บทที่ 31 - ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด

นกกระเรียนเซียนบินวนอยู่เหนือยอดเขาอวี้เซียวหลายรอบก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจอด หานหยางกระโดดลงจากหลังของมัน แล้วเงยหน้าขึ้นมองสถาปัตยกรรมอันยิ่งใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

หอสมุดคัมภีร์สูงตระหง่านเสียดฟ้า หอคอยแปดสิบแปดชั้นแทงทะลุหมู่เมฆ

ด้วยความที่หอคอยแห่งนี้มีมุมเหลี่ยมมากมาย บรรดาศิษย์ในสำนักจึงมักเรียกขานที่นี่ด้วยชื่อเล่นว่า หอแปดสิบแปดมุม

ทว่าที่ปลายชายคาของแต่ละชั้น กลับมีการแกะสลักรูปสัตว์วิเศษในท่วงท่าต่างๆ เอาไว้อย่างวิจิตรบรรจง เมื่อมองจากที่ไกลๆ ช่างดูตระการตายิ่งนัก

ในฐานะที่เป็นแหล่งรวบรวมความรู้ที่สั่งสมมานับหมื่นปีของสำนักระดับหยวนอิง หอสมุดคัมภีร์แห่งนี้จึงเป็นสถานที่เก็บรวบรวมป้ายหยก เคล็ดวิชา และตำราต่างๆ เอาไว้มากมายมหาศาลราวกับมหาสมุทร

แม้หานหยางจะเคยมาเยือนที่นี่แล้วครั้งหนึ่ง แต่ยังไม่ได้เข้าไปด้านใน ทว่าเวลานี้เขาก็ยังคงรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับความยิ่งใหญ่ของมันอยู่ดี

ตัวหอคอยสร้างขึ้นจากไม้พันปีทั้งหลัง สถาปัตยกรรมเป็นแบบโบราณที่แฝงไปด้วยความขลัง

เหนือประตูทางเข้าหลัก มีป้ายอักษรสีทองอร่ามแขวนอยู่ สลักคำว่า "หอสมุดคัมภีร์" ตัวอักษรทั้งสามนี้ทรงพลังและหนักแน่น แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งวิถีเซียนอย่างเลือนราง

หานหยางจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวเดินไปที่ทางเข้า

มียามเฝ้าประตูสองคนยืนตัวตรงอยู่สองฝั่ง เมื่อเห็นหานหยางเดินเข้ามา หนึ่งในนั้นก็ยื่นมือออกไปพร้อมกับกล่าวว่า "โปรดแสดงป้ายประจำตัวด้วย"

"รบกวนด้วย" หานหยางยื่นป้ายประจำตัวศิษย์หลักของเขาให้

ยามเฝ้าประตูตรวจสอบอย่างละเอียด สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขาไม่กล้าชักช้า รีบพยักหน้าแล้วปล่อยให้ผ่าน "เชิญขอรับท่านอาอาจารย์"

เมื่อก้าวเข้าสู่ด้านในหอสมุด ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้หานหยางต้องทอดถอนใจอีกครั้ง

พื้นที่ชั้นแรกนั้นกว้างขวางมาก เพดานสูงถึงสามจั้ง ผนังทั้งสี่ด้านเต็มไปด้วยชั้นหนังสือที่สูงจรดเพดาน บนนั้นมีป้ายหยกและตำราต่างๆ วางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

เวลานี้ ภายในหอสมุดมีศิษย์หลายร้อยคนกำลังต่อแถวรอลงทะเบียนอยู่ พวกเขาทั้งหมดล้วนสวมชุดคลุมสีขาวของศิษย์สายนอก

ในแถวมีเสียงซุบซิบดังขึ้นเป็นระยะๆ:

"ข้าประหยัดกินประหยัดใช้มาตั้งสามปี กว่าจะรวบรวมแต้มผลงานได้ครบ 100 แต้ม ในที่สุดก็แลกเวทมนตร์ได้สักที ตอนนี้ข้ามีวิธีโจมตีแล้ว คราวนี้ต้องเลือกวิชาตัวเบาดีๆ สักวิชาแล้วล่ะ"

"ถ้าข้าสามารถแลกวิชากระบี่เมฆาขาวได้ก็คงดีสิ..."

