าวนี้พัดกระหน่ำไปทั่วหอธุรการราวกับพายุทอร์นาโด!

ชั่วพริบตาเดียว ชื่อเสียงของหลินฉีก็ดังกระฉ่อน ภาพลักษณ์ของเขาเปลี่ยนจากไอ้ขยะที่ดวงดีกลายเป็นคนจริงที่ลงมือโหดเหี้ยมในชั่วข้ามคืน

เวลานี้ ไม่มีใครหน้ามืดตามัวกล้าไปหาเรื่องเขาอีกแล้ว เต็มที่ก็แค่กล้าซุบซิบนินทาเขาเสียงเบาๆ เท่านั้น