บทที่ 26 - ยอดเขาจิ่วเฉวียน

หานหนิงหย่วนเล่าต่อไปว่า "พวกมัน... พวกมันยังบอกอีกว่า หากต้องการตัวคน ก็ให้พวกเราเอาหินปราณ 500 ก้อนไปไถ่..."

หานหยางได้ยินดังนั้น แววตาก็ทอประกายเย็นชาขึ้นมาวูบหนึ่ง ในใจเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทะลุปรุโปร่งทันที

เขารู้ได้ทันทีว่านี่คือกับดักที่จงใจวางไว้เล่นงานลูกหลานตระกูลผู้ฝึกเซียนโดยเฉพาะ

หินปราณ 500 ก้อน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณที่เพิ่งเข้าสู่สายนอก ถือเป็นตัวเลขมหาศาลที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่สำหรับลูกหลานตระกูลผู้ฝึกเซียนแล้ว แม้จะเป็นจำนวนที่ไม่น้อย แต่ก็ใช่ว่าจะหามาไม่ได้

"ช่างเป็นการคำนวณที่แยบยลนัก" หานหยางแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายสืบประวัติของลูกหลานตระกูลเหล่านี้มาอย่างทะลุปรุโปร่ง รู้ว่าพวกเขามีตระกูลคอยหนุนหลังอยู่ จึงกล้าเรียกราคาขนาดนี้

หินปราณ 500 ก้อนนี้ เป็นจำนวนที่จะไม่ส่งผลกระทบถึงขั้นทำให้ตระกูลต้องล่มสลาย แต่ก็สามารถขูดรีดมาได้อย่างเจ็บแสบ เป็นการกะเกณฑ์ที่พอเหมาะพอเจาะจริงๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หานหยางก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เบื้องหลังพวกมันคือผู้อาวุโสท่านใดคอยหนุนหลังอยู่ เจ้าเคยไปสืบดูบ้างหรือไม่"

หานหนิงหย่วนได้ยินดังนั้น ในแววตาก็ฉายแววหวาดกลัวออกมา ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ "ข้า... ข้าเคยไปเลียบเคียงถามจากศิษย์ร่วมสำนักที่สนิทกันเกี่ยวกับเบื้องหลังของสมาคมมังกรดำมาบ้างแล้ว"

"พวกเขาบอกว่า ผู้อาวุโสหลีแห่งยอดเขาจิ่วเฉวียน ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับสมาคมมังกรดำ"

"มีศิษย์พี่เคยเห็นกับตาว่า หัวหน้าสมาคมมังกรดำหลายคน มักจะไปเยี่ยมเยียนผู้อาวุโสหลีที่ยอดเขาจิ่วเฉวียนทุกๆ เดือน..."

พอพูดถึงตรงนี้ เสียงของหานหนิงหย่วนก็ยิ่งแผ่วลงไปอีก "แถมยังได้ยินมาอีกว่า ผู้อาวุโสหลีท่านนี้มีอิทธิพลในเขตสายนอกมาก ท่านเป็นถึงรองเจ้าแห่งยอดเขาจิ่วเฉวียน ควบคุมการจัดสรรทรัพยากรของยอดเขารอบนอก ศิษย์สายนอกหลายคนเพื่อที่จะได้ตำแหน่งหน้าที่การงานดีๆ ต่างก็เลือกที่จะเข้าร่วมกับสมาคมมังกรดำกันทั้งนั้น"

หานหยางขมวดคิ้วมุ่น ในหัวกำลังคิดหาวิธีรับมืออย่างรวดเร็ว

เขาแอบโล่งใจที่อีกฝ่ายไม่ใช่บุคคลระดับเจ้าแห่งยอดเขา จากที่เขาทำความเข้าใจสำนักไป๋อวิ๋นมาตลอดหนึ่งเดือน เจ้าแห่งยอดเขารอบนอกอย่างน้อยๆ ก็ต้องมีระดับการฝึกฝนขั้นสร้างรากฐานตอนปลาย หรือบางทีอาจจะมีถึงระดับนักพรตขั้นจินตันเทียม (เจี่ยตัน) นั่งแท่นอยู่ด้วยซ้ำ

"ผู้อาวุโสสายนอกในฐานะผู้กุมอำนาจ อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับสร้างรากฐานขั้นกลางขึ้นไป..." หานหยางคำนวณอยู่ในใจ "ผู้อาวุโสหลีท่านนี้สามารถขึ้นเป็นถึงรองเจ้าแห่งยอดเขาได้ เกรงว่าอย่างน้อยก็น่าจะอยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย"

