บทที่ 27 - ขอขมา

ณ ถ้ำเซียนที่ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกบนยอดเขาจิ่วเฉวียน

"ศิษย์น้องหานเอ๋ย ครั้งนี้มันเป็นเรื่องคนกันเองแท้ๆ ดันจำกันไม่ได้เลยจริงๆ" หลีเต้าผิงพูดด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม พลางรินสุราวิญญาณให้หานหยางด้วยตัวเอง

รองเจ้าแห่งยอดเขาจิ่วเฉวียนผู้นี้มีรูปร่างที่ดูอวบอั๋น: ใบหน้ากลมแป้นมีรอยยิ้มที่เป็นมิตรประดับอยู่เสมอ รูปร่างที่ค่อนข้างท้วมถูกห่อหุ้มไว้ด้วยชุดคลุมนักพรตตัวโคร่งสีฟ้า

"เป็นเพราะศิษย์พี่อบรมสั่งสอนไม่ดีเอง ปล่อยให้ไอ้พวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนั่นไปล่วงเกินศิษย์น้องเข้า เดี๋ยวข้าจะต้องจัดการสะสางพวกสายนอกให้เด็ดขาดเลยทีเดียว"

หานหยางยกจอกสุราขึ้นมา แย้มยิ้มบางๆ:

"ศิษย์พี่หลีกล่าวหนักไปแล้ว เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจหรอก"

"มาๆๆ ศิษย์พี่ขอคารวะเจ้าหนึ่งจอก ถือเป็นการขอขมาก็แล้วกัน" หลีเต้าผิงยกจอกสุราขึ้นชวน

"ข้าต่างหากที่ต้องคารวะศิษย์พี่" หานหยางรีบลุกขึ้นยืน แล้วประคองจอกสุราด้วยสองมือ

"ข้าได้ยินชื่อเสียงของศิษย์พี่หลีแห่งยอดเขาจิ่วเฉวียนว่าเป็นคนกว้างขวางมีน้ำใจ วันนี้ได้มาพบปะ สมคำร่ำลือจริงๆ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี!" หลีเต้าผิงเงยหน้าดื่มรวดเดียวจนหมดจอก

จากนั้นเขาก็คว่ำจอกลง เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่เหลือสุราแม้แต่หยดเดียว

"สะใจ!"

หานหยางเห็นเช่นนั้นก็เอ่ยชม แล้วยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดเช่นกัน

ทันทีที่น้ำสุราไหลลงคอ หานหยางก็รู้สึกได้ถึงกระแสพลังวิญญาณอันร้อนแรงที่พุ่งทะลวงจากลำคอลงสู่จุดตันเถียนราวกับกระแสน้ำป่า

สุราวิญญาณนี้ราวกับมีชีวิต มันแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณบริสุทธิ์นับหมื่นสาย ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรของเขาอย่างไม่ขาดสาย

ระดับการฝึกฝนขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าของเขาที่เพิ่งจะบรรลุเมื่อไม่นานมานี้ ก็ได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณสายนี้ จนเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเหลือเพียงอีกก้าวเดียวก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกแล้ว

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ด้วยจุดตันเถียนของหานหยางที่สามารถกักเก็บพลังได้มากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันถึงหนึ่งร้อยเท่า ในเวลานี้กลับถูกสุราวิญญาณเติมเต็มจนพลังปราณเอ่อล้นแทบจะทะลวงขีดจำกัดแล้ว

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปดื่มสุรานี้เข้าไปล่ะก็ หากไม่ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายในทันที ก็คงจะต้องถูกพลังปราณอันมหาศาลนี้ระเบิดร่างแหลกเป็นผุยผงเป็นแน่

พร้อมกันนั้น ความรู้สึกเมามายอย่างรุนแรงก็จู่โจมเข้ามา

"สุราดี!" หานหยางเอ่ยชมจากใจจริง ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาทันทีเพราะฤทธิ์สุรา

หลีเต้าผิงมองดูปฏิกิริยาของหานหยางด้วยสายตาเรียบๆ แล้วเอ่ยถามอย่างภาคภูมิใจ:

"ศิษย์น้องรู้ที่มาของสุรานี้หรือไม่"

หานหยางหลับตาลงลิ้มรส สัมผัสถึงความอบอุ่นที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ทุกครั้งที่มันโคจรครบหนึ่งรอบ พลังปราณก็จะบริสุทธิ์ขึ้นอีกขั้น

เขาลืมตาขึ้น แล้วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "สุรานี้คือ?"

