บทที่ 34 - งานเลี้ยงเล็กๆ (4 หมื่นตัวอักษร)

(Salty : แปลนิยายมาก็หลายเรื่อง บทนี้ยาวที่สุดเท่าที่เคยแปลมาแล้วครับ 4 หมื่นตัวอักษรอ่านให้อ๊วกกันไปเลยย :D)

"พอนับดูแล้ว ข้าก็เข้าสำนักมาครบหนึ่งปีแล้วสินะ"

เช้าตรู่ ภายในเรือนไผ่เขียว

หานหยางที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เป็นการสิ้นสุดการฝึกฝนในช่วงเช้า

"พลังวิญญาณในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด หนักแน่นกว่าตอนอยู่ขั้นที่หกถึงสามเท่าเลยทีเดียว"

เขายืดเส้นยืดสาย พลังวิญญาณในร่างกายไหลเวียนอย่างราบรื่นราวกับสายน้ำ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าเมื่อหนึ่งปีก่อนอย่างเทียบไม่ติด

หานหยางลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะน้ำชา หยิบใบชาเวทสีเขียวมรกตขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง นี่คือชาเวทที่นำมาจากตระกูล ซึ่งมีสรรพคุณช่วยให้สมองปลอดโปร่ง

เขาใช้เปลวไฟแท้ต้มน้ำพุวิญญาณจนเดือด กลิ่นหอมของชาก็อบอวลไปทั่วห้องเงียบในทันที

"ฟู่——"

จิบชาเวทเบาๆ หานหยางก็หรี่ตาลงอย่างผ่อนคลาย

กลิ่นหอมของชาที่ไหลลงคอ แปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณที่คอยหล่อเลี้ยงเส้นชีพจร ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที แม้แต่ความเหนื่อยล้าจากการฝึกฝนเมื่อคืนก็มลายหายไปจนสิ้น

อาศัยช่วงเวลาที่ได้ผ่อนคลายนี้ เขาจึงเรียกแผงสถานะขึ้นมาดู:

[ชื่อ: หานหยาง]

[อายุขัย: 13/133]

[พรสวรรค์: รากปราณไฟไม้ระดับสูง]

[ลักษณะร่างกาย: กายาเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ (ยังไม่เปิดใช้งาน)]

[ระดับการฝึกฝน: รวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด: 17/100]

[เคล็ดวิชา: บันทึกสัจธรรมจื่อเสีย ขั้นที่ 1 (30/100) / คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ดอกบัวเขียว ขั้นที่ 1 (21/100) / คัมภีร์โอสถตำหนักม่วง ขั้นที่ 1 (33/100)]

[ทักษะ: วิชาปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง (2/100) / วิชาสร้างยันต์ระดับ 0 (44/100)]

[เวทมนตร์: วิชากระบี่เวทระดับหนึ่ง (สมบูรณ์แบบ 88/100) / วิชาวิถีอัคคีระดับหนึ่ง (สมบูรณ์แบบ 31/100) / วิชามังกรไฟระดับหนึ่ง (สมบูรณ์แบบ 77/100) / วิชาบัวเพลิงไม้เขียวระดับหนึ่ง (สำเร็จเล็ก 3/100) / วิชาเนตรระดับหนึ่ง (สำเร็จเล็ก 5/100) / วิชาพรางปราณระดับหนึ่ง (สำเร็จเล็ก 1/100) / วิชาเกราะไม้ระดับหนึ่ง (สำเร็จเล็ก 10/100) / วิชาเข็มสัมผัสวิญญาณระดับหนึ่ง (เชี่ยวชาญ 12/100) / วิชาจิตกระจ่างหลิงไถระดับหนึ่ง (เริ่มต้น 96/100)]

[อื่นๆ: ไม่มี]

หานหยางมองดูแผงสถานะที่เรียกได้ว่าหรูหราอลังการตรงหน้า แล้วก็จิบชาเวทไปอีกอึก

ในใจเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ความพากเพียรตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ไม่สูญเปล่าเลยจริงๆ

"ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ข้าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝน ทุกๆ วันนอกจากการทำภารกิจของสำนักแล้ว ข้าก็มุ่งมั่นศึกษาเคล็ดวิชาและฝึกฝนเวทมนตร์ ตอนนี้ดูเหมือนว่า ความพยายามเหล่านั้นจะไม่สูญเปล่าเลย

ด้วยพรสวรรค์จากรากปราณระดับสูง ประกอบกับการสนับสนุนทรัพยากรอย่างเต็มที่จากสำนัก ความก้าวหน้าในการฝึกฝนนี้มันไกลเกินกว่าที่ข้าคาดหวังไว้มากนัก" เขานึกทบทวนอยู่ในใจ

"ความแข็งแกร่งในระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ในโลกแห่งการฝึกเซียนยุคนี้ อย่างน้อยก็ทำให้พอมีวิชาป้องกันตัวได้บ้างแล้วล่ะ"

"เวลาผ่านไปสองเดือน ระดับการฝึกฝนก็เพิ่มขึ้นมาเป็น 17 แต้ม หากรักษาความเร็วระดับนี้ไว้ได้ อีกเพียงเก้าเดือนก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดได้"

"และหลังจากทะลวงขึ้นระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว อายุขัยก็เพิ่มขึ้นอีกแปดปี ทำให้มีอายุยืนยาวถึง 133 ปีแล้ว ซึ่งนี่ถือเป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ"

ในฐานะผู้ฝึกเซียน สิ่งที่หานหยางให้ความสำคัญที่สุดก็คืออายุขัย ผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็ฝืนลิขิตสวรรค์ สิ่งที่แสวงหาหาใช่สิ่งใด หากแต่เป็นชีวิตที่เป็นอมตะและความอิสระเสรี มนุษย์ธรรมดามีอายุขัยเพียงร้อยปี แต่เขาในวัยเพียงสิบสามปี กลับมีอายุขัยที่ยืนยาวเกินกว่าคนทั่วไป หากเขาสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ อายุขัยก็จะพุ่งสูงขึ้นทะลุสองร้อยปี และนั่นแหละคือความอิสระเสรีที่แท้จริงของวิถีเซียน

"เคล็ดวิชาระดับหยวนอิงทั้งสามวิชา ในส่วนของระดับรวบรวมลมปราณก็มีความคืบหน้าที่ดี โดยเฉพาะคัมภีร์โอสถตำหนักม่วงที่ก้าวหน้าไปถึงหนึ่งในสามแล้ว แต่วิชาอื่นยังตามหลังอยู่บ้าง"

"ในส่วนของเวทมนตร์ ก็ต้องขอบคุณเคล็ดวิชาระดับหยวนอิง ที่ทำให้ข้ามีพลังวิญญาณเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาธรรมดา ทำให้ความก้าวหน้าในการฝึกเวทมนตร์เป็นไปอย่างก้าวกระโดด ตอนนี้มีเวทมนตร์ที่ฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้วถึงสามวิชา และขั้นสำเร็จเล็กอีกสี่วิชา ด้วยพลังระดับนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายทั่วไปคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า มีเพียงอัจฉริยะนักสู้ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดเท่านั้น ที่พอจะสู้กับข้าได้"

ระดับเวทมนตร์ในโลกแห่งการฝึกเซียนแบ่งออกเป็นหกขั้น ได้แก่ เริ่มต้น, เชี่ยวชาญ, ถ่องแท้, สำเร็จเล็ก, สมบูรณ์แบบ, และ บรรลุ

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปต่อให้ใช้เวลาทั้งชีวิต ก็ยากที่จะฝึกฝนเวทมนตร์สักวิชาให้ถึงขั้นบรรลุได้ แต่เขาในวัยเพียงสิบสามปี กลับสามารถฝึกฝนได้ถึงขั้นบรรลุแล้วถึงสามวิชา หากพรสวรรค์ระดับนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่าจะสร้างความฮือฮาได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

"แต่ไม่รู้ว่าลักษณะทางกายภาพพิเศษนี้จะเปิดใช้งานได้เมื่อไหร่"

สายตาของหานหยางหยุดอยู่ที่ช่อง [ลักษณะร่างกาย: กายาเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ (ยังไม่เปิดใช้งาน)] พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ร่างกายพิเศษที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดนี้ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ยอมตื่นขึ้นมา ไม่รู้ว่าต้องอาศัยปัจจัยอะไร

เขานึกถึงบันทึกที่เคยอ่านในหอสมุดคัมภีร์

ในโลกแห่งการฝึกเซียน ลักษณะทางกายภาพพิเศษแบ่งออกเป็นแบบมีมาแต่กำเนิดและแบบเกิดขึ้นภายหลัง แบบมีมาแต่กำเนิดมักจะแสดงความโดดเด่นออกมาตั้งแต่แรกเกิด ส่วนแบบเกิดขึ้นภายหลังนั้น จำเป็นต้องมีปัจจัยเฉพาะเพื่อกระตุ้นให้ตื่นขึ้น

และสำหรับกายาแบบเกิดขึ้นภายหลัง ยิ่งเปิดใช้งานช้าเท่าไหร่ ก็มักจะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หานหยางก็ส่ายหน้าเพื่อสลัดความกังวลทิ้งไป

อย่างไรเสีย เรื่องการตื่นขึ้นของลักษณะทางกายภาพก็ไม่ใช่สิ่งที่จะไปเร่งรัดได้ ตอนนี้ควรจะให้ความสำคัญกับสิ่งที่ได้รับมาแล้วจะดีกว่า

"สิ่งที่ได้รับในช่วงหนึ่งปีที่อยู่ในสำนักนี้ มันช่างเกินความคาดหมายของข้าไปมากจริงๆ"

หานหยางไม่เพียงแต่มีระดับการฝึกฝนที่ก้าวหน้าขึ้น แต่เขายังมีความรู้ด้านการปรุงโอสถและวิถียันต์เพิ่มขึ้นด้วย แม้จะยังไม่ถึงขั้นเป็นยอดฝีมือ แต่เมื่อเทียบกับพวกศิษย์ที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนเพียงอย่างเดียว เขาก็มีทักษะและลูกเล่นที่หลากหลายกว่ามาก

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ว่าความสำเร็จของผู้บำเพ็ญเพียรมักจะถูกกำหนดโดยสภาพแวดล้อมหรือระดับขั้นที่อยู่

หากเขายังคงอยู่กับตระกูล ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็ไม่มีทางที่จะก้าวหน้าได้ขนาดนี้ภายในปีเดียวหรอก

ทรัพยากรในตระกูลมีจำกัด เคล็ดวิชาก็มีระดับไม่สูง พลังวิญญาณก็น้อยนิด แถมโอสถสร้างรากฐานก็ยังหาได้ยากยิ่ง แต่เมื่ออยู่ในสำนัก ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่มีทั้งเคล็ดวิชาระดับสูง ถ้ำเซียนที่มีพลังวิญญาณหนาแน่น ห้องปรุงโอสถ หอสมุดคัมภีร์ มีท่านอาจารย์คอยให้คำแนะนำ มีศิษย์ร่วมสำนักให้แลกเปลี่ยนความรู้ แถมแต่ละเดือนยังได้รับหินปราณเป็นค่าตอบแทนอีกด้วย

ทรัพยากรเหล่านี้ เมื่อรวมกับแผงสถานะที่เขามี ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของเขาแซงหน้าพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ หรือแม้แต่บรรดาลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรไปไกลลิบลิ่ว และแม้แต่อัจฉริยะที่สำนักให้การสนับสนุน ก็ยังยากที่จะเทียบชั้นกับเขาได้

"แต่นี่มันยังไม่พอหรอกนะ"

หานหยางวางถ้วยน้ำชาลง แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

เส้นทางการฝึกเซียนยังอีกยาวไกล ระดับรวบรวมลมปราณเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น สร้างรากฐาน จินตัน หยวนอิง... และแม้แต่ฮว่าเสินในตำนาน นั่นแหละคือเป้าหมายที่แท้จริงของเขา

เมื่อนึกถึงบรรดายอดฝีมือที่มีอำนาจพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน หรือเรียกพายุเรียกฝนได้ ความมุ่งมั่นในวิถีเซียนของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

"ต่อไป ก็ต้องเตรียมตัวสำหรับระดับสร้างรากฐานแล้ว"

……

ในขณะที่หานหยางกำลังจมอยู่กับความคิดเกี่ยวกับการฝึกฝน

จู่ๆ ก็มีเสียง

"หึ่ง หึ่ง หึ่ง..."

