บทที่ 14 ปิดด่านในห้องหับ หลอมละลายไฟวิเศษ

บทที่ 14 ปิดด่านในห้องหับ หลอมละลายไฟวิเศษ

หลินฉีจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมทว่าไม่อ่อนข้อ "คารวะศิษย์พี่ ศิษย์น้องอยากจะเช่าห้องฝึกตนสักห้อง เพื่อปิดด่านเป็นเวลาสามวันขอรับ"

ศิษย์พี่คนนั้นปรือตาขึ้น เมื่อเห็นชุดของศิษย์รับใช้สีหม่นๆ บนตัวหลินฉี แววตาก็ฉายแววรังเกียจออกมา

สายตานั้น ราวกับนกกระเรียนผู้หยิ่งผยอง ทอดมองไก่ป่าที่รนหาที่ตาย บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตที่ไม่ใช่ของตน

"โอ้?" ศิษย์พี่ผู้ดูแลลากเสียงยาว กวาดตามองหลินฉีตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วเอ่ยถามอย่างเกียจคร้าน "ศิษย์น้องผู้นี้ ก็อยากจะทำตัวเหมือนคนอื่นเขา ปิดด่านฝึกตนด้วยงั้นรึ? เจ้ารู้ราคาของที่นี่หรือเปล่า ข้าจะบอกให้เอาบุญนะ ต่อให้เป็นห้องฝึกตนระดับเหลืองที่แย่ที่สุดของที่นี่ วันนึงก็ตั้งยี่สิบเศษหินวิญญาณเชียวนะ"

เขาจงใจเน้นเสียงคำว่า 'ยี่สิบเศษ' เป็นพิเศษ เตรียมรอดูสีหน้าตกตะลึงและกระอักกระอ่วนบนใบหน้าของศิษย์รับใช้ยาจกคนนี้ นี่คือหนึ่งในความบันเทิงไม่กี่อย่างของเขา ในระหว่างการทำหน้าที่เฝ้าประตูอันแสนน่าเบื่อหน่ายนี้

หลินฉีไม่ได้โกรธเคืองกับท่าทีของอีกฝ่าย เขาเพียงแต่ล้วงเอาหินวิญญาณระดับล่างที่เต็มเปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณออกมาสามก้อน วางลงบนเคาน์เตอร์อย่างใจเย็น

"ศิษย์พี่ ข้าขอเช่าห้องฝึกตนระดับเสวียนระดับสามดาว สามวันขอรับ"

"ตึก... ตึก... ตึก..."

เสียงหินวิญญาณระดับล่างสามก้อนกระทบกับเคาน์เตอร์ ดังกังวานใส

ดวงตาของศิษย์พี่สายนอกเบิกกว้างราวกับไข่ห่าน ราวกับได้เห็นเรื่องเหลือเชื่อที่สุดในชีวิต

หินวิญญาณระดับล่าง! แถมยังควักออกมาทีเดียวตั้งสามก้อน!

หอฝึกตน สร้างขึ้นโดยอาศัยชีพจรวิญญาณระดับสามของสำนัก โดยจะแบ่งออกเป็นสี่ระดับใหญ่ๆ คือ ฟ้า, ดิน, เสวียน, เหลือง ตามตำแหน่งและระดับของค่ายกลรวมปราณภายในห้อง

ระดับฟ้าและดิน เป็นพื้นที่หวงห้ามสำหรับศิษย์สายใน หรือแม้แต่อาวุโสเท่านั้น ส่วนระดับที่เปิดให้ศิษย์สายนอกใช้บริการ ก็คือระดับเสวียนและเหลือง

ห้องฝึกตนระดับเสวียนระดับสามดาว เป็นห้องฝึกตนชั้นยอดที่ตั้งอยู่บนจุดศูนย์กลางของชีพจรวิญญาณระดับสอง มีคุณภาพดีที่สุด ปราณวิญญาณหนาแน่นมหาศาล แตกต่างจากปราณวิญญาณอันเบาบางในเขตศิษย์รับใช้อย่างลิบลับ

แต่ค่าใช้จ่ายก็สูงลิ่วจนน่าตกใจเช่นกัน วันหนึ่งต้องใช้หินวิญญาณระดับล่างถึงหนึ่งก้อนเต็มๆ ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้ทั้งหมดของศิษย์รับใช้ทั่วไปที่ไม่ได้กินไม่ได้ดื่มถึงสิบเดือน

ต่อให้เป็นศิษย์สายนอกอย่างพวกเขา ก็มีเพียงตอนที่ต้องทะลวงคอขวดสำคัญเท่านั้น ถึงจะกล้าใช้จ่ายฟุ่มเฟือยขนาดนี้

ศิษย์รับใช้ตรงหน้า กลับควักหินวิญญาณระดับล่างออกมาสามก้อนโดยไม่กะพริบตา แถมยังขอเช่าห้องฝึกตนระดับเสวียนที่ดีที่สุดอีก?

