บทที่ 25 - การขูดรีด

"ถึงแม้การฝึกต่อสู้จะไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน แต่การประลองใหญ่ของสำนักที่จัดขึ้นทุกห้าปี ก็เหลือเวลาอีกไม่ถึงสามปีแล้ว จำเป็นต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ อีกอย่าง โลกแห่งการฝึกเซียนก็เต็มไปด้วยอันตราย จะรอให้ภัยมาถึงตัวก่อนแล้วค่อยนึกถึงวิชาเอาตัวรอดก็คงไม่ได้ ถึงตอนนั้นก็คงสายเกินไปแล้ว"

"ตอนนี้มีวิธีโจมตีและวิธีหลบหนีเพียงพอแล้ว แต่ทว่า วิธีซ่อนกลิ่นอายของข้ายังถือว่าอ่อนด้อยอยู่"

"วิชาพรางปราณนี้สำคัญกับข้ามาก ความเร็วในการฝึกฝนของข้าเทียบเท่ากับพวกรากปราณฟ้า หากออกไปหาประสบการณ์นอกสำนัก ก็จะตกเป็นเป้าสายตาได้ง่าย ดังนั้น เมื่อถึงเวลาที่ควรจะเก็บตัว ก็ต้องรู้จักเก็บตัวให้มิดชิด อย่าได้ทำตัวโดดเด่นจนเกินไป"

"ในยามจำเป็น จะได้ซ่อนไม้ตายไว้ได้บ้าง"

"ยิ่งไปกว่านั้น หากถูกพวกเฒ่าหัวงูจ้องเล่นงานเข้า ก็ยิ่งได้ไม่คุ้มเสีย พวกเฒ่าหัวงูเหล่านี้มีฝีมือร้ายกาจ และใช้วิธีการที่โหดเหี้ยม หากถูกพวกมันหมายหัว สถานเบาก็คือถูกจับไปเป็นหุ่นเชิด สถานหนักก็คือถูกสิงร่างเพื่อเกิดใหม่ ซึ่งมันไม่คุ้มกันเลย"

"โชคดีที่เรื่องการป้องกันในตอนนี้ยังไม่ต้องเป็นกังวลมากนัก เพราะมีชุดคลุมที่เป็นอาวุธวิญญาณของสำนักอยู่บนตัว การโจมตีที่ต่ำกว่าระดับสร้างรากฐานนั้น แทบจะไม่สามารถทำลายการป้องกันของข้าได้เลย"

"ส่วนวิธีโจมตีด้วยสัมผัสวิญญาณ ตอนนี้ข้ายังไม่บรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย เรื่องนี้จึงเอาไว้ก่อนได้"

"แต่ก็ยังดีที่ในสำนักค่อนข้างปลอดภัย จึงไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ชั่วคราว แต่หากวันข้างหน้าต้องออกเดินทางท่องเที่ยว นี่คงจะเป็นปัญหาใหญ่แน่"

"หากต้องการจะเป็นนักสู้ที่สมบูรณ์แบบทั้งหกด้าน เก่งทั้งการรุก รับ และหลบหนี ดูเหมือนว่าข้ายังคงต้องพัฒนาอีกไกลเลย"

"อีกอย่าง ข้ามีรากปราณไฟไม้ แต่ตอนนี้กลับมีแต่วิธีโจมตีด้วยธาตุไฟอย่างเดียว ซึ่งมันดูจะจำเจเกินไป หากต้องเจอกับคู่ต่อสู้ที่ต้านทานธาตุไฟได้สูง หรือต้องต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่มีธาตุน้ำหนาแน่น พลังต่อสู้ก็จะลดลงอย่างมาก"

"ข้าต้องเรียนรู้วิธีโจมตีด้วยธาตุไม้บ้างแล้ว"

"วิชาธาตุไม้... วิชาธาตุไม้..."

