บทที่ 28 - สมาคมหมิงหยาง
บทที่ 28 - สมาคมหมิงหยาง
ณ ลานกว้างอักษรปิ่ง เขตสายนอกยอดเขาจิ่วเฉวียน
ลานกว้างอันเงียบสงบถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่น่าอึดอัด
ต้นฮวายอายุนับร้อยปีกลางลาน ใบของมันสั่นไหวไปตามสายลม ส่งเสียงดังกราว
บนเก้าอี้ไท่ซือตรงกลางลาน มีร่างของผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีดำนั่งตัวตรงอยู่
หมวกคลุมศีรษะที่กว้างใหญ่ปิดบังใบหน้าของเขาไว้ เผยให้เห็นเพียงปลายคางที่ขาวซีด
แรงกดดันวิญญาณระดับสร้างรากฐานที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ทำให้คนที่คุกเข่าอยู่บนลานถึงกับไม่กล้าหายใจแรง
"มากันครบแล้วใช่ไหม"
ชายชุดดำเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าของเขาทำให้คนฟังรู้สึกขนลุกซู่
"เรียนท่านผู้ดูแล สมาชิกระดับสูงของสมาคมมังกรดำทั้งสามสิบเจ็ดคน มารวมตัวกันครบแล้วขอรับ" ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายที่ผอมแห้งคนหนึ่งตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
จ้าวหู่คุกเข่าอยู่แถวหน้าสุด หน้าผากแนบชิดติดพื้น
ร่างกายอันกำยำของเขาสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มแผ่นหลังไปหมด
ในฐานะที่เขาเป็นคนโหดเหี้ยมตัวเอ้ในเขตสายนอก เขารู้ดีว่าผู้ดูแลคนนี้น่ากลัวเพียงใด
นี่คือคนสนิทที่ผู้อาวุโสหลีไว้ใจที่สุด มีหน้าที่คอยจัดการกับเรื่องสกปรกที่เปิดเผยไม่ได้
"จ้าวหู่" ชายชุดดำเรียกชื่อเขาขึ้นมาดื้อๆ
"ขะ... ขอรับ!" จ้าวหู่สะดุ้งสุดตัว
ชายชุดดำค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น เผยให้เห็นป้ายสีดำสนิท
"ตามคำสั่งของผู้อาวุโสหลี ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ปลดเจ้าออกจากตำแหน่งรองหัวหน้าสมาคมมังกรดำ และริบทรัพยากรในการฝึกฝนทั้งหมดคืน"
คำพูดนี้ทำเอาทุกคนในลานหน้าถอดสีกันเป็นแถบ
จ้าวหู่เงยหน้าขึ้นขวับ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด:
"ท่านผู้ดูแล? ข้าจงรักภักดีต่อท่านผู้อาวุโสมาตลอดสามสิบกว่าปี ถึงจะไม่มีความดีความชอบ แต่ก็มีความเหนื่อยยากนะขอรับ! การลงโทษแบบนี้มันไม่รุนแรงไปหน่อยหรือ"
"ข้าต้องการพบท่านผู้อาวุโส!"
"เพียะ!"
เสียงตบหน้าดังสนั่น
จ้าวหู่กระเด็นลอยไปชนกำแพงอย่างแรง ใบหน้าซีกหนึ่งบวมเป่งขึ้นมาทันตาเห็น
"ยังคิดจะไปพบท่านผู้อาวุโสอีกงั้นรึ" ชายชุดดำแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "เจ้าก็รู้นี่ว่าวันนี้เจ้าไปล่วงเกินใครเข้า? ศิษย์สืบทอดสายตรงของท่านนักพรตจินตันแห่งยอดเขาจื่อเสียเชียวนะ!"
เสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงดังก้องไปทั่วลาน
ศิษย์ที่ขี้ขลาดบางคนถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น บางคนถึงขั้นฉี่ราดกางเกง
ชายชุดดำก้าวเดินช้าๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าจ้าวหู่ แล้วก้มมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม:
"ท่านผู้อาวุโสหลีเห็นแก่ความดีความชอบที่เจ้าเคยรับใช้มาหลายปี จึงละเว้นโทษตายให้ ถือเป็นความเมตตาอย่างที่สุดแล้ว"
"ท่านผู้อาวุโสสั่งมาว่า ต้องการขาของเจ้าข้างหนึ่ง เจ้าจะลงมือเอง หรือจะให้ข้าช่วยสงเคราะห์ให้"
ยังไม่ทันสิ้นเสียง จ้าวหู่ก็เข้าใจความหมายแฝงได้ทันที
เขาคลุกคลีอยู่ในสำนักไป๋อวิ๋นมาหลายปี ไต่เต้าจากศิษย์รับใช้ระดับล่างสุดจนมีทุกวันนี้ได้ มีหรือที่เขาจะไม่เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่?
และผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถไต่เต้ามาจากระดับล่างได้ มีใครบ้างที่ไม่ใช่พวกใจคอโหดเหี้ยม?
ผู้อาวุโสหลีกำลังเปิดทางรอดให้กับเขาต่างหาก!
วันนี้เขาตาบอดไปหาเรื่องคนที่ไม่ควรหาเรื่อง แต่กฎของโลกแห่งการฝึกเซียนก็คือปลาใหญ่กินปลาเล็ก ผู้แข็งแกร่งคือผู้รอดชีวิต เขาขอยอมรับชะตากรรม!