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หานหยางก็อดรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาไม่ได้ หากวู่วามเข้าไปปะทะด้วย เกรงว่าจะนำปัญหาใหญ่มาให้

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เพิ่งจะเข้าสำนักมาได้ไม่นาน ตอนนี้เป็นเพียงแค่ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น แม้จะเป็นศิษย์สายตรง แต่หากไปล่วงเกินผู้อาวุโสที่กุมอำนาจตัวจริงเข้า ผลลัพธ์ก็ยากจะคาดเดา และผู้อาวุโสที่สร้างฐานอำนาจในสำนักมานานปีจนมีอำนาจล้นมือ มักจะมีเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ซับซ้อน พื้นฐานแล้วก็คงเหมือนกับเขา คืออย่างน้อยก็ต้องมีระดับนักพรตจินตันเป็นผู้หนุนหลัง

โลกแห่งการฝึกเซียนท้ายที่สุดก็ตัดสินกันที่ความแข็งแกร่ง หากตอนนี้เขาบรรลุระดับสร้างรากฐานแล้ว การบุกไปเอาเรื่องถึงที่ ผู้อาวุโสหลีท่านนั้นก็คงไม่กล้าล่วงเกินผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่มีอนาคตไกลอย่างง่ายดายนัก

น่าเสียดายที่เขายังเป็นแค่ระดับรวบรวมลมปราณ

ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายรุ่นเก๋าเหล่านั้น สิ่งที่เรียกว่าศิษย์หลัก สุดท้ายก็เป็นแค่เด็กรุ่นหลัง หากไม่มีความแข็งแกร่งมากพอคอยค้ำจุน สถานะที่ว่ามันก็เป็นแค่ชื่อลอยๆ

"ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะซับซ้อนกว่าที่คิดแฮะ..." หานหยางพึมพำกับตัวเอง

เขาต้องหาวิธีที่รัดกุมที่สุด เพื่อช่วยเหลือคนในตระกูลออกมา โดยที่ไม่ต้องไปเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสหลีโดยตรง

ทันใดนั้น ดวงตาของหานหยางก็สว่างวาบ นึกถึงใครคนหนึ่งขึ้นมาได้:

"ศิษย์พี่ซ่งอวี้!"

ด้วยระดับการฝึกฝนขั้นสร้างรากฐานขั้นกลางของศิษย์พี่ซ่ง อีกทั้งยังมีเส้นสายกว้างขวางในสำนัก หากขอให้เขาออกหน้าไกล่เกลี่ย เรื่องนี้อาจจะมีทางออก

แต่แล้วหานหยางก็ต้องขมวดคิ้วอีกครั้ง "แต่ข้าได้ยินมาว่าตั้งแต่เดือนที่แล้ว ศิษย์พี่ซ่งก็เก็บตัวฝึกฝนไปแล้ว ไม่รู้ว่ากำลังปรุงโอสถหรือกำลังทะลวงระดับ..."

เขาลองใช้ป้ายหยกสื่อสารติดต่อดู แล้วก็พบว่ามันเงียบหายไปราวกับหินจมลงในทะเล ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

ดูท่าการเก็บตัวของศิษย์พี่ครั้งนี้คงจะไม่ธรรมดา เผลอๆ อาจจะกำลังพยายามทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายอยู่ก็เป็นได้

หานหยางถอนหายใจยาว เพิ่งจะตระหนักได้ว่าตัวเองเข้าสำนักมาได้สั้นเกินไปจริงๆ

นอกจากศิษย์พี่ซ่งแล้ว เขาก็แทบจะไม่รู้จักศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ ในสำนักไป๋อวิ๋นเลย

หลายคนถึงขั้นไม่เคยเห็นหน้าด้วยซ้ำ

ส่วนเรื่องที่จะไปขอความช่วยเหลือจากท่านอาจารย์โดยตรง...

หานหยางส่ายหน้า "เพื่อเรื่องเล็กน้อยแค่นี้แล้วต้องไปรบกวนท่านอาจารย์ มันไม่เหมาะสมเอาเสียเลย"

หากเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังต้องไปกวนใจท่านอาจารย์ มันก็ดูจะแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นศิษย์ที่ไม่ได้เรื่องเกินไป

คิดไปคิดมา ในที่สุดหานหยางก็ตัดสินใจได้:

"ช่างเถอะ ข้าไปจัดการเองเลยดีกว่า"

"หนิงหย่วน เจ้ากลับไปดูแลซีซงก่อน" หานหยางกล่าวเสียงทุ้ม "เรื่องนี้ข้าต้องวางแผนให้รัดกุมเสียก่อน จำไว้ว่า ช่วงนี้อย่าเพิ่งวู่วามทำอะไรลงไป และอย่าไปยุ่งกับคนของสมาคมมังกรดำอีกเป็นอันขาด"

หานหนิงหย่วนพยักหน้ารัวๆ แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง "ขอบคุณมากพี่หมิงหยวน! พวกเรา... พวกเราหมดหนทางแล้วจริงๆ ไม่รู้ว่าจะไปพึ่งใครได้อีก!"

