บทที่ 35 - สองปีครึ่งต่อมา

นับตั้งแต่งานสังสรรค์ในวันนั้น หานหยางก็กลับมาใช้ชีวิตแบบเก็บตัวฝึกฝนอีกครั้ง

เรือนไผ่เขียวแห่งยอดเขาจื่อเสียกลับมาเงียบสงบ มีเพียงเสียงระฆังยามเช้าและกลองยามเย็นที่ดังกังวานเป็นเครื่องเตือนใจถึงวันเวลาที่ผ่านไป

หานหยางทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการฝึกฝน

ทุกเช้าในยามอิ๋น (03.00-05.00 น.) เขาจะตื่นขึ้นมารับแสงแรกของวัน และในยามจื่อ (23.00-01.00 น.) เขาก็ยังคงนั่งทำความเข้าใจเคล็ดวิชาอันลึกล้ำ

ความเพียรพยายามเช่นนี้ ทำให้ระดับการฝึกฝนของเขาก้าวหน้าไปอย่างน่าทึ่ง

"สองหูไม่สนเรื่องภายนอก มุ่งมั่นเพียงหนทางสู่ความเป็นอมตะ"

นี่คือภาพสะท้อนชีวิตที่แท้จริงของหานหยาง นานๆ ทีจะมีศิษย์ร่วมสำนักแวะมาเยี่ยมเยียน แต่ก็ทำได้เพียงหยุดยืนอยู่หน้าประตู และทิ้งจดหมายไว้ก่อนจะจากไป

……

กาลเวลาล่วงเลยไป สองปีครึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พลบค่ำของวันหนึ่ง ณ ยอดเขาจื่อเสีย ประตูไม้ไผ่ที่ปิดสนิทมานานของเรือนไผ่เขียว ก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้นเบาๆ แล้วค่อยๆ เปิดออก

ร่างสูงโปร่งก้าวเดินออกมา สวมชุดสีฟ้าสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลาดั่งภาพวาด

แต่ดวงตาที่ควรจะสุกใสนั้น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ซึ่งเป็นสัญญาณของความเหนื่อยล้าจากการเก็บตัวฝึกฝนมาอย่างยาวนาน

"การเก็บตัวครั้งนี้นานถึงสามเดือน ช่างยากลำบากจริงๆ แต่ในที่สุดก็สำเร็จลุล่วง และก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดได้อย่างราบรื่น"

หานหยางไม่ได้พูดคุยกับใครมานานถึงสามเดือน ทำให้เสียงของเขาแหบแห้ง แต่ก็ไม่อาจปกปิดความดีใจเอาไว้ได้

เขาสูดอากาศบริสุทธิ์บนภูเขาเข้าเต็มปอด รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

เมื่อสำรวจภายในร่างกาย ก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน

พลังปราณนั้นไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรราวกับแม่น้ำสายใหญ่ ซึ่งหนาแน่นกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว

ตลอดระยะเวลาสองปีครึ่งที่ผ่านมา หานหยางอาศัยทรัพยากรจำนวนมหาศาลที่เขามี ทุ่มเทไปกับการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง เขาใช้หินปราณไปไม่ต่ำกว่าแปดหมื่นก้อน เพื่อซื้อของวิเศษ ผลไม้วิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ สุราวิญญาณ และด้วยความที่เป็นนักปรุงโอสถ เขาก็กินโอสถคุณภาพสูงไปอย่างไม่หยุดหย่อน

เพื่อให้ได้ทรัพยากรมากขึ้น หานหยางได้ไปตั้งประกาศภารกิจที่มีรางวัลสูงลิ่วไว้ที่หอธุรการของสำนักเป็นร้อยๆ ภารกิจ ตั้งแต่การล่าสัตว์วิเศษเฉพาะเจาะจง ไปจนถึงการหาสมุนไพรหายาก รางวัลของแต่ละภารกิจนั้นทำให้พวกศิษย์สายนอก หรือแม้แต่ศิษย์สายในที่มีประสบการณ์ต้องตาลุกวาว

ถึงขนาดมีผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานบางคน แอบมารับภารกิจของเขาด้วยซ้ำ

ด้วยการผลาญทรัพยากรอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนต้นทุนเช่นนี้ ผลลัพธ์ที่ได้ก็ชัดเจนมาก

เมื่อปีก่อน เขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าได้สำเร็จ

การเก็บตัวครั้งนี้ ก็เพื่อผลักดันระดับการฝึกฝนให้ถึงจุดสูงสุดของระดับรวบรวมลมปราณ

และตอนนี้ก็สำเร็จแล้ว เหลือเพียงอีกก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานแล้ว

เขารู้ดีว่า การสร้างรากฐานคือด่านทดสอบที่แท้จริงด่านแรกบนเส้นทางการฝึกเซียน ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่ต้องหยุดอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดไปตลอดชีวิต ก็เพราะว่าด่านสร้างรากฐานนั้นยากเกินไป ไม่เพียงแต่ต้องใช้โอสถสร้างรากฐานมาช่วย แต่ยังต้องเผชิญกับบททดสอบของมารในใจที่น่าสะพรึงกลัวอีกด้วย

"ไปหาท่านอาจารย์ก่อนดีกว่า"

หานหยางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วร่ายเวททำความสะอาด แสงวิญญาณสว่างวาบ ฝุ่นผงที่เกาะอยู่ตามร่างกายจากการเก็บตัวมาหลายเดือนก็สลายไปจนหมด เสื้อผ้าก็กลับมาสะอาดเอี่ยมอ่องเหมือนใหม่

เขาก้มมองตัวเอง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ดูเสียมารยาท แล้วจึงเดินออกจากลานกว้างไป

ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน ยอดเขาจื่อเสียอาบไปด้วยแสงสีทองของยามเย็น

ป่าไผ่ม่วงที่ปกคลุมไปทั่วภูเขาไหวเอนไปตามสายลม เกิดเป็นเสียงดังสวบสาบ ราวกับเสียงดนตรีจากสวรรค์

ทะเลเมฆที่อยู่ไกลออกไป ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงอมม่วงที่สวยงาม นี่แหละคือความมหัศจรรย์ของ "แสงสีม่วงยามเย็น" ที่ขึ้นชื่อที่สุดของยอดเขาจื่อเสีย

ทว่าเวลานี้ หานหยางกลับไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมความงามนี้

เขาร่ายเวทควบคุมกระบี่ จากถุงเก็บของที่เอวก็มีแสงกระบี่สีเขียวพุ่งออกมา

กระบี่บินนั่นเมื่อสัมผัสกับลมก็ขยายใหญ่ขึ้น พริบตาเดียวก็กลายเป็นกระบี่สีเขียวยาวสามฉื่อ ลอยอยู่ตรงหน้า

หานหยางกระโดดขึ้นไปเหยียบกระบี่เบาๆ แสงกระบี่ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งตรงไปยังยอดเขาทันที