"ศิษย์น้องคงยังไม่รู้สินะ" หลีเต้าผิงลูบเคราอย่างภาคภูมิใจ "ยอดเขาจิ่วเฉวียนของเรามีบ่อน้ำพุวิญญาณระดับสองอยู่แห่งหนึ่ง ด้วยประโยชน์จากน้ำพุแห่งนี้ ยอดเขาของเราจึงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งสำนักและภายนอกในเรื่องของสุราวิญญาณ"

"เรื่องอื่นเอาไว้ก่อน แต่ถ้าพูดถึงในเขตสายนอกด้วยกันล่ะก็ ในเรื่องของศาสตร์แห่งการหมักสุรา ไม่มีใครเทียบยอดเขาจิ่วเฉวียนของเราได้หรอก"

"สุรานี้มีชื่อว่าสุราวิญญาณไป๋หลิง จัดอยู่ในระดับสองขั้นสูง ใช้สมุนไพรวิเศษถึงสามสิบหกชนิดผสมกับน้ำจากน้ำพุวิญญาณระดับสอง และใช้เคล็ดลับในการหมักบ่มนานถึงสามปีจึงจะสำเร็จ ไม่เพียงแต่รสชาติจะกลมกล่อม แต่เมื่อดื่มเข้าไปแล้วยังช่วยชำระล้างเส้นชีพจร และช่วยเพิ่มพูนระดับการฝึกฝนได้อีกด้วย"

"มิน่าล่ะ!" หานหยางอุทาน "แค่ดื่มไปจอกเดียว ข้าก็รู้สึกว่าพลังปราณบริสุทธิ์ขึ้นมากเลย"

"ก็ใช่น่ะสิ!" หลีเต้าผิงลดเสียงลง "สุรานี้ส่งขายเฉพาะตามหอสุราและตำหนักเซียนใหญ่ๆ ทั่วแคว้นอู๋เยว่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานทั่วไปยังไม่มีปัญญาจะหาดื่มได้เลย แม้แต่นักพรตระดับจินตันยังต้องส่งคนมาขอซื้ออยู่บ่อยๆ"

"ปีๆ หนึ่งหมักได้ไม่ถึงสามสิบไห วันนี้เพื่อเป็นการขออภัย ศิษย์พี่อุตส่าห์เปิดไหที่เก็บสะสมไว้อย่างดีมาให้เลยนะเนี่ย"

หานหยางแสดงสีหน้าซาบซึ้ง "นี่... จะรบกวนศิษย์พี่มากเกินไปแล้ว..."

"เอ๊ะ ศิษย์น้องจะเกรงใจไปทำไมกัน" หลีเต้าผิงแสร้งทำเป็นขัดใจ "เราเป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน สุราแค่ไหเดียวจะไปสลักสำคัญอะไร มาๆๆ ดื่มกันอีกจอก!"

"ถ้าเช่นนั้น ศิษย์น้องก็ขอน้อมรับด้วยความยินดี"

เมื่อสุราผ่านไปสามจอก ใบหน้าของหลีเต้าผิงก็แดงระเรื่อ การพูดจาของเขาก็ดูเป็นกันเองมากขึ้น:

"ศิษย์น้องหานเอ๋ย ต่อไปหากมีเรื่องเดือดร้อนอะไรในเขตสายนอก ก็มาหาศิษย์พี่ได้เลยนะ"

"เรื่องอื่นข้าไม่กล้ารับปาก แต่ในเขตยอดเขาจิ่วเฉวียนแห่งนี้ ศิษย์พี่ก็พอจะมีอำนาจสั่งการได้อยู่บ้าง"

หานหยางเข้าใจความหมายแฝง จึงยกจอกขึ้นคารวะ:

"ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอขอบคุณศิษย์พี่ล่วงหน้าเลย หากวันหน้าศิษย์พี่ต้องการโอสถใด ก็แค่ไปที่ยอดเขาจื่อเสียแล้วบอกชื่อข้าได้เลย"

คำพูดของเขาช่างดูดีมีสไตล์เสียเหลือเกิน ทั้งวาดฝันให้อีกฝ่ายเห็นภาพสวยหรู และยังเหลือทางถอยให้ตัวเองด้วย