หานหยางตบไหล่เขาเบาๆ "วางใจเถอะ เรื่องนี้ข้าไม่ปล่อยผ่านแน่ เจ้ากลับไปก่อน รอฟังข่าวจากข้าก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าที่ตึงเครียดของหานหนิงหย่วนก็ผ่อนคลายลงไปได้บ้าง

เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของหานหยางในตระกูลมานานแล้ว ไม่ว่าเรื่องอะไรที่ผ่านมือเขา ไม่มีเรื่องไหนที่ทำไม่สำเร็จ ความมั่นใจนี้ช่วยปัดเป่าความกังวลในใจของเขาไปจนหมดสิ้น

"มีพี่หมิงหยวนออกหน้า เรื่องนี้ต้องจบลงด้วยดีแน่" หานหนิงหย่วนท่องในใจ ราวกับพยายามใช้มันขับไล่ความหวาดหวั่นออกไป

เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องเงียบไป

หลังจากหานหนิงหย่วนจากไปแล้ว

หานหยางก็ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตาอันลึกล้ำมองไปยังทิศทางของยอดเขาจิ่วเฉวียน

ภายในใจของเขาได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว

แทนที่จะไปต่อกรกับพวกลูกกระจ๊อก สู้เดินหน้าไปพบผู้อาวุโสหลีท่านนั้นโดยตรงเลยดีกว่า

ส่วนเรื่องจ้าวหู่ที่ทำตัวกร่างวางอำนาจอยู่ในเขตสายนอกน่ะหรือ? มันก็เป็นแค่ตัวตลกที่กระโดดไปมาเท่านั้นแหละ

เป็นแค่ศิษย์สายนอกระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด อาศัยบารมีคนอื่นมาทำตัวข่มเหงรังแกคนอื่นในเขตสายนอก คนพรรค์นี้เขาไม่เห็นอยู่ในสายตาเลยสักนิด

จากประสบการณ์การกวาดล้างผู้มีอิทธิพลมืดในชาติก่อนสอนเขาว่า หากไม่ถอนรากถอนโคนร่มชูชีพที่อยู่เบื้องหลัง ต่อให้วันนี้จัดการกับจ้าวหู่ไป พรุ่งนี้ก็ยังมีหวังหู่ หลี่หู่ โผล่ขึ้นมาอีก กำจัดเท่าไหร่ก็ไม่หมดสิ้น

"หวังว่าผู้อาวุโสหลีท่านนั้นจะรู้ความนะ"

"พวกเขาควรจะคิดให้ดี หากไปล่วงเกินข้าเข้าจริงๆ ต่อไปในวันข้างหน้า บรรดาศิษย์แห่งยอดเขาจิ่วเฉวียนของพวกเขา ก็อย่าหวังว่าจะได้โอสถจากข้าไปแม้แต่เม็ดเดียว"

หานหยางสวมชุดคลุมเวทประจำตำแหน่งศิษย์หลัก ก่อนจะก้าวเดินอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังยอดเขาจิ่วเฉวียน ในใจก็คำนวณถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานา

หากผู้อาวุโสหลีเป็นคนฉลาด ก็ควรจะรู้ว่าการล่วงเกินนักปรุงโอสถนั้นมีจุดจบเช่นไร ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ในโลกแห่งการฝึกเซียน เครือข่ายและอิทธิพลของนักปรุงโอสถมักจะเหนือกว่าระดับการฝึกฝนของพวกเขาไปไกลนัก

หานหยางในฐานะนักปรุงโอสถ หากเขาโดนล่วงเกินจริงๆ แค่ใช้สิทธิ์ที่มีอยู่ในมือ ตัดสิทธิ์การรับโอสถสำหรับฝึกฝนประจำวันของพวกนั้นซะก็สิ้นเรื่อง

ทำให้พวกมันไม่มีแม้แต่โอสถจะให้กิน

ตั้งแต่ระดับรวบรวมลมปราณไปจนถึงสร้างรากฐาน จากสร้างรากฐานไปจนถึงจินตัน มีระดับไหนบ้างที่ไม่ต้องพึ่งพาโอสถมาช่วย?