เพียงไม่กี่นาที อาคาร "ตำหนักปราณม่วงจากทิศบูรพา" ที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ถ้ำเซียนของนักพรตจื่อเสียที่เขามาเยือนนับครั้งไม่ถ้วนตลอดสามปีที่ผ่านมา ทุกต้นไม้ใบหญ้าที่นี่ เขารู้จักเป็นอย่างดี

กระบี่บินร่อนลงจอดที่ลานกว้างหน้าอาคารอย่างนิ่มนวล

หานหยางเก็บกระบี่ แล้วเดินผ่านห้องโถงด้านหน้าไปอย่างคุ้นเคย

ยามเฝ้าประตูที่ยืนอยู่สองข้างทางเมื่อเห็นเขา ก็เพียงแค่โค้งคำนับทำความเคารพ โดยไม่เข้าไปขัดขวาง

ศิษย์สืบทอดสายตรงผู้นี้เป็นแขกประจำของที่นี่อยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องรายงาน

หานหยางเดินตรงเข้าไปในห้องด้านใน และหยุดยืนอยู่หลังฉากกั้นไม้จันทน์ม่วงที่แกะสลักลวดลายเมฆ

ตลอดสามปีกว่าที่ผ่านมา หานหยางได้รู้จักนิสัยใจคอของท่านอาจารย์เป็นอย่างดี ท่านอาจารย์มีชื่อจริงว่า "ลู่หมิงเยวี่ย" หลังจากรับตำแหน่งเจ้าแห่งยอดเขาต่อจากคนก่อน ก็ได้รับฉายาว่า "นักพรตจื่อเสีย"

แม้จะอายุสามร้อยกว่าปีแล้ว แต่ในหมู่ยอดฝีมือระดับจินตัน ก็ยังถือว่าอายุน้อยอยู่ ระดับการฝึกฝนของนางอยู่ในขั้นจินตันตอนปลาย ตอนแรกที่เจอกัน เขาคิดว่านางจะเป็นผู้อาวุโสที่น่าเกรงขาม แต่พอสนิทกันแล้วก็พบว่าท่านอาจารย์มีนิสัยขี้เล่น สบายๆ และไม่มีมาดของผู้อาวุโสเลยแม้แต่น้อย

"เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์มาขอเข้าพบขอรับ!" หานหยางจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสดใส

"เข้ามาสิ" เสียงหวานหูที่แฝงไปด้วยความเกียจคร้านดังมาจากหลังฉากกั้น

หานหยางเดินอ้อมฉากกั้นเข้าไป ก็เห็นห้องด้านในที่ตกแต่งอย่างเรียบหรู ผนังทั้งสี่ด้านเต็มไปด้วยชั้นหนังสือที่มีป้ายหยกวางเรียงรายอยู่

ลู่หมิงเยวี่ยนอนเอนกายอยู่อย่างเกียจคร้านบนเตียงนุ่มริมหน้าต่าง สวมเพียงเสื้อคลุมผ้าไหมสีม่วงอ่อน ผมยาวสลวยสีดำขลับถูกรวบไว้หลวมๆ ด้วยปิ่นหยก

ตอนนี้นางกำลังถือป้ายหยกอยู่ในมือ ไม่รู้ว่ากำลังดูอะไรอยู่

เมื่อเห็นหานหยางเดินเข้ามา นางก็ขยับตัวลุกขึ้นนั่ง คอเสื้อที่หลวมโพรกก็เลื่อนหลุดลงมา เผยให้เห็นไหล่ขาวเนียนครึ่งหนึ่ง

ท่านอาจารย์แม้อายุจะสามร้อยกว่าปีแล้ว แต่กลับดูเหมือนหญิงสาววัยสามสิบต้นๆ ซึ่งเป็นช่วงวัยที่ผู้หญิงมีเสน่ห์มากที่สุด ดวงตาคู่สวยของนางเวลานี้ฉายแววสงสัย ริมฝีปากแดงระเรื่อเอ่ยถามขึ้นว่า:

"หมิงหยวน เจ้าไม่ไปร่วมงานประลองของสำนักหรอกหรือ ดึกป่านนี้แล้ว มาหาอาจารย์มีธุระอะไรหรือ"

ลู่หมิงเยวี่ยกะพริบตา

นางวางป้ายหยกในมือลงบนโต๊ะเล็กไม้จันทน์ม่วงข้างๆ อย่างเบามือ แล้วมองพินิจเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยความสนใจ

ตอนนี้งานประลองของสำนักกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด และเป็นที่จับตามองของคนทั้งสำนัก

ศิษย์จากทุกยอดเขาต่างก็กำลังต่อสู้เพื่อเกียรติยศ แต่ศิษย์คนเล็กของนางคนนี้ กลับเอาแต่เก็บตัวเงียบๆ

นางรู้จักศิษย์คนเล็กคนนี้ดีที่สุด ตั้งแต่รับเข้ามาเป็นศิษย์เมื่อสามปีก่อน เจ้าเด็กคนนี้ก็มักจะวิ่งมาหานางบ่อยๆ

จากเด็กชายที่ดูหวาดกลัวในวันนั้น ตอนนี้กลายเป็นเด็กหนุ่มรูปงามไปเสียแล้ว นางเห็นการเติบโตของเด็กคนนี้มาโดยตลอด

"ทั้งๆ ที่มีความสามารถพอที่จะเข้าร่วมงานประลองได้แท้ๆ แต่กลับเอาแต่ผัดวันประกันพรุ่ง อาจารย์ชักจะสงสัยแล้วสิ ว่าในหัวน้อยๆ ของเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่" ลู่หมิงเยวี่ยพึมพำ

หานหยางคุกเข่าลงบนเบาะรองนั่งหน้าโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า:

"ศิษย์ไม่มีความประสงค์จะเข้าร่วมงานประลองขอรับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ท่านอาจารย์ ข้าบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดแล้วขอรับ!"

"อืม ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดสินะ ข้าก็นึกว่าเรื่องใหญ่อะไร..." ลู่หมิงเยวี่ยตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเด้งตัวลุกขึ้นนั่งหลังตรง "หืม? หมิงหยวน เจ้าว่าไงนะ พูดอีกทีสิ?"

"ศิษย์บรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดแล้ว กำลังเตรียมตัวจะสร้างรากฐานขอรับ" หานหยางกล่าวย้ำอย่างนอบน้อม

สิ้นเสียง ก็มีกลิ่นหอมพัดมาแตะจมูก

หานหยางยังไม่ทันตั้งตัว ก็รู้สึกว่าแก้มถูกหยิกเข้าให้แล้ว

ลู่หมิงเยวี่ยมาโผล่อยู่ตรงหน้าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ นางใช้มือเรียวงามบีบแก้มของเขาอยู่

"ให้ข้าดูหน่อยซิ ว่าเจ้าไม่ได้เพี้ยนไปแล้ว..." ลู่หมิงเยวี่ยขยับหน้าเข้ามาใกล้มาก ดวงตาคู่สวยเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "เจ้าหนู เจ้าเข้าสำนักมาได้กี่ปีแล้ว? ยังไม่ถึงสี่ปีเลยไม่ใช่หรือ? นี่ทะลวงถึงขั้นสูงสุดแล้วงั้นรึ?"