ส่วนจะทำตามสัญญาได้หรือไม่นั้น ก็ค่อยว่ากันอีกที

"ดี! สะใจดี!" หลีเต้าผิงหัวเราะลั่นพร้อมกับตบโต๊ะ "ข้าล่ะชอบคนตรงๆ แบบศิษย์น้องจริงๆ! มา ดื่มกันอีกจอก!"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังผลัดกันดื่มและรินสุรา หลีเต้าผิงก็เปลี่ยนเรื่องคุยอย่างกะทันหัน:

"จะว่าไปแล้ว ศิษย์น้องอายุยังน้อย แต่กลับสามารถกราบไหว้เป็นศิษย์ของยอดเขาจื่อเสียได้ อนาคตต้องก้าวไกลแน่นอน"

หานหยางโบกมืออย่างถ่อมตัว:

"ศิษย์พี่กล่าวชมเกินไปแล้ว ข้าก็แค่โชคดีนิดหน่อยเท่านั้นแหละ"

"เอ๊ะ ศิษย์น้องอย่าได้ถ่อมตัวไปเลย" หลีเต้าผิงยิ้มอย่างมีความนัย "ข้าดูโหงวเฮ้งของศิษย์น้องแล้ว อนาคตต้องเป็นใหญ่เป็นโตแน่นอน เรื่องราวในวันนี้ หวังว่าศิษย์น้องจะช่วยพูดอะไรดีๆ ให้ข้าต่อหน้าท่านอาจารย์ของเจ้าบ้างนะ"

ปัจจุบัน หลีเต้าผิงอยู่ในระดับการฝึกฝนขั้นสร้างรากฐานขั้นปลายแล้ว ด้วยอายุที่ยังไม่ถึงสองร้อยปี ถือว่ายังอายุน้อยในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานด้วยกัน

แต่การที่เขาต้องการจะก่อรูปเป็นจินตันให้ได้นั้น ลำพังแค่การฝึกฝนอย่างหนักนั้นยังห่างไกลนัก เขาจำเป็นต้องพึ่งพาโอสถระดับสามมาช่วยด้วย

โอสถระดับสามที่มีชื่อเสียงมากที่สุดก็คือ โอสถผูกจินตัน!

มันสามารถเพิ่มโอกาสในการก่อรูปจินตันให้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานได้ถึงห้าส่วน ซึ่งมีเพียงนักปรุงโอสถระดับสามเท่านั้นที่จะสามารถปรุงมันขึ้นมาได้

และนักปรุงโอสถระดับสามทั้งหมดในสำนักไป๋อวิ๋น ล้วนกระจุกตัวกันอยู่ที่ยอดเขาจื่อเสียทั้งสิ้น

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอย่างเขา ถึงต้องลดตัวลงมาทำดีกับเด็กรุ่นหลังระดับรวบรวมลมปราณเช่นนี้

ไม่ใช่เพราะเกรงใจในตัวเขา แต่เพราะเกรงกลัวต่อท่านนักพรตจินตันที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างหาก

หานหยางเข้าใจเจตนาของเขาดี จึงยกจอกสุราขึ้นชน "ศิษย์พี่วางใจได้ เรื่องในวันนี้ก็ให้มันแล้วไปเถอะ หากวันหน้ามีโอกาส ข้าจะต้องเล่าเรื่องน้ำใจอันกว้างขวางของศิษย์พี่ให้ท่านอาจารย์ฟังอย่างแน่นอน"

หลีเต้าผิงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มแก้มปริ ก่อนจะหยิบขวดหยกใบเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ "นี่คือหยาดน้ำนมวิญญาณพันปี ถือซะว่าเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นการขอขมาต่อศิษย์น้อง..."

หานหยางสายตาเป็นประกาย และรับขวดหยกนั้นมาอย่างไม่ให้มีพิรุธ

หยาดน้ำนมวิญญาณพันปีนี้ แม้จะไม่ใช่ของวิเศษหายากอะไรในโลกแห่งการฝึกเซียน แต่ก็จัดว่าเป็นของวิเศษระดับสองที่แท้จริง

มักจะพบได้ในถ้ำหินงอกหินย้อยพันปี ต้องใช้เวลานานนับปีกว่าจะควบแน่นได้สักหยด มีประโยชน์ต่อการฝึกฝนของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นอย่างมาก