การล่วงเกินนักปรุงโอสถ ก็เท่ากับเป็นการตัดหนทางการฝึกฝนของตนเองและบรรดาศิษย์ในสังกัดนั่นแหละ

……

ณ ลานกว้างอักษรปิ่ง ยอดเขาจิ่วเฉวียน

ถึงจะเรียกว่าลานกว้าง แต่แท้จริงแล้วมันก็เป็นเพียงแค่กลุ่มเรือนพักติดกันซอมซ่อที่ตั้งเรียงรายอยู่บริเวณตีนเขาของสำนักไป๋อวิ๋นเท่านั้น

ในฐานะที่เป็นเขตที่พักอาศัยของศิษย์สายนอก ลานกว้างแบบนี้มีอยู่ทั่วไปตามตีนเขาของยอดเขารอบนอก

ยอดเขารอบนอกแต่ละแห่งมีศิษย์อยู่อย่างน้อยๆ ก็เป็นพันคน เมื่อเวลาผ่านไป เรือนพักเหล่านี้ก็ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ดอยู่รอบตีนเขา

เวลานี้ ภายในห้องหนึ่งของลานกว้างอักษรปิ่ง มีเด็กหนุ่มในชุดคลุมสีขาวสองคนถูกมัดตัวเอาไว้อย่างแน่นหนา บนใบหน้ามีรอยฟกช้ำดำเขียว เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะถูกซ้อมมา

เบื้องหน้าของพวกเขา คือชายร่างบึกบึนที่แผ่กลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังที่ดูดุร้าย แววตาแฝงความเหี้ยมเกรียม

คนผู้นี้ก็คือ จ้าวหู่ ผู้ซึ่งมีระดับการฝึกฝนขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด และได้คลุกคลีอยู่ในเขตสายนอกของสำนักไป๋อวิ๋นมานานถึงห้าสิบปีแล้ว

"เป็นยังไง ปล่อยคนไปส่งข่าวแล้วใช่ไหม" จ้าวหู่ถามด้วยเสียงหยาบกระด้าง

ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายที่ผอมแห้งคนหนึ่งรีบโค้งคำนับตอบทันที "ทำตามคำสั่งของท่านหัวหน้า ปล่อยตัวไปแจ้งข่าวแล้วขอรับ"

จ้าวหู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ในดวงตาฉายแววละโมบ "ลูกหลานตระกูลพวกนี้มันอ้วนท้วนสมบูรณ์จริงๆ 500 หินปราณสำหรับพวกมัน กัดฟันหน่อยก็คงหามาได้"

"แล้วเรื่องประวัติของพวกมันล่ะ ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม"

"พี่หู่ไม่ต้องห่วง ตรวจสอบหมดแล้วขอรับ" ศิษย์ร่างผอมกล่าวประจบประแจง "ประวัติพวกมันขาวสะอาด มาจากตระกูลระดับสร้างรากฐานในเมืองเล็กๆ ทางตะวันออกสุดของแคว้นอู๋เยว่ ไม่มีเส้นสายอะไรในสำนักเลยขอรับ"

"จุ๊ๆ น่าแปลกจริง" จ้าวหู่เดาะลิ้น ลูบปลายคาง แววตาเปล่งประกายเจ้าเล่ห์ "ข้าคลุกคลีอยู่ในสายนอกมานานนม นานๆ ทีจะเจอแกะอ้วนที่ใสสะอาดแบบนี้"

ศิษย์ที่มีใบหน้าแหลมเหมือนหนูอีกคนเดินเข้ามาใกล้ "พี่หู่ ข้าว่าเรื่องนี้มันทะแม่งๆ นะขอรับ ตามปกติแล้ว ลูกหลานตระกูลที่เข้ามาปะปนในสำนักได้ ส่วนใหญ่ก็มักจะมีญาติพี่น้องเส้นสายกันทั้งนั้น พวกมันกล้าส่งคนเข้ามาโดยไม่มีคนคอยหนุนหลังเลยเหรอขอรับ"

จ้าวหู่โบกมือส่งสัญญาณให้หุบปาก

"พี่หู่ จะให้ข้าไปสืบประวัติพวกมันดูอีกทีไหมขอรับ" ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายอีกคนถามอย่างระมัดระวัง

"ไม่จำเป็น"

จ้าวหู่โบกมือใหญ่ ใบหน้าแสดงออกถึงความเหยียดหยาม "ตระกูลสร้างรากฐานเล็กๆ แค่ตระกูลเดียว หากอยู่ตามบ้านนอกคอกนา อาจจะพอกร่างเป็นเจ้าถิ่นได้ แต่ที่นี่มันคือที่ไหน"

เขาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

"นี่มันสำนักไป๋อวิ๋น!"

