บทที่ 6 เผยคมเขี้ยวครั้งแรก สะท้านไปทั้งหอ

บทที่ 6 เผยคมเขี้ยวครั้งแรก สะท้านไปทั้งหอ

ภายในหอภารกิจ ยังคงจอแจและเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่เช่นเคย

ที่นี่คือภาพย่อส่วนของปลักตมชั้นล่างสุดในสำนัก และเป็นภาพสะท้อนของผู้ฝึกตนระดับล่างที่เต็มไปด้วยการดิ้นรนของเหล่าศิษย์รับใช้

วิถีเซียนนั้นเลือนลาง หนทางสู่อมตะริบหรี่ คนส่วนใหญ่ถอดใจจากความเพ้อฝันที่ไม่เป็นจริงไปนานแล้ว พวกเขาทำได้เพียงดิ้นรนเอาชีวิตรอดเพื่อเศษหินวิญญาณเล็กๆ น้อยๆ จับกลุ่มคุยกันว่าภารกิจไหนสบายกว่า หรือผู้คุมกฎคนไหนคุยง่ายกว่า

ศิษย์รับใช้... เอาเข้าจริงก็เหมาะจะเรียกว่า 'เด็กรับใช้' มากกว่า 'ศิษย์' ความหวังเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา คือการผ่านการทดสอบประจำเดือน

เพื่อพิสูจน์ว่าตนยังมีคุณค่า แลกกับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่น่าสมเพช และไขว่คว้าโอกาสเลื่อนเป็นศิษย์สายนอก เพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียนอย่างแท้จริง

ท่ามกลางความเอะอะโวยวายนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในประตูหอภารกิจอย่างไม่รีบร้อน

ผู้มาเยือนรูปร่างสูงโปร่ง ก้าวเดินอย่างมั่นคง ชุดสั้นศิษย์รับใช้สีซีดถูกซักจนสะอาดสะอ้าน แม้จะเป็นเพียงชุดธรรมดาๆ แต่เมื่ออยู่บนร่างเขา กลับดูทะมัดทะแมงและองอาจอย่างประหลาด

เส้นผมสีดำเปียกชื้นเล็กน้อย ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดวงตาสงบนิ่งดั่งสระน้ำโบราณในฤดูสารท ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

"นั่นใช่หลินฉีหรือเปล่า?" ศิษย์คนหนึ่งที่กำลังต่อคิวอยู่ ขยี้ตาอย่างไม่แน่ใจ

"น่าจะใช่นะ... เอ๊ะ ไม่สิ หลินฉีมันผอมแห้งแรงน้อย เหมือนคนใกล้ตายไม่ใช่หรือไง? ทำไมตอนนี้ดูสดใสขนาดนั้น"

"มันไปทำความสะอาดห้องปรุงโอสถร้างไม่ใช่เหรอ ทำไมกลับมาเร็วนักล่ะ ดูท่าทางคงทนพิษโอสถข้างในไม่ไหว เลยถอดใจหนีกลับมาล่ะสิ"

ท่ามกลางเสียงซุบซิบ มุมหนึ่งของหอกลับมีบรรยากาศคึกคักที่แตกต่างออกไป

ศิษย์รับใช้หลายคนกำลังรุมล้อมชายหนุ่มคนหนึ่ง โค้งคำนับประจบประแจงด้วยรอยยิ้มเอาใจ ชายหนุ่มคนนั้นก็คือลูกสมุนคนสนิทของหวังเฮ่า หวังอู่ มันกำลังนั่งไขว่ห้าง โยนป้ายไม้ภารกิจในมือเล่นไปมา

"พี่อู่ ภารกิจทำความสะอาดสวนสัตว์วิญญาณนั่น..." ศิษย์คนหนึ่งยื่นหน้าเข้าไป ยังพูดไม่ทันจบ

หวังอู่ก็ขี้เกียจแม้แต่จะปรายตามอง โยนป้าย 'หาบน้ำ' ส่งๆ ไปให้ พร้อมตวาดอย่างรำคาญ "สวนสัตว์วิญญาณมีสิทธิ์ถึงคิวเจ้าหรือไง? ไปหาบน้ำไป"

ศิษย์คนนั้นโกรธแต่ไม่กล้าพูด ได้แต่รับป้ายไม้มาอย่างหงอยๆ แล้วถอยไป

นี่คือเรื่องปกติของหอภารกิจ

อาศัยบารมีของหวังเฮ่าที่กำลังจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก ประกอบกับผู้หนุนหลังที่เป็นศิษย์พี่สายในผู้มีอิทธิพล แถมยังติดสินบนผู้คุมกฎไว้เรียบร้อย พวกหวังอู่จึงผูกขาดภารกิจที่มีผลตอบแทนดีๆ ไปจนหมด