"วิชาบัวเพลิงไม้เขียว ก็ดูเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว เคล็ดวิชานี้มีความลึกล้ำอย่างมาก เริ่มต้นด้วยการใช้พลังปราณธาตุไม้ควบแน่นเป็นดอกบัวเขียว จากนั้นก็จุดประกายด้วยพลังปราณธาตุไฟ เมื่อดอกบัวบานออกเป็นเก้ากลีบ เปลวไฟก็จะเคลื่อนไหวไปตามดอกบัว พลังโจมตีก็จะทวีคูณ ไม่เพียงแต่ดึงจุดเด่นของรากปราณไม้ออกมาได้ แต่ยังส่งเสริมพลังธาตุไฟได้อีกด้วย"

"เพียงแต่เคล็ดวิชานี้เป็นเคล็ดวิชาระดับหยวนอิง การฝึกฝนจึงยากมาก และต้องใช้เวลาค่อนข้างนาน"

"แค่เวลาปรุงโอสถ วาดยันต์ และฝึกฝน ก็กินเวลาไปเกือบหมดแล้ว ยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อวันนี่แทบจะไม่พอใช้เลย"

"เดี๋ยวก่อน บางทีข้าอาจจะเปลี่ยนวิธีคิดใหม่ได้"

"ในเมื่อเวลาจำกัด สู้เลือกฝึกฝนเคล็ดวิชาที่สำคัญๆ เพียงไม่กี่อย่างให้เชี่ยวชาญไปเลยดีกว่า"

"วิชาพรางปราณต้องรีบทำให้สำเร็จให้เร็วที่สุด ส่วนวิชาบัวเพลิงไม้เขียวก็ต้องเริ่มฝึกฝนได้แล้ว"

"ส่วนเรื่องอื่นๆ เอาไว้ค่อยเติมเต็มหลังจากที่ระดับการฝึกฝนสูงขึ้นแล้วก็ได้ โลภมากมักจะลาภหาย ค่อยเป็นค่อยไปถึงจะเป็นวิธีที่ถูกต้อง"

"พรุ่งนี้เช้าค่อยไปหอสมุด เพื่อหาวิชาพรางปราณชั้นเลิศสักเล่ม การฝึกฝนวิชาบัวเพลิงไม้เขียวก็จะปล่อยปละละเลยไม่ได้แล้ว ต้องเจียดเวลาอย่างน้อยสองชั่วโมงต่อวันมาศึกษาโดยเฉพาะ"

หานหยางนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งหยกเขียวตรงกลางห้องเงียบ ขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าเคร่งเครียด

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางพึมพำกับตัวเอง: "ยิ่งฝึกฝน ก็ยิ่งรู้สึกว่าเวลาไม่พอใช้ ปรุงโอสถก็ต้องใช้เวลา วาดยันต์ก็ต้องใช้เวลา ฝึกฝนเคล็ดวิชาก็ยิ่งต้องใช้เวลา..."

"โชคดีที่ตอนนี้ข้ายังหนุ่ม ยังมีเวลาอีกถมเถให้ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป"

ในตอนนั้นเอง

จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างเร่งรีบจากนอกห้อง ตามมาด้วยเสียงเด็กหนุ่มที่ร้องไห้สะอึกสะอื้น:

"พี่หมิงหยวน! พี่หมิงหยวนอยู่ไหม! หนิงหย่วนมีเรื่องด่วนจะขอร้อง!"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ หานหยางก็เลิกคิ้วขึ้น

เขาคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี เพราะมันเป็นเสียงของหานหนิงหย่วน คนในตระกูลเดียวกัน

ในฐานะลูกหลานตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวย หานหนิงหย่วนมาจากสายรอง ด้วยความที่มีพรสวรรค์ไม่เลว และปลุกรากปราณได้ จึงได้เข้าสำนักไป๋อวิ๋นพร้อมกับหานหยาง

ตอนที่เข้าสำนัก นอกจากพวกเขาสองคนแล้ว ก็ยังมีลูกหลานตระกูลหานอีกสองสามคนที่มาพร้อมกัน มีคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่าเพื่อน จึงถูกส่งไปเป็นศิษย์รับใช้ ส่วนหานหนิงหย่วนกับคนอื่นๆ ได้เป็นศิษย์สายนอก