"ตระกูลสร้างรากฐานเล็กๆ เหรอ"

"ต่อหน้าสำนักเซียนอันยิ่งใหญ่แบบนี้ มันก็แค่ฝุ่นผงเท่านั้นแหละ!"

อันที่จริง เมื่อครู่จ้าวหู่ก็มีความลังเลอยู่บ้างเหมือนกัน

ตามหลักการทั่วไป บรรดาศิษย์ที่ออกจากสำนักไป๋อวิ๋นไปตั้งตระกูลของตนเอง เมื่อพบเจอคนที่มีแวว ก็มักจะส่งกลับมาให้สำนัก

สำหรับลูกหลานที่มีเส้นสายเบื้องหลัง จ้าวหู่มักจะรักษาระยะห่างไว้เสมอ

แต่พอมาเจอสองคนนี้... จ้าวหู่พิจารณาพวกเขาอย่างละเอียดอีกครั้ง

ในช่วงหนึ่งเดือนที่เพิ่งเข้าสำนักมา ลูกน้องของเขาก็ได้สืบประวัติของสองคนนี้จนหมดเปลือกแล้ว

นอกจากเวลาไปทำภารกิจที่สำนักมอบหมายให้แล้ว เวลาปกติก็แทบจะหมกตัวอยู่แต่ในเรือนเพื่อฝึกฝนอย่างเดียว

ไม่เคยเห็นมีผู้อาวุโสในสำนักมาแวะเวียน หรือไปมาหาสู่กับศิษย์คนอื่นๆ ให้เห็นเลย

เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็เป็นแค่ชุดคลุมเวทของศิษย์สายนอกทั่วไป อาวุธเวทที่พกติดตัวก็เป็นของดาดๆ ดูยังไงก็ไม่เหมือนคนมีเส้นสายเลยสักนิด

นี่แหละที่ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นเยอะ

เขาทำงานนี้มาหลายสิบปีแล้ว แค่มองแวบเดียวก็รู้ตื้นลึกหนาบางของตระกูลพวกนี้หมดแล้ว และรู้ด้วยว่าจะขูดรีดน้ำมันออกจากตัวพวกมันได้มากแค่ไหน

ศิษย์ที่มาจากตระกูลรวบรวมลมปราณธรรมดาๆ รีดไถมาได้สักสิบกว่าก้อนหินปราณก็ถือว่าโชคดีแล้ว

แต่ลูกหลานที่มาจากตระกูลสร้างรากฐาน แถมยังไม่มีคนคอยคุ้มครองในสำนักแบบนี้สิ นี่มันลูกแกะอ้วนที่เดินมาเข้าปากเสือชัดๆ

หินปราณ 500 ก้อน พวกมันคงต้องไปหยิบยืมมาจนครบได้แน่

แกะอ้วนชั้นดีแบบนี้ ในสำนักเดี๋ยวนี้ไม่ได้หาเจอกันง่ายๆ แล้ว

"อ้อ จริงสิ" จ้าวหู่นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปสั่งการ "พอได้หินปราณมาแล้ว เจ้าอย่าลืมเอาส่วนแบ่งห้าส่วนไปมอบให้ท่านผู้อาวุโสด้วยล่ะ แล้วก็อีกสี่ส่วนเอาไปให้ผู้ดูแล"

"แล้วก็ เฝ้าแกะอ้วนสองตัวนี้ไว้ให้ดี"

"รับทราบขอรับ" ศิษย์ร่างผอมพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว

สั่งการเสร็จ จ้าวหู่ก็เตรียมตัวไปทำธุระอย่างอื่นต่อ

เขาเองก็รู้ดีว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ และหากเรื่องแดงขึ้นมาจะมีจุดจบอย่างไร

แต่เขาไม่มีทางเลือก

ในฐานะศิษย์สายนอก ไม่ว่าจะเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางหรือขั้นปลาย ในแต่ละเดือนก็จะได้รับส่วนแบ่งจากสำนักเพียงแค่หินปราณสิบก้อนเท่านั้น

หินปราณแค่นี้จะไปทำอะไรได้? ซื้อโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสักเม็ดยังไม่พอเลย

แม้ภารกิจในสำนักจะมีมากมาย แต่ภารกิจที่มีผลตอบแทนสูงๆ ล้วนต้องออกไปล่าสัตว์วิเศษนอกสำนัก ซึ่งมีความเสี่ยงมาก ภารกิจที่ทำในสำนักแม้จะปลอดภัย แต่ผลตอบแทนก็น้อยนิดเสียเหลือเกิน

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จ้าวหู่จะบรรลุระดับสร้างรากฐานได้เมื่อไหร่? คงจะต้องเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณไปจนวันตายเป็นแน่

แต่จ้าวหู่ไม่ใช่คนที่ยอมจำนนต่อความธรรมดา

เขามีความทะเยอทะยาน มีความปรารถนาอันแรงกล้า เขาต้องบรรลุสร้างรากฐานให้ได้!