"เลิกฝันเถอะ เคล็ดวิชาระดับหยวนอิงของยอดเขาสายในทั้งสิบยอด ล้วนสงวนไว้ให้เฉพาะศิษย์สายในเท่านั้นแหละ แถมยังต้องใช้แต้มผลงานมหาศาลอีกต่างหาก ศิษย์สายนอกอย่างพวกเราน่ะ จะมีโอกาสก็ต่อเมื่อได้เข้าสู่สายในเท่านั้นแหละ"

หานหยางทำเป็นหูทวนลมต่อเสียงพูดคุยเหล่านั้น แล้วเดินตรงไปที่จุดลงทะเบียน

หลังจากผ่านช่วงเวลาปรับตัวมาสักพัก เขาก็รู้แล้วว่าศิษย์หลักนั้นมีสิทธิพิเศษในสำนักมากมาย ซึ่งสิทธิพิเศษที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ การสามารถใช้ช่องทางวีไอพี โดยไม่ต้องต่อแถวให้เสียเวลา

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเขาเดินเข้าไปที่เคาน์เตอร์ บรรดาศิษย์สายนอกที่กำลังต่อแถวอยู่ต่างก็แหวกทางให้ สายตาของพวกเขาแม้จะเต็มไปด้วยความอิจฉา แต่ก็ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจออกมาเลย

ที่จุดลงทะเบียน มีผู้ดูแลชราผมขาวนั่งอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แต่ดวงตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า

เพียงแค่มองแวบเดียว หานหยางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ออกมาจากตัวของอีกฝ่ายได้จางๆ เห็นได้ชัดว่าอายุขัยของเขาใกล้จะหมดลงแล้ว คงอยู่ได้อีกไม่เกินสิบปี

"ศิษย์น้องท่านนี้มีธุระอันใดหรือ" ผู้ดูแลชราเงยหน้าขึ้นมอง พอเห็นชุดของศิษย์หลักที่หานหยางสวมใส่ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เพราะปกติแล้วศิษย์หลักมักจะไม่ค่อยลงมาหาเคล็ดวิชาที่ชั้นแรกหรอก

"ข้ามาหาเวทมนตร์ไปฝึกฝนสักสองสามวิชาน่ะขอรับ" หานหยางประสานมือคารวะ

ผู้ดูแลชราพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ชั้นที่หนึ่งถึงชั้นที่เก้า ล้วนเป็นสถานที่เก็บรวบรวมเคล็ดวิชาและเวทมนตร์ที่เหมาะสำหรับระดับรวบรวมลมปราณ"

พูดจบเขาก็ยื่นป้ายแผ่นหนึ่งให้หานหยาง "ถือป้ายนี้ไว้ เจ้าสามารถเดินดูในเก้าชั้นแรกได้อย่างอิสระ แต่ห้ามนำต้นฉบับออกไปเด็ดขาด"

หานหยางรับป้ายนั้นมาด้วยสองมือ เขารู้ว่านี่คือป้ายผ่านด่านของหอสมุดคัมภีร์

หากไม่มีสิ่งนี้ การหยิบอ่านตำราโดยพลการก็จะทำให้ค่ายกลป้องกันของหอสมุดทำงานทันที

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะขอรับ" หานหยางกล่าวขอบคุณอีกครั้ง

ผู้ดูแลชราลูบเครา แล้วกล่าวเสริมว่า "ศิษย์น้องเป็นศิษย์หลัก สามารถเลือกเวทมนตร์ระดับรวบรวมลมปราณเหล่านี้ได้อย่างอิสระ หากมีตรงไหนที่ไม่เข้าใจ..."

เขาชี้ไปที่เพดาน "สามารถสอบถามท่านจิตวิญญาณคัมภีร์ได้ หอสมุดคัมภีร์แห่งนี้มีกึ่งอาวุธวิญญาณชิ้นหนึ่งคอยคุ้มครองอยู่ และมันก็ได้ก่อกำเนิดจิตวิญญาณขึ้นมาแล้ว"

หานหยางได้ยินดังนั้นก็รู้สึกทึ่ง ไม่นึกเลยว่าสำนักจะให้ความสำคัญกับหอสมุดคัมภีร์ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นใช้กึ่งอาวุธวิญญาณมาคอยคุ้มครองเลยทีเดียว