แม้จะไม่เคยเห็นหน้าศิษย์หลักผู้สูงส่งท่านนั้นมาก่อน แต่จ้าวหู่ก็รู้ดีถึงความแตกต่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง
คนหนึ่งคือศิษย์สายตรงของนักพรตระดับจินตัน อนาคตอันสดใสกำลังรอเขาอยู่
ส่วนอีกคนเป็นแค่ศิษย์สายนอกต๊อกต๋อย ในสายตาของผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง เขาไม่ต่างอะไรกับมดปลวก
ความห่างชั้นขนาดนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ความพยายามในการฝึกฝนจะสามารถลบล้างได้
"ศิษย์เข้าใจแล้ว!" จ้าวหู่เงยหน้าขึ้น แววตาฉายความโหดเหี้ยมวูบหนึ่ง
เขารู้ดีว่าหากฟาดฝ่ามือนี้ลงไป มันไม่เพียงแต่จะทำลายขาของเขาไปข้างหนึ่ง แต่มันยังทำลายฐานะและศักดิ์ศรีทั้งหมดที่เขาสั่งสมมาในเขตสายนอกด้วย
แต่ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ มันก็ยังมีความหวัง
เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง รวบรวมพลังปราณอันมหาศาลไว้ที่มือขวาในพริบตา ฝ่ามือที่ปูดโปนไปด้วยเส้นเลือดเปล่งประกายเจิดจ้า
"ไม่ต้องรบกวนท่านผู้ดูแลหรอกขอรับ!"
ยังไม่ทันสิ้นเสียง จ้าวหู่ก็ใช้สันมือขวาสับลงไปที่หัวเข่าซ้ายของตัวเองอย่างแรง
เสียงกระดูกแตกดังกร๊อบ
เลือดสดๆ สาดกระเซ็น ย้อมพื้นจนแดงฉาน
ผู้คนที่อยู่ในลานต่างมีสีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนว่าจะชินชากับภาพแบบนี้เสียแล้ว
จ้าวหู่กัดฟันกรอด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เหงื่อเม็ดโป้งผุดพราย แต่กลับไม่ยอมร้องโอดโอยออกมาแม้แต่แอะเดียว
ชายชุดดำพยักหน้าอย่างพึงพอใจ:
"ใจเด็ดไม่เบานี่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จะส่งเจ้าไปทำงานใช้แรงงานที่เหมืองแร่หนานฮวงเป็นเวลาห้าสิบปี"
เมื่อได้ยินคำว่า "หนานฮวง" ทุกคนในลานต่างก็หน้าถอดสี
ที่นั่นเป็นดินแดนอันตรายที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานยังไม่อยากเฉียดเข้าไปใกล้ ได้ยินมาว่าแต่ละปีมีคนงานใช้แรงงานตายที่นั่นนับไม่ถ้วน
จ้าวหู่กลั้นความเจ็บปวด คุกเข่าข้างเดียว และโขกศีรษะอย่างแรง:
"ขะ... ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่เมตตา! ขอบคุณท่านผู้ดูแลที่ออมมือให้!"
ชายชุดดำพยักหน้าด้วยความพอใจ ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ:
"ส่วนคนที่เหลือที่มีส่วนร่วม ก็ให้ส่งไปหนานฮวงเหมือนกับจ้าวหู่"
"เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ จำใส่สมองพวกเจ้าเอาไว้ให้ดี"
"ต่อไปจะทำอะไรก็เบิกตาดูให้ดี ในเขตสายนอก บางคน พวกเจ้าก็ไม่อาจล่วงเกินได้"
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ชุดคลุมสีดำสะบัดพลิ้วราวกับเมฆดำทมิฬ
...
ข่าวคราวที่เกิดขึ้นในเขตสายนอกไม่สามารถปิดบังเอาไว้ได้
ข่าวนั้นแพร่สะพัดไปทั่วเขตสายนอกของยอดเขาจิ่วเฉวียนอย่างรวดเร็วราวกับติดปีกบิน
"เฮ้ย ได้ยินข่าวรึเปล่า จ้าวหู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด วันนี้โดนหักขาไปข้างนึงแล้วนะ!"
"จริงดิ มันเป็นถึงหัวหน้าคนที่สามของสมาคมมังกรดำเลยนะ ปกติก็ทำตัวกร่างอยู่ในสายนอกออกจะบ่อย ใครจะกล้าไปแตะต้องมัน"
ไม่ไกลออกไป ศิษย์หญิงสองสามคนที่กำลังตักน้ำอยู่ก็ซุบซิบกัน
"สมน้ำหน้า!" ศิษย์สายนอกหญิงที่อายุน้อยคนหนึ่งกัดฟันพูด "ไอ้สารเลวนั่น ปีที่แล้วมันยักยอกหินปราณของข้าไปตั้งสามเดือน ทำให้ข้าเกือบจะพลาดโอกาสสำคัญในการทะลวงระดับไปแล้ว"
"ใช่เลย" ศิษย์หญิงหน้ากลมอีกคนเห็นด้วย "ได้ยินมาว่าคราวนี้มันไปตอแยกับคนใหญ่คนโตเข้า สมควรแล้วล่ะ!"