เสียงสั่นเบาๆ ดังขึ้น ทำลายความเงียบสงบ

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย มองตามเสียงไป ก็พบว่าป้ายประจำตัวศิษย์ที่วางอยู่บนโต๊ะกำลังสั่นไหวเบาๆ และเปล่งแสงสีทองอ่อนๆ ออกมา ซึ่งเป็นสัญญาณว่ามีข้อความส่งมา

"หืม? ใครกันที่ติดต่อมาในเวลานี้?"

เขารู้สึกแปลกใจ ยื่นมือไปหยิบป้ายหยกมา แล้วใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบข้อความ

ซูหว่าน:

"เรียนท่านอาอาจารย์หาน:

ศิษย์ซูหว่านขออนุญาตส่งข้อความมาทักทายเจ้าค่ะ วันนี้เป็นวันครบรอบหนึ่งปีที่พวกเรากลุ่มศิษย์ใหม่ได้เข้าสู่สำนัก บรรดาศิษย์ร่วมสำนักที่เข้าสำนักมาพร้อมกัน จึงได้นัดแนะจัดงานเลี้ยงเล็กๆ ขึ้นที่ศาลาชิงอิน ยอดเขาสิงลั่ว ในยามซื่อ (09:00 - 11:00 น.) เพื่อพบปะพูดคุย แลกเปลี่ยนประสบการณ์การฝึกฝน และแบ่งปันความสำเร็จตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา หากมีทรัพยากรที่เหลือใช้ ก็อาจจะนำมาแลกเปลี่ยนกันได้เจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าท่านอาอาจารย์จะพอมีเวลาว่าง มาร่วมงานพูดคุยกันสักหน่อยจะได้หรือไม่เจ้าคะ?"

ด้านล่างของข้อความ ยังระบุสถานที่ไว้อย่างชัดเจน——ศาลาชิงอิน ยอดเขาสิงลั่ว

"ซูหว่านหรือ?"

สายตาของหานหยางเป็นประกาย ในหัวก็ปรากฏภาพของเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนขึ้นมา

เมื่อหนึ่งปีก่อน พวกเขาได้เข้าสำนักไป๋อวิ๋นพร้อมกัน ตอนนั้นซูหว่านก็เหมือนกับเขา คือเป็นศิษย์สายใน

เพียงแต่หลังจากนั้นเขาก็ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์หลัก ประกอบกับที่เขาเอาแต่เก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักจนแทบไม่ได้ออกไปไหน ความสัมพันธ์ระหว่างกันก็เลยห่างเหินไปโดยปริยาย

ครั้งล่าสุดที่ได้พบกัน ก็เมื่อครึ่งปีก่อนนี่เอง

ตอนนั้นซูหว่านมารับโอสถที่สำนักแจกจ่ายให้ที่ยอดเขาจื่อเสีย ทั้งสองบังเอิญเจอกัน ก็เลยได้ทักทายกันเล็กน้อย

ตอนที่แยกย้าย ซูหว่านเป็นคนเอ่ยปากขอแลกเปลี่ยนตราประทับติดต่อกัน เพื่อความสะดวกในการติดต่อในอนาคต หานหยางก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ก็เลยแลกเปลี่ยนตราประทับบนป้ายหยกไป

ไม่นึกเลยว่า วันนี้อีกฝ่ายจะเป็นคนชวนเขาก่อน

"งานเลี้ยงเล็กๆ? แลกเปลี่ยนประสบการณ์การฝึกฝนงั้นหรือ?"

หานหยางถือป้ายหยกไว้ในมือ พลางครุ่นคิด

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ นอกจากการทำภารกิจที่จำเป็นของสำนักแล้ว ก็แทบจะไม่ได้ไปสุงสิงกับศิษย์คนอื่นๆ เลย

ยอดเขาจื่อเสียแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนโลกทั้งใบของเขา

ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนแปลกแยก แต่เขารู้ดีถึงธรรมชาติอันโหดร้ายของโลกแห่งการฝึกเซียน ในยามที่ตนเองยังไม่มีความแข็งแกร่งเพียงพอ เส้นสายหรือความสัมพันธ์ใดๆ ก็เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางการฝึกเซียนก็เต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจคาดเดา การไปสนิทสนมกับผู้อื่นโดยพลการ อาจไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก

แต่ทว่า ตอนนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว ความสามารถก็เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันไปไกล ประกอบกับเวทมนตร์ต่างๆ ก็ฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว จึงไม่ต้องมาคอยระแวดระวังตัวแจเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

หากมองไปทั่วทั้งสำนักไป๋อวิ๋น ศิษย์ในระดับรวบรวมลมปราณที่มีความก้าวหน้าถึงขั้นนี้ได้ ก็คงจะมีให้เห็นไม่มากนักหรอก

อีกอย่าง การหมกตัวฝึกฝนเพียงอย่างเดียวก็เป็นเรื่องสำคัญ แต่หนทางการฝึกเซียนนั้นยาวไกล หากมัวแต่ปิดหูปิดตา ก็อาจจะทำให้พลาดโอกาสดีๆ บางอย่างไปได้

และด้วยฐานะนักปรุงโอสถของเขา ก็ทำให้เขาเป็นที่รู้จักในสำนักอยู่พอสมควร

"การที่พวกเขาส่งคำเชิญมาให้ข้า ก็คงเพราะเห็นแก่ความเป็นนักปรุงโอสถของข้าเป็นหลัก และคงหวังจะได้โอสถจากข้าไปบ้างแหละ" หานหยางคิดในใจ "พอดีเลย ข้ามีโอสถควบแน่นปราณที่เหลืออยู่เพียบ จะได้ถือโอกาสเอาไปขายให้หมด"

"ไปดูสักหน่อยก็ดี"

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง หานหยางก็ตัดสินใจได้

การไปครั้งนี้มีแต่ได้กับได้

ประการแรก จะได้ไปดูว่าศิษย์รุ่นเดียวกันมีความคืบหน้าในการฝึกฝนไปถึงไหนแล้ว เพื่อจะได้รู้ว่าความสามารถของตัวเองในตอนนี้อยู่ในระดับไหนของสำนัก

ประการที่สอง ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาเอาแต่มุ่งมั่นยกระดับการฝึกฝน จนอาจจะพลาดข่าวคราวบางอย่างในสำนักไป การได้ไปฟังเรื่องราวจากศิษย์คนอื่นๆ ก็อาจจะเป็นประโยชน์

ประการที่สาม เขาก็ต้องการจะระบายโอสถที่เหลืออยู่ด้วย

และเขาก็แค่ไปแจ้งให้ทางตำหนักโอสถทราบก็พอแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ไม่รอช้า แตะที่ป้ายหยกเบาๆ แล้วส่งข้อความตอบกลับไป:

"ตกลง เจอกันที่ยอดเขาสิงลั่ว"

หลังจากส่งข้อความเสร็จ เขาก็เก็บป้ายหยก แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ตู้เสื้อผ้าในห้องเงียบ

ในเมื่อตัดสินใจจะไปร่วมงาน ก็คงจะแต่งตัวตามสบายไม่ได้แล้ว

เขาเปิดตู้เสื้อผ้า หยิบชุดคลุมเวทของศิษย์หลักออกมา

เสื้อคลุมสีขาวขลิบม่วงลายเมฆา เข้าคู่กับเข็มขัดหยกขาวมันแพะ ดูแล้วไม่เพียงแต่จะมีสง่าราศีของความเป็นเซียน แต่ก็ยังไม่ดูสะดุดตาจนเกินไป

"ไม่ได้แต่งตัวแบบนี้มาพักใหญ่แล้วแฮะ" หานหยางพึมพำกับตัวเอง

เขาสวมชุดคลุมเวทอย่างคล่องแคล่ว แล้วคาดเข็มขัดหยกขาว บุคลิกของเขาก็เปลี่ยนไปในทันที

เมื่อมาหยุดยืนอยู่หน้ากระจกทองเหลือง ภาพสะท้อนของเด็กหนุ่มก็ทำให้เขาถึงกับต้องชะงักไปเล็กน้อย

เด็กหนุ่มในวัยสิบสามปี กำลังอยู่ในช่วงที่ร่างกายเติบโตและเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว รูปร่างของเขาสูงขึ้นกว่าเมื่อปีก่อนถึงแปดเซนติเมตร ตอนนี้เขาสูงประมาณ 174 เซนติเมตรแล้ว

ด้วยการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณ กลิ่นอายแห่งความเป็นผู้ฝึกเซียนจึงยิ่งฉายชัด ใบหน้าที่สะท้อนอยู่ในกระจกนั้นไร้ซึ่งความไร้เดียงสาของวัยเยาว์อีกต่อไป คิ้วดั่งภูเขาที่อยู่ห่างไกล ดวงตาดั่งดวงดาวในยามเช้า จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากได้รูป ดูสมวัยหนุ่ม และทุกท่วงท่าก็แฝงไปด้วยความสง่างามที่หลุดพ้นจากทางโลก

จากนั้น เขาก็หยิบผ้าผูกผมสีเขียวขึ้นมารวบผมที่ปรกหน้าขึ้น แล้วประดับด้วยปิ่นหยกที่เอว ปิดท้ายด้วยการเสียบปิ่นหยกเขียวลงบนมวยผมอย่างแผ่วเบา

หลังจากตรวจดูความเรียบร้อยของเสื้อผ้าและหน้าผมแล้ว หานหยางก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วพยักหน้าให้กับตัวเองในกระจก

แววตาของเด็กหนุ่มเปล่งประกายเจิดจ้า ดูมีชีวิตชีวา ร่างกายของเขาราวกับกระบี่ที่เพิ่งถูกชักออกจากฝัก แม้จะพยายามเก็บซ่อนความแหลมคมไว้ แต่ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความเฉียบขาด

หานหยางจึงค่อยพอใจในตัวเอง

"ไปดูพวกศิษย์ร่วมสำนักเสียหน่อย ว่าหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ พวกเขามีความก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ แววตาฉายประกายแห่งความหวัง

หานหยางตรวจสอบข้าวของเครื่องใช้ที่พกติดตัวเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะผลักประตูเดินออกไป

อากาศภายนอกยามเช้ากำลังสดใส หมอกจางๆ กลางหุบเขายังไม่จางหาย

หานหยางหยิบกระบี่แสงเขียว ซึ่งเป็นกระบี่บินระดับหนึ่งขั้นสูงสุดออกมา แล้วกระโดดขึ้นขี่กระบี่พุ่งทะยานไปทางยอดเขาสิงลั่ว

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย การขี่กระบี่บินในระยะทางสั้นๆ ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาอีกต่อไป ยอดเขาจื่อเสียกับยอดเขาสิงลั่วอยู่ใกล้กัน การขี่กระบี่ไปจึงเป็นวิธีที่สะดวกที่สุด แต่หากเป็นการเดินทางไกล ก็คงต้องพึ่งพานกกระเรียนเซียนของสำนักเป็นพาหนะอยู่ดี

กระบี่บินพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หานหยางจงใจควบคุมความสูงให้อยู่เหนือพื้นดินประมาณสามสิบจั้ง

ความสูงระดับนี้กำลังพอดี ไม่เพียงแต่จะหลบหลีกต้นไม้ใหญ่และก้อนหินแปลกๆ บนภูเขาได้แล้ว และหากจะให้บินสูงกว่านี้ เขาก็ทำไม่ได้แล้ว

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ความเร็วในการขี่กระบี่ของเขาไม่ได้เร็วมากนัก แม้จะฝึกฝนวิชากระบี่เวทจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว แต่ความเร็วสูงสุดก็ทำได้แค่ประมาณหนึ่งร้อยเมตรต่อวินาทีเท่านั้น

หานหยางมองดูยอดเขาสิงลั่วที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกอยู่เบื้องหน้า แล้วก็ลองคำนวณระยะทางดู

ทั้งสองแห่งนี้อยู่ห่างกันประมาณสองถึงสามร้อยลี้ ด้วยความเร็วของเขาในตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาบินถึงยี่สิบนาทีจึงจะถึง

เวลาขนาดนี้ จะว่านานก็ไม่นาน จะว่าสั้นก็ไม่สั้น

......

ยอดเขาสิงลั่ว ยอดเขาที่สูงเป็นอันดับหนึ่งแห่งสำนักไป๋อวิ๋น

ยอดเขาที่สูงถึงสองหมื่นจั้งนี้แทงทะลุหมู่เมฆ ราวกับเป็นบันไดเชื่อมต่อกับสวรรค์ และยังสูงกว่ายอดเขาหลักอยู่เล็กน้อย จนได้รับสมญานามว่า "ยอดเขาที่สูงที่สุดแห่งไป๋อวิ๋น"

เมื่อถึงยามค่ำคืน ที่นี่จะกลายเป็นจุดชมดาวที่ยอดเยี่ยมที่สุด ท่ามกลางท้องฟ้าที่ห่างไกลจากความวุ่นวาย หมู่ดาวส่องแสงระยิบระยับ ทางช้างเผือกพาดผ่านแผ่นฟ้า ราวกับเพียงยื่นมือออกไปก็สามารถเด็ดดวงดาวและดวงจันทร์ได้

บนยอดเขามี "แท่นสอยดาว" ตั้งอยู่ ซึ่งเป็นจุดชมวิวที่มีชื่อเสียงที่สุดในสำนัก

เมื่อยืนอยู่บนยอดเขาแล้วมองออกไป จะเห็นทะเลเมฆพลิ้วไหว ยอดเขาน้อยใหญ่ต่างก็ต้องก้มหัวให้ สมกับคำกล่าวที่ว่า "เมื่อได้ขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุด ก็จะเห็นภูเขาลูกอื่นเล็กลงไปถนัดตา" สามารถมองเห็นทิวทัศน์อันงดงามของสำนักไป๋อวิ๋นได้อย่างเต็มตา

ในเวลานี้ ณ ศาลาแปดเหลี่ยมที่อยู่ห่างจากยอดเขาไม่ไกล มีผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์หกคนนั่งรออยู่ก่อนแล้ว

ศาลาแห่งนี้สร้างขึ้นจากหยกขาวทั้งหลัง ที่ชายคามีกระดิ่งลมทองสัมฤทธิ์แขวนอยู่ เมื่อสายลมพัดผ่าน ก็จะเกิดเสียงดังกังวานไพเราะ

ภายในศาลามีโต๊ะกลมทำจากไม้จันทน์ม่วง บนโต๊ะมีผลไม้วิญญาณและสุราเซียนวางเรียงรายอยู่ ซึ่งล้วนแผ่กลิ่นอายแห่งพลังวิญญาณออกมาจางๆ

ทั้งหกคนนี้ก็คือกลุ่มคนที่เข้าสำนักมาพร้อมกับหานหยาง ได้แก่: ซูหว่าน, หลินจวิ้นเจี๋ย, โม่ฝาน, หวังเซวียน, หลานเทียนไป๋ และเจียงเสี่ยวเสี่ยว

ในกลุ่มนี้เป็นผู้ชายสี่คน ผู้หญิงสองคน และทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์สายใน

งานเลี้ยงครั้งนี้จัดขึ้นโดย หลานเทียนไป๋ ศิษย์สายในแห่งยอดเขาสิงลั่ว

ในฐานะทายาทสายตรงของตระกูลหลานซึ่งเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐาน หลังจากเข้าสำนักมา หลานเทียนไป๋ก็ไม่ได้เอาแต่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนเหมือนศิษย์คนอื่นๆ แต่กลับทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ให้กับการสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์

เขาเข้าใจดีถึงความสำคัญของการมีเพื่อนฝูง จึงมักจะจัดงานสังสรรค์อยู่บ่อยๆ ทำให้เขาเป็นที่รู้จักและเป็นที่รักในหมู่เพื่อนฝูงรุ่นเดียวกัน

"ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่าน" หลานเทียนไป๋ชูจอกหยกขึ้นมา ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ท่าทางกระตือรือร้น "วันนี้เป็นวันครบรอบหนึ่งปีที่พวกเราได้เข้าสำนัก การได้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ถือเป็นบุญวาสนายิ่งนัก มาเถอะ ดื่มชาเวทจอกนี้กันก่อน รอให้ท่านอาอาจารย์หานมาถึง แล้วเราค่อยเริ่มงานกันอย่างเป็นทางการ"

ทุกคนต่างก็ยกจอกขึ้นดื่ม บรรยากาศเป็นไปอย่างชื่นมื่น

ซูหว่านจิบชาเวทไปอึกหนึ่ง สายตาของนางคอยเหลือบมองไปทางถนนขึ้นเขาอยู่บ่อยครั้ง ราวกับกำลังรอคอยใครบางคนอยู่

วันนี้นางจงใจสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนตัวใหม่ บนผมประดับด้วยปิ่นหยกรูปผีเสื้อ ทำให้เธอดูน่ารักสดใสและมีเสน่ห์มากยิ่งขึ้น

"ศิษย์พี่ซู ได้ยินมาว่าท่านสนิทกับท่านอาอาจารย์หานหรือ" เจียงเสี่ยวเสี่ยวที่อยู่ข้างๆ ขยับเข้ามาใกล้ๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงกระซิบกระซาบ

ซูหว่านยิ้มบางๆ:

"เมื่อครึ่งปีก่อนบังเอิญเจอกันที่ยอดเขาจื่อเสีย ก็เลยได้ทักทายกันเล็กน้อยเท่านั้นเอง"

แม้จะพูดไปเช่นนั้น แต่ใบหูของนางกลับแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

ภายในศาลา ทุกคนกำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่ หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ ตั้งแต่ประสบการณ์การฝึกฝน ไปจนถึงเรื่องตลกๆ ในสำนัก และลามไปถึงข่าวคราวต่างๆ ในโลกแห่งการฝึกเซียน

หลานเทียนไป๋ ผู้เป็นเจ้าภาพของงาน สามารถรับมือกับทุกคนได้อย่างยอดเยี่ยม เขามักจะหยิบยกหัวข้อที่น่าสนใจขึ้นมาพูดคุย ทำให้ทุกคนหัวเราะร่วนได้อย่างเป็นธรรมชาติ

พวกเขาทั้งหมดที่สามารถผ่านการคัดเลือกเข้ามาเป็นศิษย์สายในของสำนักไป๋อวิ๋นได้นั้น ล้วนแต่เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งวิถีเซียนที่ผ่านการคัดสรรมาอย่างดี

ในตระกูลของตนเอง พวกเขาคือผู้ที่ได้รับการสนับสนุนและฟูมฟักมาเป็นอย่างดี

ยกเว้นหวังเซวียนที่เป็นลูกชาวนา คนอื่นๆ ล้วนมีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรคอยหนุนหลังทั้งสิ้น

โม่ฝานและเจียงเสี่ยวเสี่ยวมาจากตระกูลระดับรวบรวมลมปราณ แม้ตระกูลของพวกเขาจะไม่ได้มีฐานะใหญ่โตอะไร แต่ก็ถือว่าเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง

ส่วนซูหว่านกับหลานเทียนไป๋นั้นมีฐานะที่สูงส่งกว่า เพราะทั้งคู่เป็นทายาทสายตรงของตระกูลระดับสร้างรากฐานขนาดใหญ่

แต่คนที่พิเศษที่สุดก็คือ หลินจวิ้นเจี๋ย เขามาจากสายรองของราชวงศ์อู๋เยว่ แม้จะเป็นเพียงแค่เชื้อพระวงศ์ห่างๆ แต่ก็มีบรรพบุรุษของราชวงศ์อู๋เยว่ที่เป็นถึงท่านปรมาจารย์ใหญ่ระดับหยวนอิงคอยหนุนหลังอยู่ ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาดูเหนือกว่าคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันแล้ว

ความแตกต่างในเรื่องชาติกำเนิดนี้ ทำให้ทุกคนในศาลาถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มเล็กๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

โม่ฝาน ด้วยข้อจำกัดด้านพรสวรรค์ ประกอบกับเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดและมีนิสัยเก็บตัว จึงดูแปลกแยกจากคนอื่นๆ ในงานเลี้ยง ราวกับเป็นอากาศธาตุ เขาได้แต่นั่งเงียบๆ อยู่บนเบาะรองนั่งตรงมุมศาลา ค่อยๆ ชิมผลไม้วิญญาณบนโต๊ะ และบางครั้งก็เงยหน้าขึ้นมองกลุ่มคนที่กำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน แววตาของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยว

ตรงกันข้ามกับหวังเซวียน เด็กหนุ่มลูกชาวนาผู้นี้รู้ซึ้งถึงความสำคัญของเส้นสาย เขาจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเอาอกเอาใจหลานเทียนไป๋และหลินจวิ้นเจี๋ย ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มเอาใจอยู่เสมอ คอยรินชาเทน้ำให้ทั้งสองคน และมักจะกล่าวคำเยินยออยู่ตลอดเวลา แม้ท่าทางจะดูจงใจไปสักหน่อย แต่ความตั้งใจจริงของเขาก็ทำให้คนอื่นไม่อาจปฏิเสธได้ลงคอ