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ในระบบอาวุธของโลกแห่งการฝึกเซียน กึ่งอาวุธวิญญาณถือเป็นสิ่งที่มีความพิเศษอย่างมาก

มันเป็นระดับที่อยู่กึ่งกลางระหว่างอาวุธเวทกับอาวุธวิญญาณ

แม้พลังของมันจะยังเทียบไม่ได้กับอาวุธวิญญาณของแท้ แต่มันก็ได้ก่อกำเนิดจิตวิญญาณอาวุธขั้นพื้นฐานขึ้นมาแล้ว และมีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง

เมื่อเทียบกับอาวุธเวททั่วไป กึ่งอาวุธวิญญาณไม่เพียงแต่มีอานุภาพที่เหนือกว่า แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ มันมีความสามารถในการเติบโต และมีโอกาสที่จะพัฒนาไปเป็นอาวุธวิญญาณของแท้ได้

ปกติแล้ว จะมีเพียงยอดฝีมือระดับหยวนอิงเท่านั้นที่จะสามารถควบคุมของวิเศษระดับนี้ได้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตัน หากได้ครอบครองกึ่งอาวุธวิญญาณ ก็มักจะยากที่จะดึงเอาอานุภาพทั้งหมดของมันออกมาได้

เมื่อเห็นสีหน้าของหานหยางที่เปลี่ยนไป ผู้ดูแลชราก็ยิ้มอย่างรู้ทัน:

"ท่านจิตวิญญาณคัมภีร์มีอุปนิสัยอ่อนโยน และชอบชี้แนะศิษย์ที่ขยันหมั่นเพียร หากเจ้ามีข้อสงสัย ก็เพียงแค่ร้องเรียกท่านจิตวิญญาณคัมภีร์สามครั้งในอากาศก็พอ"

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่เตือน ศิษย์น้องจะจำไว้ขอรับ"

หานหยางกล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง ก่อนจะหันหลังเดินไปที่ชั้นหนังสือด้านใน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสมบัติล้ำค่าของสำนักเช่นนี้ เขาย่อมไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่เดินไปยังโซนหนังสือ

จุดประสงค์ของเขาในครั้งนี้ชัดเจนมาก นั่นก็คือการหาเวทมนตร์ที่เหมาะสมกับตัวเองสักสองสามวิชา

ตอนแรกเขายังแอบกังวลว่าจะต้องมางมเข็มในมหาสมุทรที่หอสมุดแห่งนี้ แต่พอรู้ว่ามีจิตวิญญาณคัมภีร์คอยช่วยเหลือ เขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

หลังจากเดินผ่านชั้นหนังสือสูงตระหง่านมาหลายแถว หานหยางก็มาถึงมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และทำตามคำแนะนำของผู้ดูแลชรา ร้องเรียกขึ้นไปในอากาศด้วยความเคารพสามครั้ง:

"ท่านจิตวิญญาณคัมภีร์! ท่านจิตวิญญาณคัมภีร์! ท่านจิตวิญญาณคัมภีร์!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง มิติในอากาศก็เกิดระลอกคลื่นประหลาดขึ้น

ตามมาด้วยหนังสือปกขาวเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ หน้ากระดาษของมันเปิดพลิกไปมาเองโดยที่ไม่มีลมพัด

จากนั้นมันก็ร่อนลงมาอยู่ตรงหน้าหานหยาง

"ศิษย์หลักงั้นรึ" เสียงเด็กใสแจ๋วดังออกมาจากหนังสือ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ศิษย์หลักที่อายุน้อยขนาดเจ้า ไม่ค่อยได้เห็นเลยนะ"

หานหยางรีบทำความเคารพ:

"ใช่แล้วขอรับ ข้าคือหานหยางแห่งยอดเขาจื่อเสีย ขอน้อมคารวะท่านจิตวิญญาณคัมภีร์"

หนังสือเล่มนั้นที่ลอยอยู่กลางอากาศบินวนรอบตัวหานหยางหนึ่งรอบ หน้ากระดาษพลิกไปมาอย่างร่าเริง:

"เอาล่ะๆ เจ้ามีธุระอะไรให้ข้าช่วยล่ะ"

