บทที่ 32 - สัมผัสวิญญาณ

ยังไม่ทันที่หานหยางจะได้ดื่มด่ำกับความยินดีที่เพิ่งทะลวงระดับ พลังขุมใหม่ก็พลันเอ่อล้นออกมาจากส่วนลึกของทะเลความรู้

"นี่มัน... สัมผัสวิญญาณงั้นหรือ?"

หานหยางเบิกตากว้าง รู้สึกราวกับโลกทั้งใบสว่างไสวขึ้นมาในพริบตา

ชั่วขณะนั้น เขารู้สึกได้เลยว่าโลกรอบตัวเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

ทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายปรากฏชัดเจนและมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แม้กระทั่งฝุ่นละอองที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ หรือเส้นสายการไหลเวียนของพลังปราณ เวลานี้เขาก็มองเห็นมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

หานหยางประหลาดใจที่พบว่า แม้จะหลับตาลง ภาพรอบตัวแบบ 360 องศาไร้มุมอับก็ยังคงฉายชัดอยู่เบื้องหน้า:

ไม่ว่าจะเป็นการจัดวางสิ่งของในถ้ำเซียน ต้นไผ่วิญญาณที่ไหวเอนอยู่นอกหน้าต่าง หรือแม้กระทั่งแมลงวิญญาณที่กำลังคืบคลานอยู่ใต้ดิน ทุกอย่างล้วนไร้ที่ซ่อน

และสัมผัสอันแสนวิเศษนี้ไม่ได้เกิดจากการมองเห็นด้วยตาเนื้อ แต่เป็นการสะท้อนเข้าสู่จิตใจโดยตรง

"การบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย แล้วก่อกำเนิดสัมผัสวิญญาณ มันให้ความรู้สึกแบบนี้นี่เองหรือ?" หานหยางพึมพำกับตัวเองด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบัง

เขาย่อมเข้าใจดีว่าการเปลี่ยนแปลงนี้หมายความว่าอย่างไร

ข้อแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายกับขั้นกลาง ก็คือการให้กำเนิดพลังแห่งสัมผัสวิญญาณนี่แหละ

สัมผัสวิญญาณนี้มีประโยชน์อย่างมหาศาล ทั้งใช้ควบคุมสิ่งของโจมตีศัตรู ใช้สอดส่องตรวจตราพื้นที่รอบๆ อีกทั้งยังเป็นประโยชน์ต่อการปรุงโอสถและวาดยันต์ หรือแม้แต่ใช้เป็นสัญญาณเตือนภัย เวทมนตร์ระดับสูงหลายวิชาก็ล้วนต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณในการร่ายทั้งสิ้น

"เอ๊ะ?" หานหยางร้องอุทานออกมาเบาๆ คล้ายกับค้นพบเรื่องน่าสนใจ

เขาลองแผ่ขยายสัมผัสวิญญาณออกไป แต่กลับพบว่ามันครอบคลุมพื้นที่ได้เพียงรัศมีหนึ่งจั้ง (ประมาณ 3.3 เมตร) เท่านั้น หากไกลกว่านั้น การรับรู้ก็จะเริ่มเลือนลาง

"ผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย จะมีสัมผัสวิญญาณครอบคลุมพื้นที่แค่หนึ่งจั้งเท่านั้นเองหรือ?"

เขาลูบปลายคางอย่างครุ่นคิด

ตามที่เขารู้มา ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเมื่อเพิ่งเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย สัมผัสวิญญาณจะครอบคลุมพื้นที่ได้ตั้งแต่ห้าฉื่อไปจนถึงหนึ่งจั้ง หากดูจากตรงนี้ ความสามารถด้านสัมผัสวิญญาณของเขาถือว่าโดดเด่นกว่าใครเพื่อนเลยทีเดียว

"หรือว่า... เป็นเพราะวิญญาณของข้าเกิดการกลายพันธุ์?" หานหยางแอบคาดเดา

ในฐานะผู้ที่ทะลุมิติมา แม้จะเป็นการมาเกิดใหม่ตั้งแต่ในครรภ์ แต่พลังวิญญาณของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาตั้งแต่เด็ก การที่เขามีความโดดเด่นด้านสัมผัสวิญญาณในตอนนี้ จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

"ลองควบคุมสิ่งของดูดีกว่า..."