หากไม่ใช้วิธีสกปรกเหล่านี้ เขาจะเอาทรัพยากรที่ไหนไปแลกกับการสร้างรากฐานเล่า?

จากศิษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ภายในหนึ่งปีเขาก็สามารถรีดไถหินปราณระดับต่ำมาได้อย่างน้อยหกสิบก้อนแล้ว

ในยอดเขารอบนอกของสำนักไป๋อวิ๋นมีศิษย์อย่างน้อยๆ ก็เป็นพันคน หากรีดไถมาได้สักพันคน ปีหนึ่งก็มีรายได้ตกหกหมื่นก้อนหินปราณแล้ว

แม้ว่ารายได้เก้าในสิบส่วนจะต้องส่งส่วยให้พวกตัวใหญ่ที่อยู่ข้างบน ส่วนพวกเขาที่เป็นแค่คนลงมือจะได้ส่วนแบ่งแค่หนึ่งส่วน แต่เพียงแค่นั้น ปีหนึ่งก็ยังมีกำไรถึงหกพันก้อนหินปราณแล้ว มันง่ายยิ่งกว่าได้เปล่าเสียอีก

ยังไม่ต้องพูดถึงรายได้จากช่องทางสีเทาอื่นๆ อีก

เมื่อคำนวณแล้ว สมาคมมังกรดำทำเงินได้ปีละหลักหมื่นหินปราณอย่างสบายๆ

ในฐานะหัวหน้าคนที่สามของสมาคมมังกรดำ ส่วนแบ่งที่จ้าวหู่ได้รับในแต่ละปีก็ปาเข้าไปสองสามพันหินปราณแล้ว เพียงพอที่จะซื้ออาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นสูงสุดได้เลย รายได้ขนาดนี้ มันง่ายกว่าไปทำภารกิจของสำนักเยอะเลย

หากไม่ได้พึ่งพาธุรกิจนี้ ด้วยพรสวรรค์รากปราณระดับต่ำของจ้าวหู่ มีหรือที่อายุห้าสิบกว่าปีแล้วจะบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดได้?

ธุรกิจที่มีกำไรเป็นกอบเป็นกำจากการกินหัวคิวนี่แหละ ที่ทำให้จ้าวหู่สามารถยืนหยัดอยู่ในโลกแห่งการฝึกเซียนได้

ในขณะที่ทุกคนกำลังจับตามองเด็กหนุ่มทั้งสอง ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังก้องอย่างเร่งรีบมาจากนอกลาน

เห็นเพียงศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา บนหน้าผากมีเหงื่อเม็ดโป้งผุดพราย

"กะ... เกิดเรื่องแล้ว!"

ศิษย์ผู้นั้นหอบหายใจพลางพูดกับศิษย์พี่หวังที่รูปร่างผอมแห้งว่า:

"ศิษย์พี่หวัง ท่านที่ท่านให้ข้าสะกดรอยตาม เขา... เขาไม่ได้ไปเบิกหินปราณ แต่กลับตรงดิ่งไปยังยอดเขาจื่อเสียเลยขอรับ!"

ศิษย์พี่หวังผู้ผอมแห้งได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปทันที "อะไรนะ! เขาไปหายอดเขาของพวกนักปรุงโอสถทำไมกัน!"

ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายอีกหลายคนที่อยู่ในลานต่างก็พากันรุมล้อมเข้ามา และซักไซ้ไล่เลียงกันอย่างออกรส:

"ทำไมเจ้าไม่รั้งเขาไว้!"

"ใช่สิ เรื่องแค่นี้ก็ทำพลาดได้!"

ศิษย์ผู้นั้นเช็ดเหงื่อ แล้วพูดอย่างน้อยใจว่า:

"เขาขี่นกกระเรียนเซียนบินไปเร็วมาก ข้าตามไม่ทันหรอกขอรับ!"