"ศิษย์อยากจะขอให้ท่านจิตวิญญาณคัมภีร์ ช่วยแนะนำเวทมนตร์ระดับหนึ่งที่เหมาะกับการฝึกฝนของข้าให้หน่อยขอรับ" หานหยางกล่าวด้วยความนอบน้อม "ถ้าจะให้ดี ข้าอยากได้วิชาจำพวกวิชาเนตร วิชาพรางปราณ วิชาโจมตีด้วยสัมผัสวิญญาณ และวิชาป้องกันตัวน่ะขอรับ"

ตัวเลือกนี้ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว

ปัจจุบัน หานหยางเชี่ยวชาญเวทมนตร์สายโจมตีอย่างวิชามังกรไฟ และวิชาสายหลบหนีอย่างวิชาพรางอัคคีแล้ว สิ่งที่ขาดก็คือเวทมนตร์สายสนับสนุนเหล่านี้

หากสามารถอุดช่องโหว่เหล่านี้ได้ เขาก็จะกลายเป็นยอดฝีมือที่เพียบพร้อมทั้งรุกและรับเลยทีเดียว

"เรื่องแค่นี้เอง ไว้ใจข้าได้เลย!"

จิตวิญญาณคัมภีร์ได้ยินดังนั้นก็ดีใจ รีบตอบรับอย่างร่าเริง หน้ากระดาษพลิกไปมาเสียงดังพึ่บพั่บ ราวกับเด็กที่เพิ่งได้ของเล่นใหม่

หานหยางแอบขำอยู่ในใจ ไม่นึกเลยว่าจิตวิญญาณของกึ่งอาวุธวิญญาณชิ้นนี้จะมีนิสัยร่าเริงแบบนี้ ดูไปแล้วก็เหมือนกับเด็กอายุสิบขวบที่ไร้เดียงสาเลย

แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีที่เคารพนอบน้อมเอาไว้:

"รบกวนท่านจิตวิญญาณคัมภีร์ด้วยขอรับ"

เห็นเพียงหน้ากระดาษของจิตวิญญาณคัมภีร์เปล่งแสงสีทองสว่างวาบขึ้นมา จากนั้นก็มีตัวอักษรสีทองหลายบรรทัดปรากฏขึ้น:

"เจ้าเป็นคนที่มีรากปราณไฟไม้ ถ้างั้นข้าขอแนะนำเวทมนตร์เหล่านี้ที่เหมาะกับเจ้ามากที่สุดก็แล้วกัน"

หานหยางขยับเข้าไปดูใกล้ๆ ก็เห็นว่าบนหน้ากระดาษมีการอธิบายรายละเอียดของเวทมนตร์ทั้งห้าวิชาเอาไว้อย่างชัดเจน:

《วิชาเนตรแท้ต้งเสวียน》 —— วิชาเนตรระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

เมื่อฝึกฝนแล้วจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการมองเห็นได้อย่างมหาศาล ทำให้มองเห็นในเวลากลางคืนได้ชัดเจนราวกับกลางวัน สามารถมองทะลุวิชาภาพลวงตาและวิชาพรางตัวได้ เมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ จะสามารถมองทะลุโครงสร้างภายในของวัตถุได้ชั่วขณะ (รวมถึงเสื้อผ้าเวทด้วย) ซึ่งมีประโยชน์อย่างมากสำหรับนักปรุงโอสถในการแยกแยะคุณภาพของสมุนไพร

ข้อควรระวัง: ต้องจ้องมองดวงอาทิตย์ตกดินในยามพลบค่ำ เพื่ออาศัยพลังแห่งหยินหยางมาหล่อเลี้ยงดวงตา ห้ามฝึกฝนเกินวันละหนึ่งชั่วยามเด็ดขาด

《วิชาพรางปราณไท่ซวี》 —— วิชาพรางปราณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

เมื่อร่ายเวทแล้ว จะสามารถซ่อนกลิ่นอายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับก้อนหินหรือท่อนไม้ที่ไร้ชีวิตชีวา หากฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ จะสามารถหลบเลี่ยงการตรวจสอบจากสัมผัสวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับสูงกว่าตนเองหนึ่งระดับได้อย่างแนบเนียน

ข้อควรระวัง: เคล็ดวิชานี้เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ยึดถือคติ "อยู่รอดปลอดภัยไว้ก่อน"