หานหยางโดนบีบแก้มจนเจ็บ แต่ก็ไม่กล้าขัดขืน ทำได้เพียงพูดอู้อี้ว่า:

"ทะ... ท่านอาจารย์... เจ็บขอรับ..."

ลู่หมิงเยวี่ยจึงยอมปล่อยมือ แต่ก็ยังคงจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า นางเอียงคอเล็กน้อย คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน ราวกับเพิ่งจะได้รู้จักศิษย์คนนี้เป็นครั้งแรก

เมื่อครู่ นางได้ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ก็พบว่าหานหยางได้บรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดแล้วจริงๆ

ในฐานะอาจารย์ นางย่อมรู้ดีว่าหานหยางมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา แต่ความเร็วในการฝึกฝนนี้ มันก็ดูจะน่าทึ่งเกินไปหน่อย

ศิษย์ทั่วไปกว่าจะทะลวงจากระดับเริ่มต้นไปถึงขั้นสูงสุดได้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เวลายี่สิบปี ความเร็วระดับนี้ ต่อให้เป็นอัจฉริยะรากปราณฟ้า ก็คงทำได้เพียงเท่านี้กระมัง

ลู่หมิงเยวี่ยจ้องมองศิษย์ที่นางรับเข้ามาด้วยมือของนางเอง จากเด็กชายขี้อาย กลายมาเป็นเด็กหนุ่มรูปงามในวันนี้ ทุกก้าวย่างของการเติบโต นางล้วนเห็นมากับตา

ตามหลักแล้ว ก็ไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาดได้

"นี่ข้ารับศิษย์ที่มีรากปราณฟ้าเข้ามางั้นหรือ?" นางพึมพำกับตัวเอง รู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก

แต่ทันใดนั้น นางก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

ไม่ถูกสิ ตอนที่รับศิษย์ ก็ได้ตรวจสอบรากปราณของเจ้าเด็กนี่แล้ว เป็นรากปราณไฟไม้ระดับสูงจริงๆ นี่นา

แม้จะเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยาก แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับรากปราณฟ้าอยู่ดี

แล้วความจริงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้านี้ จะอธิบายว่าอย่างไรดี?

เด็กที่นางเฝ้ามองดูมาตลอด จากเด็กน้อยขี้อาย กลายเป็นเด็กหนุ่มรูปงาม ทุกพัฒนาการ นางล้วนได้เห็นกับตาตัวเอง

ตามหลักการแล้ว ไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาดได้เลย

"ตอนนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว" ลู่หมิงเยวี่ยอดไม่ได้ที่จะถามเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง

"ศิษย์อายุสิบห้า อีกห้าเดือนก็จะสิบหกแล้วขอรับ" หานหยางตอบอย่างนอบน้อม แต่ในใจกลับมีแววความสงสัยแฝงอยู่

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมท่านอาจารย์ถึงได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก

"อายุยังไม่ถึงสิบหกปี ก็จะสร้างรากฐานแล้ว..."

ลู่หมิงเยวี่ยพึมพำกับตัวเอง

ในฐานะยอดฝีมือระดับจินตัน นางย่อมมีความรู้กว้างขวาง ผู้ที่สามารถสร้างรากฐานได้ในวัยนี้ หากมองไปทั่วทั้งโลกแห่งการฝึกเซียน ก็ถือว่าเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่ง

แม้แต่พวกอัจฉริยะที่มีรากปราณฟ้ากลายพันธุ์ในตำนานแห่งยอดเขาจินเสีย

เจ้าเด็กเหลือขอที่วันๆ เอาแต่ทำตัวหยิ่งยโสนั่น ก็ยังต้องรอจนอายุสิบแปดปีถึงจะสร้างรากฐานได้สำเร็จ

ลู่หมิงเยวี่ยนึกถึงอดีตของตนเอง ในฐานะผู้มีรากปราณระดับสูงธาตุทองไฟ นางสามารถสร้างรากฐานได้ในวัยยี่สิบปี ซึ่งถือเป็นสถิติอายุน้อยที่สุดในรอบเกือบพันปีของยอดเขาจื่อเสีย

ท่านเจ้าแห่งยอดเขาคนก่อนมักจะลูบหัวนาง แล้วชมว่านางเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในรอบพันปีของยอดเขาจื่อเสีย

แต่ตอนนี้... สถิตินี้กำลังจะถูกศิษย์ของนางทำลายลง โดยเร็วกว่านางถึงห้าปี

"ยอดเขาจื่อเสียของเรากำลังจะกลับมายิ่งใหญ่แล้ว!"

ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าแลบ ทำให้ดวงตาของลู่หมิงเยวี่ยสว่างวาบขึ้นมาทันที

ใบหน้าที่งดงามของนางเผยรอยยิ้มอันสดใส ทำให้ห้องทั้งห้องสว่างไสวขึ้นมาในพริบตา

"ดี! ดี! ดี!" นางกล่าวคำว่า "ดี" ติดต่อกันถึงสามครั้ง ด้วยความตื่นเต้นจนต้องเดินวนไปวนมาในห้อง

ลู่หมิงเยวี่ยหยุดเดินกะทันหัน แล้วคว้าไหล่ของหานหยางไว้ พลิกตัวเขาไปมา ซ้ายทีขวาที ราวกับกำลังชื่นชมสมบัติล้ำค่า สายตาของนางร้อนแรงจนทำให้หานหยางรู้สึกเขินอายขึ้นมา

"หมิงหยวนน้อยเอ๋ย หมิงหยวนน้อย เจ้าทำให้ข้าหน้าบานจริงๆ! ยอดเขาจื่อเสียที่เงียบเหงามานาน ในที่สุดก็กำลังจะมีอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว!"

น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ ความภาคภูมิใจ และความโล่งใจที่แม้แต่นางเองก็ยังไม่ทันรู้ตัว

นับพันปีมานี้ ยอดเขาจื่อเสียที่เคยยิ่งใหญ่เป็นอันดับหนึ่งในบรรดายอดเขาทั้งเก้า ได้ตกต่ำลงมาเป็นอันดับสี่ และถูกยอดเขาอื่นๆ แซงหน้าไป ท่านปรมาจารย์ใหญ่ระดับหยวนอิงคนล่าสุดก็ผ่านไปเป็นพันปีแล้ว ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา นางในฐานะเจ้าแห่งยอดเขาต้องแบกรับความกดดันมากแค่ไหน มีเพียงตัวนางเองที่รู้ดี

แต่ในตอนนี้ ความกดดันทั้งหมด ราวกับจะมลายหายไปกับประโยคนี้

ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาอย่างอ่อนโยน ทว่ากลับทำให้รู้สึกว่า ค่ำคืนนี้ของยอดเขาจื่อเสีย ช่างสว่างไสวเสียเหลือเกิน

ไม่นานนัก ลู่หมิงเยวี่ยก็ดึงสติกลับมาได้ ดวงตาของนางก็กลับมาใสกระจ่างดังเดิม

นางค่อยๆ ยกมือขึ้นเรียวสวยขึ้น นำปอยผมที่หลุดรุ่ยไปทัดหู รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