เนื่องจากมีฤทธิ์ยาที่อ่อนโยน ของสิ่งนี้จึงมักถูกนำไปใช้เป็นส่วนผสมในการปรุงโอสถสร้างรากฐาน ซึ่งจะช่วยปรับสมดุลของฤทธิ์ยา และเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปรุงโอสถได้

อย่างไรก็ตาม ด้วยปริมาณเพียงหยดเดียว มูลค่าของมันจึงไม่ค่อยสูงนัก ก็ประมาณอาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นสูงสักชิ้น ราคาก็ตกอยู่ที่หลายร้อยหินปราณ ซึ่งสำหรับเขาในตอนนี้ ก็ถือว่าดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

ในเมื่อเป็นค่าทำขวัญ ไม่รับไว้ก็คงเสียเปล่า

เมื่อเห็นดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของหลีเต้าผิงก็ยิ่งกว้างขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาพอใจกับปฏิกิริยานี้มาก

การรับของไปก็หมายความว่าเรื่องนี้จัดการได้ง่ายขึ้นแล้ว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงหัวเราะภายในถ้ำก็ยิ่งดังและเป็นกันเองมากขึ้น

จนกระทั่งงานเลี้ยงใกล้จะเลิกรา หลีเต้าผิงก็มีอาการเมามายจนตาปรือ แต่ก็ยังไม่ลืมที่จะเดินไปส่งหานหยางถึงหน้าถ้ำด้วยตัวเอง

"ศิษย์น้อง... เอิ๊ก... ว่างๆ ก็แวะมาหาบ้างนะ!" หลีเต้าผิงตบบ่าหานหยาง "ยอดเขาจิ่วเฉวียนของข้าไม่มีอะไรดีหรอก... แต่สุราวิญญาณน่ะ... มีให้ดื่มไม่อั้น!"

หานหยางเองก็เดินเซไปเซมา พร้อมกับประสานมือตอบ "แน่นอน... แน่นอน! ศิษย์พี่ไม่ต้องส่งแล้ว"

หลังจากเดินลงจากเขามา และแน่ใจว่าพ้นจากบริเวณถ้ำของหลีเต้าผิงแล้ว ความเมามายบนใบหน้าของหานหยางก็มลายหายไปจนสิ้น

เขาหยิบโอสถสร่างเมาออกมาจากถุงเก็บของแล้วกลืนลงไป แววตาก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง

เมื่อหันกลับไปมองถ้ำที่อยู่ไกลออกไป มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย:

"ตาเฒ่าจิ้งจอกเอ๊ย... แต่ก็ถือว่าเป็นคนที่รู้ความเหมือนกันนะ"

"แต่ครั้งนี้ลงทุนหนักน่าดูเลยนะ ถึงกับเอาสุราวิญญาณระดับสองออกมาเลี้ยงเลย"

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังรู้สึกติดใจในรสชาติของสุราวิญญาณไหนั้นไม่หาย

พูดตามตรง ประสบการณ์หลายปีที่ต้องฝ่าฟันในระบบราชการจากชาติก่อน ทำให้เขามั่นใจว่าตัวเองเป็นคนคอแข็งคนหนึ่ง ผ่านการชนแก้วมาก็เยอะ ได้ลิ้มรสสุรามาก็ไม่น้อย แต่สุราวิญญาณระดับสองนี่ทำให้เขารู้สึกทึ่งจริงๆ

ความร้อนแรงที่แผดเผา ความนุ่มลึกที่ทิ้งไว้ปลายลิ้น และที่สำคัญที่สุดคือพลังวิญญาณอันมหาศาลที่แฝงอยู่ ซึ่งสามารถช่วยส่งเสริมการฝึกฝนของผู้บำเพ็ญเพียรได้ สมกับชื่อเสียงของมันจริงๆ

ในโลกแห่งการฝึกเซียน สิ่งที่สามารถช่วยเพิ่มพูนระดับการฝึกฝนได้ไม่ได้มีแค่โอสถเท่านั้น

สุราวิญญาณ ผลไม้วิญญาณ และของวิเศษจากสวรรค์และโลก ล้วนแต่สามารถนำมาใช้ในการฝึกฝนได้ทั้งสิ้น

สุราวิญญาณในระดับเดียวกัน แม้จะให้ผลลัพธ์ไม่ชัดเจนเท่าโอสถ แต่ข้อดีคือมันไม่มีพิษภัยของกากโอสถแอบแฝงอยู่ จึงเป็นที่นิยมในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างมาก