《วิชาเข็มสัมผัสวิญญาณ》 —— วิชาโจมตีด้วยสัมผัสวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

สามารถควบแน่นสัมผัสวิญญาณให้เป็นเข็ม เพื่อโจมตีทะเลความรู้(จิตใต้สำนึก) ของศัตรูอย่างไม่ทันตั้งตัว มีอานุภาพรุนแรง มักจะใช้เป็นไพ่ตายในการต่อสู้ได้เสมอ

ข้อควรระวัง: ในขณะที่ฝึกฝนจะต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกสัมผัสวิญญาณสะท้อนกลับ

《วิชาจิตกระจ่างหลิงไถ》 —— วิชาป้องกันสัมผัสวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

สามารถสร้างชั้นหมอกบางๆ ขึ้นมาปกคลุมทะเลความรู้ เพื่อป้องกันการโจมตีด้วยสัมผัสวิญญาณในระดับเดียวกันได้หนึ่งครั้งอย่างสมบูรณ์แบบ อีกทั้งยังสามารถชำระล้างการรบกวนจากสัมผัสวิญญาณภายนอกได้อย่างต่อเนื่อง และช่วยซ่อมแซมความเสียหายของสัมผัสวิญญาณเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างช้าๆ

ข้อควรระวัง: การเริ่มต้นฝึกฝนนั้นยากมาก สิ้นเปลืองพลังงานสูง ในแต่ละวันห้ามร่ายเวทเกินสามครั้ง

《วิชาเกราะวิญญาณไม้เขียว》 —— วิชาป้องกันตัวระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

อัญเชิญพลังวิญญาณธาตุไม้มาสร้างเป็นเกราะคุ้มกาย มีความสามารถในการต้านทานเวทมนตร์ธาตุไฟเป็นพิเศษ จุดเด่นที่สุดของวิชานี้ก็คือ สามารถดูดซับพลังวิญญาณธาตุไม้ที่อยู่รอบๆ มาชดเชยพลังงานที่สูญเสียไปได้อย่างต่อเนื่อง หากอยู่ในสถานที่ที่มีต้นไม้หนาแน่น พลังป้องกันก็จะยิ่งทวีคูณ

ข้อควรระวัง: ในขณะที่ฝึกฝน จะต้องใช้พลังวิญญาณธาตุไม้มาขัดเกลาเส้นชีพจรบนผิวกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เวทมนตร์ทั้งห้าวิชานี้เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน และสามารถอุดช่องโหว่ของเจ้าได้อย่างพอดี" จิตวิญญาณคัมภีร์กล่าวอย่างภาคภูมิใจ "แถมยังเข้ากับธาตุรากปราณของเจ้าด้วย ฝึกฝนแล้วจะทำให้ได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าเลยล่ะ"

หานหยางอ่านรายละเอียดของเวทมนตร์แต่ละวิชาอย่างตั้งใจ ยิ่งดูก็ยิ่งรู้สึกยินดี

เวทมนตร์เหล่านี้ตอบโจทย์ความต้องการของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ

ไม่เพียงแต่มีอานุภาพที่ไม่ธรรมดา และมีระดับที่ไม่ต่ำเลย

แถมยังเป็นเวทมนตร์ที่ตระกูลหานไม่เคยมีบันทึกเอาไว้ด้วย!

"ท่านจิตวิญญาณคัมภีร์ช่างตาแหลมคมจริงๆ" หานหยางกล่าวชมจากใจจริง "ไม่ทราบว่าป้ายหยกของเวทมนตร์เหล่านี้อยู่ที่ใดหรือขอรับ"

"ตามข้ามาสิ!" จิตวิญญาณคัมภีร์ลอยนำหน้าไปอย่างร่าเริง หน้ากระดาษพลิกไปมาส่งเสียงดังพึ่บพั่บ "ข้าจะพาไปเอาเอง จำไว้นะ 《วิชาเข็มสัมผัสวิญญาณ》 ตอนฝึกต้องระวังให้มากๆ เคยมีศิษย์ที่ใจร้อนเกินไป จนทำให้สัมผัสวิญญาณได้รับความเสียหาย ต้องพักรักษาตัวไปถึงสามเดือนเลยนะ"