คนอื่นคิดจะกินเนื้อฝันไปเถอะ แค่มีเศษกระดูกหลุดรอดมาให้แทะก็บุญหัวแล้ว

หวังเฮ่าเองก็กอบโกยผลประโยชน์จากเรื่องนี้ไปไม่น้อย นี่คือเหตุผลที่มันสามารถเลื่อนขั้นเป็นฝึกปราณขั้นที่สี่ได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนภารกิจเสี่ยงตายที่หลินฉีรับไปก่อนหน้านี้ ก็เพราะไม่มีใครกล้าแตะ มันจึงหลุดรอดสายตามาได้

ในจังหวะนั้นเอง หางตาของหวังอู่ก็เหลือบไปเห็นหลินฉีที่เพิ่งเดินเข้ามา มันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มเย้ยหยันจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ในความคิดของมัน การที่หลินฉีรับภารกิจห้องปรุงโอสถที่ไม่มีใครกล้าแตะต้องนั้น ก็คือการรนหาที่ตาย

บัดนี้กลับมาด้วยสภาพนี้ ต้องถูกความน่ากลัวในนั้นข่มขวัญจนสติแตก แล้ววิ่งมาขอผู้คุมกฎเปลี่ยนภารกิจแน่ๆ

ตราบใดที่มันยังยืนอยู่ตรงนี้ หลินฉีอย่าหวังว่าจะได้รับภารกิจที่เป็นชิ้นเป็นอันอีกเลย

"โย่ว นี่มันศิษย์น้องหลินของพวกเรานี่นา?" หวังอู่แหวกฝูงชน เดินส่ายอาดๆ ออกมา ขวางหน้าหลินฉีไว้แล้วตะโกนถากถางเสียงดัง

"ไง เข้าไปในห้องปรุงโอสถ ทนกลิ่นเหม็นไม่ไหวจนต้องคลานออกมาล่ะสิ? หรือว่ากลัวจนฉี่ราดกางเกง เลยต้องถ่อไปอาบน้ำที่ลำธารกันแน่ฮะ?"

"ข้าบอกแล้วไง ขยะก็ต้องเจียมตัวว่าเป็นขยะ สถานที่แบบนั้นใช่ที่ที่เจ้าควรไปเหรอ?"

"ฮ่าๆๆ!" ลูกสมุนที่อยู่ข้างๆ มันพากันหัวเราะเยาะอย่างไม่เกรงใจ สายตาที่มองหลินฉีเต็มไปด้วยความดูแคลนและล้อเลียน

พวกมันรอคอยที่จะเห็นสีหน้าอับอายและคำแก้ตัวอย่างน่าสมเพชของหลินฉี

ทว่า ฝีเท้าของหลินฉีไม่ได้หยุดชะงักลงเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ตอนที่เดินสวนกับหวังอู่ เขาปรายตามองมันเรียบๆ แววตาสงบนิ่งราวกับมองก้อนหินริมทาง

ก่อนจะละสายตา ไม่พูดจาแม้แต่ครึ่งคำ และเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์

เพิกเฉย

เป็นการเพิกเฉยอย่างไม่ปิดบัง

หวังอู่รู้สึกเหมือนตัวเองง้างหมัดเต็มแรงแต่ชกโดนลม ใบหน้าของมันแดงก่ำลามไปถึงหูด้วยความโกรธจัด

"เจ้า... หยุดเดี๋ยวนี้นะ!" หวังอู่โกรธจนฟิวส์ขาด หันขวับกลับมา กางนิ้วเป็นกรงเล็บ เอื้อมมือหมายจะตะปบไหล่หลินฉี

แต่ทันทีที่มือของมันยื่นออกไปได้ครึ่งทาง หลินฉีที่กำลังเดินอยู่ก็ชะงักฝีเท้าเล็กน้อย

เพียงแค่การชะงักโดยไม่ตั้งใจนี้เอง กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่ไร้รูปก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างหลินฉีราวกับคมดาบที่หลุดออกจากฝัก แล้วถูกเก็บกลับไปในชั่วพริบตา

หวังอู่รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ความหนาวเหน็บแล่นปร๊าดขึ้นสู่สมอง สมองขาวโพลน สัญญาณเตือนภัยในใจดังลั่น

มันรู้สึกได้ว่า หากตนลงมือขยับแม้แต่นิดเดียว จะต้องพบเจอกับเรื่องเลวร้ายอย่างแน่นอน ราวกับว่าสิ่งที่เผชิญหน้าอยู่ ไม่ใช่ขยะระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง แต่เป็นสัตว์ร้ายที่กำลังจำศีล

มือที่ยื่นออกไปของมัน แข็งค้างอยู่กลางอากาศอย่างไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย!

เกิดอะไรขึ้น?