ศิษย์สายนอกที่อายุมากกว่าอีกหลายคนก็กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส
"ตาเฒ่าจาง เจ้าเป็นคนกว้างขวาง รู้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้น" ผู้บำเพ็ญเพียรชราที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นเอ่ยถาม
"หึๆ" ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเรียกว่าเฒ่าจางลดเสียงลงและทำท่าทางมีลับลมคมใน "ไอ้จ้าวหู่มันตาบอด ดันไปหาเรื่องศิษย์หลักแห่งยอดเขาจื่อเสียเข้าน่ะสิ!"
"อะไรนะ!" ทุกคนรอบข้างอุทานออกมาพร้อมกัน
"นั่นมันศิษย์สืบทอดสายตรงของท่านนักพรตระดับจินตันเลยนะ!" ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนหนึ่งร้องอุทาน "จ้าวหู่มันไปกินดีหมีหัวใจเสือมาหรือไง"
เฒ่าจางส่ายหน้า บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสะใจ "ได้ยินมาว่าโดนหักขาไปข้างหนึ่งต่อหน้าต่อตา แล้วก็ถูกเนรเทศไปที่เหมืองแร่หนานฮวงแล้ว"
"จุ๊ๆๆ" ทุกคนพากันส่ายหน้า "ทำตัวเองแท้ๆ"
"ใช่เลย"
บรรดาศิษย์ที่เคยถูกจ้าวหู่รังแก ต่างก็พากันปรบมือโห่ร้องด้วยความยินดี
"เวรกรรมตามสนอง!" ศิษย์ร่างบึกบึนระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางคนหนึ่งหัวเราะร่วน "ไอ้สารเลวนั่น ปีที่แล้วมันแย่งอาวุธเวทที่ข้าอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบซื้อมา ตอนนี้ก็ถึงคราวซวยของมันบ้างแล้ว!"
"ใครว่าไม่จริงล่ะ" ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางอีกคนที่มีท่าทางเหมือนบัณฑิตแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "มันทำตัวกร่างอยู่ในสายนอกมาตั้งหลายปี เพราะคิดว่ามีผู้อาวุโสคอยหนุนหลัง ในที่สุดก็เตะโดนตอเข้าจนได้"
"แล้วพวกเจ้าว่า มันไปทำอีท่าไหนถึงได้ไปกวนโทสะศิษย์หลักท่านนั้นได้ล่ะ"
"ได้ยินมาว่าเป็นคนของยอดเขาจื่อเสีย แถมยังไปขูดรีดคนในตระกูลของเขาด้วย งานนี้ก็เลยได้ไม่คุ้มเสีย"
"สมน้ำหน้า!" ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกัน
เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไป ไม่นานนักทุกคนในเขตสายนอกของยอดเขาจิ่วเฉวียนก็เอาแต่พูดถึงเรื่องนี้
บางคนก็สะใจ บางคนก็ปรบมือโห่ร้อง และยังมีบางคนที่แอบโล่งใจที่ตัวเองไม่ได้เข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้อง
...
ณ หน้าประตูเรือนติงในเขตสายนอก
เด็กหนุ่มสองคนในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ยกำลังประคองกันเดินโซเซมาที่ประตู
แขนซ้ายของหานชิงอวี้พาดอยู่บนไหล่ของหานเสวียนเซียว ขาขวาของเขาดูจะเดินไม่ค่อยถนัดนัก ส่วนใบหน้าของหานเสวียนเซียวก็ซีดเผือด
เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้นขณะที่ประตูไม้ถูกผลักออก
หานหนิงหย่วนที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่กลางลานเงยหน้าขึ้นมอง ตอนแรกเขาก็อึ้งไป ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างสุดขีด
"พี่ชิงอวี้! เสวียนเซียว! พวกท่าน... พวกท่านกลับมาแล้วจริงๆ ด้วย!"
หานหนิงหย่วนรีบวิ่งเข้าไปประคองทั้งสองคน สายตาของเขากวาดมองสำรวจเรือนร่างของพวกเขาอย่างรวดเร็ว
แม้ว่าเสื้อผ้าจะหลุดลุ่ยและดูอิดโรย แต่ก็โชคดีที่มีแค่รอยแผลถลอกภายนอกเท่านั้น ทำให้หานหนิงหย่วนที่ใจคอไม่ดีรู้สึกโล่งอกไปได้เปลาะหนึ่ง
"ข้าเพิ่งจะไปขอให้พี่หมิงหยวนช่วยที่ยอดเขาจื่อเสียมา ไม่นึกเลยว่าพวกท่านจะออกมาเร็วขนาดนี้... เดี๋ยวนะ หรือว่าพี่หมิงหยวนเป็นคนไปช่วยพวกท่านออกมา"
หานชิงอวี้ส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง "เรื่องมันยาว... ขอข้าเข้าไปพักก่อน..."
