บทที่ 3 ภยันตรายในห้องปรุงโอสถ ทางเลือกฝืนลิขิตสวรรค์

บทที่ 3 ภยันตรายในห้องปรุงโอสถ ทางเลือกฝืนลิขิตสวรรค์

ในจังหวะที่หลินฉีตัดสินใจได้เด็ดขาด เสียงมุ่งร้ายก็สาดโครมลงมาราวกับน้ำเย็นจัด

"โย่ว นี่มันขยะแห่งลานแปดของเรา หลินฉีนี่นา?"

เป็นหวังอู่ หนึ่งในลูกสมุนของหวังเฮ่านั่นเอง มันบังเอิญกลับมาส่งภารกิจพอดี และเห็นหลินฉียืนด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าภารกิจสุดอันตรายทั้งสอง

ตอนนี้มันกำลังกอดอก มองด้วยสายตาหยามเหยียดราวกับแมวหยอกหนู ตะโกนถากถางเสียงดังว่า "ไง โดนพี่เฮ่าสั่งสอนไปยกนึง สมองกระทบกระเทือนจนคิดจะทุบหม้อข้าวตัวเองแล้วเหรอ? ข้าขอแนะนำให้เจ้าเลือกภารกิจห้องปรุงโอสถนั่นแหละ งานปัดกวาดเช็ดถูน่ะเหมาะกับสถานะขยะอย่างเจ้าที่สุดแล้ว ฮ่าๆๆ!"

คำพูดของมันเรียกเสียงหัวเราะเยาะและเสียงซุบซิบอย่างไม่เกรงใจจากคนรอบข้างทันที

"ศิษย์พี่หวังอู่พูดถูก ขยะก็ต้องทำงานของขยะสิ!"

"ถ้ำหมาป่าทมิฬน่ะ ต่อให้มีสิบความกล้ามันก็ไม่กล้าไปหรอก! ข้าได้ยินศิษย์พี่สายนอกบอกมาว่าหญ้าเหมันต์บรรจบข้างในมีแมงมุมลายดำ สัตว์อสูรระดับหนึ่งเฝ้าอยู่ โดนพิษมันพ่นใส่ทีเดียวก็ละลายกลายเป็นน้ำหนองแล้ว"

"ภารกิจพวกนี้เห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้ให้ศิษย์พี่สายนอกที่เลื่อนระดับเป็นฝึกปราณขั้นกลางแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์รับใช้อย่างพวกเราจะแตะต้องได้ ถ้ามันกล้ารับ ก็รนหาที่ตายชัดๆ"

"ห้องปรุงโอสถร้างยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย" ศิษย์รับใช้อาวุโสคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะหูตากว้างไกลกดเสียงต่ำลง "ได้ยินมาว่ามีนักปรุงโอสถสายนอกคนไหนสักคนนี่แหละ อยากหลอมโอสถวิเศษ แต่กลับดึงดูดสายฟ้าทัณฑ์โอสถจนเตาระเบิดคาที่ ห้องนั้นยังมีพิษโอสถหลงเหลืออยู่ ผ่านมาตั้งหลายปียังไม่จางหายไปเลย"

"ใช่ๆ! พิษโอสถข้างในสะสมมาไม่รู้ตั้งกี่ปี อย่าว่าแต่ศิษย์รับใช้อย่างพวกเราเลย ขนาดศิษย์พี่สายนอกระดับฝึกปราณขั้นปลายยังต้องเดินอ้อม มันแค่ฝึกปราณขั้นหนึ่ง เข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับเดินลงโลงศพด้วยตัวเองหรอก?"

"นั่นสิ พิษนั่นสามารถกัดกร่อนเส้นชีพจร ขัดขวางการบำเพ็ญเพียร เพื่อหินวิญญาณสิบก้อน ถ้าเกิดเส้นชีพจรถูกทำลายไป ไม่รู้ชาตินี้จะรักษาหายไหม ได้ไม่คุ้มเสียหรอก"

สายตาเย้ยหยัน สมเพช และเวทนา ต่างพุ่งเป้าไปที่หลินฉีเป็นตาเดียว

ในสายตาของพวกมัน หลินฉีกลายเป็นเพียงหนอนแมลงน่าสมเพชที่ถูกต้อนให้จนตรอกไปแล้ว

ทว่าภายใต้สายตานับร้อยคู่ หลินฉีกลับแสดงการกระทำที่ทำให้ทั้งโถงต้องตกตะลึง

เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไป ชี้ไปยังป้ายไม้ภารกิจที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนา

"ผู้คุมกฎซุน" น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังกังวานชัดเจนในหูของทุกคน "ศิษย์หลินฉี ยินดีรับภารกิจทำความสะอาดห้องปรุงโอสถร้างขอรับ"

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งหอภารกิจตกอยู่ในความเงียบกริบ