เพื่อทดสอบความสามารถของสัมผัสวิญญาณ เขาจึงตัดสินใจลองใช้วิชาควบคุมสิ่งของขั้นพื้นฐานที่สุด

เขารวบรวมสมาธิ ใช้สัมผัสวิญญาณห่อหุ้มถ้วยชาที่วางอยู่บนโต๊ะเอาไว้เบาๆ

เห็นเพียงถ้วยชาสั่นน้อยๆ ก่อนจะค่อยๆ ลอยขึ้นมาในอากาศอย่างโอนเอน

แม้อาการจะยังดูเก้ๆ กังๆ แต่ความรู้สึกที่สามารถควบคุมสิ่งของได้โดยไม่ต้องใช้มือสัมผัส ก็ทำให้คนที่เคยเป็นคนยุคปัจจุบันอย่างเขารู้สึกทึ่งเป็นอย่างมาก

"น่าสนุกดีแฮะ!" เขาเริ่มสนุกกับการทดลอง จึงบังคับให้ถ้วยชาวาดเป็นรูปวงกลมเบี้ยวๆ ในอากาศ

ถ้วยชาทำท่าจะเสียการทรงตัวและร่วงหล่นลงมา หานหยางรีบยื่นมือออกไปรับไว้ แต่ก็ยังมีน้ำชาหกออกมาเกินครึ่ง

"ดูท่าคงต้องฝึกฝนอีกเยอะเลย"

หานหยางกำถ้วยชาไว้ ส่ายหน้ายิ้มๆ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกย่อท้อแต่อย่างใด

"แถมความแข็งแกร่งของสัมผัสวิญญาณก็จะเพิ่มขึ้นตามระดับการฝึกฝนด้วย"

เขานึกถึงข้อความในตำรา "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้น จะมีสัมผัสวิญญาณครอบคลุมพื้นที่ได้ถึงร้อยจั้ง ส่วนยอดฝีมือระดับจินตันก็สามารถแผ่ขยายอาณาเขตได้ไกลถึงหลายสิบลี้เลยทีเดียว"

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด สัมผัสวิญญาณก็จับความผิดปกติบางอย่างได้

ที่ต้นไผ่หน้าประตู กลับมี "แมลงวิญญาณเร้นลับ" ตัวขนาดเท่าเล็บมือเกาะอยู่

แมลงวิญญาณชนิดนี้มีสัญชาตญาณในการพรางตัว มันดำรงชีวิตด้วยการดูดน้ำเลี้ยงจากต้นไผ่วิญญาณ ยากที่จะมองเห็นด้วยตาเปล่า แต่ก็ไม่อาจเล็ดลอดจากการตรวจจับของสัมผัสวิญญาณไปได้

"มิน่าล่ะ เขาถึงบอกว่าต้องมีสัมผัสวิญญาณ ถึงจะเรียกได้ว่าก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกเซียนอย่างแท้จริง" หานหยางทอดถอนใจ

การรับรู้ที่ครอบคลุมทุกทิศทางแบบนี้ มันเหนือชั้นกว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าของมนุษย์ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติดจริงๆ

เพียงแค่คิด สัมผัสวิญญาณก็พุ่งออกไปราวกับคลื่นพลังที่มองไม่เห็น แมลงวิญญาณเร้นลับตัวนั้นยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ดัง "แปะ" แล้วระเบิดแตกกระจายไป

แต่หานหยางกลับขมวดคิ้ว แมลงตัวเล็กๆ ที่แม้แต่ระดับยังไม่จัดอยู่ในสัตว์วิเศษแบบนี้ มันเอามาทดสอบอานุภาพที่แท้จริงของสัมผัสวิญญาณไม่ได้หรอก

"ดูท่าต้องรีบฝึกฝนเคล็ดวิชาสัมผัสวิญญาณให้เร็วที่สุดแล้ว" หานหยางแอบคิดในใจ

เพราะมีเพียงตอนที่บรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย และก่อกำเนิดสัมผัสวิญญาณขึ้นมาแล้วเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะฝึกฝนเคล็ดวิชาสัมผัสวิญญาณได้

และต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณนี้เป็นรากฐาน เคล็ดวิชาที่เจาะจงฝึกฝนทะเลความรู้โดยเฉพาะ จึงจะสามารถดึงเอาอานุภาพสูงสุดออกมาได้

เวทมนตร์ที่เพิ่งเลือกมาจากหอสมุดคัมภีร์ ในที่สุดก็จะได้นำมาใช้สักที

"เมื่อมีสัมผัสวิญญาณแล้ว ไม่เพียงแต่จะฝึกฝนเคล็ดวิชาสัมผัสวิญญาณได้เท่านั้น แต่ยังสามารถลองขี่กระบี่เหินเวหาได้อีกด้วย..."

เมื่อนึกภาพตัวเองเหยียบกระบี่บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หัวใจของเด็กหนุ่มก็เต้นแรงขึ้นมาทันที

นี่แหละคือการขี่กระบี่เหินเวหา!

มีเด็กหนุ่มคนไหนบ้างที่ไม่ใฝ่ฝันอยากจะโบยบินอย่างอิสระบนท้องฟ้า?

ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดบ้างที่ไม่ใฝ่ฝันถึงดินแดนแห่งอิสระเสรี ที่สามารถ "เหาะเหินเดินอากาศ โอบกอดจันทราไว้ชั่วนิรันดร์"?

เช้าเที่ยวเป่ยไห่ ค่ำเยือนชางอู๋ ซ่อนกระบี่เขียวไว้ในแขนเสื้อ ความกล้าหาญเปี่ยมล้น

ความรู้สึกอิสระเสรีเช่นนี้แหละ คือสิ่งที่ดึงดูดผู้คนมากมายให้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกเซียน

แต่ไม่นานนัก ความมีเหตุผลก็เข้ามาแทนที่ความตื่นเต้น เขาพยายามบอกตัวเองให้ใจเย็นลง:

"ไม่ได้ๆ ต้องไม่หลงระเริงจนเกินไป!"

หานหยางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ที่กำลังพลุ่งพล่าน

"ตอนนี้ข้าเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายเท่านั้น แม้แต่บันไดสู่ระดับสร้างรากฐานยังไม่ทันได้เหยียบ ส่วนมรรคาวิถีจินตันก็ยังอยู่อีกยาวไกล การที่จะมาคิดเรื่องขี่กระบี่เหินเวหาในตอนนี้ มันดูจะทะเยอทะยานเกินไปหน่อย หนทางต้องค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว ข้าวก็ต้องค่อยๆ กินไปทีละคำ"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หานหยางก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

ที่เขาพยายามฝึกฝนอย่างหนักมาจนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะเขามีความฝัน

นับตั้งแต่วันที่เขารู้ว่าโลกใบนี้สามารถฝึกเซียนได้ ความฝันที่จะเป็นเซียนก็หยั่งรากลึกลงในใจของเขา และไม่เคยสั่นคลอนเลย

เขาต้องการเป็นเซียน!

เขาต้องการมีอายุยืนยาวชั่วนิรันดร์!

เป้าหมายนี้ ในสายตาของคนอื่นอาจจะดูเป็นเรื่องเพ้อฝันหรือน่าขบขัน หรือแม้แต่เป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม แต่เขาไม่สนใจสายตาของคนอื่น และไม่สนคำว่า "เป็นไปไม่ได้" หรอก

เพราะในสายตาของเขา มันไม่ใช่แค่ความฝัน แต่มันคืออนาคตที่ต้องเป็นจริงอย่างแน่นอน

เขาจะไม่ยอมเป็นพวกทะเยอทะยาน แต่ก็จะไม่ยอมหยุดก้าวเดินเช่นกัน สักวันหนึ่ง เขาจะต้องทำให้โลกใบนี้ ไม่สามารถฉุดรั้งเขาไว้ได้อีกต่อไป!

เพื่อการนี้ เขาได้เตรียมใจที่จะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างไว้แล้ว

และในความเป็นจริง ตอนนี้เขาก็ทำได้ดีมากทีเดียว

ความพยายามของเขานั้น เหนือกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

ในยามที่เด็กวัยเดียวกันกำลังวิ่งเล่นสนุกสนาน เขากลับหมกตัวปรุงโอสถอยู่ในห้องปรุงโอสถอย่างบ้าคลั่ง

ในยามที่ศิษย์คนอื่นๆ กำลังหลับสนิท เขากลับเอาแต่ฝึกฝน

แม้จะเข้าสำนักมาแล้ว มีสภาพแวดล้อมในการฝึกฝนที่ดีขึ้น เขาก็ไม่เคยปล่อยปละละเลยเลยแม้แต่วินาทีเดียว เวลาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงในแต่ละวัน เขาแทบจะใช้มันไปกับการฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ราวกับเครื่องจักรที่ไม่ต้องการการพักผ่อน

สำหรับผู้ฝึกเซียนส่วนใหญ่ การฝึกฝนเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายและทรมาน

ต้องนั่งสมาธิปรับลมหายใจอยู่ทั้งวัน แต่บางครั้งก็ไม่เห็นผลลัพธ์คืบหน้าเป็นเดือนๆ

ความจริงอันโหดร้ายของโลกแห่งการฝึกเซียนก็คือ: ไม่ใช่ว่ายิ่งพยายามแล้วจะยิ่งได้ผลลัพธ์ที่คู่ควรเสมอไป