"ใช่ๆ ข้าใจร้อนไปหน่อย"
ทั้งสามคนเดินโซเซเข้าไปในลานกว้าง
หานหนิงหย่วนประคองพวกเขาไปนั่งที่ม้านั่งหินกลางลานอย่างระมัดระวัง แล้วก็ยกน้ำวิญญาณมาให้คนละชาม
"ตกลงว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่" หานหนิงหย่วนนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าพวกเขาทั้งสอง "พวกท่านรอดมาได้ยังไง ไอ้จ้าวหู่นั่น... มันไม่ได้ทำอะไรพวกท่านใช่ไหม"
หานเสวียนเซียวรับชามน้ำไปดื่มรวดเดียวจนหมด ดื่มเสร็จก็ถอนหายใจยาว แล้วจึงเริ่มเล่า "พูดไปเจ้าอาจจะไม่เชื่อ พวกเราเพิ่งจะถูกจับขังไว้ไม่ถึงสองชั่วยาม จ้าวหู่มันก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน มันคงไปสืบรู้มาว่าเรารู้จักกับคนของยอดเขาจื่อเสีย พอข้าบอกชื่อพี่หมิงหยวนไป มันก็รีบประจบประแจงพวกเราใหญ่เลย
แต่ไม่ทันไร ข้างนอกก็เกิดเรื่องวุ่นวาย แล้วจ้าวหู่ก็ถูกคนเรียกตัวออกไป"
"หลังจากออกไปไม่นาน จ้าวหู่ก็ถูกลากตัวออกมา" หานชิงอวี้พูดแทรกขึ้นมา "เจ้าน่าจะเห็นนะ ตอนที่มันทำกร่างอยู่ในเขตสายนอกน่ะ ท่าทางมันเหมือนหมาจนตรอกไม่มีผิด..."
หานหนิงหย่วนเบิกตากว้าง "แล้วยังไงต่อ"
"แล้ว..." หานเสวียนเซียวลดเสียงลง "ในลานก็มีผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานมาจัดการหักขาจ้าวหู่!"
"อะไรนะ!" หานหนิงหย่วนอุทาน "นี่... หรือว่าจะเป็น..."
หานชิงอวี้พยักหน้า "ต้องเป็นพี่หมิงหยวนแน่ๆ นอกจากศิษย์หลักแห่งยอดเขาจื่อเสียแล้ว จะมีใครที่สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานต้องลงมาจัดการเองได้"
ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ
"แล้วพี่หมิงหยวนไปไหนล่ะ" หานหนิงหย่วนอ้ำอึ้ง
"เขาไม่ได้มาด้วยตัวเองหรอก" หานชิงอวี้พูดเสียงเบา "แต่บุญคุณครั้งนี้ พวกเราจะจดจำไว้"
จู่ๆ ขอบตาของหานเสวียนเซียวก็แดงก่ำขึ้นมา "พวกเรา... พวกเราทำให้ตระกูลต้องขายหน้าเสียแล้ว ถึงกับต้องพึ่งพายืมชื่อเสียงของพี่หมิงหยวนเพื่อให้รอดพ้นมาได้"
"พูดจาเหลวไหล!" หานหนิงหย่วนคว้ามือเขาไว้แน่น แรงบีบนั้นทำให้หานเสวียนเซียวถึงกับนิ่วหน้า
"ในโลกแห่งการฝึกเซียนนี้ สายเลือดของตระกูลนี่แหละคือที่พึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา หากวันนี้เป็นเจ้าที่มีกำลังพอจะช่วยเหลือได้ เจ้าจะทนดูดายงั้นรึ"
หานชิงอวี้ก็ตบไหล่หานเสวียนเซียวเบาๆ "หนิงหย่วนพูดถูก เรื่องในวันนี้มันมีเหตุผลของมัน
พวกเราลูกหลานตระกูลหานในสำนัก สมควรที่จะต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ความผูกพันนี้ ไม่ได้อยู่ที่ว่าใครเก่งกว่าใคร แต่อยู่ที่ความรับผิดชอบที่เชื่อมโยงกันด้วยสายเลือดต่างหาก"
"มาเถอะ" หานหนิงหย่วนลุกขึ้นยืน ยื่นมือไปพยุงพวกเขาทั้งสอง "กลับไปพักผ่อนในห้องก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปต้มยาสงบสติอารมณ์มาให้ รอให้พวกท่านดีขึ้นกว่านี้ พวกเราค่อยมาหารือกันว่าต่อไปจะเอายังไง"
ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังประคองกันเดินเข้าไปในห้อง หานชิงอวี้ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันกลับไปถามว่า "อ้อ จริงสิ ซงซีไปไหนแล้วล่ะ ทำไมไม่เห็นเขาออกมาเลย"
"ยังนอนซมรักษาตัวอยู่ในห้องน่ะสิ" หานหนิงหย่วนถอนหายใจ "พวกนั้นลงมือหนักน่าดู สงสัยซงซีคงต้องพักรักษาตัวไปอีกสักพัก..."