ส่วนนักบำเพ็ญเพียรหญิงทั้งสองคน ก็แยกตัวออกไปตั้งวงพูดคุยกันเอง

ซูหว่านกับเจียงเสี่ยวเสี่ยวนั่งอยู่ริมระเบียง กำลังคุยกันด้วยเสียงกระซิบ ซูหว่านสวมกระโปรงสีเหลืองอ่อน ส่วนเจียงเสี่ยวเสี่ยวสวมกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน มีเข็มขัดผ้าไหมสีเงินคาดเอว ทั้งสองคนบางครั้งก็ยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ บางครั้งก็กระซิบข้างหู ดูสนิทสนมกันมาก

สายลมภูเขาพัดมาเอื่อยๆ พัดพากลิ่นดอกไม้อ่อนๆ มาด้วย

ไกลออกไปมีทะเลเมฆพลิ้วไหว การได้พักผ่อนและสังสรรค์กับเพื่อนฝูงเช่นนี้ ในช่วงเวลาที่ต้องฝึกฝนอย่างหนักในสำนัก ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

หลานเทียนไป๋กระแอมไอเบาๆ กวาดสายตามองทุกคน แล้วกล่าวว่า:

"ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่าน วันนี้เรามารวมตัวกันอย่างมีความสุข แต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องขอเตือนทุกคนไว้"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันก็ทำให้เสียงพูดคุยในศาลาค่อยๆ เบาลง

"ตามกฎของสำนัก ศิษย์ใหม่ในปีแรกจะได้รับการยกเว้นจากการทำภารกิจบังคับ"

สีหน้าของหลานเทียนไป๋เริ่มจริงจังขึ้น "แต่ตอนนี้ก็ครบหนึ่งปีแล้ว หลังจากนี้พวกเราก็จะต้องเริ่มทำภารกิจของสำนักกันแล้วนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรยากาศในศาลาก็เปลี่ยนไปทันที

ทุกคนที่ก่อนหน้านี้ยังหัวเราะร่าเริง บัดนี้กลับมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมา

กฎเรื่องภารกิจบังคับของสำนักไป๋อวิ๋นนั้นมีมาอย่างยาวนาน และเป็นสิ่งที่ศิษย์ทุกคนต้องเผชิญ

ตามกฎแล้ว นอกจากปีแรกที่เพิ่งเข้าสำนัก ในปีต่อๆ ไป ศิษย์ทุกคนจะต้องทำภารกิจบังคับอย่างน้อยสามภารกิจ

ภารกิจเหล่านี้มีตั้งแต่การทำงานงานรับใช้ทั่วไป ไปจนถึงการกำจัดปีศาจร้ายที่มีความอันตรายสูง ความยากง่ายแตกต่างกันไป แต่ที่เหมือนกันก็คือ ไม่สามารถปฏิเสธได้

"จริงๆ ก็ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก" หลานเทียนไป๋เห็นว่าบรรยากาศดูตึงเครียดเกินไป จึงรีบพูดให้ทุกคนสบายใจขึ้น

"พวกเราที่มีความเชี่ยวชาญพิเศษ จะได้เปรียบในการรับภารกิจอยู่บ้าง

อย่างคนที่ถนัดปรุงโอสถ ก็มักจะถูกส่งไปช่วยปรุงโอสถระดับพื้นฐาน ส่วนคนที่เชี่ยวชาญด้านยันต์ ก็อาจจะได้รับภารกิจให้ไปวาดยันต์"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกวาดสายตามองทุกคน: "ส่วนศิษย์ที่ไม่มีทักษะพิเศษอะไรเลย..."

แม้เขาจะพูดไม่จบ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายได้เป็นอย่างดี

ศิษย์ประเภทนี้ มักจะถูกส่งไปทำภารกิจที่ต้องใช้แรงงานหรือภารกิจที่ไม่มีใครอยากทำ

ส่วนพวกศิษย์ที่มีฝีมือต่อสู้เก่งกาจ ก็มักจะถูกส่งไปล่าสัตว์วิเศษ

ทุกคนต่างก็ส่ายหน้า

พวกเขายังอายุแค่สิบกว่าปี ต่อให้เริ่มเรียนวิชาการฝึกเซียนแล้ว ตอนนี้ก็ยังเป็นแค่ระดับเริ่มต้นเท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญตัวจริงอีกมาก

การจะใช้ความรู้หางอึ่งพวกนี้ไปหางานสบายๆ ในสำนักทำ คงจะเป็นแค่เรื่องเพ้อฝันเท่านั้นแหละ

ในระหว่างที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดอยู่นั้น

หลินจวิ้นเจี๋ยก็โบกพัดหยกไปมา แล้วเอ่ยขึ้น:

"ขอบอกตามตรง ข้าศึกษาด้านยันต์มาแล้วสามปี ตอนนี้ภายใต้การชี้แนะของผู้อาวุโสแห่งยอดเขาจินเสีย ก็พอจะนับว่าเป็นศิษย์ฝึกหัดวาดยันต์ได้แล้วล่ะ แต่การจะเป็นนักสร้างยันต์เต็มตัว ก็คงยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก

หากยังไม่ใช่นักสร้างยันต์เต็มตัว การจะหางานสบายๆ ในสำนักทำ ก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายนักหรอก"

เด็กหนุ่มที่สวมชุดคลุมลายเมฆา ผู้มาจากราชวงศ์อู๋เยว่ผู้นี้ เข้าสำนักมาได้หนึ่งปีแล้ว ตอนนี้ก็อายุสิบหกปี ซึ่งถือว่าอายุมากที่สุดในกลุ่ม

แม้ว่าหลินจวิ้นเจี๋ยจะพูดอย่างถ่อมตัว แต่ทุกคนก็มองออกว่าเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ในวัย 16 ปี การกำลังจะก้าวขึ้นเป็นนักสร้างยันต์ฝึกหัด ก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะด้านยันต์ที่มีอนาคตไกลคนหนึ่งเลยทีเดียว

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา การฝึกฝนที่ยอดเขาจินเสีย ก็ทำให้ฝีมือด้านยันต์ของเขาก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น

ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาทันที

แม้จะเป็นแค่ศิษย์ฝึกหัด แต่ในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน ทักษะด้านยันต์ของหลินจวิ้นเจี๋ยก็ถือว่ายอดเยี่ยมที่สุดแล้ว

แถมเขายังได้เป็นศิษย์ของยอดเขาจินเสีย ซึ่งเป็นยอดเขาที่มีชื่อเสียงด้านวิถียันต์ที่สุดในสำนักไป๋อวิ๋นอีกด้วย

อีกไม่นาน การได้เป็นนักสร้างยันต์เต็มตัวก็คงจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา

การได้ผูกมิตรกับว่าที่นักสร้างยันต์แบบนี้ ถือเป็นเรื่องที่คุ้มค่ามาก

เพราะในโลกแห่งการฝึกเซียน เครือข่ายความสัมพันธ์ของนักสร้างยันต์นั้นถือว่ามีค่ามาก

ไม่ว่าจะเป็นยันต์โจมตีหรือยันต์สนับสนุน ล้วนเป็นของล้ำค่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรต้องการทั้งสิ้น

การได้สนิทสนมกับบุคคลเช่นนี้ จะเป็นประโยชน์ต่อเส้นทางการฝึกเซียนในอนาคตอย่างแน่นอน

หวังเซวียนตั้งสติได้เร็วที่สุด รีบเทชาลงในถ้วยแล้วยื่นให้:

"ศิษย์พี่หลินช่างมีพรสวรรค์สูงส่งนัก อนาคตจะต้องยิ่งใหญ่เป็นแน่ ชาถ้วยนี้ข้าขอคารวะท่าน หวังว่าในวันข้างหน้าท่านจะคอยชี้แนะข้าด้วยนะขอรับ"

ศิษย์คนอื่นๆ ก็ตั้งสติได้เช่นกัน พากันยกถ้วยชาขึ้นและเอ่ยคำชื่นชม

แต่ถึงกระนั้น บนใบหน้าของทุกคนก็ยังคงมีความกังวลอยู่ ไม่สามารถสลัดความหนักใจทิ้งไปได้

"ทุกท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก" หลานเทียนไป๋ขึ้นเสียงดัง เพื่อปัดเป่าความกังวลที่ครอบงำศาลาแห่งนี้

"ในการจัดสรรภารกิจ สำนักจะพิจารณาจากระดับการฝึกฝนของศิษย์เป็นหลัก

พวกเรายังอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณ อย่างมากที่สุดก็คงถูกส่งไปถอนหญ้าในสวนสมุนไพร หรือไม่ก็จัดระเบียบตำราในหอสมุดคัมภีร์ คงไม่ถึงกับต้องไปรับมือกับปีศาจที่ดุร้ายพวกนั้นหรอก"

หวังเซวียนรีบเสริมทันที: "ศิษย์พี่หลานพูดถูก! ข้าเคยได้ยินมาว่าเมื่อปีที่แล้ว มีศิษย์พี่หญิงระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางคนหนึ่ง ถูกส่งไปดูแลสวนสมุนไพร งานแต่ละวันก็แค่รดน้ำใส่ปุ๋ย สบายจะตาย

ได้ยินมาว่าตอนจบภารกิจ ยังได้โอสถรวมปราณตั้งสองขวดเป็นรางวัลพิเศษอีกด้วยนะ"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

ไหล่ของซูหว่านที่เคยเกร็งก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เจียงเสี่ยวเสี่ยวก็หยิบผลไม้วิญญาณบนโต๊ะขึ้นมากินอีกครั้ง

แม้แต่โม่ฝานที่มักจะเงียบขรึม คิ้วที่ขมวดแน่นของเขาก็คลายออกเล็กน้อย

"แถมอีกอย่างนะ" หลานเทียนไป๋พูดต่อ พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่ทำให้คนอื่นสบายใจ

"ในเมื่อสำนักมอบหมายภารกิจให้ ก็ย่อมต้องเตรียมความพร้อมให้อย่างดีที่สุดอยู่แล้ว

แต่ละภารกิจจะมีคำอธิบายอย่างละเอียด และมีอุปกรณ์ที่จำเป็นให้ครบถ้วน

อีกอย่าง พวกเราก็มีระดับการฝึกฝนใกล้เคียงกัน หากได้ภารกิจเหมือนกัน ก็สามารถจับกลุ่มกันไปทำได้ จะได้ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

พูดถึงตรงนี้ เขาก็กวาดสายตามองทุกคน ด้วยน้ำเสียงที่จริงใจ:

"นี่คือเหตุผลที่ข้าชวนทุกคนมาในวันนี้ พวกเราเข้าสำนักมาพร้อมกัน ก็ควรจะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

ข้าขอเสนอว่า หลังจากที่แต่ละคนได้รับภารกิจแล้ว ก็ให้รีบแจ้งข่าวให้คนอื่นรู้ หากสถานที่ทำภารกิจอยู่ใกล้กัน ก็จะได้ไปด้วยกัน"

"คำแนะนำของศิษย์น้องหลานนั้นช่างดีนัก" หลินจวิ้นเจี๋ยเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแฝงความหนักใจ "ศิษย์พี่ศิษย์น้องในสำนักของเรา ต่างก็มีระดับการฝึกฝนที่สูงกว่าพวกเรามาก ภารกิจที่พวกเขาทำก็ยากเกินกว่าที่เราจะทำได้ หากจะหวังพึ่งพาพวกเขา คงจะเป็นเรื่องยาก..."