ทว่าสุราวิญญาณนั้นมีปริมาณน้อยนิด ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจึงยากที่จะได้ลิ้มลอง หานหยางเองก็เคยดื่มแต่สุราวิญญาณระดับหนึ่งมาก่อน หากนำมาเทียบกับของที่ได้ลิ้มลองในวันนี้แล้ว ก็เปรียบเสมือนฟ้ากับเหว ไม่สามารถนำมาเทียบกันได้เลย

ส่วนเหตุผลที่เขามาปรากฏตัวอยู่ที่นี่น่ะหรือ

หานหยางไม่ได้คิดที่จะไปหาเรื่องพวกศิษย์สายนอกด้วยตัวเองตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

เขารู้ดีว่า การใช้สถานะศิษย์สายตรงของนักพรตจินตันไปรังแกศิษย์สายนอกไม่กี่คน มันไม่เพียงแต่จะดูไร้ราคา แต่ก็ไม่ได้ผลอะไรขึ้นมา แถมยังดูตกต่ำอีกต่างหาก

ในโลกแห่งการฝึกเซียน เมื่อโดนหมาบ้ากัด คนปกติย่อมต้องไปหาเรื่องเจ้าของมัน

คงไม่มีไอ้โง่ที่ไหนไปหาเรื่องหมาบ้าหรอก

ทว่าด้วยระดับการฝึกฝนของเขาในตอนนี้ การจะไปเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ก็ถือว่ายังตึงมืออยู่บ้าง

แต่โชคดีที่เขามีท่านอาจารย์ระดับจินตันหนุนหลังอยู่ บารมีแค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้คนพวกนั้นตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาได้แล้ว

"การเจรจากับคนฉลาดนี่ มันช่างสบายใจจริงๆ"

หานหยางเดินไปพลางคิดไปพลาง

ทุกอย่างมันง่ายดายกว่าที่คาดไว้มาก: แค่แสดงตัวว่ามีอาจารย์เป็นใคร จากนั้นก็แย้มให้ฟังแบบผ่านๆ ว่าคนในตระกูลโดนรังแกอยู่ในเขตพื้นที่ของเขา

ส่วนที่เหลือ ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของการตีความของอีกฝ่ายไป

และผลก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า คนที่สามารถขึ้นเป็นถึงรองเจ้าแห่งยอดเขาได้ ย่อมไม่ใช่คนโง่

หลีเต้าผิงเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ได้ในทันที ไม่เพียงแต่จัดงานเลี้ยงขอขมาอย่างสมเกียรติ แต่ยังมอบของขวัญชดเชยให้ด้วย เรียกได้ว่าทำเอาเขาหาข้อติไม่ได้เลย

ส่วนเรื่องที่ว่าอีกฝ่ายจะไปจัดการกับลูกน้องตาบอดพวกนั้นยังไง เขาก็ไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจ

และเขาก็ได้แสดงเจตนาของตัวเองออกไปอย่างชัดเจนแล้ว

ใครลงมือทำ ก็ต้องรับผลกรรมที่ตามมา

เขาเชื่อว่า ด้วยทักษะการเอาตัวรอดในสังคมของหลีเต้าผิง อีกฝ่ายจะต้องให้คำตอบที่ทำให้เขาพึงพอใจได้อย่างแน่นอน

แต่ก่อนอื่น เขาก็คงต้องลงจากเขาก่อน เพื่อไปรับคนในตระกูล

……

หลีเต้าผิงยืนอยู่หน้าถ้ำ สายตาทอดมองร่างของหานหยางที่ค่อยๆ หายลับไปสุดปลายทางเดินขึ้นเขา

ความเมามายบนใบหน้ามลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ฉายชัด

"หึ!"

หลีเต้าผิงสะบัดแขนเสื้อ แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในถ้ำ

ในเวลานี้ สีหน้าของเขามืดครึ้มราวกับท้องฟ้าก่อนพายุฝน

"ไอ้จ้าวหู่! ข้าเตือนมันนักหนาแล้ว ว่าการจะทำอะไรในเขตสายนอกต้องรู้จักความพอดี! แล้วดูตอนนี้สิ ถึงขั้นไปล่วงเกินคนในตระกูลของศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาจื่อเสียเข้าให้แล้ว!"