ยังไม่ทันขาดคำ หานเสวียนเซียวที่เดินนำหน้าก็หยุดชะงักกึก ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปอย่างเห็นได้ชัด
เขาเบิกตากว้าง จ้องมองไปทางประตูหน้าลานด้วยความเหลือเชื่อ
"เป็นอะไรไป" หานชิงอวี้มองตามสายตาของเขาด้วยความสงสัย
เห็นเพียงที่หน้าประตู ปรากฏร่างสูงโปร่งของใครบางคนยืนอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
คนผู้นั้นสวมชุดคลุมเวทของสำนักสีม่วงขาว ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก
"หมิงหยวน!" หานชิงอวี้โพล่งออกมา
พวกเขาจำยอดอัจฉริยะแห่งตระกูลหานผู้นี้ได้ในทันที
ในฐานะลูกหลานผู้มีพรสวรรค์ที่โด่งดังที่สุดในตระกูล หานหยางจึงเปรียบเสมือนไอดอลของคนหนุ่มสาวในตระกูลมาโดยตลอด
หานหยางยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าอันหล่อเหลาของเด็กหนุ่มไม่แสดงอารมณ์ใดๆ
สายตาของเขากวาดมองพวกเขาทั้งสามคนทีละคน
ก่อนจะกลับไปที่ยอดเขาจื่อเสีย เขาแวะมาดูพวกนี้ก่อน พอเห็นว่าพวกเขาปลอดภัยดี เขาก็เบาใจลง
"ดูเหมือนผู้อาวุโสหลีจะจัดการได้รวดเร็วทันใจดีแฮะ" หานหยางแอบคิดในใจ
เขาเพิ่งจะออกจากยอดเขาจิ่วเฉวียนมาได้ไม่นาน ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะส่งคนกลับมาได้อย่างปลอดภัยรวดเร็วขนาดนี้
ประสิทธิภาพแบบนี้ ทำให้เขารู้สึกประทับใจในตัวรองเจ้าแห่งยอดเขาระดับสร้างรากฐานตอนปลายผู้นี้ขึ้นมาอีกนิด
"พวกเจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว"
หานชิงอวี้ได้สติก่อนใคร จึงรีบประสานมือคารวะ "ขอบคุณหมิงหยวนที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ"
"เรื่องเล็กน้อย"
หานหยางพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองที่ห้องพักด้านใน "แล้วซงซีล่ะ"
"นอนอยู่ในห้อง" หานหนิงหย่วนรีบตอบ "บาดเจ็บค่อนข้างหนัก แต่ก็ไม่น่าจะเป็นอันตรายถึงชีวิต"
หานหยางได้ยินดังนั้น ก็หยิบขวดหยกสีขาวใบเล็กๆ ออกมาจากถุงเก็บของ "นี่คือโอสถรักษาอาการบาดเจ็บของยอดเขาจื่อเสีย กินเข้าไปแค่เม็ดเดียวก็หายแล้ว"
หานหนิงหย่วนรับมาด้วยสองมือ
"ข้าขอเป็นตัวแทนของซงซี ขอบคุณท่านพี่มาก"
"ครั้งนี้เป็นความสะเพร่าของข้าเอง" หานหยางถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกผิด "สำนักไม่เหมือนกับตระกูล ที่นี่หากไม่มีคนคอยหนุนหลัง ก็ก้าวเดินไปข้างหน้าได้ยากลำบาก พวกเจ้าทำถูกแล้ว ลูกหลานตระกูลก็ควรจะช่วยเหลือกัน"
เขาพูดพลางกวาดสายตามองไปที่พวกเขาทีละคน
ในโลกแห่งการฝึกเซียน หากจะสู้รบตบมือเพียงลำพัง ท้ายที่สุดก็ยากที่จะประสบความสำเร็จได้
มิฉะนั้นแล้ว ในโลกแห่งการฝึกเซียนแห่งนี้ จะมีสำนักเซียนใหญ่ๆ หรือตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรมากมายผุดขึ้นมาได้อย่างไร?
แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่โด่งดัง ที่ดูเหมือนจะรักความอิสระ แต่เบื้องหลังก็ย่อมต้องมีผู้ติดตาม หรือมีขุมกำลังคอยให้การสนับสนุนอยู่ลับๆ
หากอยู่ตัวคนเดียว จะไปรวบรวมทรัพยากรมาจากไหนได้?
จะรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่งได้อย่างไร?
จะหยัดยืนอยู่ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ได้อย่างไร?