เขาพูดไม่ทันจบ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายดี

ในโลกแห่งการฝึกเซียน ความแตกต่างของระดับการฝึกฝนก็เหมือนช่องว่างที่ไม่อาจข้ามได้ ภารกิจที่รุ่นพี่ทำนั้น ยากเกินกว่าที่พวกเขาในระดับรวบรวมลมปราณจะไปมีส่วนร่วมได้

"ใช่เลยๆ สมควรจะเป็นเช่นนั้น" หวังเซวียนรีบผสมโรง กลัวว่าบรรยากาศจะกลับมาตึงเครียดอีก

"พวกเราศิษย์ที่เข้าสำนักมาพร้อมกัน ก็ควรจะช่วยเหลือกันให้มากๆ คำแนะนำของศิษย์พี่หลานดีเยี่ยมไปเลย!"

หลานเทียนไป๋พยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วชูถ้วยชาขึ้น:

"มา ดื่มให้กับมิตรภาพของพวกเรา ขอให้ทุกคนร่วมมือกันทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง และก้าวหน้าในวิถีเซียนไปด้วยกัน!"

……

ในขณะที่ทุกคนกำลังชนแก้วดื่มชากันอย่างสนุกสนาน ท้องฟ้าก็ปรากฏแสงสีม่วงเจิดจ้าขึ้นมา

"ดูนั่นสิ! นั่นมันอะไรน่ะ!" เจียงเสี่ยวเสี่ยวร้องทัก พลางชี้ไปที่ท้องฟ้า

เห็นเพียงแสงกระบี่อันคมกริบพุ่งแหวกอากาศตรงมายังศาลาด้วยความเร็วสูง

เมื่อแสงกระบี่แล่นผ่าน ก็ทำให้เมฆหมอกแตกกระจาย เกิดเป็นคลื่นลมแรง ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

"ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย? นี่คือ... การขี่กระบี่เหินเวหางั้นหรือ!" หลินจวิ้นเจี๋ยหยุดพัดในมือ แววตาฉายความประหลาดใจ

ในฐานะเชื้อพระวงศ์ เขาย่อมรู้ดีว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเท่านั้นที่จะสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ด้วยพลังของตนเอง ส่วนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายจะต้องอาศัยกระบี่บินจึงจะสามารถลอยตัวได้ชั่วคราว

แต่การจะควบคุมวิชากระบี่ให้ลื่นไหลได้ขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายทั่วไปที่จะทำได้แน่

จากนั้นเจียงเสี่ยวเสี่ยวก็ร้องอุทานขึ้นมา: "แสงกระบี่พุ่งเร็วจังเลย! เร็วกว่าของพวกรุ่นพี่บนยอดเขาเราตั้งสามเท่าแน่ะ!"

"น่าทึ่งจริงๆ" หลานเทียนไป๋หรี่ตาลง "ข้าจำได้ว่าการจะขี่กระบี่เหินเวหาได้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดขึ้นไป แถมยังบินได้ไม่เร็วขนาดนี้ด้วย"

ทุกคนต่างก็แหงนหน้ามองขึ้นไป เห็นเพียงแสงกระบี่นั่นพุ่งตรงเข้ามา และร่อนลงที่หน้าศาลาอย่างนิ่มนวล

เมื่อแสงกระบี่จางลง ก็เผยให้เห็นเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาในชุดคลุมสีขาวขลิบม่วง

เด็กหนุ่มหน้าตาหมดจด คิ้วดั่งภาพวาด กลิ่นอายพลังวิญญาณรอบตัวแม้จะดูสงบนิ่ง แต่ก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหานหยางที่เดินทางมาถึงสายนั่นเอง

"ท่านอาอาจารย์หาน!"

"สวัสดีท่านอาอาจารย์หาน!"

ผู้คนในศาลาต่างรีบลุกขึ้นทำความเคารพ

แม้พวกเขาจะเข้าสำนักมาพร้อมกัน แต่ในโลกแห่งการฝึกเซียนนั้นยึดถือระดับความสามารถเป็นหลัก

ในฐานะที่เป็นศิษย์หลัก และมีระดับการฝึกฝนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย หานหยางจึงคู่ควรกับคำเรียกขานว่า "ท่านอาอาจารย์" อย่างไม่ต้องสงสัย

หานหยางเก็บกระบี่บิน พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า: "ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

เขาก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปในศาลา

หลานเทียนไป๋ตอบสนองได้เร็วที่สุด รีบประคองที่นั่งหลักให้:

"ท่านอาอาจารย์หาน เชิญนั่งตำแหน่งประธานเถิด โลกแห่งการฝึกเซียนให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่ง ท่านสมควรได้รับตำแหน่งนี้"

พูดพลางก็ใช้แขนเสื้อปัดฝุ่นที่เก้าอี้ให้ด้วย

หานหยางไม่ได้ปฏิเสธ และนั่งลงทันที

เขากวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ที่นั่น และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น

แม้จะเพิ่งผ่านไปเพียงปีเดียว แต่เด็กพวกนี้ก็เปลี่ยนไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ที่เห็นได้ชัดที่สุดก็คือนักบำเพ็ญเพียรหญิงทั้งสองคน

ซูหว่านสวมกระโปรงสีเหลืองอ่อน รูปร่างสูงโปร่งขึ้น ตอนนี้น่าจะสูงประมาณ 165 เซนติเมตรแล้ว

เจียงเสี่ยวเสี่ยวแม้จะเตี้ยกว่าหน่อย แต่ก็ดูสวยงามน่ารัก

ผู้หญิงมักจะโตเร็วกว่าผู้ชายอยู่แล้ว ตอนนี้พวกนางทั้งสองก็ดูเป็นสาวเต็มตัวและมีเสน่ห์มาก

ส่วนพวกผู้ชายนั้นยังไม่ค่อยเปลี่ยนแปลงเท่าไหร่ โม่ฝานยังคงดูผอมแห้งและเงียบขรึม นั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง หวังเซวียนดูแข็งแรงขึ้น แต่บนใบหน้ากลับมีร่องรอยของความกังวลเพิ่มขึ้น หลินจวิ้นเจี๋ยก็ยังคงดูเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์เหมือนเดิม

หานหยางใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบ ก็รู้ระดับการฝึกฝนของทุกคนได้ทันที:

หลินจวิ้นเจี๋ยยังคงอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่

หวังเซวียนที่ตอนเจอกันครั้งแรกยังเป็นแค่คนธรรมดา ตอนนี้ก็ก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว

โม่ฝานกับเจียงเสี่ยวเสี่ยวอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง

หลานเทียนไป๋กับซูหว่านอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามขั้นสูงสุด ห่างจากการทะลวงขึ้นขั้นที่สี่เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ในมุมมองของเขา ความเร็วในการฝึกฝนของเพื่อนร่วมสำนักกลุ่มนี้ ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ปกติ และอาจจะเรียกได้ว่าทำได้ดีมากด้วยซ้ำ

"ก็พวกเขาไม่ใช่พวกรากปราณระดับสุดยอดนี่นา!"

หานหยางแอบถอนหายใจ ในฐานะผู้ที่ทะลุมิติมา เขารู้ดีกว่าใครๆ ถึงความสำคัญของระดับรากปราณ

ความแตกต่างระหว่างรากปราณระดับสุดยอดกับรากปราณระดับสูงนั้นมีอยู่อย่างแน่นอน และจะเห็นได้ชัดเจนมากในช่วงเริ่มต้นของการฝึกฝน

พวกรากปราณระดับสุดยอดมักจะสามารถทะลวงระดับได้ปีละหนึ่งขั้น ในขณะที่พวกรากปราณระดับสูงจะต้องใช้เวลามากกว่านั้น

แต่ทว่า ความแตกต่างตั้งแต่เกิดนี้ก็สามารถชดเชยกันได้

หากได้รับการสนับสนุนทรัพยากรอย่างเต็มที่จากสำนักใหญ่ระดับหยวนอิงอย่างไป๋อวิ๋น ทั้งโอสถ หินปราณ และของวิเศษต่างๆ ความห่างชั้นระหว่างรากปราณระดับสูงกับรากปราณระดับสุดยอดในช่วงระดับรวบรวมลมปราณ ก็จะไม่ได้ดูห่างไกลกันมากนัก

รากปราณระดับสูงก็ถือว่าเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งในโลกแห่งการฝึกเซียนแล้ว เมื่อบวกกับการสนับสนุนทรัพยากรจากสำนัก การจะทะลวงขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐานก็ไม่ใช่เรื่องยาก

สิ่งที่ยากก็คือ การจะบรรลุจินตันต่างหาก

นั่นไม่เพียงแต่ต้องการพรสวรรค์และทรัพยากรเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยวาสนาและสติปัญญาอีกด้วย

หากมีทรัพยากรเพียงพอ และการฝึกฝนดำเนินไปอย่างราบรื่น ในช่วงระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้น โดยเฉลี่ยแล้วจะทะลวงได้ปีละหนึ่งขั้น ส่วนขั้นกลางก็สองปี และขั้นปลายก็สามปี

ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณระดับสูง มักจะใช้เวลาประมาณ 18 ปี ก็สามารถบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดได้ และเตรียมตัวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานก่อนอายุ 30 ปี ซึ่งถือว่าเป็นความเร็วที่น่าทึ่งมากในโลกแห่งการฝึกเซียน

เมื่อมองไปตามสำนักต่างๆ ผู้ที่สามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ก่อนอายุ 30 ปี ล้วนเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก และในอนาคตจะต้องกลายเป็นกำลังสำคัญของสำนักอย่างแน่นอน

และที่สำคัญยังมีช่วงเวลาทองอีกด้วย หากสามารถเริ่มฝึกฝนได้ตั้งแต่ก่อนอายุสิบขวบ ในช่วงที่พลังแห่งชีวิตแต่กำเนิดยังไม่เหือดหายไป และเส้นชีพจรยังไม่แข็งตัวเต็มที่ ก็มีโอกาสที่จะบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ตั้งแต่ช่วงอายุยี่สิบกว่าๆ

ในทางกลับกัน หากพลาดช่วงเวลาทองนี้ไป และเริ่มฝึกฝนตอนที่ร่างกายเจริญเติบโตเต็มที่แล้ว การฝึกฝนก็อาจจะล่าช้าออกไปเป็นสิบปีเลยทีเดียว

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมทุกสำนักจึงให้ความสำคัญกับการรับศิษย์ที่มีอายุน้อย

ยิ่งอายุน้อย ศักยภาพก็ยิ่งสูง

หานหยางสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง แล้วดึงสติกลับมา ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ และเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน

"ทุกท่าน สบายดีกันหรือ"