และหากใจร้อนจนเกินไปจนเกิดธาตุไฟแตกซ่าน สถานเบาก็คือระดับการฝึกฝนลดลง สถานหนักก็คือรากฐานการฝึกฝนถูกทำลาย

การที่ต้องหยุดนิ่งอยู่กับที่เป็นเวลานานๆ ยังเป็นสาเหตุให้เกิดมารในใจได้ง่าย ซึ่งอาจจะทำลายความพยายามที่สั่งสมมานานหลายปีให้สูญเปล่าได้ในพริบตา

ทว่าสำหรับหานหยางแล้ว มันต่างออกไป

เพราะแผงสถานะที่เขามี ทำให้ทุกความพยายามในการฝึกฝนถูกแปลงเป็นตัวเลขที่จับต้องได้

แม้จะเป็นเพียงการพัฒนาเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถรับรู้ถึงพลังปราณที่เพิ่มขึ้นในร่างกายได้อย่างชัดเจน

ความรู้สึกนี้ มันเหมือนกับการเล่นเกมฝึกเซียนที่เต็มไปด้วยเซอร์ไพรส์ตลอดเวลา

ทุกวินาทีล้วนได้รับการตอบสนองในแง่บวก ทุกการฝึกฝนคือการอัปเลเวลและสัมผัสได้ถึงพัฒนาการของตัวเอง

และทุกทักษะที่ปรากฏบนแผงสถานะ เมื่อใดก็ตามที่เรียนรู้แล้ว มันจะไม่มีวันลืมเลือน

และยิ่งระดับความชำนาญเพิ่มขึ้น ความรู้ต่างๆ ก็จะยิ่งหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขาอย่างไม่ขาดสาย

ความรู้เหล่านี้ไม่ใช่แค่การจดจำอย่างง่ายๆ แต่มันฝังลึกราวกับเป็นสัญชาตญาณที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

เมื่อระดับความชำนาญสูงขึ้น รากฐานการฝึกฝนของเขาก็ยิ่งมั่นคง กระบวนการร่ายเวทก็ยิ่งเสถียรขึ้นเรื่อยๆ

ความรู้สึกที่ได้เห็นตัวเองก้าวหน้าอยู่ตลอดเวลาเช่นนี้ มันช่างทำให้ลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้นจริงๆ

เหมือนกับการปีนขึ้นภูเขาที่ไม่มีวันสิ้นสุด ทุกก้าวที่ก้าวขึ้นไป ก็จะได้เห็นโลกที่กว้างใหญ่ขึ้น และยิ่งสูงขึ้น ฝีเท้าก็จะยิ่งมั่นคงและทรงพลังมากขึ้น ซึ่งมันก็ทำให้เขายังคงรักษาความกระตือรือร้นและความมุ่งมั่นที่คนทั่วไปยากจะเทียบเทียมได้เอาไว้เสมอ

"อ้อ จริงสิ เปิดแผงสถานะดูหน่อยดีกว่า ว่าหลังทะลวงระดับแล้วมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไรบ้าง..."

หานหยางเพิ่งจะนึกขึ้นได้ และกำลังจะเรียกแผงสถานะขึ้นมา

ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลที่ยากจะบรรยายก็ถาโถมลงมาจากฟ้า ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

มันเป็นกลิ่นอายอันเก่าแก่ที่มาจากแก่นแท้ของฟ้าดิน ราวกับเดินทางข้ามเวลามาจากยุคโบราณกาล

บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออก พลังปราณทั่วทั้งยอดเขาจื่อเสียเริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรง ราวกับน้ำเดือดที่กำลังพลุ่งพล่าน

"นี่มัน..."

หานหยางใจเต้นรัว ไม่สนใจที่จะดูแผงสถานะอีกต่อไป รีบพุ่งตัวออกจากลานกว้างทันที

เมื่อเขาแหงนหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า ม่านตาก็หดเกร็งลงทันที

บนท้องฟ้า ทะเลเมฆสีดำทะมึนกำลังรวมตัวกันอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า นั่นไม่ใช่เมฆฝนธรรมดา แต่มันคือเมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์ที่แฝงไปด้วยเจตจำนงแห่งฟ้าดิน

เมฆก้อนนั้นหนาทึบราวกับตะกั่ว ภายในนั้นมีแสงสายฟ้าฟาดส่องประกายอยู่เป็นระยะๆ ราวกับงูเงินที่กำลังเลื้อยพล่านอยู่ในทะเลเมฆ

ตรงใจกลางของกลุ่มเมฆกำลังก่อตัวเป็นวังวนขนาดใหญ่ ราวกับว่าท้องฟ้าถูกเจาะทะลุเป็นรู และกำลังซ่องสุมพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม

"ทัณฑ์สายฟ้า?"

หานหยางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"มีศิษย์ร่วมสำนักท่านใดกำลังเผชิญกับทัณฑ์จินตันอยู่ที่นี่งั้นหรือ?"

ในฐานะผู้ฝึกเซียน เขาย่อมรู้ดีว่า ตั้งแต่ระดับสร้างรากฐานขึ้นไป การทะลวงระดับใหญ่ในแต่ละครั้ง จะต้องเผชิญกับบททดสอบของทัณฑ์สวรรค์

แต่ในไม่ช้า เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

ขนาดของเมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์ก้อนนี้ มันดูเล็กเกินไปหน่อย

"ไม่ถูกสิ..." หานหยางหรี่ตาลง มองดูขอบเขตของกลุ่มเมฆอย่างละเอียด "ทัณฑ์จินตันอย่างน้อยๆ ก็ต้องครอบคลุมพื้นที่เป็นร้อยลี้ แต่เมฆก้อนนี้กินพื้นที่มากสุดก็แค่ยี่สิบลี้ แถมแรงกดดันแม้จะน่ากลัว แต่มันก็ขาดความสอดคล้องกับฟ้าดินในแบบของทัณฑ์จินตัน..."

ทันใดนั้น ความคิดที่น่าตกตะลึงก็ผุดขึ้นมาในหัว ทำให้เขาสะท้านไปทั้งตัว

"หรือว่า... จะเป็นทัณฑ์โอสถ?!"

ข้อสันนิษฐานนี้ ทำให้การหายใจของหานหยางถึงกับหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ในฐานะนักปรุงโอสถ เขาย่อมรู้เรื่องนี้ดี

เมื่อคุณภาพของโอสถทะลุขีดจำกัด จนก้าวเข้าสู่ระดับลวดลายโอสถที่เป็นตำนาน ก็จะไปกระตุ้นให้ฟ้าดินเกิดการรับรู้ และส่งทัณฑ์สายฟ้าลงมาทดสอบ

หากสามารถรอดพ้นจากทัณฑ์สายฟ้าไปได้ โอสถก็จะได้รับการชำระล้างอย่างสมบูรณ์แบบ สิ่งสกปรกทั้งหมดจะถูกสายฟ้าแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน และแก่นแท้ของยาจะได้รับการขัดเกลาจากพลังแห่งฟ้าดินจนเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งสุดท้าย

โอสถเช่นนี้ คุณภาพจะเพิ่มขึ้นจากเดิมหนึ่งระดับเลยทีเดียว เรียกได้ว่าเป็นยาวิเศษที่ช่วงชิงโชคชะตาของฟ้าดินมาอย่างแท้จริง!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจของหานหยางก็เต้นแรงไม่หยุด

ในฐานะนักปรุงโอสถ การได้เป็นประจักษ์พยานในการเกิดทัณฑ์โอสถ ถือเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง!

"ไม่ทราบว่าเป็นศิษย์พี่ท่านใด..." เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ที่กำลังพลุ่งพล่าน

"ไม่ใช่สิ ผู้ที่สามารถเรียกทัณฑ์โอสถลงมาได้ เกรงว่าอย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นบุคคลระดับผู้อาวุโสของตำหนักโอสถแน่ๆ..."

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่เขาได้เห็นทัณฑ์โอสถด้วยตาตัวเอง ภาพที่เคยได้แต่จินตนาการจากในตำรา บัดนี้กำลังเกิดขึ้นจริงอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ดังนั้น หานหยางจึงเบิกตากว้าง ไม่ยอมให้พลาดรายละเอียดใดๆ แม้แต่น้อย

เขาจ้องเขม็งไปที่เมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์ที่อยู่ไกลออกไป เห็นเพียงแสงสายฟ้าที่อยู่ในกลุ่มเมฆเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ รวมตัวกันเป็นงูสายฟ้าที่สว่างจ้า เลื้อยวนเวียนอยู่ในทะเลเมฆ

"ครืน——"

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องกังวานไปทั่ว ยอดเขาจื่อเสียทั้งลูกถึงกับสั่นสะเทือน

หานหยางรีบโคจรพลังปราณเพื่อคุ้มกายโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ยังถูกเสียงฟ้าร้องกระแทกจนเลือดลมพลุ่งพล่าน

เขามองเห็นอย่างชัดเจนว่า มีสายฟ้าสีม่วงขนาดเท่าถังน้ำฟาดลงมาจากใจกลางวังวน พุ่งตรงไปยังจุดใดจุดหนึ่งบนยอดเขาจื่อเสีย!