หานหยางอยู่ในสำนักมาเดือนกว่าแล้ว เขาเข้าใจดีว่า หากไร้คนช่วยเหลือ หนทางการฝึกฝนก็จะยิ่งยากลำบาก
แม้สำนักจะใหญ่โต แต่กฎระเบียบก็เข้มงวดและมีเรื่องจุกจิกมากมาย
ต่อให้เป็นศิษย์หลัก ก็ไม่อาจจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองได้หมด
ทั้งต้องดูแลถ้ำเซียน นำโอสถไปขาย รับส่งภารกิจ หรือแม้แต่ทำความสะอาดค่ายกลในห้อง
หากไม่มีผู้ช่วย แค่จัดการเรื่องจุกจิกพวกนี้ ก็ผลาญเวลาฝึกฝนไปได้กว่าครึ่งแล้ว
และคนพวกนี้ ก็มาจากตระกูลเดียวกัน ไว้วางใจได้ ซึ่งนี่ก็เป็นขุมกำลังที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้
แม้ระดับการฝึกฝนของพวกเขาจะไม่ได้สูงส่งอะไร แต่ก็มีความซื่อสัตย์และเชื่อถือได้
วันนี้ที่เขามาด้วยตัวเอง ก็เพื่อแสดงให้พวกเขาเห็นว่า — หากยอมตามเขามา พวกเขาจะไม่มีวันเสียเปรียบอย่างแน่นอน
"ที่ข้ามาในวันนี้ ก็เพื่อจะมอบหมายงานให้พวกเจ้าอย่างหนึ่ง" หานหยางกล่าว
จากพายุลูกนี้ เขาได้มองเห็นวิธีการทำงานภายในสำนักทะลุปรุโปร่งแล้ว
สิ่งที่เรียกกันว่า "สมาคมแลกเปลี่ยนความรู้" นั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงองค์กรช่วยเหลือเกื้อกูลกันระหว่างศิษย์ แต่เบื้องหลังกลับเชื่อมโยงกับห่วงโซ่ผลประโยชน์อันมหาศาล
แม้แต่ผู้อาวุโสหรือเจ้าแห่งยอดเขาหลายคน ก็ยังมีส่วนพัวพันอยู่เบื้องหลัง โดยอนุญาตหรือแม้แต่สนับสนุนให้องค์กรเหล่านี้มีอยู่ต่อไป
แม้หานหยางจะมีสถานะเป็นถึงศิษย์หลัก แต่หากคิดจะไปสั่นคลอนกลุ่มผลประโยชน์เหล่านี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ
ในเมื่อเอาชนะไม่ได้ ก็ต้องเข้าร่วม
และในมือของเขาก็มีโอสถควบแน่นปราณอยู่เต็มไปหมด
แม้โอสถควบแน่นปราณจะไม่ใช่ของหายากอะไร แต่สำหรับศิษย์สายนอกแล้ว มันเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง
โดยเฉพาะพวกที่ติดแหง็กอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง ไม่สามารถทะลวงระดับต่อไปได้เสียที โอสถควบแน่นปราณคุณภาพดีๆ สักเม็ด อาจช่วยย่นระยะเวลาการฝึกฝนไปได้นับเดือน
สำหรับศิษย์สายนอก นอกเหนือจากศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักแล้ว ศิษย์ส่วนใหญ่ก็จะอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่บรรลุถึงขั้นปลาย
หานหยางสามารถปรุงโอสถเหล่านี้ขึ้นมาเองได้ไม่ยาก แต่หากจะให้ไปขายเอง นอกจากจะเสียเวลาแล้ว ก็อาจจะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นมาให้ด้วย
ดังนั้น เขาจึงต้องการช่องทางที่เชื่อถือได้
และเขตสายนอก ก็เป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด
บรรดาศิษย์ที่เพิ่งเข้ามาใหม่อาจจะยังไม่ค่อยต้องการ แต่ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ โดยเฉพาะพวกที่ติดแหง็กอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางมานาน เพื่อที่จะได้ทะลวงระดับ พวกเขาไม่มีทางงกหินปราณอย่างแน่นอน
"ข้าตั้งใจจะตั้งสมาคมขึ้นมา" หานหยางกล่าวช้าๆ "โดยให้พวกเจ้าเป็นคนดูแลจัดการเรื่องต่างๆ ในสายนอก"
เมื่อหานชิงอวี้และพวกพ้องได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็เบิกโพลงด้วยความตื่นเต้น พวกเขาเข้าใจดีว่า นี่ไม่ใช่แค่โอกาส แต่เป็นความไว้วางใจอันยิ่งใหญ่
"พี่หมิงหยวนวางใจได้เลย!" หานเสวียนเซียวตอบกลับอย่างกระตือรือร้น "พวกเราจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!"
หานหยางหยิบกล่องผ้าไหมออกมาจากถุงเก็บของ เมื่อเปิดออกก็พบกับขวดหยกสีขาวจำนวนหกสิบขวดเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ:
"ในนี้มีโอสถควบแน่นปราณอยู่หกร้อยเม็ด คุณภาพระดับทั่วไปทั้งหมด"
หานชิงอวี้สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ "ท่านพี่ เยอะขนาดนี้เลยหรือ"
"นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ข้าปรุงโอสถอยู่ที่ยอดเขาจื่อเสีย เรื่องโอสถน่ะไม่ขาดแคลนหรอก สิ่งที่ขาดก็คือเวลา ความต้องการโอสถควบแน่นปราณของศิษย์สายนอกมีมากแค่ไหน พวกเจ้าน่าจะรู้ดีกว่าข้าเสียอีก" หานหยางกล่าว
ดวงตาของหานหนิงหย่วนเป็นประกาย "ความหมายของท่านพี่ก็คือ... ให้พวกเราเป็นคนนำไปขายหรือ"
"ถูกต้อง" หานหยางพยักหน้า "พวกเจ้าคุ้นเคยกับสถานการณ์ในสายนอกดี ให้พวกเจ้าเป็นคนออกหน้าเหมาะสมที่สุดแล้ว ส่วนกำไรก็แบ่งกันสองต่อแปด พวกเจ้าเอาไปสอง ส่วนข้าเอาแปด"
"นี่..." หานเสวียนเซียวตื่นเต้นจนพูดตะกุกตะกัก "สองส่วน พวกข้าได้มากเกินไปแล้ว ท่านพี่ แบบนี้มันไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่..."