ในเมื่อรู้ว่าศิษย์กำลังจะสร้างรากฐาน ในฐานะอาจารย์ นางก็ย่อมต้องช่วยเหลืออย่างเต็มที่

"ตอนแรกอาจารย์คิดว่าเจ้าคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะสร้างรากฐานได้..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ลู่หมิงเยวี่ยก็ยิ้มออกมาบางๆ

นางนึกถึงเด็กชายตัวเล็กๆ ที่ประกาศตัวว่าเป็นนักปรุงโอสถในโถงใหญ่เมื่อสามปีก่อน บัดนี้กำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานแล้ว

กาลเวลาช่างผ่านไปอย่างรวดเร็ว ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง

นางเอื้อมมือไปแตะที่ป้ายหยกที่เอวเบาๆ

ก็มีแสงสามสายพุ่งออกมา ลอยอยู่กลางอากาศระหว่างคนทั้งสอง แผ่กลิ่นอายที่ทำให้รู้สึกหวั่นเกรงออกมา

"โชคดีที่ของวิเศษสำหรับสร้างรากฐานพวกนี้ อาจารย์ได้เตรียมไว้ให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว"

แสงสายแรกลดความสว่างลง เผยให้เห็นเมล็ดบัวสีเขียวมรกต ขนาดเท่าหัวแม่มือ แต่กลับมีเงาของฐานบัวสิบสองกลีบหมุนวนอยู่รอบๆ

"นี่คือ เมล็ดเต๋าปทุมเขียว ของวิเศษสำหรับการสร้างรากฐานระดับสูงสุดธาตุไม้ เป็นของที่ท่านปรมาจารย์ใหญ่ระดับหยวนอิงแห่งยอดเขาจื่อเสียของเราทิ้งไว้ให้ ศิษย์คนอื่นๆ ในสำนักไม่มีใครเหมาะสมที่จะใช้มัน ตอนนี้มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่คู่ควร"

เมื่อแสงสายที่สองระเบิดออก อุณหภูมิในห้องก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน

เปลวไฟสีแดงฉานที่มีแสงสีทองระยิบระยับแฝงอยู่ลุกโชนขึ้น เปลวไฟนั้นบางครั้งก็เปลี่ยนรูปร่างเป็นวิหคเพลิง บางครั้งก็เปลี่ยนเป็นดอกบัวแดง

"ไฟหลีหั่วแดนใต้ จัดอยู่ในอันดับที่ 9 ของทำเนียบไฟวิเศษแห่งฟ้าดิน สมัยก่อนอาจารย์ต้องไปเฝ้าอยู่ที่หุบเขาเฟินเทียน (หุบเขาแผดเผาสวรรค์) นานถึงเก้าปีกว่าจะปราบมันมาได้ส่วนหนึ่ง นี่คือสุดยอดของวิเศษสำหรับสร้างรากฐานที่ผู้บำเพ็ญเพียรธาตุไฟต่างก็ใฝ่ฝันหา"

แสงสายสุดท้ายเผยให้เห็นโอสถขนาดเท่าตาเนื้อมังกร สีสันราวกับหยก มีกลิ่นหอมอบอวล

"โอสถสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์แบบ อาจารย์ปรุงเองกับมือ สามารถเพิ่มโอกาสในการสร้างรากฐานได้ถึงห้าส่วน หากรู้สึกว่าฐานรากไม่มั่นคง ให้รีบกินทันที มันจะช่วยปกป้องให้ปลอดภัย"

พูดถึงตรงนี้ ลู่หมิงเยวี่ยก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็มีขวดหยกสีม่วงใบเล็กโผล่ออกมาจากแขนเสื้อ

"เกือบจะลืมอันนี้ไปเลย"

ฝาขวดเด้งเปิดออกเอง น้ำสีขาวขุ่นที่มีกลิ่นอายที่ทำให้รู้สึกสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณก็แผ่ออกมา

"นี่คือน้ำนมวิญญาณพันปีหนึ่งขวด ในยามคับขัน มันจะช่วยฟื้นฟูพลังเวทให้เต็มได้ในพริบตา"

หานหยางมองดูของวิเศษทั้งสี่อย่างที่ลอยอยู่ตรงหน้า ก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังฝันไป

ของพวกนี้ แค่หลุดออกไปสักชิ้นเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้ยอดฝีมือระดับจินตันต้องเปิดศึกแย่งชิงกันแล้ว

เมล็ดเต๋าปทุมเขียว ของวิเศษธาตุไม้แบบนี้ แม้แต่ท่านปรมาจารย์ระดับหยวนอิงก็คงต้องอยากได้ ไฟหลีหั่วแดนใต้ก็เป็นไฟวิเศษในตำนานที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปแม้จะใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยากที่จะได้เห็น ส่วนโอสถสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์แบบ... เขาเคยเห็นแต่โอสถสร้างรากฐานระดับชั้นยอดที่ถูกนำไปประมูลในราคาสูงลิบลิ่ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับสมบูรณ์แบบเลย

และตอนนี้... ของทั้งหมดนี่ กำลังจะเป็นของเขางั้นหรือ?

"ท่านอาจารย์ ของพวกนี้มัน..."

หานหยางอ้าปากค้าง รู้สึกคอแห้งผาก เขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักของดี ของพวกนี้แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่ามันสุดยอดขนาดไหน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยิ่งตระหนักถึงมูลค่าของมัน

หากนำของพวกนี้ไปให้กับพวกอัจฉริยะที่มีรากปราณฟ้า เกรงว่าจะสามารถสร้างปีศาจที่เก่งกาจขึ้นมาได้คนหนึ่งเลยทีเดียว

ต่อให้เอาไปผูกคอหมา หมาก็คงบรรลุระดับสร้างรากฐานได้เลยมั้ง

ลู่หมิงเยวี่ยเห็นดังนั้น ก็ยิ้มมุมปาก: "เป็นอะไรไป? รังเกียจว่ามันน้อยไปงั้นหรือ?"