"เริ่มแล้ว!"

หานหยางอุทาน

เขารู้ดีว่า ในขณะนี้ มีนักปรุงโอสถท่านหนึ่งกำลังฝืนลิขิตสวรรค์ พยายามที่จะปรุงโอสถที่มีลวดลายเซียนในตำนานให้สำเร็จ!

หลังจากสายฟ้าสายแรกฟาดลงมา กลุ่มเมฆก็ไม่ได้สลายไป ในทางกลับกัน มันกลับหนาทึบยิ่งขึ้น

นั่นหมายความว่า——ทัณฑ์โอสถเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น!

"ในตำราบันทึกไว้ว่า ทัณฑ์โอสถจะมีอย่างน้อยสามสาย และมากที่สุดคือเก้าสาย..." หานหยางพึมพำกับตัวเอง "ไม่รู้ว่าศิษย์พี่ท่านนั้นกำลังปรุงโอสถระดับไหนอยู่ ถึงได้ดึงดูดพลังแห่งฟ้าดินมาได้ขนาดนี้..."

นี่ไม่ใช่ทัณฑ์โอสถธรรมดาแน่ๆ

หานหยางจำได้อย่างชัดเจนว่า: ทัณฑ์ของลวดลายโอสถทั่วไป เมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์จะครอบคลุมพื้นที่แค่สิบลี้เท่านั้น และสายฟ้าก็จะมีมากสุดแค่สามสาย

แต่กลุ่มเมฆที่อยู่ตรงหน้านี้ ได้แผ่ขยายออกไปเกือบสามสิบลี้แล้ว และแสงสายฟ้าที่กำลังซ่องสุมอยู่ภายในนั้น ก็น่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุด

ในระหว่างที่หานหยางกำลังครุ่นคิด ทั่วทั้งยอดเขาจื่อเสียก็ปรากฏแสงแห่งวิชาตัวเบาสว่างวาบขึ้นมาหลายสาย

บรรดานักปรุงโอสถที่ปกติมักจะเก็บตัวอยู่แต่ในถ้ำ เวลานี้ต่างก็ทนไม่ไหว พากันปรากฏตัวออกมาเพื่อชมดูการรับทัณฑ์สวรรค์

"รีบดูสิ! นั่นมันผู้อาวุโสโม่แห่งสายในนี่นา!"

"แม้แต่ผู้อาวุโสหลิ่วก็ออกมาด้วย! ตั้งแต่ท่านทะลวงขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองขั้นสูงสุด ก็ผ่านมาร้อยกว่าปีแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้ฝีมือด้านวิถีโอสถของท่านผู้อาวุโสหลิ่วก้าวไปถึงระดับไหนแล้ว"

"สวรรค์ ทัณฑ์โอสถ! ข้าอยู่มาเป็นร้อยปี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเลยนะ!"

เพียงพริบตาเดียว บนท้องฟ้าเหนือยอดเขาจื่อเสีย ก็มีนักปรุงโอสถระดับสองมารวมตัวกันกว่าพันคนแล้ว

บ้างก็ขี่กระบี่เหินเวหา บ้างก็ลอยตัวอยู่กลางอากาศ และยังมีบางคนที่เรียกเอาอาวุธวิญญาณสำหรับบินออกมาลอยอยู่กลางฟ้าเลย

สายตาของทุกคนต่างก็จับจ้องไปที่เมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์ก้อนนั้น บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความยำเกรง

หานหยางก็สังเกตเห็นว่า แม้แต่บรรดาผู้อาวุโสสายในที่ปกติหาตัวจับยากในตำหนักโอสถ ก็ยังมารวมตัวกันที่นี่

โดยเฉพาะนักปรุงโอสถที่มีชื่อเสียงที่สุดสองท่านแห่งยอดเขาจื่อเสีย

ท่านหนึ่งคือผู้อาวุโสโม่ ผู้มีหนวดเคราขาวโพลนและมีกลิ่นอายแห่งเซียน

อีกท่านคือผู้อาวุโสหลิ่ว หญิงสาวในชุดแดงผู้มีบุคลิกเย็นชา

ทั้งสองท่านนี้ ถือเป็นปรมาจารย์ด้านวิถีโอสถที่มีชื่อเสียงที่สุดในบรรดานักปรุงโอสถที่ต่ำกว่าระดับสาม

ไกลออกไป มีนักปรุงโอสถสายในหลายคนจับกลุ่มถกเถียงกันอย่างดุเดือด

"ดูจากขนาดของเมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์แล้ว อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นโอสถระดับสอง!"