หานชิงอวี้ก็รีบโบกมือปฏิเสธ "นั่นสิหมิงหยวน พวกเราก็แค่เป็นคนวิ่งเต้นให้ ได้ส่วนแบ่งเยอะขนาดนี้จะดีหรือ"
"ไม่เป็นไร" หานหยางโบกมือปัด "พวกเจ้าเองก็ต้องใช้ทรัพยากรในการฝึกฝนเหมือนกัน ส่วนแบ่งตรงนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยให้สมาคมอยู่รอดได้ แต่ยังช่วยให้พวกเจ้าไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องการฝึกฝนอีกด้วย"
เขาชี้ไปที่กล่องผ้าไหม "โอสถหกสิบขวดนี้ พวกเจ้าเอาไปลองขายดูก่อน หลังจากนี้ทุกๆ วันที่หนึ่งของเดือน ก็ให้ไปเบิกของกับข้าที่ยอดเขาจื่อเสีย"
"จำไว้สามข้อ" หานหยางชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว "ข้อแรก พยายามหาสมาชิกที่ไว้ใจได้เข้าสมาคมให้เยอะๆ ข้อสอง ให้สิทธิ์ซื้อโอสถกับคนในสมาคมก่อน โดยอาจจะลดราคาให้สักหน่อย ข้อสาม ราคาขายต้องไม่ต่ำกว่า 270 เศษหินปราณ"
เมื่อเห็นทั้งสามคนพยักหน้ารับอย่างตั้งใจ หานหยางก็พูดต่อ "สมาคมของเราจะไม่ใช้วิธีรีดไถบังคับใคร ราคาต้องยุติธรรม ไม่เอาเปรียบใครทั้งนั้น ส่วนชื่อ..."
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ก็ให้ชื่อว่าสมาคมหมิงหยางก็แล้วกัน"
"สมาคมหมิงหยาง..."
ทั้งสามคนพึมพำชื่อนี้ซ้ำไปซ้ำมา ในดวงตาเปล่งประกายด้วยความหวัง ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังลุกโชนอยู่ในอก ชื่อนี้ จะต้องกลายเป็นจุดเปลี่ยนในชีวิตของพวกเขาอย่างแน่นอน
เมื่อมองดูคนในตระกูลที่กำลังกระตือรือร้น หานหยางก็ราวกับได้เห็นภาพร่างของกลุ่มอำนาจเล็กๆ ของตัวเองแล้ว
นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น เมื่อตั้งตัวได้แล้ว ก็ค่อยขยายขอบเขตไปยังธุรกิจยันต์และอื่นๆ ได้อีก
"จำไว้ล่ะ" หานหยางกำชับเป็นครั้งสุดท้าย "การจะทำอะไรในสายนอก นอกจากจะต้องรู้จักใช้บารมีแล้ว ก็ต้องรู้จักความพอดีด้วย หากมีเรื่องอะไรที่แก้ปัญหาไม่ได้ ก็ไปหาข้าได้ทุกเมื่อ"
"ส่วนรายละเอียดปลีกย่อย พวกเจ้าก็ไปปรึกษากันเอาเอง"
หานหยางหันหลังทำท่าจะเดินจากไป แต่ก็หยุดฝีเท้าลง
"อ้อ แล้วก็นะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะไม่มีใครกล้ามาแตะต้องคนของตระกูลหานอีก"
พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไป
สิ่งที่สมควรพูดก็พูดไปหมดแล้ว ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับการกระทำของพวกเขาแล้ว
เมื่อร่างของหานหยางค่อยๆ ห่างออกไปจนลับสายตา
หานชิงอวี้และพวกพ้องมองหน้ากัน ต่างก็เห็นความตื่นเต้นในแววตาของอีกฝ่าย
"พวกเรา..." หานเสวียนเซียวกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "เรากำลังจะรวยแล้วจริงๆ"
หานหนิงหย่วนประคองกล่องผ้าไหมขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ร่างกายสั่นเทา "โอสถควบแน่นปราณหกร้อยเม็ด... ต้องใช้เวลาขายนานแค่ไหนกันเนี่ย..."
"อย่าเพิ่งดีใจไป" หานชิงอวี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้ "หมิงหยวนมอบหมายงานสำคัญขนาดนี้ให้พวกเรา เราจะทำให้พลาดไม่ได้เด็ดขาด"
แม้พวกเขาจะมาจากตระกูลระดับสร้างรากฐาน แต่ตระกูลนั้นใหญ่โต มีสมาชิกมากมาย ส่วนแบ่งที่ตกมาถึงแต่ละคนก็น้อยนิดจนน่าสงสาร
เวลาปกติจะใช้ทรัพยากรฝึกฝนแต่ละทีก็ต้องคำนวณอย่างรัดกุม เพราะคนที่มีรากปราณแบบพวกเขา ตอนที่อยู่ในตระกูลอาจจะได้รับการดูแลแย่กว่าตอนอยู่ในสำนักเสียด้วยซ้ำ
ตอนนี้แค่ส่วนแบ่งกำไรสองส่วน ก็มีค่ามากกว่าทรัพยากรที่พวกเขาใช้ฝึกฝนมาตลอดสิบกว่าปีรวมกันเสียอีก
หากได้โอสถมาหกสิบขวดทุกเดือนจริงๆ ปีๆ หนึ่งก็จะมีกำไรอย่างน้อยก็สี่พันหินปราณแล้ว
หารแบ่งกันแล้ว แต่ละคนก็จะมีรายได้ปีละหลักพันหินปราณเชียวนะ ตัวเลขนี้สำหรับเขตสายนอก ถือว่าเป็นระดับเศรษฐีเลยล่ะ
ทั้งสามคนมองหน้ากัน แล้วก็พยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชะตาชีวิตของพวกเขาจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ด้วยการสนับสนุนจากศิษย์หลัก ชื่อของ "สมาคมหมิงหยาง" จะต้องดังกระฉ่อนไปทั่วทั้งเขตสายนอกอย่างแน่นอน
...