"เจ้านี่... หรือว่าจะเป็นลูกนอกสมรสของผู้อาวุโสคนไหน ปลอมตัวมาหาประสบการณ์ชีวิตในระดับล่างกันนะ?" ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวของศิษย์พี่ผู้ดูแล เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมเต็มแผ่นหลัง

ท่าทีของเขาเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง เอ่ยอย่างกระตือรือร้น "ศิษย์น้องผู้นี้ช่างคมในฝักเสียจริง เป็นข้าเองที่มีตาหามีแววไม่ ล่วงเกินไปบ้าง ขอศิษย์น้องโปรดอภัยด้วย!"

"ห้องฝึกตนระดับเสวียนระดับสามดาว สามวัน ทั้งหมดเป็นหินวิญญาณระดับล่างสามก้อน"

เขาพูดพลางยื่นป้ายคำสั่งสีดำที่มีตัวอักษร 'เสวียนสาม' สลักอยู่ให้หลินฉี "ศิษย์น้อง โปรดเก็บป้ายคำสั่งนี้ไว้ให้ดี"

เขายังคงกำชับอย่างเอาใจใส่ "ปราณวิญญาณในห้องฝึกตนระดับเสวียนนั้นหนาแน่นมาก เจ้าเพิ่งเคยใช้เป็นครั้งแรก ต้องระวังอย่าใจร้อนเกินไป ค่อยเป็นค่อยไป เสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง ถึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง"

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่เตือน"

หลินฉีรับป้ายคำสั่งมา ไม่ได้สนใจท่าทีหน้าไหว้หลังหลอกของอีกฝ่าย

เขาหันหลังเดินตามคำแนะนำบนป้ายคำสั่ง ผ่านระเบียงทางเดินยาว มาหยุดอยู่หน้าห้องฝึกตนห้องหนึ่งที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในอาคาร ประตูหินบานนี้ดูหนาหนักมาก ด้านบนมีอักขระของค่ายกลรวมปราณสลักไว้อย่างซับซ้อน

เขานำป้ายคำสั่งไปทาบกับช่องว่างบนประตูหิน ท่ามกลางเสียงดังกึกก้องเบาๆ ประตูหินก็เลื่อนเปิดออกไปด้านข้างอย่างไร้เสียง

"ครืน..."

ปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่แทบจะควบแน่นเป็นรูปธรรม พัดมาปะทะใบหน้า หลินฉีเพียงแค่สูดดมเข้าไปเฮือกเดียว ก็รู้สึกได้ถึงรูขุมขนทั่วร่างที่เบิกกว้าง พลังเวทในร่างกายเริ่มไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง

ภาพเงาเตาหลอมในตันเถียนยิ่งสั่นไหวอย่างรุนแรง ปลดปล่อยความหิวกระหายออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาก้าวเท้าเข้าไปในห้องฝึกตน ประตูหินก็ค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลัง ตัดขาดเสียงและการรบกวนจากโลกภายนอก

ภายในห้องฝึกตน ตกแต่งอย่างเรียบง่าย แต่ทุกกระเบียดนิ้วล้วนแฝงไปด้วยความไม่ธรรมดา

พื้นปูด้วยหยกเขียวอันอบอุ่น เมื่อเหยียบลงไปก็จะสัมผัสได้ถึงความเย็นสดชื่นที่ซึมซาบเข้าสู่หัวใจ

ตรงกลางห้องมีเบาะรองนั่งที่สานจากหญ้าสงบจิต ซึ่งว่ากันว่าช่วยให้ผู้ฝึกตนขจัดความฟุ้งซ่านและทำให้จิตใจสงบได้

ที่มุมห้องยังมีเป้าซ้อมที่ทำจากไม้เหล็กอายุร้อยปีตั้งอยู่ บนนั้นเต็มไปด้วยร่องรอยลึกตื้นไม่สม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่ามีไว้สำหรับให้ผู้ฝึกตนทดสอบพลังของวิชาอาคม

"สมกับคำกล่าวที่ว่า ทรัพย์สิน มิตรสหาย วิชา และสถานที่ ทรัพยากรคือจุดเริ่มต้นของการฝึกตนจริงๆ" หลินฉีอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "นี่สิถึงจะเป็นชีวิตที่ผู้ฝึกตนควรจะได้สัมผัส"

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่ง ซึมซับปราณวิญญาณอันหนาแน่นรอบตัว แต่ยังไม่ได้เริ่มเดินลมปราณเพื่อดูดซับปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย

เขากลับล้วงเอา 'หินหลอมอัคคี' ก้อนสีเทาหม่นๆ นั้นออกมาจากอกเสื้อแทน

ก้อนหินก้อนนี้มีผิวหยาบกร้าน ดูไม่สะดุดตา สัมผัสก็เย็นเยียบและแข็งกระด้าง ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินริมทาง

หากไม่ใช่เพราะมีคำใบ้จากเซียมซีบอกว่ามันมี 'เจตจำนงแห่งไฟ' ซ่อนอยู่ คงไม่มีใครเอาคำว่า 'ของวิเศษ' ไปผูกโยงกับมันได้เลย

"ไม่ว่าเจ้าจะมีที่มาที่ไปอย่างไร ข้าขอจัดการกับของแถมชิ้นนี้ให้เสร็จสรรพเสียก่อน"

เขาวางก้อนหินลงบนฝ่ามือ เมื่อตั้งสมาธิ ภาพเงาเตาหลอมโบราณที่ส่วนลึกของตันเถียนก็เริ่มหมุนช้าๆ

แรงดูดอันดุดันไร้รูปแผ่ซ่านออกจากฝ่ามือของเขา ห่อหุ้ม 'หินหลอมอัคคี' เอาไว้แน่นหนา

"วูบ..."

ทันทีที่สัมผัสกับแรงดูดนั้น ก้อนหินที่ดูธรรมดาๆ ก็เหมือนถูกปลุกให้ตื่นขึ้น มันส่งเสียงครางต่ำออกมา

บนพื้นผิวสีเทาหม่น ปรากฏเส้นสายสีแดงเข้มที่ดูเหมือนลาวาเดือดพล่านขึ้นมาอย่างหนาแน่น ในเวลาเดียวกัน กลิ่นอายความร้อนระอุอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกมาจากภายใน

อุณหภูมิในห้องฝึกตนพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ แม้แต่พื้นหยกเขียวก็เริ่มร้อนผ่าวขึ้นมา

"ความร้อนช่างดุดันนัก" หลินฉีใจสั่น ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขารีบกระตุ้นพลังของ [กายาหลอมรวมร้อยลักษณ์] อย่างเต็มที่

หินหลอมอัคคีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงภายใต้แรงดูด และค่อยๆ ลอยตัวขึ้น มันไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดของภาพเงาเตาหลอมได้ ท้ายที่สุดก็กลายเป็นลำแสงสีแดงชาด พุ่งเข้าสู่ตันเถียนของหลินฉีในพริบตา

"ครืนนนนน!!!"

วินาทีที่หินหลอมอัคคีเข้าสู่ภาพเงาเตาหลอม หลินฉีรู้สึกเหมือนตันเถียนของเขากลายเป็นภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด

พลังแห่งเปลวเพลิงอันบ้าคลั่งระเบิดออกอย่างรุนแรงภายในเตาหลอม นั่นไม่ใช่เปลวไฟธรรมดา แต่เป็นไฟต้นกำเนิดที่ลุกไหม้ไม่มีวันดับสูญจากส่วนลึกของชีพจรโลก

"หลอมมันซะ!"

หลินฉีกัดฟันแน่น รวบรวมสมาธิทั้งหมดลงไปที่ตันเถียน พยายามจะหลอมละลายพลังอันบ้าคลั่งนี้

ในเวลาเดียวกัน ภาพเงาเตาหลอมในตันเถียนก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการยั่วยุของเปลวไฟแปลกปลอมนี้

มันเปล่งประกายแสงสีทองเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน สะกดข่มเปลวไฟที่กำลังพวยพุ่งและพยายามจะแหกวงล้อมออกมา ให้อยู่หมัดที่ใจกลางเตา!

กระบวนการนี้ช่างเจ็บปวดแสนสาหัส เขาเหมือนถูกจับโยนลงไปในเตาหลอมของสวรรค์และโลก รู้สึกว่าอวัยวะภายในกำลังถูกแผดเผาซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความร้อนอันน่าสะพรึงกลัว

ผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ

เมื่อหลินฉีลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างกายของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างวาบจนน่ากลัว

"สำเร็จแล้ว!"

เขามองเข้าไปในตันเถียน ตรงกลางภาพเงาเตาหลอมโบราณ ไม่ได้ว่างเปล่าอีกต่อไป

มีเปลวไฟสีเหลืองนวลขนาดเท่าเส้นผม ลอยตัวอยู่เงียบๆ ตรงนั้น

เปลวไฟนี้ดูเหมือนจะอ่อนแสง แต่ทุกครั้งที่มันเต้นไหว กลับแผ่ความร้อนระอุถึงขีดสุดที่สามารถหลอมละลายทองคำและเหล็กกล้าได้ออกมา