ทุกคนมองหลินฉีราวกับมองคนเสียสติ เสียงหัวเราะเยาะขาดห้วงไปทันที แทนที่ด้วยความตกตะลึงและอ้าปากค้าง

รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังอู่ค่อยๆ แข็งค้าง มันคาดไม่ถึงเลยว่า คำพูดถากถางพล่อยๆ ของตน อีกฝ่ายจะรับคำท้าจริงๆ

หลังจากความเงียบงันชั่วอึดใจ เสียงโวยวายก็ดังกระหึ่มราวกับคลื่นลูกใหญ่

"มัน... มันเลือกภารกิจนั้นจริงๆ เหรอ? มันไม่ได้ยินที่พวกเราพูดหรือไง! ห้องปรุงโอสถนั่นร้างมาสิบกว่าปีแล้วนะ มันไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม!"

"บ้าไปแล้ว! หมอนี่มันบ้าไปแล้วแน่ๆ! โดนศิษย์พี่หวังเฮ่าซ้อมจนสมองกลับไปแล้วหรือไง!"

แม้แต่ผู้คุมกฎซุนที่นอนเอนหลังอย่างเกียจคร้านมาตลอด ก็ยังเด้งตัวขึ้นมานั่งหลังตรง แววตาที่เคยมองอย่างขอไปทีฉายแววประหลาดใจ

เขาพิจารณาเด็กหนุ่มร่างผอมบางแต่แผ่นหลังตั้งตรงผู้นี้ใหม่อีกครั้ง เอ่ยเสียงเครียด "เจ้าคิดดีแล้วงั้นรึ? ขนาดผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณขั้นกลางเข้าไป ยังเสี่ยงที่เส้นชีพจรจะปนเปื้อนพิษโอสถจนรากฐานเสียหาย เจ้าแค่ฝึกปราณขั้นหนึ่ง ขืนอยู่ข้างในนานๆ ไม่กลัวเส้นชีพจรขาดสะบั้น กลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิตหรือไง?"

"ศิษย์คิดทบทวนดีแล้วขอรับ" คำตอบของหลินฉีหนักแน่นเด็ดขาด

ผู้คุมกฎซุนจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นแววตาอันแน่วแน่ ไม่ใช่แค่อารมณ์ชั่ววูบ เขาก็ส่ายหน้าช้าๆ ไม่คิดจะเกลี้ยกล่อมอีก

ไอ้พวกโง่เขลาเบาปัญญาที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง รนหาที่ตายแบบนี้ เขาเห็นมานักต่อนักแล้ว จะอยู่หรือตายก็ไม่เกี่ยวกับเขา

เขาหยิบป้ายคำสั่งเหล็กขึ้นสนิมแผ่นหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก โยนแหมะลงบนเคาน์เตอร์ดัง 'เคร้ง'

"นี่คือกุญแจห้องปรุงโอสถ และเป็นตราประทับยืนยันภารกิจของเจ้า ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ"

"ขอบคุณผู้คุมกฎขอรับ" หลินฉีหยิบป้ายคำสั่งเหล็กเย็นเฉียบแผ่นนั้นขึ้นมา กำไว้ในมือแน่น

เขาไม่สนใจสายตารอบข้างที่มองมาราวกับมองคนโง่เง่า หมุนตัวเดินกลับ

ฝูงชนแหวกทางให้เขาโดยอัตโนัติ เขาจึงเดินก้าวเท้าออกจากหอภารกิจไปอย่างสุขุม ภายใต้สายตานับร้อยคู่ที่จับจ้อง

"บ้าไปแล้ว หมอนี่มันเป็นบ้าไปแล้วจริงๆ!"

"นี่คิดจะเอาชีวิตไปแลกกับหินวิญญาณสิบก้อนงั้นเรอะ?"

"น่าเสียดายนะ ถึงจะเป็นขยะ แต่อย่างน้อยก็ยังมีชีวิตอยู่นี่นา..."

เสียงซุบซิบนินทาที่ดังไล่หลังมาราวกับเสียงแมลงวันบินหึ่ง เขาทำหูทวนลมไม่สนใจ

บ้าไปแล้ว? รนหาที่ตาย? ขยะ?

ป้ายกำกับเหล่านี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับหลินฉีผู้นี้อีก!