ตั้งแต่ตอนที่หานหยางปรากฏตัวขึ้นที่เขตสายนอก ก็ตกเป็นเป้าสายตาของคนจำนวนไม่น้อยไปแล้ว
โดยเฉพาะตอนที่เขาไปหยุดอยู่ที่เรือนพักหลังนั้นเป็นเวลานาน
"แม่เจ้าเว้ย! ชุดคลุมเวทสีม่วงขาว ศิษย์หลักงั้นรึ"
"เป็นไปไม่ได้มั้ง ศิษย์หลักจะมาโผล่ในที่แบบนี้ได้ยังไง พวกเขาไม่ได้ฝึกฝนอยู่แต่ในยอดเขาสายในหรอกหรือ"
"ไม่ผิดแน่! พวกเจ้ายังไม่รู้ข่าวล่ะสิ จ้าวหู่กับพวกมันโดนผู้อาวุโสหลีลงโทษ ก็เพราะไปล่วงเกินศิษย์หลักท่านนี้นี่แหละ! น่าจะเป็นท่านนี้แหละ"
"ต้องใช่แน่ๆ ข้าเห็นกับตาว่าเขาเดินไปทางเขตติง แล้วก็ไปหยุดอยู่ที่เรือนหลังนั้นตั้งนาน"
"เดี๋ยวนะ เรือนหลังนั้นมันเป็นที่พักของศิษย์ใหม่ไม่ใช่รึ"
"เจ้าจะไปรู้อะไร! นี่มันแสดงให้เห็นว่าคนที่อยู่ในเรือนนั้นมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาน่ะสิ! การที่ศิษย์หลักถ่อมาเยี่ยมถึงสายนอกได้เนี่ย แสดงว่าต้องมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งแน่ๆ"
ในศาลาพักร้อนอีกฝั่ง ผู้ดูแลหลายคนก็กำลังซุบซิบกันอยู่
"เฒ่าหลี่ ข้าจำได้ว่าเรือนหลังนั้นจัดไว้ให้พวกลูกหลานตระกูลหานที่เพิ่งเข้ามาใหม่ไม่ใช่รึ" ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีเคราแพะทำหน้าครุ่นคิด
ผู้ดูแลที่ถูกเรียกว่าเฒ่าหลี่พยักหน้า "ใช่แล้ว ดูท่าทางท่านผู้นั้นน่าจะมาจากยอดเขาจื่อเสียนะ"
"ต่อไปพวกเราคงต้องคอยดูแลพวกนั้นให้ดีๆ แล้วล่ะ" ผู้ดูแลคนที่สามพูดเสริม "การที่ศิษย์หลักยอมออกหน้าให้ขนาดนี้ แสดงว่าความสัมพันธ์ต้องไม่ธรรมดาแน่"
และแล้ว การปรากฏตัวของหานหยางในครั้งนี้ ก็ได้สร้างแรงกระเพื่อมที่มองไม่เห็นขึ้นในเขตสายนอก
ทุกคนต่างก็กำลังคำนวณอยู่ในใจ ว่าจะผูกมิตรกับเรือนพักเล็กๆ หลังนี้อย่างไรดี
แม้ทุกคนจะซุบซิบนินทากัน แต่ในแววตาก็เต็มไปด้วยความยำเกรง
อันที่จริง ยิ่งอยู่ในสำนักนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งเข้าใจถึงความเข้มงวดของการแบ่งชนชั้นมากขึ้นเท่านั้น
ที่นี่ ความห่างชั้นแค่ก้าวเดียว ก็เปรียบเสมือนฟ้ากับเหวแล้ว
ระหว่างศิษย์สายนอกกับศิษย์สายในก็มีช่องว่างขนาดใหญ่ขวางกั้นอยู่ ยิ่งไม่ต้องเอาไปเปรียบกับศิษย์หลักเลย
ศิษย์หลายคนที่เคยมีเรื่องบาดหมางกับหานชิงอวี้และพวกพ้อง ตอนนี้หน้าซีดเป็นไก่ต้มกันหมดแล้ว
บางคนถึงกับคิดจะไปขอขมาด้วยซ้ำ เพราะกลัวว่าจะต้องลงเอยแบบเดียวกับจ้าวหู่
ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเขตสายนอกของยอดเขาจิ่วเฉวียนอย่างรวดเร็ว
พอหานชิงอวี้และพวกพ้องเดินออกมาจากเรือนพัก ก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าสายตาของศิษย์รอบๆ ตัวที่มองมานั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
มีทั้งความยำเกรง ความอิจฉา และยังมีหลายคนที่เดินเข้ามาทักทายผูกมิตรด้วย
(จบแล้ว)