ทั้งหกคนจึงค่อยๆ หายจากอาการตกตะลึง แต่ความตกใจในแววตาก็ยังคงไม่จางหายไป

แม้จะเรียกเขาว่าท่านอาอาจารย์

แต่พวกเขาก็เข้าสำนักมาพร้อมกัน จึงรู้ดีว่าหานหยางอายุเท่าไหร่

จริงๆ แล้วเขาก็เพิ่งจะอายุสิบสามปีเท่านั้น อายุพอๆ กับพวกเขาเลย แต่เด็กหนุ่มคนนี้กลับกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายไปแล้ว พรสวรรค์ระดับนี้มันช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ

ยิ่งเป็นคนที่ฝึกฝนมาเหมือนกัน ก็จะยิ่งเข้าใจถึงความน่ากลัวของความแตกต่างนี้ได้ดี

ทุกคนล้วนเป็นคนที่มีรากปราณระดับสูงเหมือนกัน อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่พวกเขายังอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางหรือขั้นต้นเท่านั้น

"หากท่านไม่ฝึกฝน ท่านก็จะเห็นข้าเป็นดั่งกบในกะลาที่เฝ้ามองดวงจันทร์บนท้องฟ้า" หลินจวิ้นเจี๋ยท่องสุภาษิตที่แพร่หลายในโลกแห่งการฝึกเซียนขึ้นมาในใจ "แต่หากท่านฝึกฝน ท่านจะเห็นข้าเป็นเพียงมดปลวกที่เฝ้ามองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่"

ในฐานะเชื้อพระวงศ์ของแคว้นอู๋เยว่ หลินจวิ้นเจี๋ยอายุมากกว่าหานหยางถึงสามปี เขาเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่หรูหรา และคิดมาตลอดว่าตัวเองเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกัน

แต่ในเวลานี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหานหยาง เขาก็เพิ่งจะเข้าใจถึงความหมายที่แท้จริงของสุภาษิตนี้ มันเป็นความแตกต่างที่ทำให้รู้สึกอึดอัดใจ ราวกับมีเหวที่กว้างใหญ่ขวางกั้นอยู่ ทำให้รู้สึกหวาดหวั่น

ซูหว่านที่มีดวงตาสุกใสดั่งสายน้ำ ภายในดวงตาของนางกลับมีประกายความประหลาดใจปรากฏขึ้น นางเผลอจัดปอยผมที่ข้างแก้มอย่างลืมตัว

เจียงเสี่ยวเสี่ยวเบิกตากว้าง ปากอ้าค้างเล็กน้อย จนลืมกินผลไม้วิญญาณในมือไปเลย

ในโลกแห่งการฝึกเซียน ผู้หญิงที่ชื่นชอบผู้ชายที่มีความสามารถถือเป็นเรื่องปกติ

โดยเฉพาะลูกหลานตระกูลผู้ฝึกเซียนเหล่านี้ บางคนที่เข้าสำนักมา ก็มีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่

นอกจากจะเพื่อแสวงหาวิถีเซียนแล้ว ก็ยังเพื่อมองหาคู่ครองที่เหมาะสมด้วย

ผู้ที่มีทั้งชาติตระกูล พรสวรรค์ที่โดดเด่น ระดับการฝึกฝนที่สูงส่ง และหน้าตาที่หล่อเหลาอย่างหานหยางนั้น ในโลกภายนอกถือเป็นของหายาก และมีให้เห็นเฉพาะในสำนักใหญ่ระดับไป๋อวิ๋นเท่านั้น

ก่อนที่จะมาที่สำนัก ผู้อาวุโสในตระกูลก็เคยแอบสั่งสอนพวกนางไว้ว่า: หากฝึกฝนไม่สำเร็จ การหาสามีที่มีพรสวรรค์สูงส่งก็เป็นทางออกที่ดีเหมือนกัน

เพราะในโลกแห่งการฝึกเซียน การพึ่งพาผู้ที่มีความสามารถ ถือเป็นวิถีแห่งการเอาชีวิตรอดอยู่แล้ว

เรื่องแบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในตระกูลผู้ฝึกเซียน มีผู้บำเพ็ญเพียรทั้งชายและหญิงมากมาย ที่ได้รับการสนับสนุนทรัพยากรในการฝึกฝนจากการพึ่งพาคู่ครอง

พวกผู้ชายเองก็มีเป้าหมายที่ซ่อนอยู่เช่นกัน

หลินจวิ้นเจี๋ยแม้จะยังคงรักษาภาพลักษณ์ของคุณชายผู้สูงศักดิ์เอาไว้ได้ แต่เขาก็แอบคิดหาวิธีที่จะตีสนิทกับท่านอาอาจารย์ที่มีอนาคตไกลผู้นี้อยู่

หวังเซวียนตอบสนองได้เร็วที่สุด เขารีบลุกขึ้นรินชาให้หานหยาง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเอาใจ:

"ท่านอาอาจารย์หาน นี่คือชาลู่อวี้ชิงซิน (ชาน้ำค้างหยกชำระใจ) ที่ข้าเตรียมมาเป็นพิเศษ มันจะช่วยให้จิตใจสงบและผ่อนคลายได้ดีมากเลยขอรับ"

แม้แต่โม่ฝานที่มักจะเงียบขรึม ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหานหยางบ่อยๆ แววตาของเด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมผู้นี้ฉายความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งความอิจฉาและความไม่พอใจผสมปนเปกันไป

แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะเอ่ยปากพูดอะไร

หลานเทียนไป๋มองดูปฏิกิริยาของทุกคน แล้วก็แอบหัวเราะอยู่ในใจ

ในฐานะคนจัดงาน เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าการปรากฏตัวของหานหยางจะทำให้เกิดความฮือฮาเช่นนี้

และนี่แหละคือเหตุผลที่เขาจงใจเชิญหานหยางมาร่วมงาน

แม้จะเพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงปีเดียว และเป็นถึงศิษย์สายใน แต่ในสำนัก พวกเขาก็ยังเป็นแค่คนตัวเล็กๆ เท่านั้น

นั่นเป็นเพราะว่า——ในฐานะสำนักระดับแนวหน้าอย่างไป๋อวิ๋น สิ่งที่ไม่ขาดแคลนเลยก็คือ อัจฉริยะ

พวกที่มีรากปราณพิเศษ ร่างกายที่ผิดแปลกไปจากคนทั่วไป หรือพวกที่มีสติปัญญาเป็นเลิศนั้นมีอยู่มากมายถมไป ทำให้พวกเขากลายเป็นคนที่ถูกลืมได้อย่างง่ายดาย

แต่หานหยางแห่งยอดเขาจื่อเสียกลับเป็นข้อยกเว้น

ชื่อเสียงของเขาโด่งดังไปทั่วสำนักตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา

ตั้งแต่ระดับผู้อาวุโสไปจนถึงระดับศิษย์รับใช้ ไม่มีใครไม่รู้จักนักปรุงโอสถอัจฉริยะวัยสิบสามปีที่บรรลุถึงระดับหนึ่งขั้นสูงผู้นี้

ได้ยินมาว่า แม้แต่ท่านเจ้าสำนักก็ยังเอ่ยปากชมพรสวรรค์ด้านวิถีโอสถของเขาเลยทีเดียว

การได้ผูกมิตรกับนักปรุงโอสถที่มีความสามารถระดับนี้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่ออนาคตในสำนักอย่างแน่นอน

เพื่อการนี้ เขาจึงได้ไปขอร้องซูหว่านที่เคยมีโอกาสได้พบกับหานหยางมาบ้างแล้ว ให้ช่วยเป็นคนส่งคำเชิญไปให้ โดยบอกว่าถ้าไม่มาก็ไม่เป็นไร

แต่พอซูหว่านส่งข้อความไป อัจฉริยะด้านการปรุงโอสถที่ใครๆ ก็ต่างแย่งตัวผู้นี้ กลับตอบตกลงมาร่วมงานเลี้ยงเล็กๆ ของพวกเขาอย่างง่ายดาย

……

"ท่านอาอาจารย์หานมาได้จังหวะพอดีเลยขอรับ" หลานเทียนไป๋ยิ้มพร้อมกับรินชาให้หานหยาง "พวกเรากำลังคุยกันถึงเรื่องสนุกๆ ในยอดเขาต่างๆ พอดีเลย"

เมื่อหานหยางนั่งลง บรรยากาศที่เคยครึกครื้นก็เงียบลงทันที

ทุกคนต่างก็มองหานหยางด้วยสายตาที่คล้ายกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด

หานหยางมองดูเด็กหนุ่มเด็กสาวที่ดูเกร็งและทำตัวไม่ถูก แล้วก็แอบถอนหายใจ รู้สึกว่าตัวเองเหมือนจะสร้างแรงกดดันให้พวกเขามากเกินไปหน่อย

หานหยางกวาดสายตามองทุกคน แล้วก็ยิ้มออกมาบางๆ เขาจิบชาในถ้วย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

"ทุกคนไม่ต้องเกรงใจไปหรอก พวกเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันทั้งนั้น มีอะไรก็พูดคุยกันตามสบายเถอะ"

เมื่อเห็นว่าทุกคนยังคงเกร็งอยู่ หานหยางก็พูดติดตลกว่า:

"ข้าไม่ใช่ปีศาจกินคนเสียหน่อย"

เขาพยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลง

แม้หานหยางจะพูดอย่างเป็นกันเอง แต่คนอื่นๆ ก็ยังคงมีความเกรงใจอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่มีระดับความสามารถสูงกว่า พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะทำตัวตามสบายเกินไป

หลังจากนั้น หลินจวิ้นเจี๋ยก็เป็นคนแรกที่ทำตัวสบายขึ้น แล้วก็ยิ้มและพูดคุยต่อ: "ท่านอาอาจารย์ก็พูดเกินไปขอรับ เพียงแต่ท่านเป็นถึงศิษย์หลัก และมีระดับการฝึกฝนที่สูงส่ง พวกเราก็เลยมีความเกรงใจท่านอยู่บ้างเท่านั้นเอง"

"เส้นทางการฝึกฝนนั้นยาวไกล ข้าก็แค่เดินนำไปก่อนก้าวเดียวเท่านั้นเอง" หานหยางโบกมือปัด "จะว่าไปแล้ว ทุกคนอยู่ที่ยอดเขาต่างๆ แล้วฝึกฝนเป็นอย่างไรบ้างล่ะ"

คำพูดนี้ ทำให้บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลง และทุกคนก็เริ่มเปิดใจคุยกันมากขึ้น

ทุกคนเริ่มเล่าถึงประสบการณ์ที่พบเจอในยอดเขาของตนเอง

หลินจวิ้นเจี๋ยเล่าอย่างตื่นเต้นว่า เขาได้กราบผู้อาวุโสสายในท่านหนึ่งแห่งยอดเขาจินเสียเป็นอาจารย์เพื่อเรียนรู้วิถียันต์ ตอนนี้ก็ใกล้จะได้เป็นนักสร้างยันต์เต็มตัวแล้ว