หานหยางอดขำไม่ได้ รีบเดินตามคำแนะนำของจิตวิญญาณคัมภีร์ไป

เมื่อมีไกด์นำทาง การค้นหาป้ายหยกเวทมนตร์จึงเป็นไปอย่างราบรื่นมาก

หานหยางหาป้ายหยกเวทมนตร์ที่ต้องการจนครบอย่างรวดเร็ว และนำป้ายหยกเปล่าออกมาเพื่อคัดลอก

ทุกครั้งที่คัดลอกเสร็จหนึ่งวิชา เขาจะตรวจสอบความถูกต้องถึงสามครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ

"ขอบคุณท่านจิตวิญญาณคัมภีร์ที่คอยชี้แนะ" หลังจากคัดลอกเสร็จ หานหยางก็โค้งคำนับให้จิตวิญญาณคัมภีร์อย่างสุดซึ้งก่อนจะจากไป "ศิษย์ได้รับประโยชน์มากมายเลยขอรับ"

จิตวิญญาณคัมภีร์กล่าวอย่างดีใจ "ตั้งใจฝึกฝนให้ดีนะ คราวหน้ามาหาข้า ก็อย่าลืมเล่าประสบการณ์การฝึกฝนให้ข้าฟังบ้างล่ะ"

พูดจบ มันก็กลายเป็นแสงสีขาวและหายวับไปในชั้นหนังสือ

เมื่อออกจากหอสมุดคัมภีร์ ดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว

หานหยางเก็บป้ายหยกที่คัดลอกมาใส่ถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง

ที่หน้าประตู นกกระเรียนเซียนสีขาวบริสุทธิ์ตัวหนึ่งกำลังรอเขาอยู่นานแล้ว เมื่อเห็นเขาเดินออกมา มันก็ใช้จะงอยปากถูไถที่แขนเสื้อของเขาอย่างสนิทสนม

หานหยางก้าวขึ้นไปบนหลังนกกระเรียน ลมเย็นยามค่ำพัดมาปะทะใบหน้า

เขามองดูทิวเขาที่สลับซับซ้อนอยู่เบื้องล่าง ทะเลหมอกในยามพลบค่ำทอประกายสีทองระยิบระยับ ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อมีเวทมนตร์เหล่านี้ พลังต่อสู้ของเขาก็จะต้องก้าวขึ้นไปอีกขั้นอย่างแน่นอน

นกกระเรียนเซียนส่งเสียงร้องยาวๆ หนึ่งครั้ง ก่อนจะกระพือปีกบินทะยานไปในอากาศ นำพาเด็กหนุ่มหายลับไปในแสงสุดท้ายของวัน

หลังจากกลับมาถึงถ้ำเซียน หานหยางก็เริ่มต้นการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทันที

ในเรือนไผ่เขียว การฝึกฝนในยามเช้าและเย็นไม่เคยขาดตอน

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาววิ่งผ่านช่องแคบ เผลอแป๊บเดียว ฤดูหนาวก็ผ่านพ้นไป ฤดูใบไม้ผลิก็เวียนมาบรรจบ

ต้นท้อวิญญาณที่หน้าเขาออกดอกแล้วก็ร่วงโรย หิมะที่ละลายในหุบเขาเปลี่ยนเป็นลำธารใสไหลริน

ในช่วงเวลานี้ วิถีชีวิตของหานหยางก็กลับมาสู่จังหวะที่เรียบง่ายที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรในสำนัก

ตอนกลางวัน เขาจะไปปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางชนิดต่างๆ ในห้องปรุงโอสถ

ตอนเย็น เขาจะไปฝึกฝนเวทมนตร์ต่างๆ ที่ลานกว้างด้านหลังเขา

ช่วงหัวค่ำ เขาจะนั่งวาดลวดลายยันต์อยู่ใต้แสงตะเกียง

หลังจากวาดลวดลายยันต์เสร็จ เวลาที่เหลือก็จะใช้ศึกษาทำความเข้าใจคัมภีร์วิชา

ช่วงดึก เขาจะนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง โคจรพลังปราณให้ไหลเวียนไปทั่วร่าง และมุ่งมั่นกับการฝึกฝน

วันแล้ววันเล่า ระดับการฝึกฝนก็เพิ่มพูนขึ้นราวกับน้ำหยดลงหิน แม้จะมองไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงในทันที แต่มันก็ค่อยๆ ลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ

ทุกๆ สิบวัน หานหยางจะไปเข้าพบท่านอาจารย์เพื่อขอคำชี้แนะเกี่ยวกับปัญหาในการฝึกฝน คำสอนของท่านอาจารย์มักจะทำให้เขากระจ่างแจ้ง ปัญหามากมายที่เขาขบคิดอยู่นานก็สามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดาย

ตอนที่ขอตัวลากลับ ท่านอาจารย์ก็มักจะมอบชาเวทหรือผลไม้วิญญาณล้ำค่าให้เขาเอากลับไปลิ้มรสช้าๆ เสมอ

ภายใต้ชีวิตการฝึกฝนที่เต็มเปี่ยมและมีแบบแผนเช่นนี้ ระดับการฝึกฝนของหานหยางก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างมั่นคง เทคนิคการปรุงโอสถของเขาก็ยิ่งเชี่ยวชาญมากขึ้น อัตราความสำเร็จในการสร้างยันต์ก็เพิ่มขึ้นอย่างคงที่ และเวทมนตร์ต่างๆ ก็เริ่มจะเห็นผลเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

ฤดูกาลผันเปลี่ยน ท้องฟ้าหมุนเวียน พริบตาเดียวก็เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิของปีที่สองแล้ว

ดอกไม้ป่าบนภูเขาเริ่มบานสะพรั่ง ต้นอ่อนของสมุนไพรในสวนก็เริ่มผลิใบใหม่

ปีนี้ หานหยางอายุสิบสามปีแล้ว นับตั้งแต่เขาเข้าร่วมสำนักไป๋อวิ๋น ก็ผ่านไปแล้วถึงแปดเดือนเต็ม

เด็กหนุ่มที่เพิ่งเข้าสำนักในวันนั้น ตอนนี้ทุกท่วงท่าล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายของผู้หลุดพ้นจากโลกมนุษย์

เช้าวันหนึ่ง หานหยางกำลังนั่งขัดสมาธิฝึกฝนอยู่ในเรือนไผ่เขียวเหมือนเช่นเคย

เมื่อเขาสูดเอาพลังปราณสีม่วงสายแรกของวันเข้าสู่ร่างกาย

ทันใดนั้น พลังปราณในร่างกายก็พลุ่งพล่านขึ้นมาราวกับกระแสน้ำในฤดูใบไม้ผลิ

ในจุดตันเถียนที่เคยสงบนิ่ง พลังปราณเริ่มหมุนเวียนไปเอง และไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรอย่างต่อเนื่อง

ความรู้สึกที่เหมือนกับน้ำไหลล้นตลิ่งเช่นนี้ หานหยางคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี

และหลังจากการสะสมมาเป็นเวลาครึ่งปี เขาก็สัมผัสได้ว่าช่วงเวลาแห่งการทะลวงระดับได้มาถึงแล้ว

วังวนพลังปราณในจุดตันเถียนหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ พลังปราณราวกับมังกรตัวน้อยหกตัวที่แหวกว่ายอยู่ในเส้นชีพจร

หานหยางไม่รอช้า หยิบโอสถควบแน่นปราณขึ้นมากินหนึ่งเม็ด พลังยาอันบริสุทธิ์กลายเป็นคลื่นพลังปราณถาโถมเข้าสู่จุดตันเถียนทันที

"ตอนนี้แหละ!"

หานหยางประสานอิน นำทางพลังปราณให้พุ่งชนกำแพงขีดจำกัด

ได้ยินเพียงเสียง "ป๊อป" เบาๆ ดังขึ้นในร่างกาย ราวกับมีม่านพลังบางอย่างถูกทำลายลง

"ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด" หานหยางค่อยๆ ลืมตาขึ้น มุมปากเผยให้เห็นรอยยิ้ม

ในสภาพที่ทั้งไม่ขาดแคลนเคล็ดวิชาและทรัพยากรในการฝึกฝน การยกระดับความสามารถของเขาจึงเป็นไปอย่างราบรื่นมาก

การทะลวงระดับที่เป็นไปตามขั้นตอนเช่นนี้ แม้จะขาดความตื่นเต้นเร้าใจไปบ้าง แต่มันก็แลกมาด้วยความมั่นคงและปลอดภัยอย่างแท้จริง

(จบแล้ว)