"พูดเหลวไหล! ทัณฑ์ของโอสถระดับสองมีขนาดเมฆมากสุดก็แค่สิบลี้ แต่นี่มันปาเข้าไปจะสามสิบลี้แล้วนะ!"

"หรือว่า... จะเป็นโอสถระดับสองขั้นสูงสุดในตำนาน?!"

"เป็นไปไม่ได้! ทั่วทั้งแคว้นอู๋เยว่ ไม่มีนักปรุงโอสถคนไหนที่สามารถปรุงโอสถระดับสองให้มีลวดลายโอสถได้มาเกือบสามร้อยปีแล้วนะ!"

เสียงถกเถียงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่นานก็ถูกกลบด้วยเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องกัมปนาท

เห็นเพียงวังวนใจกลางเมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์ขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าในพริบตา พร้อมกับสายฟ้าสีแดงที่ขนาดใหญ่กว่าสายแรกหลายเท่าฟาดลงมาอย่างรุนแรง!

"สายที่สองแล้ว!" มีคนร้องอุทาน

"นั่นมันอสนีเทพเพลิงชาด!"

ยังไม่ทันขาดคำ สายฟ้าสายที่สามก็ฟาดตามลงมาติดๆ

สายฟ้านี้มีสีม่วงอมเขียวแปลกประหลาด ขณะที่ฟาดลงมา มันก็วาดเป็นเส้นโค้งอันงดงามกลางอากาศ ราวกับเทพธิดาโบยบิน

หลังจากทัณฑ์สายฟ้าทั้งสามสายผ่านพ้นไป เมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์ก็เริ่มค่อยๆ สลายตัว ท้องฟ้าและผืนดินก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

"สะ... สำเร็จไหม?"

ท่ามกลางผู้คนที่มาชมดู ทุกคนต่างก็ลุ้นระทึก

นั่นมันคือโอสถที่ก่อกำเนิดลวดลายโอสถเชียวนะ!

เป็นปาฏิหาริย์ที่นักปรุงโอสถมากมายใฝ่ฝันอยากจะเห็นสักครั้งในชีวิต!

ในขณะที่ทุกคนยังคงจมอยู่กับความตกตะลึง จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะดังก้องกังวานมาจากทิศทางที่คุ้นเคย:

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า สวรรค์ไม่ทอดทิ้งข้า! ลวดลายโอสถสำเร็จแล้ว!"

เสียงนี้... ฟังดูคุ้นหู ราวกับดังมาจากถ้ำเซียนของศิษย์พี่ซ่งอวี้!

หานหยางได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ ร่างกายก็ถึงกับสะดุ้ง

"ศิษย์พี่ซ่งอวี้งั้นหรือ?"

เขาขมวดคิ้ว ลองนึกทบทวนดูก็พบว่า เขาไม่ได้เห็นหน้าศิษย์พี่ท่านนี้มาแปดเดือนแล้วจริงๆ

ตั้งแต่ตอนที่เข้าสำนักมาพบกัน หลังจากนั้นก็หายหน้าหายตาไปเลย หานหยางยังคิดว่าเขาไปเก็บตัวเพื่อทะลวงด่านอยู่เสียอีก

"ไม่นึกเลยว่าศิษย์พี่ซ่งจะไปปรุงโอสถระดับนี้..."

หานหยางมองไปที่เรือนพักเล็กๆ ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกล ที่นั่นคือที่พักของซ่งอวี้

เรือนไผ่ม่วง

เรือนทั้งสองหลังตั้งอยู่ห่างกันเพียงร้อยจั้ง โดยมีป่าไผ่ม่วงเขียวขจีคั่นกลาง

เมื่อนึกขึ้นได้ หานหยางก็ไม่รอช้า รีบใช้วิชาตัวเบากระโดดข้ามป่าไผ่ไปทันที

เมื่อก้าวเข้าสู่เรือนไผ่ม่วง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เขาถึงกับตะลึง

ณ ลานกว้างกลางเรือน มีเตาหลอมสีแดงฉานที่ยังคงมีควันพวยพุ่งออกมา

ข้างเตาหลอม มีผู้บำเพ็ญเพียรในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้าชี้ฟูราวกับเพิ่งถูกระเบิดยืนอยู่

ไม่ใช่ซ่งอวี้แล้วจะเป็นใครไปได้?

เห็นเพียงเขาใช้สองมือประคองโอสถสีม่วงขนาดเท่าตาเนื้อมังกรไว้อย่างทะนุถนอม บนผิวของโอสถมีลวดลายเมฆบางๆ ปรากฏอยู่ พร้อมกับเปล่งแสงสีม่วงเรืองรอง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! โอสถจื่อหยางระดับสองขั้นสูงสุด ในที่สุดข้าก็ปรุงมันสำเร็จแล้ว!"