"เปล่าขอรับ! ศิษย์แค่รู้สึกว่า..." หานหยางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ "ของพวกนี้มันล้ำค่าเกินไป ศิษย์รับไว้ก็รู้สึกละอายใจยิ่งนักขอรับ"

"เด็กโง่" ลู่หมิงเยวี่ยส่ายหน้าเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความรักใคร่

"ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ของข้า เจ้าก็คืออนาคตของยอดเขาจื่อเสีย ของล้ำค่าพวกนี้ ต่อให้มีค่ามากแค่ไหน มันก็เป็นเพียงแค่ของนอกกาย การได้ใช้กับคนที่เหมาะสมต่างหาก ถึงจะคุ้มค่าที่สุด

จำไว้นะ เส้นทางการฝึกเซียน ทรัพยากรเป็นเรื่องสำคัญก็จริง แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือคนที่ใช้ทรัพยากรนั้น ของสิ่งเดียวกัน หากอยู่ในมือของคนที่ต่างกัน ผลลัพธ์ที่ได้ก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว"

หานหยางได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

ตอนที่เข้าสำนักมา เขาเคยได้ยินศิษย์พี่ซ่งอวี้พูดว่า การสร้างรากฐานของศิษย์สืบทอดสายตรง ท่านอาจารย์จะเป็นคนจัดการให้ทุกอย่าง

ตอนแรกเขาคิดว่าอย่างมากก็คงให้โอสถสร้างรากฐานมาสักเม็ด แล้วก็สอนเคล็ดลับการสร้างรากฐานให้ ไม่นึกเลยว่าจะมอบของวิเศษล้ำค่าให้มากมายขนาดนี้

ความรู้สึกอบอุ่นที่ยากจะบรรยายเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

แต่ตอนนี้ เมื่อได้เห็นของวิเศษเหล่านี้ และได้เห็นสายตาที่ดูเหมือนจะราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความหวังของท่านอาจารย์ เขาก็รู้สึกจมูกจมูกซีดขึ้นมา

ยอดเขาจื่อเสีย... คือบ้านของเขาจริงๆ สินะ

บุญคุณครั้งนี้ มันหนักหนาเกินไปแล้ว หนักหนาจนเขาไม่รู้เลยว่าจะตอบแทนได้อย่างไรในตอนนี้

แต่หานหยางก็เป็นคนที่รู้คุณคน การที่ท่านอาจารย์ทุ่มเทให้เขาขนาดนี้ สักวันหนึ่ง เขาจะต้องทำให้ชื่อเสียงของยอดเขาจื่อเสียดังก้องไปทั่วโลกแห่งการฝึกเซียนให้ได้!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หานหยางก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ คุกเข่าลงอย่างหนักแน่น และโค้งคำนับให้ลู่หมิงเยวี่ยอย่างสุดซึ้ง

การโค้งคำนับครั้งนี้ หน้าผากจรดพื้น และหยุดนิ่งอยู่นาน

บางคำพูดไม่ต้องเอื้อนเอ่ย แต่ในใจของเขาได้ให้คำปฏิญาณไว้แล้ว: สักวันหนึ่ง เขาจะต้องทำให้ชื่อเสียงของยอดเขาจื่อเสีย ดังก้องไปทั่วทั้งโลกแห่งการฝึกเซียนให้ได้!

ลู่หมิงเยวี่ยเห็นภาพนี้ ก็สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ของวิเศษทั้งสี่อย่างก็ค่อยๆ ลอยไปหาหานหยาง

"รับไว้เถอะ"

"เจ้ามีรากปราณไฟไม้ ของวิเศษทั้งสองอย่างนี้ก็เหมาะสมกับเจ้าที่สุดแล้ว หากเจ้ามีรากปราณเพิ่มมาอีกสักเส้น ของวิเศษที่อาจารย์เตรียมไว้ให้ ต่อให้เพิ่มอีกเท่าตัวก็คงไม่พอหรอก"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จู่ๆ นางก็หันกลับมา แววตาเปล่งประกายเจิดจ้า ใบหน้าที่งดงามนั้นเต็มไปด้วยความจริงจังและความคาดหวัง

"จำไว้นะ——"

"ศิษย์ของข้า ไม่สร้างรากฐานก็แล้วไป แต่ถ้าจะสร้างรากฐาน... ก็ต้องเป็นรากฐานไร้พ่ายเท่านั้น!"

หานหยางใจเต้นรัว ม่านตาหดเกร็ง

รากฐานไร้พ่ายงั้นหรือ?

วันนี้ท่านอาจารย์ดูมีอำนาจจังเลย! ปกติท่านอาจารย์นักพรตจื่อเสียมักจะทำตัวสบายๆ ขี้เกียจๆ แต่วันนี้กลับแสดงความน่าเกรงขามออกมาให้เห็น

ลู่หมิงเยวี่ยมีสีหน้าเคร่งขรึม ระหว่างคิ้วแฝงไปด้วยความสง่างาม น้ำเสียงก็หนักแน่น:

"หมิงหยวน เจ้าจงฟังให้ดี!"

เมื่อเห็นว่าหานหยางตั้งใจฟัง ลู่หมิงเยวี่ยก็ลดความดุดันลง และเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นสั่งสอน:

"เจ้ากำลังจะก้าวเข้าสู่เส้นทางการสร้างรากฐาน นี่คือบททดสอบแรกของการเป็นผู้ฝึกเซียนอย่างแท้จริง

คนธรรมดากินธัญพืชทั้งห้า ผู้บำเพ็ญเพียรซึมซับพลังวิญญาณ

การสร้างรากฐานคืออะไร?

รากฐาน ก็คือพื้นฐาน สร้าง ก็คือการก่อตั้ง

การสร้างรากฐาน ไม่ใช่แค่การทะลวงระดับการฝึกฝน แต่มันคือการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญของชีวิต เป็นก้าวแรกในการก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกเซียนจากร่างของคนธรรมดา

อาจารย์เห็นว่าแม้เจ้าจะฉลาด แต่ก็เป็นการสร้างรากฐานครั้งแรก จึงยังไม่รู้ถึงความยากลำบากและอันตรายที่ซ่อนอยู่

วันนี้อาจารย์จะอธิบายถึงสิ่งสำคัญในการสร้างรากฐานให้เจ้าฟังอย่างละเอียด

การสร้างรากฐานนั้นมีสี่ด่าน แต่ละด่านล้วนเต็มไปด้วยอันตราย หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็จะสูญเปล่า และอาจส่งผลกระทบต่อรากฐานด้วย"

"ด่านที่หนึ่ง คือด่านร่างกาย" นางชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดกำลังจะสร้างรากฐาน พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินจะหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์ พลังทำลายล้างนั้นรุนแรงราวกับคลื่นยักษ์ที่ซัดเข้าใส่เรือลำเล็กๆ

ดังนั้น จึงต้องมีร่างกายที่แข็งแกร่งมาก

อย่างแรกเลย ร่างกายต้องไม่มีบาดแผลฉกรรจ์ หากรากฐานได้รับความเสียหายหรือมีอาการบาดเจ็บซ่อนอยู่ การจะผ่านด่านนี้ก็เป็นเรื่องยากราวกับปีนขึ้นสวรรค์ แม้แต่จุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ของร่างกาย ก็จะถูกขยายใหญ่ขึ้นเมื่อพลังวิญญาณไหลเข้าสู่ร่างกาย เหมือนกับเขื่อนที่มีรอยรั่ว ท้ายที่สุดก็จะพังทลายลง

นอกจากนี้ หากผู้บำเพ็ญเพียรอายุมากแล้ว ร่างกายเริ่มเสื่อมสภาพ เลือดลมเริ่มอ่อนแรง ก็ยากที่จะผ่านด่านนี้ไปได้ ตอนนี้เจ้ายังเป็นวัยรุ่น เลือดลมกำลังพลุ่งพล่าน นี่คือข้อได้เปรียบของเจ้า แต่ก็ประมาทไม่ได้นะ เพราะความเจ็บปวดจากการถูกพลังวิญญาณชะล้างร่างกายนั้น มันเจ็บปวดราวกับถูกมีดเฉือนเป็นพันๆ ครั้งเลยล่ะ"