เจียงเสี่ยวเสี่ยวก็เล่าอย่างภาคภูมิใจว่า นางได้รับสัตว์วิเศษระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นมาเลี้ยงไว้เป็นสัตว์วิเศษประจำตัวแล้ว นางยังเล่าอีกว่า ศิษย์ทุกคนที่เข้ายอดเขาชิงหมิง จะได้รับสัตว์วิเศษมาเลี้ยงคนละตัว ซึ่งนั่นก็ทำให้เพื่อนๆ คนอื่นรู้สึกอิจฉามาก

โม่ฝานยิ้มแห้งๆ เล่าว่าเขากำลังตามศิษย์พี่ที่หน้าตาเหมือนชาวนาคนหนึ่งไปเรียนรู้วิธีการปลูกสมุนไพร

ซูหว่านเล่าถึงประสบการณ์การเรียนกระบี่ที่ยอดเขาปี้เยวียน นางบ่นว่าที่นั่นมีแต่ผู้หญิง แถมอารมณ์ยังร้อนกันทุกคน มักจะชักกระบี่ขึ้นมาสู้กันเสมอ แต่ด้วยเหตุนี้แหละที่ทำให้วิชากระบี่ของนางพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วจากการต่อสู้จริง

หวังเซวียนมีสีหน้าท้อแท้เล็กน้อย เขาเล่าว่าเขาเรียนการหลอมอาวุธอยู่ที่ยอดเขาชื่อเยี่ยน แต่ดูเหมือนเขาจะไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้เลย มักจะโดนศิษย์พี่ด่าอยู่เป็นประจำ แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ เชื่อว่าความพยายามจะช่วยชดเชยสิ่งที่ขาดหายไปได้

หลานเทียนไป๋ดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องการฝึกฝนเท่าไหร่ เอาแต่คุยโวว่าเขารู้จักศิษย์พี่เก่งๆ คนนั้นคนนี้

แต่เขาก็เป็นคนที่หูตากว้างไกล รู้เรื่องราวต่างๆ ในสำนักเป็นอย่างดี

เขาเล่าเรื่องต่างๆ ได้อย่างออกรส ไม่ว่าจะเป็นเรื่องผู้อาวุโสคนไหนเพิ่งรับอนุภรรยา ศิษย์พี่หญิงคนเก่งคนไหนเปลี่ยนคู่ครองคนใหม่ หรือแม้แต่วีรกรรมของบรรดาศิษย์หัวกะทิในยอดเขาต่างๆ

ทุกคนฟังกันอย่างสนุกสนาน และบางครั้งก็อุทานด้วยความประหลาดใจ

พูดไปพูดมา หัวข้อก็เปลี่ยนไปเรื่องงานรับศิษย์ของสำนักไป๋อวิ๋น

หลานเทียนไป๋กล่าวว่า: งานรับศิษย์ครั้งล่าสุดของสำนักไป๋อวิ๋น มีศิษย์ใหม่เข้าร่วมถึง 40,000 กว่าคน และในจำนวน 40,000 กว่าคนนี้ มีเพียงแค่ 23 คนเท่านั้นที่ได้เข้าเป็นศิษย์สายในโดยตรง

และในจำนวนนี้ มีผู้ที่ได้เป็นศิษย์หลักเพียงแค่สองคนเท่านั้น ก็คือหานหยางกับผู้หญิงที่มีรากปราณฟ้าคนนั้น

เจียงเสี่ยวเสี่ยวได้ยินดังนั้น ก็เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง: "คัดคนจากหนึ่งล้านคนให้เหลือสี่หมื่นคน จากสี่หมื่นคนคัดเหลือยี่สิบสามคน และในยี่สิบสามคนก็มีแค่สองคนที่ได้เป็นศิษย์หลัก... เส้นทางการฝึกเซียนนี่ มันช่างยากลำบากจริงๆ"

"กฎการรับศิษย์ของสำนักไป๋อวิ๋นก็เป็นแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว" หลินจวิ้นเจี๋ยกล่าวเสริม ด้วยความที่เขามาจากตระกูลที่มีฐานะ เขาจึงรู้เรื่องพวกนี้ดี

"ทุกๆ สิบปีจะมีการจัดงานรับศิษย์ครั้งใหญ่ ซึ่งจะเปิดรับคนจากทั่วทั้งแคว้นอู๋เยว่ ได้ยินมาว่ามีการตั้งจุดทดสอบรากปราณไว้หลายร้อยจุด กระจายอยู่ตามเมืองต่างๆ

ส่วนงานรับศิษย์ครั้งเล็กที่จัดขึ้นทุกๆ สองปีนั้น จะเปิดรับเฉพาะผู้ที่มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลหรือสำนักที่ขึ้นตรงต่อสำนักไป๋อวิ๋นเท่านั้น"

หานหยางพยักหน้าเห็นด้วย เขาก็เคยได้ยินเรื่องพวกนี้มาบ้างแล้ว แต่การได้มาฟังจากคนอื่นๆ ก็ทำให้เขายิ่งรู้สึกได้ถึงความโหดร้ายและเป็นจริงของโลกแห่งการฝึกเซียน

ทุกคนคุยกันไปเรื่อยๆ จนหัวข้อเปลี่ยนมาเป็นเรื่องงานประลองของสำนักที่จะจัดขึ้นในอีกสองปีข้างหน้า บรรยากาศก็ยิ่งคึกคักขึ้นไปอีก ในแววตาของผู้บำเพ็ญเพียรวัยหนุ่มสาวทุกคน ล้วนมีแต่ความคาดหวังและกระตือรือร้น

ต่างก็บอกว่าอยากจะเข้าร่วมงานประลองในครั้งนี้

หานหยางเองก็รู้เรื่องนี้ดี สำนักไป๋อวิ๋นจะจัดงานประลองขึ้นทุกๆ 5 ปี ซึ่งศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางขึ้นไปทุกคนจะต้องเข้าร่วม ส่วนศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นจะไม่บังคับ

งานประลองจะแบ่งออกเป็นสองส่วน คือส่วนของศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณ และส่วนของศิษย์ระดับสร้างรากฐาน ซึ่งจะจัดแยกกัน

งานประลองของศิษย์ระดับสร้างรากฐานจะจัดขึ้นในอีกสามปีข้างหน้า หลังจากที่งานประลองของศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณจบลงแล้ว

และสำหรับศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณ หากสามารถทำอันดับได้ดี ก็จะได้รับรางวัลที่คุ้มค่ามาก ถือเป็นโอกาสทองที่จะได้ก้าวหน้าในเส้นทางการฝึกเซียนเลยทีเดียว

งานประลองของสำนัก ไม่เพียงแต่จะเป็นการทดสอบความสามารถของศิษย์เท่านั้น แต่มันยังเป็นโอกาสสำคัญที่จะได้รับการจัดสรรทรัพยากรใหม่ด้วย

หากสามารถแย่งชิงทรัพยากรมาได้ ก็จะทำให้ความสามารถทิ้งห่างศิษย์คนอื่นๆ ไปได้ไกล

"ข้าได้ยินศิษย์พี่ในสายในบอกมาว่า ครั้งนี้ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งร้อยคนแรก จะได้รับโอสถสร้างรากฐานด้วยนะ! และสิบอันดับแรกยังจะได้เข้าไปในดินแดนลี้ลับของสำนัก ได้ยินมาว่าที่นั่นมีของวิเศษสำหรับสร้างรากฐานที่ปรมาจารย์ยุคโบราณทิ้งไว้ และยังมีสระชำระวิญญาณที่สามารถชำระล้างรากปราณได้อีกด้วย!" หลินจวิ้นเจี๋ยกล่าวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวัง

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ 1,000 อันดับแรกก็จะได้รางวัลมากมายเหมือนกัน มีทั้งอาวุธเวทระดับสูงและระดับสูงสุด หินปราณระดับกลาง และโอสถต่างๆ แถมศิษย์สายนอกที่ติดอันดับ 1,000 คนแรก ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในทันทีเลยด้วย!" เจียงเสี่ยวเสี่ยวกล่าวเสริม

"รางวัลน่าดึงดูดใจมากเลยนะ แต่มันก็ยากเกินไปหน่อย สำนักไป๋อวิ๋นของเรามีศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณเป็นล้านคน หักลบพวกที่อยู่ระดับเริ่มต้นออกไป ก็ยังเหลืออีกตั้งหลายแสนคนที่ต้องมาแย่งชิงกัน การแข่งขันมันดุเดือดเกินไปแล้ว" หวังเซวียนกล่าวด้วยความกังวล

"มันยากก็จริง แต่ยิ่งเสี่ยงมาก ผลตอบแทนก็ยิ่งสูง แถมเรายังมีเวลาเตรียมตัวอีกตั้งสองปี อาจจะมีหวังก็ได้นะ!" ซูหว่านกลับมองในแง่ดี

โม่ฝานถอนหายใจยาว: "พวกเราเพิ่งจะอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นเอง การประลองครั้งนี้คงจะหมดหวังแล้วล่ะ"

เขาส่ายหน้าอย่างเสียดาย "มีเวลาแค่สองปี จะให้ทะลวงจากระดับเริ่มต้นไปถึงขั้นกลาง และยังต้องไปแข่งกับคนนับแสนให้ชนะอีก..."

"นั่นสิ" เจียงเสี่ยวเสี่ยวเบ้ปาก "พวกเราเพิ่งจะอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นเอง มีเวลาแค่สองปี คงไม่ทันแล้วล่ะ"

ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็เงียบกันไป บรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

ใช่แล้ว แม้ว่าพวกเขาจะมีพรสวรรค์ดี แต่ระดับการฝึกฝนในตอนนี้ การจะไปแข่งกับคนนับแสนให้ชนะ มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

พวกเขายังเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน เพิ่งจะเริ่มฝึกฝนเอง จะไปหวังเอาอันดับได้ยังไง

ในตอนนั้นเอง หลานเทียนไป๋ก็ตาเป็นประกาย และทำลายความเงียบขึ้นมา: "ท่านอาอาจารย์หาน ข้าได้ยินมาว่าท่านไปตั้งสมาคมหมิงหยางที่สายนอก โอสถของท่านน่ะ คุณภาพดีกว่าที่สำนักแจกให้ตั้งเยอะเลย!"

"ใช่แล้วๆ" เจียงเสี่ยวเสี่ยวก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที "ข้ารู้จักกับศิษย์สายนอกหลายคน พวกเขาบอกว่าพอกินโอสถของสมาคมหมิงหยางแล้ว ระดับการฝึกฝนก็ก้าวหน้าขึ้นเร็วมากเลย!"