จ้าวหู่ที่อยู่ในห้องได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากด้านนอก ก็ขมวดคิ้วแล้วรีบผลักประตูออกมาทันที

นิสัยขี้ระแวงที่สั่งสมมาหลายปี ทำให้เขาสังหรณ์ใจว่าเรื่องนี้มันทะแม่งๆ

"ศิษย์น้องเหลิง ใจเย็นๆ ก่อน เล่าเรื่องราวทั้งหมดมาให้ละเอียด"

แม้ในใจของจ้าวหู่จะรู้สึกกระวนกระวาย แต่ใบหน้าก็ยังคงพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้

ศิษย์น้องเหลิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อปรับลมหายใจให้เป็นปกติ:

"ข้าสะกดรอยตามไอ้เด็กระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองคนนั้นไปตามที่ศิษย์พี่หวังสั่ง ปรากฏว่าเห็นเขาเรียกนกกระเรียนเซียนมา แล้วข้าก็เห็นกับตาว่าเขาบินไปร่อนลงที่ยอดเขาจื่อเสีย พอเห็นท่าไม่ดี ข้าก็เลยรีบกลับมาส่งข่าวขอรับ"

จ้าวหู่ฟังจบ ก็ขมวดคิ้วแน่น ปากก็พร่ำบ่นว่า "ยอดเขาจื่อเสีย... ยอดเขาจื่อเสีย..."

ยิ่งพูด สีหน้าของเขาก็ยิ่งซีดเผือดลงเรื่อยๆ

"เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!" ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ โพล่งขึ้นมาเสียงดัง "พวกมันจะไปรู้จักกับนักปรุงโอสถแห่งยอดเขาจื่อเสียได้ยังไง!"

"นั่นสิ" อีกคนเสริม "ข้าอยู่ในสำนักมาตั้งหลายปี ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ายอดเขาจื่อเสียจะมีผู้อาวุโสแซ่หาน"

"แต่ว่า..." ใครบางคนพูดขึ้นอย่างลังเล "ตอนนี้คนในสำนักต่างก็ลือกันให้แซ่ดว่า หมู่นี้ที่ยอดเขาจื่อเสีย มีอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถปรากฏตัวขึ้นมาคนหนึ่งนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของจ้าวหู่ก็พลันซีดเผือดราวกับกระดาษ

เขาตระหนักได้ในทันทีว่า ครั้งนี้เขาอาจจะเตะเข้าให้ที่แผ่นเหล็กเสียแล้ว

"แย่แล้ว!"

เขาวิ่งพรวดพราดเข้าไปในลานกว้าง แล้วจับเด็กหนุ่มที่ถูกมัดอยู่ทั้งสองคนเขย่าอย่างรุนแรง

"พวกเจ้าสองคนรู้จักคนของยอดเขาจื่อเสียด้วยงั้นรึ" จ้าวหู่ถามอย่างตรงไปตรงมา

หานชิงอวี้ในวัยสิบสามปี ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ในฐานะที่เขาเป็นลูกหลานตระกูลหานที่ได้รับการฟูมฟักมาเป็นพิเศษอีกหนึ่งปีเต็มก่อนจะถูกส่งเข้าสำนัก อีกทั้งยังเป็นคนที่มีอายุมากที่สุดในรุ่น เขาจึงดูสุขุมกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันมาก

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของจ้าวหู่ เขาก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ทำไมล่ะ ตอนนี้เพิ่งจะมารู้สึกกลัวรึไง"

ดวงตาของจ้าวหู่ฉายแววเหี้ยมเกรียมขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาจงใจปั้นหน้าทำเป็นไม่แยแส แล้วหัวเราะเยาะ "หึ! ทำเป็นเก่ง! ต่อให้รู้จักกับศิษย์รับใช้ปรุงโอสถของยอดเขาจื่อเสียสักคนแล้วยังไง? คิดว่าจะมาขู่ข้าได้งั้นเหรอ?"

เขาจงใจพูดจาถากถาง "ที่พึ่งของพวกเจ้า คงเป็นแค่พวกลูกกระจ๊อกที่คอยปัดกวาดเช็ดถูล่ะสิ"

คำพูดยั่วยุนี้ได้ผลชะงัด

หานเสวียนเซียวซึ่งอายุน้อยที่สุด หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ เลือดวัยรุ่นที่สูบฉีดพลุ่งพล่าน ทำให้เขาเผลอหลุดปากออกไป:

"ใครบอกเจ้ากันล่ะ... พี่ชายของข้าคือคนของยอดเขาจื่อเสีย..."

"เสวียนเซียว! หุบปากเดี๋ยวนี้!" หานชิงอวี้ตวาดลั่น บนใบหน้าของเด็กหนุ่มวัยสิบสามปีเผยให้เห็นถึงความเคร่งขรึมที่เกินวัย

เขาแอบหงุดหงิดอยู่ในใจ: คนพวกนี้ก็แค่อยากจะได้หินปราณเท่านั้น หากเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังต้องไปรบกวนหมิงหยวนให้ยื่นมือเข้ามาสอด มันก็รังแต่จะทำให้ตระกูลหานต้องเสียหน้า

เรื่องนี้ยังไปพัวพันกับผู้อาวุโสของสำนักอีก หากดึงหมิงหยวนเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ก็อาจจะนำปัญหามาให้เขาโดยไม่จำเป็น และยังอาจส่งผลกระทบต่อเส้นทางการฝึกฝนของพวกเขาในอนาคตด้วย

ความคิดที่ต้องพึ่งพาคนอื่นไปเสียทุกเรื่อง สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้วถือเป็นข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุด

ผู้ใหญ่ในตระกูลเคยสั่งสอนพวกเขาไว้ว่า: ผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง ควรจะยืนหยัดด้วยความสามารถของตนเอง ภูเขายังมีวันถล่ม คนยังมีวันเปลี่ยนใจ มีเพียงพึ่งพาตัวเองเท่านั้นถึงจะดีที่สุด

แต่ทว่า มันสายเกินไปเสียแล้ว

หานเสวียนเซียวไอ้เด็กเลือดร้อนคนนี้ ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น ตะโกนประโยคนั้นออกไปแล้ว:

"ศิษย์หลัก!"

คำสี่คำนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงมา สีหน้าของจ้าวหู่ซีดเผือดลงในพริบตา ใบหน้าที่แก่ชราซีดขาวราวกับกระดาษ

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ในหัวมีแต่คำสี่คำนี้ดังก้องไปมา:

ศิษย์หลัก!

ศิษย์สืบทอดสายตรงของนักพรตระดับจินตัน!

นี่มันหมายความว่าอะไร?

มันหมายความว่าเบื้องหลังของคนพวกนี้ แข็งแกร่งยิ่งกว่าทายาทของผู้อาวุโสทั่วไปเสียอีก!

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงแห่งยอดเขาจื่อเสียอีกด้วย!

ยอดเขาจื่อเสียคือสถานที่แบบไหนกัน? มันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ด้านโอสถของสำนักเลยนะ!

ศิษย์ทุกคนของที่นั่น ล้วนมีสถานะที่ไม่ธรรมดา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์สืบทอดสายตรงของนักพรตจินตันเลย!

เมื่อนึกถึงข่าวลือต่างๆ นานาเกี่ยวกับยอดเขาจื่อเสียที่แพร่สะพัดไปทั่วสำนักในช่วงนี้...

จ้าวหู่ก็รู้สึกเข่าอ่อนยวบยาบ

"ซวยแล้ว! คราวนี้หาเรื่องใส่ตัวของแท้เลย!" จ้าวหู่ตบต้นขาฉาดใหญ่ด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

สายตาของเขากลอกกลิ้งไปมาอย่างตื่นตระหนก ในหัวกำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว เพื่อหาทางรอดจากวิกฤตครั้งนี้

ในฐานะที่เป็นจิ้งจอกเฒ่าที่คลุกคลีอยู่ในเขตสายนอกมานานหลายสิบปี เขารู้ดีว่าการไปล่วงเกินศิษย์สืบทอดสายตรงของนักพรตจินตันนั้นหมายความว่าอย่างไร

มันไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่กล่าวคำขอโทษแล้วจะจบเรื่องได้!

เผลอๆ แม้แต่ผู้อาวุโสที่หนุนหลังเขาอยู่ ก็อาจจะไม่กล้าออกตัวปกป้องเขาด้วยซ้ำ

"เร็วเข้า! รีบแก้มัดให้ศิษย์น้องทั้งสองเร็วเข้า!" จ้าวหู่จู่ๆ ก็ตะโกนขึ้นมา "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่! รีบไปชงชาเซียนชั้นดีมาสิ! ไม่สิ ไปเอาสุราวิญญาณที่ข้าเก็บสะสมไว้ออกมาเลย!"

เขารีบลุกลี้ลุกลนเข้าไปแก้มัดด้วยตัวเอง ปากก็พร่ำขอโทษขอโพยไม่หยุด "ศิษย์น้องทั้งสอง นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิดกันทั้งนั้น เป็นเรื่องเข้าใจผิดครั้งใหญ่เลยล่ะ!"

(จบแล้ว)