หัวใจของหวังอู่เต้นระรัว เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากในชั่วพริบตา

ส่วนหลินฉี ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่หันกลับไปมองหวังอู่แม้แต่หางตา และเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์ของผู้คุมกฎซุน

หอภารกิจที่เคยวุ่นวาย บัดนี้เงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

ผู้คุมกฎซุนที่นอนหลับตาพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือก็ถูกปลุกให้ตื่น เขาเบิกตาขึ้นอย่างรำคาญใจ

พอเห็นว่าเป็นหลินฉี คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น "ทำไมเป็นเจ้าอีกล่ะ ไม่อยู่ในห้องปรุงโอสถให้ดีๆ วิ่งกลับมาทำไม? ทนไม่ไหวก็อย่ารับภารกิจ อย่ามาทำให้ทุกคนเสียเวลาที่นี่"

ในมุมมองของเขา หลินฉียังคงมีลมหายใจปกติ บนร่างกายไม่มีร่องรอยของการโดนพิษโอสถ นั่นย่อมหมายความว่าเจ้านี่ถอดใจกลางคัน แล้ววิ่งกลับมาขอเปลี่ยนภารกิจอย่างแน่นอน

หลินฉีไม่แก้ตัว เขาเพียงล้วงป้ายคำสั่งขึ้นสนิมออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์เบาๆ

การกระทำไม่รุนแรงนัก แต่เสียง "เคร้ง" เบาๆ นั้น กลับดังกังวานชัดเจน

สีหน้ารำคาญใจของผู้คุมกฎซุนค่อยๆ แข็งค้าง

เขายืดตัวขึ้นนั่งตรง จ้องมองป้ายคำสั่งนั้นสลับกับเด็กหนุ่มผู้มีสีหน้าเรียบเฉยตรงหน้า น้ำเสียงแหบพร่าลงเล็กน้อย "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"เรียนผู้คุมกฎซุน" น้ำเสียงของหลินฉีชัดเจนและหนักแน่น "ศิษย์ทำภารกิจสำเร็จลุล่วง ห้องปรุงโอสถร้างหมายเลขสามถูกทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว จึงมารายงานเพื่อส่งมอบภารกิจขอรับ"

"อะไรนะ?"

สิ้นประโยคนี้ ทั้งหอภารกิจก็แตกตื่น

ห้องโถงระเบิดเสียงฮือฮาดังลั่นราวกับน้ำเดือด

"เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้!" หวังอู่เป็นคนแรกที่ร้องตะโกนขึ้นมา ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในโลก

"จากตอนที่มันรับภารกิจจนถึงตอนนี้ ผ่านไปเพิ่งจะเท่าไหร่เอง? อย่าว่าแต่มันเลย ต่อให้เป็นศิษย์พี่สายนอก ถ้าต้องต้านทานพิษโอสถไปด้วย ทำความสะอาดไปด้วย อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เวลาตั้งหลายวัน หินวิญญาณสิบก้อนนี้มันจะได้มาง่ายๆ ได้ยังไง"

เสียงวิจารณ์และตั้งข้อสงสัยดังก้องไปทั่ว

"นั่นสิ นั่นมันห้องปรุงโอสถร้างมาเป็นสิบปีเลยนะ ขยะฝึกปราณขั้นที่หนึ่งอย่างมันเข้าไป ไม่ถูกพิษตายก็บุญแล้ว"

"ไอ้เด็กนี่ต้องแอบเข้าไปเดินวนรอบเดียวแล้ววิ่งกลับมา โม้หน้าตายแน่ๆ!"

ศิษย์รอบๆ ต่างพากันผสมโรง ไม่มีใครเชื่อเด็ดขาดว่าคนระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง จะสามารถทำภารกิจที่แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายยังต้องขยาดให้สำเร็จได้

ผู้คุมกฎซุนเองก็คิดเช่นนั้น

สีหน้าของเขาถมึงทึง แววตาฉายประกายดุดัน คลื่นพลังกดดันของระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดค่อยๆ แผ่ซ่านออกมากดทับหลินฉี "ไอ้หนู คิดให้ดีนะ! หลอกลวงผู้คุมกฎของสำนัก มีความผิดสถานใด?"

เมื่อเผชิญกับพลังกดดันที่พุ่งเป้ามาโดยตรง ศิษย์รับใช้ทั่วไปคงขาอ่อนระทวย หน้าซีดเผือดไปนานแล้ว

ทว่า หลินฉีกลับยังคงยืนตัวตรงแหน่ว พลังกดดันที่ถมทับลงมาบนร่างเขานั้น ราวกับสายลมพัดผ่านขุนเขา ไม่สามารถทำให้เขาสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

ภาพเงาเตาหลอมในร่างกายสั่นสะเทือนเบาๆ ก็สามารถสลายแรงกดดันนั้นให้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับสายตาจับผิดของผู้คุมกฎซุน กล่าวด้วยท่าทีนอบน้อมทว่าไม่อ่อนข้อ "ศิษย์มิกล้าหลอกลวง หากผู้คุมกฎไม่เชื่อ เชิญไปตรวจสอบด้วยตนเองได้เลยขอรับ ภายในห้องปรุงโอสถนั้น... สะอาดหมดจด ไร้ฝุ่นละออง"

เมื่อเห็นว่าหลินฉีไม่มีแม้แต่ทีท่าหวาดกลัวภายใต้แรงกดดันของตน แววตาประหลาดใจของผู้คุมกฎซุนก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีก