บทที่ 33 - นักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง

เขาไม่ใช่เด็กใหม่ที่ไม่ประสีประสาอีกต่อไปแล้ว ด้วยสายตาและประสบการณ์ของเขาในตอนนี้ เพียงแค่มองแวบเดียว ก็รู้แล้วว่าศิษย์พี่ซ่งฝึกฝนเคล็ดวิชาใด

คัมภีร์โอสถตำหนักม่วง เป็นเคล็ดวิชาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการฝึกฝนวิถีโอสถ มิน่าล่ะ ศิษย์พี่ซ่งถึงได้ก้าวหน้าในเส้นทางนี้ได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

"ขอแสดงความยินดีด้วยขอรับศิษย์พี่ ที่ได้เลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์ด้านวิถีโอสถระดับสองขั้นสูงสุด!"

หานหยางจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวเดินเข้าไปในลานกว้าง พร้อมกับกล่าวแสดงความยินดีเสียงดังฟังชัด

คำอวยพรนี้ออกมาจากใจจริง และยังแฝงไปด้วยความเลื่อมใสอย่างที่สุดด้วย

สายตาของเขาจับจ้องไปที่โอสถวิเศษที่มีแสงสีม่วงวนเวียนอยู่ ลวดลายบนโอสถคดเคี้ยวไปมาราวกับมังกรและงู กลิ่นอายแห่งวิญญาณถูกเก็บซ่อนไว้ภายในอย่างมิดชิด นี่มันโอสถจื่อหยางที่มีลวดลายโอสถชัดๆ!

ลวดลายโอสถที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาตินี้ ได้ยกระดับโอสถที่เดิมทีเป็นเพียงระดับสองขั้นสูงสุด ให้ก้าวขึ้นสู่ระดับสองขั้นสุดยอดไปในทันที

ในมุมมองของหานหยาง ผู้ที่สามารถปรุงโอสถระดับนี้ออกมาได้ ไม่ใช่แค่อัจฉริยะแล้ว แต่นี่คือยอดฝีมือแห่งวิถีโอสถของจริง!

พรสวรรค์ของศิษย์พี่ซ่ง ช่างน่าทึ่งจนทำให้เขาต้องทอดถอนใจ

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า แม้แต่นักปรุงโอสถระดับสาม ก็ยังไม่อาจรับประกันได้ว่าโอสถทุกเตาที่ปรุงออกมาจะมีลวดลายโอสถปรากฏให้เห็น

ซ่งอวี้ในสภาพที่หัวฟูฟ่องราวกับเพิ่งโดนฟ้าผ่ามา เมื่อได้ยินเสียง ก็เงยหน้าขึ้นมอง พอเห็นว่าเป็นหานหยาง เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างเหนื่อยล้าแต่แฝงไปด้วยความยินดี

"ศิษย์น้องหาน เจ้ามาแล้วหรือ"

น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง แต่ก็สัมผัสได้ถึงความดีใจที่ปิดไม่มิด เห็นได้ชัดว่าเขายังคงจมอยู่กับความตื่นเต้นที่ปรุงโอสถสำเร็จ

หานหยางก้าวเข้าไปใกล้ๆ กวาดสายตามองซ่งอวี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าของศิษย์พี่ขาดรุ่งริ่ง และลมหายใจยังคงหอบเหนื่อย ก็รู้ทันทีว่าเพิ่งจะผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมาหมาดๆ จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส

"โอสถวิญญาณจื่อหยางที่ศิษย์พี่ปรุงในครั้งนี้ มีลวดลายโอสถก่อกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แถมยังกักเก็บพลังวิญญาณไว้ได้อย่างมิดชิด เกรงว่าหากท่านอาจารย์มาเห็น ก็คงต้องเอ่ยปากชมเป็นแน่ขอรับ"

ซ่งอวี้ได้ยินดังนั้น ก็ส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่นๆ:

"ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ หากไม่ใช่เพราะฮึดสู้จนเฮือกสุดท้าย เกรงว่าคงจะจบลงด้วยการที่ทั้งเตาหลอมระเบิดและคนก็บาดเจ็บไปแล้ว"

เขาก้มลงมองโอสถในมือ แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า:

"แต่ว่า... ก็คุ้มค่าแล้วล่ะ"

หานหยางพยักหน้า และกล่าวอย่างจริงจังว่า:

"ด้วยความรู้ด้านวิถีโอสถที่ลึกซึ้งของศิษย์พี่ การทะลวงผ่านในครั้งนี้ อนาคตจะต้องกลายเป็นปรมาจารย์ด้านวิถีโอสถระดับสามได้อย่างแน่นอนขอรับ"

เขามองออกว่า ศิษย์พี่กำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายแล้ว

และผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายในวัยนี้ ก็มีโอกาสที่จะบรรลุจินตันได้ก่อนอายุหนึ่งร้อยปี

ซ่งอวี้ได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายแววซับซ้อนออกมา คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกล่าวเสียงเบาว่า:

"ศิษย์น้องหาน เจ้ายังเด็กเกินไป คงจะประเมินเส้นทางวิถีโอสถนี้ต่ำไปหน่อย ทุกย่างก้าวบนเส้นทางนี้ ล้วนเป็นการฝืนลิขิตสวรรค์ทั้งสิ้น"

"ที่ยอดเขาจื่อเสียของเรา มีนักปรุงโอสถระดับสองอยู่ถึง 1,200 กว่าคน แต่จนถึงตอนนี้ ผู้ที่สามารถทะลวงขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสามได้ กลับมีเพียงแค่สองคนเท่านั้น"

"ในช่วงที่ยอดเขาจื่อเสียรุ่งเรืองที่สุด ก็ยังมีปรมาจารย์ระดับสามเพียงแค่เจ็ดคน และปรมาจารย์ใหญ่ระดับสี่เพียงคนเดียวเท่านั้น"

"ในปัจจุบันที่พลังปราณในโลกแห่งการฝึกเซียนเริ่มเบาบางลง วัตถุดิบในการปรุงโอสถตั้งแต่ระดับสามขึ้นไปก็หาได้ยากยิ่ง ต่อให้มีฝีมือด้านวิถีโอสถสูงส่งเพียงใด หากไม่มีวัตถุดิบ ก็เหมือนแม่ครัวที่ไร้ข้าวสาร จะให้หุงข้าวได้อย่างไร"

"ความยากลำบากเหล่านี้ ยากที่จะอธิบายเป็นคำพูดได้จริงๆ"

"บางครั้ง ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด พยายามมากแค่ไหน หากไร้วาสนา ไร้ทรัพยากร ก็คงทำได้เพียงหยุดอยู่แค่นี้เท่านั้น"

"วันนี้แม้ข้าจะฟลุคทำสำเร็จ แต่ครั้งหน้า... ก็อาจจะไม่โชคดีแบบนี้อีกแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองหานหยาง

จู่ๆ ก็เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งออกมา:

"แต่สำหรับศิษย์น้องหาน เจ้ามีพรสวรรค์ที่โดดเด่น เหนือกว่าข้ามากนัก หากเจ้ายอมตั้งใจศึกษาในวิถีโอสถ อนาคตจะต้องไปได้ไกลกว่าข้าอย่างแน่นอน"

หานหยางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มตอบ:

"ศิษย์พี่พูดเล่นแล้ว ศิษย์น้องเป็นเพียงผู้รู้งูๆ ปลาๆ ในวิถีโอสถเท่านั้น จะกล้าเอาไปเปรียบเทียบกับศิษย์พี่ได้อย่างไรขอรับ"

ซ่งอวี้หัวเราะร่วน ตบไหล่หานหยาง แล้วกล่าวว่า:

"เอาล่ะๆ พวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน จะมามัวเกรงใจกันทำไม วันนี้ศิษย์พี่มีเรื่องน่ายินดี! ไป ไปดื่มกันให้เมามายไปเลย ไม่เมาไม่เลิก!"

หานหยางเห็นศิษย์พี่อารมณ์ดี ก็ไม่ขัดข้อง ตอบรับเสียงดังฟังชัด:

"ตกลงขอรับ! วันนี้ต้องดื่มฉลองให้กับความสำเร็จของศิษย์พี่อย่างเต็มที่ไปเลย!"

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น นอกลานก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น นักปรุงโอสถหลายคนในยอดเขาที่ได้ยินข่าวต่างก็แห่กันมาแสดงความยินดี

คนที่มาล้วนเป็นคนรู้จักของศิษย์พี่ซ่งในสำนักทั้งสิ้น

"ศิษย์พี่ซ่ง ขอแสดงความยินดีด้วย! โอสถจื่อหยางที่มีลวดลายโอสถ นับว่าเป็นของหายากในรอบร้อยปีของยอดเขาจื่อเสียเลยนะ!"

"ศิษย์น้องซ่ง เมื่อปรุงโอสถเม็ดนี้สำเร็จ อนาคตบนเส้นทางวิถีโอสถของเจ้า จะต้องราบรื่นอย่างแน่นอน!"

ในเวลาเพียงไม่นาน ลานเล็กๆ แห่งนี้ก็คึกคักขึ้นมาทันตาเห็น มีผู้คนมาแสดงความยินดีกันอย่างน้อยก็เป็นร้อยคน ต่างคนต่างก็เข้ามากล่าวคำอวยพร ซ่งอวี้ก็ตอบรับทีละคน ส่วนหานหยางก็คอยช่วยต้อนรับอยู่ด้านข้าง

จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน แขกเหรื่อจึงเริ่มทยอยกลับไป

ซ่งอวี้ถอนหายใจยาว ปาดเหงื่อที่หางคิ้ว แล้วยิ้มขื่นๆ:

"ศิษย์น้องหาน เดิมทีข้าคิดว่าหลังจากปรุงโอสถสำเร็จ จะชวนเจ้าไปดื่มฉลองกันที่หอสุราจุ้ยเซียนสักหน่อย ไม่นึกเลยว่าจะวุ่นวายขนาดนี้"

หานหยางยิ้มตอบ:

"ศิษย์พี่ประสบความสำเร็จในวิถีโอสถ เรื่องน่ายินดีเช่นนี้ย่อมต้องเป็นที่ฮือฮาไปทั่วทั้งสำนักอยู่แล้ว ศิษย์ร่วมสำนักต่างก็อยากจะมาร่วมยินดีด้วยกันทั้งนั้นแหละขอรับ"

ซ่งอวี้โบกมือปฏิเสธ บนใบหน้าปรากฏรอยแดงระเรื่อ: "ความสำเร็จอะไรกัน ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ"

พูดจบ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปมองหานหยาง:

"อ้อ จริงสิ เมื่อครู่คนเยอะไปหน่อย ศิษย์น้องมีเรื่องอะไรให้ข้าช่วยหรือ"

หานหยางลูบจมูกอย่างขัดเขิน แล้วเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า: "พูดแล้วก็ละอายใจขอรับ ศิษย์น้องโชคดีที่สามารถทะลวงขึ้นสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้ แต่ทักษะการปรุงโอสถกลับยังคงหยุดอยู่ที่ระดับหนึ่งขั้นกลาง ไม่สามารถทะลวงขึ้นสู่ระดับขั้นสูงได้เสียที"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายต่อว่า: "ช่วงนี้มัวแต่เร่งฝึกฝน จนละเลยการปรุงโอสถไป เพื่อไม่ให้การฝึกฝนต้องหยุดชะงัก ศิษย์น้องจึงจำใจต้องมาหน้าด้านขอซื้อโอสถหวงหยา (โอสถต้นอ่อนเหลือง) จากศิษย์พี่สักหน่อย เพื่อนำไปใช้แก้ขัดน่ะขอรับ"

พูดจบ หานหยางก็ยิ้มอย่างจนใจ เขารู้ดีว่าสถานการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องปกติในโลกแห่งการฝึกเซียน

ระดับการฝึกฝนก้าวกระโดด แต่ทักษะเสริมกลับตามไม่ทัน

หากไม่ได้เห็นกับตาว่าศิษย์พี่ซ่งปรุงโอสถจื่อหยางระดับลวดลายโอสถสำเร็จ เขาก็คงไม่กล้าเอ่ยปากขอร้องหรอก

"ตอนนี้ฝีมือด้านวิถีโอสถของศิษย์พี่ก้าวหน้าไปมาก ถึงขั้นปรุงโอสถวิญญาณระดับสองขั้นสุดยอดได้สำเร็จ การปรุงโอสถระดับหนึ่งก็คงเป็นเรื่องง่ายๆ สำหรับท่าน" หานหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ "หากศิษย์พี่สะดวก..."

ซ่งอวี้ได้ยินดังนั้น ตอนแรกก็ชะงักไป ก่อนจะเบิกตากว้าง มองหานหยางด้วยความประหลาดใจ:

"เดี๋ยวนะ ศิษย์น้อง นี่เจ้าบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้วงั้นรึ ตอนที่เข้าสำนักมา เจ้ายังอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าเองไม่ใช่หรือ"

ซ่งอวี้ก้าวเข้ามาประชิดตัว กวาดสายตามองหานหยางตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความตกตะลึง ราวกับต้องการจะทำความรู้จักกับศิษย์น้องผู้นี้ใหม่ ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน เขาย่อมสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณอันหนาแน่นที่แผ่ออกมาจากตัวหานหยาง ซึ่งเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายอย่างแท้จริง

"เราเพิ่งเจอกันเมื่อแปดเดือนก่อนเองนะ ศิษย์น้อง ความเร็วในการฝึกฝนของเจ้า เกรงว่าจะน่าทึ่งยิ่งกว่าพวกรากปราณฟ้าเสียอีก!"

ในฐานะคนที่ผ่านระดับรวบรวมลมปราณมาแล้ว ซ่งอวี้ย่อมรู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร

ในระดับรวบรวมลมปราณ ผู้ที่สามารถทะลวงได้ปีละหนึ่งขั้น มักจะเป็นอัจฉริยะรากปราณฟ้าระดับสูงสุดเท่านั้น

ส่วนตัวเขาเองเป็นคนที่มีรากปราณไฟระดับสูง ด้วยพรสวรรค์ระดับนั้น ตอนที่เขาอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า กว่าจะทะลวงขึ้นขั้นที่เจ็ดได้ ก็ต้องใช้เวลาถึงสี่ปีเต็ม!

ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณระดับสูงคนอื่นๆ หากไม่มีวาสนาหรือของวิเศษมาช่วย ก็ไม่มีทางที่จะทะลวงได้เร็วขนาดนี้ภายในเวลาแค่สี่ห้าปีแน่นอน

หานหยางยิ้มแห้งๆ แล้วตอบว่า:

"ก็แค่ฟลุคเท่านั้นแหละขอรับ ศิษย์พี่ชมเกินไปแล้ว"

พูดตามตรง ที่เขาสามารถทะลวงระดับได้เร็วขนาดนี้ ก็ต้องขอบคุณสุราวิญญาณไหหรอก

หากไม่มีสุราวิญญาณ ความเร็วของเขาก็คงจะช้ากว่านี้สักหน่อย

ซ่งอวี้ส่ายหน้า ก่อนจะยิ้มอย่างเข้าใจ เขาย่อมรู้ดีว่าทุกคนล้วนมีวาสนาและโชคชะตาเป็นของตัวเอง

"ศิษย์น้องเล็กนี่เป็นคนมีบุญวาสนาสูงส่งจริงๆ" ซ่งอวี้แอบคิดในใจ แววตาฉายความอิจฉาออกมาแวบหนึ่ง แต่ก็เปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ถามอะไรให้มากความ หยิบขวดยาห้าขวดออกมาจากถุงเก็บของ แล้วยื่นให้หานหยาง:

"โอสถหวงหยาพวกนี้ เป็นโอสถชั้นยอดที่ข้าปรุงขึ้นมาเองสมัยที่ยังอยู่ระดับรวบรวมลมปราณ ข้าเก็บไว้ก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไร ถือซะว่ามอบให้เจ้าก็แล้วกัน"

หานหยางรับมา เปิดดูก็พบว่าโอสถในขวดกลมเกลี้ยงราวกับหยก มีกลิ่นหอมอบอวล ล้วนแต่เป็นโอสถชั้นยอดทั้งสิ้น!

เขารีบปฏิเสธ:

"ศิษย์พี่ ของพวกนี้มันล้ำค่าเกินไปแล้ว! โอสถหวงหยาชั้นยอดในตลาด เม็ดหนึ่งก็ราคาตั้งยี่สิบหินปราณ นี่ตั้งห้าขวด..."

แต่ซ่งอวี้กลับโบกมือปัด:

"รับไปเถอะ แต่ว่า..."

จู่ๆ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นมา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า:

"ศิษย์พี่ขอเตือนเจ้าไว้สักประโยค ยาทุกชนิดล้วนมีพิษ แม้โอสถจะช่วยเพิ่มระดับการฝึกฝนได้ แต่มันก็เป็นเพียงสิ่งนอกกาย อย่าพึ่งพามันมากจนเกินไป"

"หากกินโอสถติดต่อกันเป็นเวลานาน นอกจากจะทำให้รากฐานไม่มั่นคงแล้ว ในอนาคตตอนที่ต้องควบแน่นพลังเวท ก็จะยิ่งยากกว่าคนทั่วไปหลายเท่า และอาจจะส่งผลกระทบต่อขีดจำกัดสูงสุดในเส้นทางการฝึกเซียนของเจ้าด้วย"

"ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า หากต้องมาเสียรากฐานเพราะความใจร้อน มันก็คงจะน่าเสียดายแย่"

"ศิษย์พี่เป็นคนที่เคยผ่านประสบการณ์นั้นมาแล้ว จึงอยากจะเตือนเจ้าเอาไว้"

หานหยางได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าอย่างจริงจัง:

"คำสอนของศิษย์พี่ ศิษย์น้องจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจขอรับ"

เขาย่อมเข้าใจดีว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีสองด้านเสมอ

หากการกินโอสถสามารถช่วยเพิ่มระดับการฝึกฝนได้โดยไม่ต้องกังวลอะไร ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับการฝึกฝนสูงสุดในโลกแห่งการฝึกเซียน ก็คงจะเป็นนักปรุงโอสถกันหมดแล้ว

แต่ความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น โอสถเป็นสิ่งที่มีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ในหลายๆ กรณี ข้อดีมักจะมากกว่าข้อเสียเสมอ

เขาก็เลือกกินแต่โอสถดีๆ เท่านั้น โอสถชั้นยอดมีกากโอสถน้อยมาก ศิษย์ในสำนักก็ย่อมไม่เหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป ที่จะกินโอสถขยะเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า

ซ่งอวี้เห็นหานหยางเข้าใจอะไรได้ง่าย แววตาก็ฉายแววชื่นชมออกมา

เขาตบไหล่หานหยาง: "ศิษย์น้องเข้าใจเหตุผลข้อนี้ได้ ข้าก็เบาใจแล้ว แต่ว่า..."

แล้วเขาก็เปลี่ยนเรื่อง เลิกคิ้วขึ้น "วันนี้ในเมื่อได้โอสถแล้ว ก็ไปหาอะไรผ่อนคลายกับศิษย์พี่หน่อยไหมล่ะ"

พูดจบ บนท้องฟ้าก็ปรากฏเรือเหาะลำหนึ่งขึ้นมา

หานหยางยังไม่ทันได้ตอบอะไร ก็ถูกซ่งอวี้ดึงขึ้นไปบนเรือเหาะหยกเขียวของเขาแล้ว

เรือเหาะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลวงผ่านค่ายกลคุ้มครองเขา มุ่งหน้าไปยังตลาดที่อยู่ห่างไกลออกไป

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าสำนักมาแปดเดือนกว่า ที่หานหยางได้ออกจากสำนัก สายลมเย็นๆ ที่พัดผ่านใบหน้า และภาพขุนเขาเบื้องล่างที่กว้างใหญ่ไพศาล ทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย

เมื่อออกนอกสำนักไปถึงหอสุราจุ้ยเซียนในตลาดเชียนซาน ซ่งอวี้ก็สลัดคราบคนเคร่งขรึมทิ้งไปจนหมด กลายเป็นนักดื่มตัวยง

เขาไม่เพียงแต่จะรู้จักสุราวิญญาณชนิดต่างๆ เป็นอย่างดี แต่ยังสามารถซดสุราวิญญาณระดับสองไปถึงสามไหใหญ่ๆ โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

หานหยางเพิ่งจะรู้เดี๋ยวนี้เองว่า ศิษย์พี่ที่ปกติมักจะเคร่งขรึม ไม่ค่อยพูดค่อยจาคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นเซียนสุราที่ซ่อนรูปอยู่นี่เอง

"มา! ศิษย์น้อง วันนี้ไม่เมาไม่เลิก!" ซ่งอวี้ชูจอกสุราขึ้น แววตาเปล่งประกายด้วยความเบิกบาน

หานหยางก็พลอยรู้สึกสนุกไปด้วย จึงยกจอกขึ้นชน

สองศิษย์พี่ศิษย์น้องผลัดกันรินสุรา พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ตั้งแต่เรื่องเคล็ดลับการปรุงโอสถ ไปจนถึงเรื่องตลกๆ ในสำนัก จนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก จึงได้เดินทางกลับ

ระหว่างทางกลับ ซ่งอวี้ควบคุมเรือเหาะไปพลาง ฮัมเพลงไปพลาง เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีมาก

หานหยางยืนอยู่ตรงหัวเรือ มองดูแสงอาทิตย์อัสดงที่สาดส่องลงมา เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกได้ถึงความผ่อนคลายสบายใจบนเส้นทางการฝึกเซียน

จนกระทั่งความมืดโรยตัวลงมา ทั้งสองจึงกลับมาถึงยอดเขาจื่อเสีย และแยกย้ายกันไป

ส่วนเรื่องที่ซ่งอวี้สามารถปรุงโอสถจื่อหยางที่มีลวดลายโอสถได้สำเร็จนั้น ก็กลายเป็นข่าวใหญ่โตในสำนัก

เพียงไม่กี่วัน ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดจากในยอดเขาไปทั่วทั้งสำนัก จนไปเข้าหูของนักพรตจินตันอีกท่านหนึ่งแห่งยอดเขาจื่อเสียที่เก็บตัวมานาน

ซ่งอวี้ถูกเรียกตัวไปเข้าพบท่านอาจารย์ทันที และได้ยินว่าได้พูดคุยกันอยู่ในตำหนักนานถึงสามชั่วยาม

ในระหว่างนั้น มีศิษย์หลายคนเห็นแสงสีม่วงพาดผ่านออกมาจากตำหนักเป็นระยะๆ คาดว่าคงเป็นนักพรตจื่อเสียที่กำลังตรวจสอบโอสถวิเศษเม็ดนั้นด้วยตัวเองแน่ๆ

……

อีกด้านหนึ่ง

นับตั้งแต่ทะลวงขึ้นสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย วิถีชีวิตของหานหยางก็ยังคงดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

ทุกๆ วันในช่วงพลบค่ำ เขาจะไปที่จุดชมวิวทางทิศตะวันตกของยอดเขาจื่อเสียอย่างตรงเวลา เพื่อนั่งสมาธิและรับแสงอาทิตย์อัสดง เพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาและวิชาเนตรของตนเอง

"ฟู่!"

เมื่อการโคจรพลังปราณครบรอบสุดท้าย หานหยางก็ลืมตาขึ้นทันที ในดวงตาราวกับมีประกายแสงสีม่วงสว่างวาบ

เขาลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ก่อนจะหยิบกระบี่บินออกมา แล้วพุ่งตัวไปทางด้านหลังเขา

"ตู้ม!"

มังกรไฟสีแดงฉานขนาดยาวสิบจั้งพุ่งออกมาจากฝ่ามือของหานหยาง เข้าปะทะกับก้อนหินขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรจนแหลกละเอียด เศษหินปลิวว่อน ฝุ่นควันคลุ้งไปทั่ว

ในอดีต เมื่อพลังและวิญญาณของเขายังมีขีดจำกัด ตอนที่อยู่ตระกูลหาน แค่ใช้วิชามังกรไฟไปสิบครั้ง พลังปราณในร่างก็จะเหือดแห้ง และต้องนั่งพักฟื้นพลังไปเกือบชั่วโมงถึงจะฝึกต่อได้

ความรู้สึกอ่อนล้าจากการสูญเสียพลังปราณ และความหงุดหงิดที่ต้องหยุดฝึกฝนกลางคัน มันทำให้เขารู้สึกท้อแท้มาก

แต่ตอนนี้ สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ด้วยพลังปราณที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจากการฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับหยวนอิง ประกอบกับการทะลวงขึ้นสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ทำให้เขาในตอนนี้สามารถร่ายเวทมนตร์ระดับหนึ่งได้อย่างต่อเนื่อง โดยไม่ต้องหยุดพักฟื้นพลังเลย

ในเวลานี้ เขาเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ร่ายเวทมนตร์ได้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"วิชาพรางอัคคี!"

เห็นเพียงรอบกายของเขามีเปลวไฟสีแดงฉานลุกโชนขึ้นมา และร่างของเขาก็กลายเป็นเปลวไฟที่ลุกโชน พุ่งวาบไปมาอย่างรวดเร็วที่ด้านหลังเขา

ทุกครั้งที่พุ่งวาบ จะสามารถข้ามระยะทางได้ถึงสี่สิบจั้ง พร้อมกับทิ้งคลื่นความร้อนระอุไว้เบื้องหลัง

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายที่เป็นพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ แค่ใช้วิชาหลบหนีแบบนี้ติดต่อกันเจ็ดแปดครั้ง พลังปราณก็คงจะเหือดแห้งแล้ว

แต่หานหยางกลับใช้มันไปกว่ายี่สิบครั้งติดต่อกันแล้ว สีหน้ายังคงราบเรียบไม่เปลี่ยนเลย

"วิชาเกราะไม้!"

เมื่อเปลวไฟจางหายไป ร่างกายของเขาก็ถูกปกคลุมด้วยเกราะไม้สีเขียวมรกตทันที

เกราะไม้นี้ไม่เพียงแต่จะมีพลังป้องกันที่น่าทึ่ง แต่ยังแฝงไปด้วยพลังชีวิตที่สามารถซ่อมแซมตัวเองได้อีกด้วย แถมเขายังสามารถร่ายเวทมนตร์วิชาอื่นในขณะที่ยังสวมเกราะไม้อยู่ได้ด้วย

"งั้นก็... ลองนี่ดู!"

ดวงตาของหานหยางเปล่งประกาย สองมือประสานอินอย่างรวดเร็ว

เห็นเพียงพลังวิญญาณธาตุไม้รอบตัวเขาพลุ่งพล่าน และก่อตัวเป็นดอกบัวสีเขียวมรกตที่สวยงามหลายดอกกลางอากาศ

จากนั้น ดอกบัวสีเขียวมรกตทั้งสิบสองดอกก็เบ่งบานรอบตัวเขา ดอกบัวที่เกิดจากพลังวิญญาณธาตุไม้บริสุทธิ์เหล่านี้ มีเปลวไฟสีแดงฉานลุกโชนอยู่ที่ใจกลาง

ไม้เป็นเชื้อเพลิงให้กับไฟ ส่วนไฟก็ช่วยเสริมอานุภาพให้กับไม้ ทั้งสองประสานกันอย่างลงตัว จนทำให้เวทมนตร์วิชานี้ทรงพลังถึงขีดสุด

"บัวเพลิงพิโรธ! ไป!"

สิ้นเสียงตะโกน ดอกบัวที่ดูบอบบางเหล่านั้นก็ลุกเป็นไฟขึ้นมาทันที

กลีบดอกสีเขียวมรกตที่อยู่ท่ามกลางเปลวไฟ ไม่เพียงแต่จะไม่แห้งเหี่ยว แต่กลับยิ่งดูสวยงามสดใสมากยิ่งขึ้น

นี่คือเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่หานหยางมีในตอนนี้

วิชาบัวเพลิงไม้เขียว

อาศัยพลังวิญญาณธาตุไม้เป็นรากฐาน ผสานเข้ากับพลังแห่งไฟแท้ ไม่เพียงแต่จะโจมตีเป็นวงกว้างได้หลายเป้าหมาย แต่ยังมีความสามารถในการเผาไหม้อย่างต่อเนื่องด้วย

แม้ว่าเขาจะแอบเรียกมันว่า "บัวเพลิงพิโรธ" ด้วยความขี้เล่นส่วนตัว แต่จริงๆ แล้วมันไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับท่าไม้ตายของตัวเอกในนิยายเรื่อง "อย่าดูถูกวัยรุ่นที่ยากจน" เลยแม้แต่น้อย

"เก็บ!"

เมื่อเห็นว่าบัวเพลิงเริ่มจะควบคุมไม่อยู่ หานหยางก็รีบเปลี่ยนอินทันที บัวเพลิงทั้งสิบสองดอกก็สลายตัวไปในพริบตา กลายเป็นแสงระยิบระยับหายไปในอากาศ

เขาไม่ได้ปล่อยบัวเพลิงออกไปจริงๆ หรอก เพราะอานุภาพของมันรุนแรงมาก หากปล่อยออกไปจริงๆ เกรงว่าด้านหลังเขาทั้งหมดคงจะกลายเป็นเถ้าถ่าน และถึงตอนนั้น สำนักคงจะปรับเงินเขาน่าดู

มีคำกล่าวไว้ว่าอย่างไรนะ ปล่อยไฟเผาเขา ระวังจะติดคุกหัวโต

เขาไม่อยากจะท้าทายกฎหมายหรอกนะ

ในช่วงสองชั่วยามต่อมา หานหยางก็ลองปรับเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีต่างๆ นานา

บางครั้งก็ให้บัวเพลิงหมุนวนรอบตัวเพื่อเป็นเกราะป้องกัน บางครั้งก็ปล่อยบัวเพลิงออกไปราวกับดาวตก หรือแม้แต่ลองให้บัวเพลิงเบ่งบานกลางอากาศเป็นครั้งที่สองดู

ด้วยความช่วยเหลือจากแผงสถานะ ทุกครั้งที่เขาร่ายเวท เขาจะรับรู้ได้ว่าการควบคุมพลังวิญญาณของเขาแม่นยำขึ้น และอานุภาพของเวทมนตร์ก็เพิ่มขึ้นอย่างสม่ำเสมอ

การฝึกฝนกินเวลาไปถึงสองชั่วยามเต็มๆ หานหยางจึงหยุดพักเพื่อปรับลมหายใจ

ด้วยการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ทำให้ทักษะด้านเวทมนตร์ของเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากฝึกฝนเวทมนตร์เสร็จสิ้น

"สัมผัสวิญญาณ จงรวมตัว!"

หานหยางหลับตาลง พลังสัมผัสวิญญาณในทะเลความรู้ก็พุ่งทะลักออกมาดั่งเกลียวคลื่น

พลังที่มองไม่เห็นเหล่านี้ควบแน่นเป็นเข็มสัมผัสวิญญาณที่เล็กราวกับขนโคจำนวนหลายร้อยเล่มพุ่งกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง

เข็มทุกเล่มพุ่งทะลุใบไม้ที่ห้อยอยู่ห่างออกไปสามสิบเมตรได้อย่างแม่นยำ เกิดเป็นรูเล็กๆ บนใบไม้โดยไม่ทำลายเส้นใบเลยแม้แต่น้อย

หลังจากฝึกฝนมาสองเดือน การควบคุมสัมผัสวิญญาณของเขาก็เข้าขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว

น่าเสียดายที่ข้อจำกัดของสัมผัสวิญญาณคือ เมื่อแผ่ออกไปไกลเกินสิบจั้ง (ประมาณ 33 เมตร) มันก็จะสลายไป นี่คือขีดจำกัดสูงสุดในตอนนี้แล้ว

เมื่อรอให้พลังวิญญาณหมดไปเจ็ดแปดส่วน หานหยางถึงจะเดินกลับไปยังเรือนพักของตนเอง

บนโต๊ะหินในลานกว้างมีกระดาษยันต์และชาดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว นี่คือสิ่งที่เขาต้องทำเป็นประจำทุกวัน คือการวาดลวดลายยันต์เป็นเวลาสามชั่วโมง

เมื่อปลายพู่กันตวัดไปมา ยันต์อสรพิษไฟและยันต์ตัวเบาก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นทีละแผ่น

สามชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความมุ่งมั่นในการวาดยันต์

เมื่อหานหยางวางพู่กันลง บนโต๊ะหินก็มียันต์ที่วาดเสร็จสมบูรณ์เรียงรายอยู่สิบกว่าแผ่น

ในนั้นมียันต์อสรพิษไฟหกแผ่น และยันต์ตัวเบาสี่แผ่น

ตอนนี้อัตราความสำเร็จในการวาดยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำของเขาสูงถึงเจ็ดส่วนแล้ว ซึ่งถือว่าโดดเด่นมากในหมู่นักสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ

"ฟู่——"

เมื่อวาดยันต์เสร็จ หานหยางก็ถอนหายใจยาว และขยับข้อมือที่ค่อนข้างแข็งเกร็งเล็กน้อย

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ก็เห็นดวงดาวส่องแสงระยิบระยับ

ใกล้จะถึงยามจื่อ (23.00-01.00) หานหยางหยิบโอสถหวงหยาขึ้นมากินหนึ่งเม็ด แล้วเริ่มต้นการฝึกฝนที่สำคัญที่สุดของวัน

โอสถไหลลงสู่กระเพาะ แล้วกลายเป็นกระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร เมื่อมีโอสถชั้นยอดมาเป็นตัวช่วย

เขาก็ไม่รอช้า รีบนั่งขัดสมาธิ และเริ่มโคจรพลังปราณ พลังวิญญาณรอบๆ ตัวก็พุ่งเข้ามาหาเขาราวกับถูกเรียกหา จนเกิดเป็นวังวนพลังวิญญาณเล็กๆ ขึ้นภายในห้องเงียบ

แต่หานหยางก็ยังคงจดจำคำเตือนของศิษย์พี่ซ่งอวี้ไว้เสมอ ว่าต้องควบคุมความถี่ในการกินโอสถอย่างเคร่งครัด เพื่อให้รากฐานมั่นคง และหลีกเลี่ยงผลกระทบต่อเส้นทางการฝึกเซียนในอนาคตอันเกิดจากความใจร้อน

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาววิ่งผ่านช่องแคบ พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสองเดือน

ในช่วงเวลานี้ หานหยางหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนวิถีโอสถราวกับคนเสียสติ

ในช่วงเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา หานหยางปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางไปแล้วเกือบสองพันเตา

ตัวเลขนี้หากหลุดออกไป เกรงว่าแม้แต่นักปรุงโอสถระดับสร้างรากฐานบางคนก็ยังต้องยอมแพ้

การมีร่มไม้ใหญ่ให้พักพิงนี่มันดีจริงๆ ด้วยการสนับสนุนจากสำนักไป๋อวิ๋น หานหยางจึงได้สัมผัสกับสภาพแวดล้อมในการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ในฐานะสำนักระดับหยวนอิงอันดับหนึ่งแห่งแคว้นอู๋เยว่ สำนักไป๋อวิ๋นมีสถานะที่สูงส่งมาก ไม่มีทั้งศัตรูจากภายนอกมาคอยคุกคาม และไม่มีความวุ่นวายภายในให้ต้องกังวล

ช่วงเวลาที่สงบสุขเช่นนี้แหละ คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่จะได้มุ่งมั่นกับการฝึกฝน

ด้วยสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยเช่นนี้ ทักษะการปรุงโอสถของหานหยางจึงก้าวหน้าไปไกลหลายพันลี้:

การสนับสนุนด้านวัตถุดิบอย่างเพียงพอ คำแนะนำอย่างใกล้ชิดจากท่านอาจารย์ระดับจินตัน การบรรยายธรรมเป็นประจำจากผู้อาวุโสในยอดเขา และการแลกเปลี่ยนความรู้กับเพื่อนร่วมเส้นทางวิถีโอสถ ล้วนเป็นปัจจัยสำคัญที่ช่วยหล่อหลอมให้เขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

โดยเฉพาะศิษย์พี่ซ่งอวี้ ที่มักจะมาสาธิตวิธีการปรุงโอสถให้ดูเป็นประจำในช่วงพักจากการปรุงโอสถ

ตั้งแต่เทคนิคการควบคุมไฟไปจนถึงการเตรียมสมุนไพร ศิษย์พี่ก็ถ่ายทอดให้แบบไม่มีกั๊กเลย

ด้วยสภาพแวดล้อมเช่นนี้เอง เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน หานหยางก็สามารถปรุงโอสถหวงหยาเตาแรกได้สำเร็จ และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงอย่างเป็นทางการ

ชื่อเสียงของเขา ในเวลานี้โด่งดังไปทั่วตำหนักโอสถเลยทีเดียว

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า การที่สามารถเลื่อนขั้นจากระดับหนึ่งขั้นกลางเป็นขั้นสูงได้ภายในเวลาเพียงปีเดียว หลังจากที่เข้าสำนักมา ความเร็วระดับนี้ไม่เคยมีปรากฏมาก่อนในสำนักไป๋อวิ๋น

ด้วยเหตุนี้ หานหยางและศิษย์พี่ซ่งอวี้ จึงได้รับการขนานนามว่า——สองสุดยอดแห่งวิถีโอสถแห่งยอดเขาจื่อเสีย!

เวลาที่ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปในตำหนักโอสถ ก็มักจะได้รับสายตาอิจฉาจากผู้คนมากมายเสมอ