หานหยางได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกดีใจขึ้นมา เขารู้ทันทีว่าคนพวกนี้ต้องการอะไร

นี่แหละคือจุดประสงค์ที่แท้จริงของการเชิญนักปรุงโอสถอย่างเขามาร่วมงานในวันนี้

ส่วนสาเหตุที่โอสถของเขาเป็นที่นิยม ก็เพราะคุณภาพที่เป็นที่ยอมรับนั่นเอง

ในโลกแห่งการฝึกเซียน นักปรุงโอสถมักจะเก็บโอสถที่มีคุณภาพดีที่สุดไว้ใช้เอง และนำโอสถที่มีคุณภาพด้อยกว่าไปขาย แม้เขาจะทำแบบเดียวกัน แต่ทว่าเขานั้นไว้ใจได้เสมอ โอสถที่แย่ที่สุดของเขาก็ยังคงมีคุณภาพดีกว่าโอสถที่ดีที่สุดของคนอื่นอย่างสม่ำเสมอ

นี่แหละคือชื่อเสียงที่สั่งสมมา

"ไม่ทราบว่าศิษย์หลานทุกท่านต้องการโอสถแบบไหนหรือ" หานหยางแกล้งทำเป็นถามอย่างใจเย็น

เจียงเสี่ยวเสี่ยวก็รีบพูดขึ้นมาทันที: "ท่านอาอาจารย์มีโอสถรวมปราณไหมเจ้าคะ" ดวงตาของนางเป็นประกาย เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"แน่นอน" หานหยางยิ้มบางๆ แล้วหยิบขวดหยกสีขาวออกมาหลายขวดจากถุงเก็บของ "นี่คือโอสถรวมปราณชั้นเลิศ หากอยากได้ ข้าคิดราคาให้แค่ขวดละสี่หินปราณก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินราคา ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็มีสีหน้าประหลาดใจ

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ในตลาดของสำนัก โอสถรวมปราณที่มีคุณภาพระดับเดียวกันนี้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องขวดละห้าหินปราณ หานหยางในฐานะนักปรุงโอสถที่ได้รับการสนับสนุนจากสำนัก เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะให้ราคาพิเศษอยู่แล้ว

โอสถรวมปราณชั้นเลิศเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นโอสถที่หานหยางปรุงไว้เยอะเกินไปตอนที่อยู่ตระกูล ซึ่งมันเหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นในการฝึกฝน

แม้กำไรต่อขวดจะไม่มาก แต่หากขายได้เยอะๆ รายได้รวมก็ถือว่ามหาศาลเลยทีเดียว โอสถระดับต่ำพวกนี้ก็เป็นธุรกิจที่เน้นขายปริมาณมากๆ เพื่อเอากำไรน้อยๆ อยู่แล้ว ราคาจึงไม่ค่อยแพงนัก

"ข้าเอาห้าขวด!"

"ข้าเอาสามขวด!"

"ข้าเอาสิบขวด!"

ทุกคนต่างก็รีบสั่งซื้อ กลัวว่าจะพลาดโอกาสดีๆ แบบนี้ไป

ศิษย์สายในมีรายได้เดือนละ 100 หินปราณอยู่แล้ว เงินแค่นี้ถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยสำหรับพวกเขา

หานหยางก็ไม่เร่งรีบ หยิบขวดหยกออกมาเพิ่ม แล้ววางเรียงไว้ตรงหน้าพวกเขา

หานหยางหันไปหาหลินจวิ้นเจี๋ย: "ศิษย์หลานหลิน ข้าจำได้ว่าเจ้าอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางใช่ไหม ข้ามีโอสถควบแน่นปราณชั้นเลิศเหลืออยู่เพียบเลยนะ ซึ่งเป็นของดีที่หาได้ยากเลยล่ะ"

ในบรรดาทุกคนที่นี่ มีเขาเพียงคนเดียวที่อยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง จึงต้องหันไปถามเขา

เมื่อหลินจวิ้นเจี๋ยได้ยินคำว่า "ชั้นเลิศ" ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที โอสถชั้นเลิศนั้นหาได้ยากมากในท้องตลาด มักจะถูกแย่งซื้อไปจนหมดอย่างรวดเร็ว

"ข้าเอา 10 ขวด!" หลินจวิ้นเจี๋ยโบกมืออย่างใจป้ำ การกระทำที่เด็ดขาดเช่นนี้ แสดงให้เห็นถึงความปรารถนาในโอสถชั้นเลิศของเขา

ในฐานะเชื้อพระวงศ์ สิ่งที่เขาไม่ขาดแคลนเลยก็คือหินปราณ

หานหยางแอบดีใจอยู่ในใจ เขาปรุงโอสถควบแน่นปราณไว้เยอะมาก ตอนนี้เมื่อเขาบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว โอสถพวกนี้ก็แทบจะหมดประโยชน์สำหรับเขาแล้ว

"งั้นข้าคิดราคาให้ 45 หินปราณต่อขวดก็แล้วกัน" หานหยางคิดว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ระบายของออกไป

ในที่สุดซูหว่านกับหลานเทียนไป๋ก็แสดงความสนใจอยากจะได้บ้าง แม้พวกเขาจะยังอีกห่างไกลจากการบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง พวกเขาแม้จะมีเงินไม่เยอะเท่าหลินจวิ้นเจี๋ย แต่ก็อยากจะยกระดับความสามารถของตัวเองให้เร็วที่สุด ก็เลยซื้อไปคนละห้าขวด

ศิษย์คนอื่นๆ ก็ซื้อโอสถรวมปราณไปรวมกัน 30 ขวด แถมยังซื้อโอสถสนับสนุนจุกจิกอื่นๆ ไปอีก เช่น โอสถฟื้นพลัง โอสถสมานโลหิต และโอสถปราณกระจ่าง

จากการค้าขายในครั้งนี้ หานหยางขายโอสถควบแน่นปราณไปได้ 900 หินปราณ โอสถรวมปราณ 120 หินปราณ และโอสถอื่นๆ อีกเกือบ 300 หินปราณ เรียกได้ว่างานเลี้ยงครั้งนี้ทำให้หานหยางได้รับผลตอบแทนอย่างคุ้มค่าเลยทีเดียว

จริงๆ แล้ว ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา หานหยางมีรายได้จากธุรกิจขายโอสถและยันต์ของสมาคมหมิงหยางไปแล้วกว่า 20,000 หินปราณ

หากรวมกับเงินเดือนที่สำนักจ่ายให้ปีละ 12,000 หินปราณ รายได้รวมของเขาก็ปาเข้าไปกว่า 30,000 หินปราณแล้ว นี่มันถือว่าเป็นระดับเศรษฐีในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณเลยนะเนี่ย

แต่ในโลกแห่งการฝึกเซียน ทรัพยากรอย่างหินปราณนั้น หานหยางย่อมเห็นว่ายิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เพราะไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝนเคล็ดวิชา การซื้ออาวุธเวท หรือแม้แต่การพัฒนาทักษะด้านการปรุงโอสถและวาดยันต์ ล้วนต้องพึ่งพาหินปราณทั้งสิ้น

ยังไม่ต้องพูดถึงการเตรียมตัวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานในอนาคตเลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หานหยางก็มองดูบรรดาศิษย์ร่วมสำนักที่เต็มไปด้วยพลังเหล่านี้ แล้วในใจก็เริ่มมีแผนการขึ้นมา

คนพวกนี้ล้วนมาจากตระกูลที่ไม่ธรรมดา มีพรสวรรค์ที่ดี ให้เวลาอีกสักหน่อยก็คงจะสามารถก้าวขึ้นมาเป็นกำลังสำคัญในสำนักได้อย่างแน่นอน

การผูกมิตรกับพวกเขาไว้ในวันนี้ อาจจะกลายเป็นเส้นสายที่มีประโยชน์ในวันข้างหน้าก็ได้

"ถือว่าเป็นการลงทุนแบบเทวดาไปก็แล้วกัน" หานหยางแอบคิดในใจ "แถมข้าก็ไม่ได้ขาดทุนอะไรด้วย"

หลังจากนั้น ทั้งเจ็ดคนก็นั่งพูดคุยกันอย่างสนุกสนานในศาลาอันงดงาม จนเวลาล่วงเลยไปจนแสงแดดยามบ่ายเริ่มสาดส่องเข้ามาทางชายคา อาบไล้ให้ศาลาแห่งนี้กลายเป็นสีทอง

กลิ่นหอมของชาเวทอบอวลไปทั่วศาลา ผสมผสานกับเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะของทุกคน ทำให้บรรยากาศดูอบอุ่นเป็นพิเศษ

"โอสถของท่านอาอาจารย์หานมีคุณภาพดีจริงๆ กลับไปข้าจะไปบอกต่อให้พวกศิษย์พี่ที่ยอดเขาจินเสียฟังแน่นอน" หลินจวิ้นเจี๋ยกล่าว

เจียงเสี่ยวเสี่ยวก็ยิ้มหวาน: "ข้ารู้จักศิษย์พี่หญิงที่ยอดเขาชิงหมิงหลายคน พวกนางกำลังกลุ้มใจเรื่องปัญหาคอขวดกันอยู่เลย คราวนี้คงมีของดีไปแนะนำพวกนางแล้วล่ะ"

"ส่วนทางยอดเขาชุ่ยเวย..." โม่ฝานหยุดคิดไปครู่หนึ่ง "แม้ศิษย์ที่นั่นจะยากจนกันเป็นส่วนใหญ่ แต่ก็มีศิษย์พี่ที่รับหน้าที่จัดซื้ออยู่หลายคนที่พอมีเงินอยู่บ้าง"

ซูหว่านกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: "พวกผู้หญิงที่ยอดเขาปี้เยวียนของข้าก็ค่อนข้างจู้จี้เรื่องคุณภาพของโอสถเหมือนกัน แต่ข้าเชื่อว่าพวกนางจะต้องสนใจโอสถของท่านอาอาจารย์แน่ๆ"

หวังเซวียนเกาหัว: "ศิษย์พี่ที่ยอดเขาชื่อเยี่ยนอารมณ์ร้อนกันก็จริง แต่เรื่องทรัพยากรการฝึกฝน พวกเขาไม่เคยขี้เหนียวเลยนะ..."

หลานเทียนไป๋ก็ตบหน้าอกรับประกัน: "ท่านอาอาจารย์วางใจได้ ข้ารู้จักคนเยอะที่สุด รับรองว่าจะทำให้ชื่อเสียงของสมาคมหมิงหยางโด่งดังไปทั่วยอดเขาเลย!"

หานหยางฟังคำรับปากของทุกคนด้วยรอยยิ้ม แล้วแอบคำนวณอยู่ในใจ

ศิษย์รุ่นเยาว์เหล่านี้แม้ตอนนี้ระดับการฝึกฝนจะยังไม่สูง แต่ก็เริ่มสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ในยอดเขาของตนเองกันแล้ว ในอนาคตจะต้องเป็นประโยชน์อย่างแน่นอน

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเย็นส่องทะลุมู่ลี่ไม้ไผ่เข้ามา

หานหยางก็รู้ว่า ถึงเวลาที่งานเลี้ยงจะต้องเลิกราแล้ว

งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา

"ทุกท่าน" หานหยางชูถ้วยชาขึ้น "ขอให้ทุกคนประสบความสำเร็จในการประลองของสำนักในอีกสองปีข้างหน้านี้กันนะ!"

"ขอบคุณขอรับ/เจ้าค่ะ ท่านอาอาจารย์หาน!" ทุกคนก็ตอบรับพร้อมกัน แล้วนำถ้วยชามาชนกัน

ทุกคนโบกมือลา และโค้งคำนับให้กันและกันที่หน้าศาลา

พร้อมกับสัญญากันว่า ทุกๆ 5 ปีจะกลับมาเจอกันที่นี่อีกครั้ง

(จบแล้ว)