ในตอนนั้นเอง ร่างเงาสีดำก็ปรากฏขึ้นด้านหลังหลีเต้าผิงอย่างเงียบเชียบ

ผู้มาเยือนอยู่ในชุดดำสนิท ใบหน้าถูกซ่อนอยู่ในเงามืด เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่เย็นชา

"ผู้อาวุโสหลี ศิษย์ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ จะให้ข้าจัดการ...?"

เขาทำท่าปาดคอ แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

หลีเต้าผิงหรี่ตาลง ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "อย่าเพิ่งใจร้อน จ้าวหู่มันก็ส่งส่วยหินปราณให้เราไม่น้อยมาหลายปี ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดก็ถือว่าเป็นฝีมือดีในเขตสายนอก จะฆ่าทิ้งก็เสียดายเปล่า"

ชายชุดดำค้อมตัวลงเล็กน้อย "แล้วท่านผู้อาวุโสจะให้ทำอย่างไรขอรับ"

"ปลดมันออกจากตำแหน่งหัวหน้าคนที่สามของสมาคมมังกรดำก่อน" หลีเต้าผิงสั่งเสียงเย็น "ยึดหินปราณที่มันยักยอกไปหลายปีนี้มาให้หมด แล้วก็..."

แววตาของเขาฉายแววเหี้ยมเกรียม "เจ้าส่งคนไป หักขามันซะข้างนึง แล้วเอาไปขอขมาศิษย์น้องหาน จำไว้ ต้องทำต่อหน้าศิษย์สายนอกทุกคน"

ชายชุดดำลังเล "แล้ว... หลังจากนั้นล่ะขอรับ"

"เนรเทศมันไปทำงานใช้แรงงานที่เหมืองหินปราณหนานฮวงห้าสิบปี" หลีเต้าผิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "สุราวิญญาณของข้าไหหนึ่งราคาตั้งหินปราณระดับกลางสามสิบก้อน มันก็ต้องมีคนมาชดใช้หนี้ก้อนนี้สิ"

เหมืองที่เขาพูดถึงนั้น ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของแคว้นอู๋เยว่ ติดกับดินแดนของชนเผ่าคนเถื่อน สำนักไป๋อวิ๋นเพิ่งจะค้นพบเหมืองหินปราณระดับกลางที่นั่นเมื่อไม่นานมานี้ และกำลังต้องการคนงานไปบุกเบิกพื้นที่พอดี

แถมที่นั่นสภาพแวดล้อมก็เลวร้าย มีไอพิษปกคลุมไปทั่ว ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย หากต้องไปอยู่ที่นั่นไม่ถึงสิบปีก็คงต้องเสียศูนย์ไปเป็นแน่

เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลีเต้าผิงก็ยังรู้สึกเจ็บใจไม่หาย หินปราณระดับต่ำสามหมื่นก้อน สำหรับเขาที่เป็นถึงรองเจ้าแห่งยอดเขาในระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ก็ยังไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลย

แต่โชคดีที่เขาสามารถใช้โอกาสนี้ผูกมิตรกับอัจฉริยะนักปรุงโอสถได้ ถือซะว่าเงินก้อนนี้ไม่ได้เสียเปล่าก็แล้วกัน

"รับทราบขอรับ" ชายชุดดำโค้งคำนับต่ำ "ข้าจะทำให้จ้าวหู่ต้องคายของที่กินเข้าไปออกมาให้หมด ทั้งต้นทั้งดอกเลยขอรับ"

"อ้อ แล้วก็หักค่าสุราออกจากค่าใช้จ่ายในการรับรองแขกครั้งนี้ ให้เบิกจากบัญชีของยอดเขาได้เลย"

หลีเต้าผิงบริหารงานในยอดเขามาหลายสิบปี การเบิกเงินของสำนักมาใช้ส่วนตัวเป็นเรื่องที่เขาทำจนชินแล้ว ยังไงซะเงินของสำนัก ไม่เบิกมาใช้ก็เสียเปล่า

"ขอรับ"

"ไปเถอะ" เขาโบกมือไล่ "จำไว้ว่าต้องจัดการให้เด็ดขาด ต้องทำให้ทุกคนเห็นว่า หากไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกิน จะมีจุดจบเช่นไร"

ชายชุดดำโค้งคำนับรับคำสั่ง ก่อนที่ร่างของเขาจะค่อยๆ กลืนหายไปในความมืด

(จบแล้ว)