เขาเดินลัดเลาะผ่านหอธุรการ อ้อมผ่านยอดเขาของศิษย์สายนอกสองสามแห่ง เส้นทางยิ่งมายิ่งเปลี่ยวร้าง ปราณวิญญาณในอากาศก็เบาบางลงเรื่อยๆ

ท้ายที่สุดก็มาถึงมุมอับที่ถูกหอธุรการหลงลืม

ที่นี่มีหญ้าขึ้นรกชัฏ สูงระดับเอว ไร้เงาผู้คน โถงหินที่ถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์หนาทึบและตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางเงามืดของหุบเขาอย่างเงียบงัน

ประตูใหญ่ของโถงปิดสนิท ด้านบนมีป้ายที่ฝุ่นเขรอะแขวนอยู่ มองเห็นตัวอักษรคำว่า 'ห้องปรุงโอสถ' ลางๆ

อากาศโดยรอบอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวหวานประหลาดจางๆ เพียงแค่สูดดมก็ทำให้รู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรง

ที่นี่... ก็คือห้องปรุงโอสถหมายเลขสามแห่งหอธุรการสำนักชิงอวิ๋น ที่ถูกทิ้งร้างมานานกว่าสิบปี

หลินฉียืนอยู่หน้าประตู กำป้ายเหล็กในมือแน่น

เซียมซีมหามงคล! โอกาสในการฝืนลิขิตสวรรค์ เปลี่ยนชะตาชีวิต!

จะรุ่งหรือร่วง ก็ตัดสินกันตรงนี้แหละ!

เขาอัดลมหายใจเข้าลึกๆ ยัดป้ายเหล็กลงในร่องข้างประตูที่เต็มไปด้วยหยากไย่

"ครืดดด..."

ประตูหินที่ปิดตายมานานนับสิบปีส่งเสียงเสียดสีจนน่าขนลุก ค่อยๆ เปิดออกด้านใน เผยให้เห็นรอยแยกที่พอให้คนลอดผ่านไปได้เพียงคนเดียว

ไอหมอกพิษสีเขียวเข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ พุ่งพรวดออกมาจากรอยแยกประตูดั่งพายุ!

ลมพิษสีเขียวเข้มนั้นซัดสาดเข้าใส่หน้า หลินฉีรู้สึกวิงเวียนศีรษะในทันที ราวกับมีเข็มอาบยาพิษนับร้อยนับพันเล่มทิ่มแทงเข้าไปในปอดและอวัยวะภายใน ทุกครั้งที่หายใจเข้าออกล้วนเจ็บปวดแสบร้อน

"ช่างเป็นพิษโอสถที่ร้ายกาจนัก ขนาดแค่กลิ่นอายที่ลอยออกมายังเข้มข้นถึงเพียงนี้!"

เขาตื่นตระหนก รีบกลั้นหายใจทันที รีดเร้นพลังวิญญาณเพียงเสี้ยวเดียวที่มีอยู่ในร่างออกมาคุ้มกันหัวใจอย่างไม่คิดชีวิต พร้อมกับถอยร่นไปด้านหลังหลายก้าวตามสัญชาตญาณ

ถึงกระนั้น ผิวหนังที่โโผล่พ้นร่มผ้าของเขาก็ยังรู้สึกปวดแปลบเหมือนโดนเข็มทิ่มตำเป็นระยะๆ หลินฉีใจหายวาบ ใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย

นี่ขนาดแค่กลิ่นอายที่รั่วไหลออกมาตรงปากประตูยังน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ ไม่อยากจะคิดเลยว่าพิษด้านในจะร้ายกาจขนาดไหน

หากไม่มีระบบคอยชี้แนะ ตีให้ตายเขาก็ไม่เชื่อหรอกว่าในสถานที่อันตรายเช่นนี้จะมีวาสนาใดซ่อนอยู่

หลินฉียืนรออยู่หน้าประตูเงียบๆ ราวครึ่งก้านธูป จนกระทั่งลมพิษที่พุ่งออกมาเริ่มสลายตัว กลิ่นประหลาดในอากาศเริ่มจางลง เขาจึงรวบรวมความกล้า ก้าวเท้าเดินเข้าไปในห้องปรุงโอสถที่ถูกปิดตายมานานปีแห่งนี้

ภายในโถงมืดสลัว มีเพียงแสงแดดไม่กี่สายลอดผ่านหลังคากระเบื้องเคลือบที่แตกร้าวส่องลงมา เกิดเป็นลำแสงเป็นหย่อมๆ ทำให้มองเห็นละอองฝุ่นพิษขนาดเล็กนับไม่ถ้วนล่องลอยอยู่ท่ามกลางแสงนั้น ดูงดงามทว่าปลิดชีพ

สายตาของหลินฉีถูกดึงดูดโดยวัตถุขนาดมหึมากลางโถงอย่างรวดเร็ว

นั่นคือเตาหลอมโอสถสำริดที่สูงถึงสามจั้ง ตัวเตามีสามขาและสองหู ด้านบนสลักลวดลายเมฆาอันซับซ้อนและเก่าแก่ พอจะนึกภาพความยิ่งใหญ่ในอดีตของมันออก

เพียงแต่ในตอนนี้ พื้นผิวของเตายักษ์กลับเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวราวกับใยแมงมุม หูเตาข้างหนึ่งหักสะบั้น ตัวเตาถูกปกคลุมด้วยกากโอสถสีดำสลับเขียวและสนิมเกาะหนาเตอะ

นี่... คงจะเป็นเตาหลอมโอสถร้างที่ระบุไว้ในเซียมซีสินะ