"ด่านที่สอง คือด่านพลังเวท" นิ้วที่สองชูขึ้น น้ำเสียงของลู่หมิงเยวี่ยก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้น

"พลังของระดับรวบรวมลมปราณคือสถานะของก๊าซ ส่วนพลังเวทของระดับสร้างรากฐานคือสถานะของเหลว เมื่อกำลังจะสร้างรากฐาน จะต้องบีบอัดและควบแน่นพลังวิญญาณในร่างกายอย่างต่อเนื่อง จนสุดท้ายกลายเป็นของเหลว การเปลี่ยนแปลงนี้ เหมือนกับการเปลี่ยนเมฆหมอกให้กลายเป็นหยาดน้ำค้าง"

"สิ่งสำคัญคือความบริสุทธิ์ของพลังเวท ยิ่งบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ การจะเปลี่ยนเป็นของเหลวก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น

หากอาศัยแต่การกินโอสถเพื่อเพิ่มระดับการฝึกฝน พลังวิญญาณในร่างกายก็จะมีสิ่งสกปรกปะปนอยู่มาก ทำให้ด่านนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะผ่านไปได้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่อาจารย์คอยเตือนเจ้าเสมอ ว่าการฝึกฝนต้องค่อยเป็นค่อยไป อย่าพึ่งพาสิ่งของนอกกายมากเกินไป

มีอัจฉริยะมากมาย ที่ต้องมาจบเห่เพราะมัวแต่หวังทางลัด

แต่โชคดีที่รากฐานของเจ้ามั่นคง พลังวิญญาณบริสุทธิ์ นี่คือสิ่งที่อาจารย์ภูมิใจที่สุด แต่อย่าลืมนะ ว่าก่อนจะสร้างรากฐาน จะต้องขัดเกลาพลังให้ถึงขีดสุด ห้ามเกียจคร้านเด็ดขาด"

"ด่านที่สาม คือด่านสัมผัสวิญญาณ" นิ้วที่สามชูขึ้น

"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณที่ต้องการจะสร้างรากฐาน สัมผัสวิญญาณจะต้องไปถึงจุดสูงสุดเสียก่อน"

นางชี้ไปที่หว่างคิ้วของหานหยาง "สัมผัสวิญญาณของผู้ที่อยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดจะต้องสามารถแผ่ออกไปได้ไกลถึงสิบจั้ง นี่คือเกณฑ์ขั้นต่ำ หากสัมผัสวิญญาณไม่แข็งแกร่งพอ ก็จะไม่สามารถควบคุมพลังเวทที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายได้อย่างแม่นยำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการควบแน่นให้กลายเป็นฐานรากเลย หากฝืนสร้างรากฐาน สถานเบาก็คือเส้นชีพจรขาดสะบั้น สถานหนักก็คือทะเลความรู้พังทลาย กลายเป็นร่างไร้วิญญาณ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นางก็ลดเสียงลงอย่างกะทันหัน:

"และด่านสุดท้าย..."

นิ้วที่สี่ค่อยๆ ชูขึ้น

"ก็คือด่านมารในใจ ที่อันตรายที่สุด"

เสียงของลู่หมิงเยวี่ยฟังดูเลื่อนลอย:

"เมื่อผ่านสามด่านแรกไปได้แล้ว มารในใจก็จะผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

ด่านนี้ไม่ได้ทดสอบพลังเวท ไม่ได้ทดสอบร่างกาย แต่ทดสอบที่จิตใจเท่านั้น

ทดสอบความมุ่งมั่นและจิตใจของผู้บำเพ็ญเพียร

มารในใจไม่มีรูปร่างที่แน่นอน แต่มันสามารถสะท้อนสิ่งที่เจ้าหวาดกลัวที่สุด ปรารถนาที่สุด และไม่อยากเผชิญหน้าที่สุดออกมาได้

บางคนทำเพื่อความเป็นอมตะ บางคนทำเพื่อแก้แค้น บางคนทำเพื่อความรัก ท้ายที่สุดแล้ว ล้วนถูกมารในใจกลืนกิน ยิ่งมีความยึดติดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีมารในใจมากเท่านั้น มีเพียงผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่เท่านั้น จึงจะสามารถมองเห็นตัวตนที่แท้จริงได้

มีอัจฉริยะกี่คน ที่คิดว่าตัวเองมีจิตใจที่มั่นคงดั่งหินผา แต่พอต้องเผชิญหน้ากับมารในใจ กลับพ่ายแพ้จนหมดรูป ท้ายที่สุดก็กลายเป็นร่างไร้วิญญาณ เส้นทางการฝึกเซียนถูกทำลายจนหมดสิ้น

จำไว้นะ ไม่ว่ามารในใจจะสร้างภาพลวงตาอะไรขึ้นมา ล้วนเป็นเพียงภาพมายา ต้องยึดมั่นในจิตใจของตัวเองให้ได้

เส้นทางการฝึกเซียน คือการฝืนลิขิตสวรรค์ หากแม้แต่ใจตัวเองยังมองไม่ทะลุ แล้วจะไปไขว่คว้าหาความเป็นอมตะได้อย่างไร?

ทำไมเจ้าถึงฝึกเซียน?

ทำไมเจ้าถึงไขว่คว้าหามรรคาวิถี?

คำตอบของคำถามเหล่านี้แหละ คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้เจ้าเอาชนะมารในใจได้"

หลังจากหานหยางฟังคำอธิบายเกี่ยวกับด่านทั้งสี่ในการสร้างรากฐานจบ สายตาของเขาก็แน่วแน่ขึ้น ในใจกำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่งบางอย่าง

"มีอาจารย์คอยให้คำแนะนำนี่ มันต่างกันจริงๆ"

เขาแอบถอนหายใจในใจ

เพิ่งจะเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าความรู้คือพลัง โชคดีที่เขาได้กราบอาจารย์ระดับจินตัน มีผู้อาวุโสคอยชี้แนะเส้นทางการฝึกเซียน ไม่อย่างนั้น เส้นทางการฝึกเซียนนี้ หากไม่มีอาจารย์ผู้รู้แจ้งคอยนำทาง ก็เหมือนคนตาบอดเดินในความมืด ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการเดินหลงทางได้

"ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะขอรับ!" หานหยางคุกเข่าลงอย่างเคร่งขรึม เอาหน้าผากโขกเบาะรองนั่งอย่างแรง

ผู้เป็นอาจารย์ คือผู้ถ่ายทอดวิชาและไขข้อข้องใจ

การกราบครั้งนี้ ไม่เพียงแต่แสดงความขอบคุณต่ออาจารย์ แต่ยังแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อพระคุณของการสั่งสอนวิชาด้วย

ศิษย์พี่หงอคง ผู้ที่ดื้อรั้นไม่ยอมใคร ก็ยังให้ความเคารพต่ออาจารย์ผู้สอนวิชาเลย

ผู้ฝึกเซียน หากไม่มีความกตัญญูรู้คุณแม้แต่น้อย ก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์เดรัจฉาน

ลู่หมิงเยวี่ยพยักหน้าเล็กน้อย แววตาฉายความดีใจ สำหรับนางแล้ว พรสวรรค์ของศิษย์นั้นสำคัญก็จริง แต่การมีจิตใจที่บริสุทธิ์นั้นสำคัญยิ่งกว่า การฝึกวิชาต้องเริ่มจากการขัดเกลาจิตใจ หากจิตใจตั้งตรง มรรคาวิถีก็จะเปิดกว้าง นางเข้าใจหลักการนี้ดีกว่าใครๆ

"นอกจากนี้" ลู่หมิงเยวี่ยสะบัดแขนเสื้อ แล้วอธิบายต่อ:

"หมิงหยวน เจ้าจงรู้ไว้ด้วยว่า——ต่อให้สามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานด้วยกัน ก็มีความแตกต่างราวฟ้ากับดิน

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักเซียนอย่างเรา การสร้างรากฐานนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่สิ่งที่ยากก็คือ การได้รับ——ฐานมรรค (รากฐานมรรค) หลังจากสร้างรากฐานสำเร็จต่างหาก

และสิ่งที่ทำให้พวกเราต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ก็คือฐานมรรคนี่แหละ

ฐานมรรค คือแก่นแท้ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน

มันเป็นตัวกำหนดว่าในอนาคตเจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหน และจะก้าวไปได้สูงแค่ไหน เหมือนกับความสัมพันธ์ระหว่างเมล็ดพันธุ์กับต้นไม้ เมล็ดพันธุ์แบบไหน ก็ย่อมต้องเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่แบบนั้น

ฐานมรรคแบบไหน ก็จะกำหนดระดับความสำเร็จแบบนั้น!

และฐานมรรคนี้มีเก้าขั้น แต่ละขั้นก็เปรียบเสมือนสวรรค์คนละชั้น ความแตกต่างระหว่างแต่ละขั้น ก็ราวกับเมฆและโคลน

ขั้นที่หนึ่ง สอง และสาม ถือเป็นฐานมรรคระดับสูง ผู้ที่มีฐานมรรคระดับนี้จะฝึกฝนได้อย่างรวดเร็วและมีอนาคตที่ก้าวไกล ผู้ที่ได้รับฐานมรรคระดับนี้ จึงจะมีคุณสมบัติที่จะท้าทายระดับหยวนอิง หรือแม้แต่ระดับที่สูงกว่านั้นได้

ขั้นที่สี่ ห้า และหก ถือเป็นฐานมรรคระดับกลาง ความเร็วในการฝึกฝนก็พอใช้ได้ หากมีวาสนาเพียงพอ ก็อาจจะมีหวังได้เป็นจินตัน

ขั้นที่เจ็ด แปด และเก้า ถือเป็นฐานมรรคระดับต่ำ การฝึกฝนจะเป็นไปอย่างเชื่องช้า ชาตินี้คงหมดหวังกับจินตันแล้ว และฐานมรรคขั้นที่เก้า ก็สามารถฝึกฝนไปได้ถึงแค่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางเท่านั้น ผู้ที่ได้รับฐานมรรคระดับนี้ ก็เหมือนกับการแบกฟืนเดิน ทางจะยากลำบากมาก"

ลู่หมิงเยวี่ยถอนหายใจยาว: "เส้นทางการฝึกเซียน ไม่ใช่แค่การสะสมระดับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว คุณภาพของฐานมรรค เป็นตัวกำหนดว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะไปได้ไกลแค่ไหน บินได้สูงแค่ไหน ความแตกต่างในเรื่องนี้ ก็เปรียบเสมือนแสงหิ่งห้อยกับแสงจันทร์ หรือลำธารกับมหาสมุทร และเมื่อสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว ก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลงได้อีก"

หานหยางตั้งใจฟังจนลืมตัว เหงื่อเย็นๆ ซึมแผ่นหลังโดยไม่รู้ตัว

ตอนแรกเขาคิดว่าการสร้างรากฐานก็เป็นแค่ขั้นตอนเล็กๆ ในเส้นทางการฝึกเซียน ไม่นึกเลยว่ามันจะซ่อนความลับไว้มากมายขนาดนี้ และทุกขั้นตอนก็ล้วนมีความสำคัญต่ออนาคตในวิถีเซียนทั้งสิ้น

เรื่องฐานมรรคเก้าขั้นนี่ เขาเพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ความแตกต่างระหว่างแต่ละขั้น มันก็เหมือนกับเหวที่ยากจะข้ามผ่าน ฐานมรรคระดับสูงสามารถไปถึงระดับหยวนอิงได้ ฐานมรรคระดับกลางอาจจะไปถึงจินตันได้ แต่ฐานมรรคระดับต่ำกลับไม่สามารถผ่านระดับสร้างรากฐานขั้นกลางไปได้เลย มิน่าล่ะ พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่อให้สามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ ก็มักจะหยุดอยู่แค่ระดับสร้างรากฐานขั้นต้นไปตลอดชีวิต

เมื่อได้รู้ความจริงเช่นนี้ เขาก็ทั้งรู้สึกตกตะลึง และแอบดีใจที่ได้กราบยอดเขาจื่อเสียเป็นอาจารย์ ได้รับคำสั่งสอนจากท่านอาจารย์ ทำให้ไม่ต้องไปคลำหาทางแบบมืดแปดด้าน

คำกล่าวของคนโบราณที่ว่า "ผู้ที่ไม่วางแผนภาพรวม ไม่สามารถวางแผนเฉพาะส่วนได้ ผู้ที่ไม่วางแผนระยะยาว ไม่สามารถวางแผนระยะสั้นได้" ช่างถูกต้องเสียจริง

ตอนนี้เขาเพิ่งจะเข้าใจถึงความหมายที่แท้จริงของคำกล่าวนี้

ตอนที่ผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐาน ก็คือการวางรากฐานสำหรับเส้นทางการฝึกเซียนในอนาคต คือการวางแผนระยะยาว

"สร้างรากฐาน! สร้างรากฐาน!" หานหยางพึมพำสองคำนี้อยู่ในใจ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าตัวเองเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

ที่แท้ นี่ต่างหากคือความหมายที่แท้จริงของการสร้างรากฐาน

ตอนนั้นเอง ลู่หมิงเยวี่ยก็เปลี่ยนเรื่องพูดขึ้นมา

"หมิงหยวน เจ้ามาจากตระกูลเล็กๆ ภายนอก มุมมองยังแคบนัก มองไม่เห็นความกว้างใหญ่ของโลกใบนี้ คงรู้แค่ว่าการสร้างรากฐานต้องกินโอสถสร้างรากฐาน แต่ไม่รู้หรอกว่า ของวิเศษสำหรับสร้างรากฐานต่างหาก คือตัวแปรสำคัญที่จะกำหนดคุณภาพของฐานมรรค

คุณภาพของฐานมรรค เจ็ดส่วนขึ้นอยู่กับความสามารถของตนเอง อีกสามส่วนขึ้นอยู่กับของวิเศษสำหรับสร้างรากฐาน

พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน มีจิตใจที่เข้มแข็งเพียงใด หากไม่มีความสามารถที่เพียงพอ ต่อให้โชคดีได้โอสถสร้างรากฐานมา แต่ถ้าไม่มีของวิเศษสำหรับสร้างรากฐานที่เหมาะสม อย่างมากก็ทำได้แค่ฐานมรรคระดับหกเท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ แม้จะดูเหมือนก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานแล้ว แต่ความจริงทางข้างหน้ากลับถูกปิดตายไปแล้ว และคงไม่มีวันได้เห็นเส้นทางสู่จินตันเลยตลอดชีวิต

นี่แหละคือเหตุผลที่ภายนอกมักจะมีข่าวลือเรื่องผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสร้างรากฐาน แต่กลับแทบจะไม่ค่อยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับจินตันเลย

ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านั้น ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผู้ที่เก่งกาจ แต่เพราะไม่มีความสามารถมากพอ จึงต้องแก่ตายอยู่ในระดับสร้างรากฐาน กลายเป็นเพียงผงธุลีดิน ทิ้งไว้แต่ความเสียดาย

แต่ในทางกลับกัน ผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักเซียนอย่างเรา ท่านอาจารย์จะคอยเตรียมของวิเศษสำหรับสร้างรากฐานไว้ให้ศิษย์เสมอ

ด้วยเหตุนี้ ภายในสำนัก ยอดฝีมือระดับจินตันจึงมีมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย เส้นทางการสืบทอดก็ยืนยาว และมีลูกศิษย์ลูกหามากมาย

ไม่อย่างนั้น เจ้าคิดว่าทำไมสำนักถึงยอมปล่อยโอสถสร้างรากฐานออกไปให้คนภายนอกบ้างล่ะ? ก็เพื่อสร้างความหวังลมๆ แล้งๆ ให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระภายนอกไงล่ะ ทำให้พวกเขาคิดว่า ขอแค่มีโอสถสร้างรากฐาน ก็จะสามารถพลิกชะตาชีวิต และก้าวเข้าสู่วิถีเซียนได้ แต่หารู้ไม่ว่า หนทางสู่สวรรค์ที่แท้จริงนั้น ถูกวางด่านทดสอบเอาไว้มากมายแล้ว

นี่แหละคือความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ระหว่างสำนักกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ไม่ใช่ความแตกต่างด้านพรสวรรค์ ไม่ใช่ความแตกต่างด้านความพยายาม แต่เป็น... ความแตกต่างด้านการสืบทอด ความแตกต่างด้านความสามารถ ความแตกต่างด้านมุมมอง!

ตอนนี้ เจ้าเข้าใจแล้วหรือยัง?"

นางจ้องมองหานหยางอย่างไม่ละสายตา:

"เจ้ามีรากปราณระดับสูง รากฐานก็มั่นคง ต่อให้ไม่ได้เตรียมตัวอะไรเป็นพิเศษ การจะสร้างฐานมรรคระดับกลางก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ความคาดหวังที่อาจารย์มีต่อเจ้านั้น มันไปไกลกว่านั้นมาก

เมล็ดเต๋าปทุมเขียวกับไฟหลีหั่วแดนใต้ที่อาจารย์ให้เจ้า ล้วนเป็นสุดยอดของวิเศษสำหรับสร้างรากฐาน

ทั้งสองอย่างนี้เป็นธาตุไม้และธาตุไฟ ซึ่งเข้ากับร่างกายที่มีรากปราณไฟไม้ของเจ้าพอดี

อาจารย์เตรียมของพวกนี้ไว้ให้เจ้าตั้งแต่ตอนที่เจ้ารับเข้ามาเป็นศิษย์แล้ว

ของวิเศษทั้งสองอย่างนี้จะเกื้อหนุนกันและกัน ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้เจ้าสร้างฐานมรรคระดับสูงได้ หากเจ้าสามารถทำความเข้าใจเคล็ดลับที่ซ่อนอยู่ในนั้นตอนที่สร้างรากฐาน ก็อาจจะมีสิทธิ์ได้ลุ้นฐานมรรคระดับหนึ่งเลยทีเดียว!

เจ้ารู้ไหมว่า หากมองไปทั่วทั้งโลกแห่งการฝึกเซียน ผู้ที่สามารถสร้างฐานมรรคระดับหนึ่งได้ ล้วนเป็นอัจฉริยะที่เก่งกาจ และในอนาคตจะต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน!

หมิงหยวน นี่แหละคือเส้นทางการฝึกฝนที่อาจารย์ปูทางไว้ให้เจ้า แต่จะไปได้ไกลแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถและวาสนาของเจ้าแล้วล่ะ"

พูดจบ ลู่หมิงเยวี่ยก็มอบของล้ำค่าเหล่านั้นให้กับหานหยางอย่างเป็นทางการ

"ฐานมรรคระดับหนึ่งงั้นหรือ?"

หานหยางพึมพำกับตัวเอง หลังจากได้ฟังคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ เขาก็มีเป้าหมายที่ชัดเจนขึ้นมาในหัวแล้ว

เขารับของเหล่านั้นมาด้วยสองมือ รู้สึกได้ถึงความหนักอึ้งของมัน

ตลอดเวลาหนึ่งชั่วยามหลังจากนั้น ลู่หมิงเยวี่ยก็ได้ถ่ายทอดประสบการณ์ตอนที่นางสร้างรากฐานให้กับหานหยางอย่างไม่มีกั๊ก ตั้งแต่วิธีการควบคุมพลังวิญญาณให้กลายเป็นของเหลว ไปจนถึงวิธีรับมือกับภาพลวงตาของมารในใจ ล้วนอธิบายอย่างละเอียดลออ หานหยางตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ไม่ยอมให้พลาดรายละเอียดใดๆ แม้แต่น้อย เขารู้ดีว่า ประสบการณ์ของยอดฝีมือระดับจินตันเหล่านี้ ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้

"จำไว้นะ" ตอนที่กำลังจะแยกกัน ลู่หมิงเยวี่ยก็กำชับอย่างหนักแน่น "การสร้างรากฐานคือการฝืนลิขิตสวรรค์ สวรรค์จะต้องส่งบททดสอบลงมาอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเห็นอะไร จะได้ยินอะไร ก็ต้องจำไว้เสมอว่า——รักษาจิตใจให้มั่นคง แล้วจะได้พบกับตัวตนที่แท้จริง"

หานหยางโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง: "ศิษย์จะจดจำคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ไว้ให้ขึ้นใจ จะสร้างรากฐานไร้พ่ายให้จงได้ จะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังขอรับ"

เมื่อเดินออกจากตำหนักปราณม่วงจากทิศบูรพา ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ภายนอก ดวงดาวส่องแสงระยิบระยับ ดวงจันทร์กลมโตสว่างไสว

หานหยางแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ในใจทั้งตื่นเต้นและหวาดหวั่น

(จบแล้ว)