ซ่งอวี้หัวเราะลั่น

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย แต่ใบหน้ากลับเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างสุดขีด

หานหยางเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า เสื้อผ้าของศิษย์พี่ซ่งมีรอยไหม้เกรียมอยู่เต็มไปหมด เห็นได้ชัดว่าคงจะเจอดีในตอนที่รับทัณฑ์สวรรค์ไปไม่น้อยเลย

แต่ซ่งอวี้กลับจดจ่ออยู่แต่กับโอสถเม็ดนั้น จนกระทั่งหานหยางเดินมาถึงหน้าประตู เขาก็ยังไม่รู้ตัวเลย

"ในฐานะที่เป็นศิษย์พี่ ข้าจะยอมให้น้องเล็กแซงหน้าไปไม่ได้หรอกนะ" ซ่งอวี้พึมพำกับตัวเอง

ที่แท้ ซ่งอวี้ยังคงจดจำความตกตะลึงในวันที่ได้เห็นศิษย์น้องเล็กปรุงโอสถได้ดี

เขาศึกษาและฝึกฝนวิถีแห่งโอสถมาสี่สิบกว่าปี มั่นใจมาตลอดว่าตนเองคือผู้ที่โดดเด่นในหมู่เพื่อนร่วมรุ่น

แต่วันนั้นที่ได้เห็น ก็ทำให้รู้ว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า

พรสวรรค์ที่ศิษย์น้องเล็กแสดงให้เห็น เป็นครั้งแรกที่ทำให้เขาเริ่มหวั่นไหวในฝีมือการปรุงโอสถของตัวเอง

และในฐานะศิษย์พี่ หากเขาไม่พัฒนาฝีมือ ก็เกรงว่าจะถูกทิ้งห่างไปไกล

ทุกค่ำคืนที่เงียบสงัด ซ่งอวี้มักจะนอนพลิกไปพลิกมาอย่างกระสับกระส่าย

ความรู้สึกกดดันนี้ ผลักดันให้เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ที่จะท้าทายการปรุงโอสถจื่อหยาง!

โอสถจื่อหยาง เป็นสุดยอดของโอสถระดับสองขั้นสูงสุด และได้รับการยอมรับว่าเป็นโอสถทะลวงด่านที่ปรุงยากที่สุด

มันสามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง ทะลวงเข้าสู่ขั้นปลายได้

"จะทะลวงระดับ หรือจะ..."

ซ่งอวี้ไม่ได้พูดต่อ

แต่เขารู้ดีว่า นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่

เดิมพันด้วยประสบการณ์ด้านวิถีโอสถตลอดสี่สิบปีของเขา

แต่โชคดีที่ฟ้ามีตา

เมื่อโอสถที่แผ่กลิ่นอายสีม่วงนั้น ก้าวข้ามผ่านทัณฑ์สายฟ้าและถือกำเนิดขึ้นมาใหม่ ซ่งอวี้ก็รู้ได้ทันทีว่า เขาเดิมพันชนะแล้ว

นี่ไม่ใช่แค่การถือกำเนิดของยาวิเศษ แต่มันคือการก้าวข้ามขีดจำกัดครั้งสำคัญในเส้นทางนักปรุงโอสถของเขา

อีกด้านหนึ่ง

"ศิษย์พี่นี่ใจกล้าจริงๆ!" หานหยางแอบทึ่งอยู่ในใจ

การปรุงโอสถจื่อหยางนั้นมีความยากสูงมาก หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็อาจจะทำให้เตาหลอมระเบิดจนได้รับบาดเจ็บได้ แต่ดูจากสภาพตอนนี้แล้ว ศิษย์พี่ซ่งอวี้เดิมพันชนะแล้วจริงๆ

ในขณะนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

จากเตาหลอมมีแสงสีม่วงพุ่งออกมาสายหนึ่ง และพุ่งตรงเข้าไปในจุดตันเถียนของซ่งอวี้

เห็นเพียงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ระดับการฝึกฝนระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง ได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในพริบตา และห่างจากการก้าวเข้าสู่ขั้นปลายเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น!

ภาพเหตุการณ์นี้ ตกอยู่ในสายตาของหานหยางที่เพิ่งเดินเข้ามาพอดี ทำให้เขาถึงกับร้องอ๋อ:

"มิน่าล่ะ ที่แท้ศิษย์พี่ก็ฝึกฝนคัมภีร์โอสถตำหนักม่วงนี่เอง!"

(จบแล้ว)