หานหยางยังจำได้ดีว่า ก่อนออกเดินทาง ท่านลุงใหญ่เรียกเขาไปคุยเป็นการส่วนตัว และกำชับเขาอย่างหนักแน่นว่า เมื่อเข้าสำนักแล้ว ให้คอยดูแลช่วยเหลือลูกหลานในตระกูลบ้าง เพราะเมื่อต้องมาฝึกฝนอยู่ข้างนอก คนในตระกูลเดียวกันก็ควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกัน

แม้เขาจะมีนิสัยเย็นชา แต่ก็จำเรื่องนี้ใส่ใจ และมักจะคอยสังเกตการณ์ความเป็นอยู่ของพวกนั้นอยู่เสมอ

ทว่า ตามกฎของสำนัก ศิษย์สายนอกหากไม่มีธุระจำเป็น จะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในเขตศิษย์สายใน

การที่หานหนิงหย่วนมาหาเขาในวันนี้ จึงดูมีลับลมคมนัยนัก

"แปลกจัง เขาเป็นแค่ศิษย์สายนอก วันนี้ทำไมจู่ๆ ถึงมาหาข้าได้ล่ะ หรือว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น"

หานหยางรู้สึกสงสัย แต่เมื่อเห็นแก่ความเป็นคนตระกูลเดียวกัน เขาก็เอ่ยปากว่า:

"เข้ามาสิ"

พูดจบ เขาก็ยกมือขึ้นสะบัด เปิดค่ายกลป้องกันหน้าประตู

ในพริบตาต่อมา ก็เห็นหานหนิงหย่วนวิ่งโซซัดโซเซเข้ามา พอเห็นหานหยางก็คุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง "ตุ้บ" ร้องไห้คร่ำครวญว่า:

"พี่หมิงหยวน! ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับพวกเรานะ!"

หานหยางรีบลุกขึ้นยืน ถึงได้เห็นว่าใบหน้าของหานหนิงหย่วนมีรอยฟกช้ำดำเขียว ที่มุมปากยังมีคราบเลือดติดอยู่ ชุดคลุมสีขาวก็เปื้อนฝุ่นไปหมด เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะผ่านการต่อสู้มา

"หนิงหย่วน เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า" หานหยางรีบเดินเข้าไปพยุง "ใจเย็นๆ ค่อยๆ พูด"

หานหนิงหย่วนปาดน้ำตา สะอึกสะอื้นพลางเล่าว่า:

"พี่หมิงหยวน คืออย่างนี้... วันนี้... วันนี้เป็นวันแจกเงินเดือน พวกเราก็ไปรับหินปราณที่หอธุรการตามปกติ แต่พอรับเสร็จ เพิ่งจะเดินกลับมาถึงที่พักของสายนอก ก็ถูกศิษย์พี่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายเจ็ดแปดคนล้อมเอาไว้"

เขาหอบหายใจ แล้วเล่าต่อ:

"คนนำเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหน้าตาเหี้ยมเกรียม อ้างตัวว่าเป็นหัวหน้าคนที่สามของสมาคมมังกรดำในเขตสายนอก"

"บอกว่าพวกเขาเป็นคนของสมาคมมังกรดำ และสมาคมมังกรดำก็คือกลุ่มแลกเปลี่ยนประสบการณ์ที่ศิษย์สายนอกตั้งขึ้น"

"พวกเขาบอกว่าสมาคมมังกรดำต้องการจะรับสมาชิกใหม่ หากเข้าร่วมแล้วจะได้รับประสบการณ์ในการฝึกฝน และยังได้สิทธิพิเศษในการรับภารกิจของสำนักที่มีค่าตอบแทนสูงๆ ด้วย"

"ในที่พักสายนอกแห่งนี้ มีศิษย์กว่าครึ่งที่ถูกบังคับให้เข้าร่วมไปแล้ว พวกมัน... พวกมันถึงกับขู่ว่า หากไม่ยอมทำตาม ก็อย่าหวังว่าจะได้ฝึกฝนอย่างสงบสุขในเขตสายนอกเลย"

"ตอนแรกพี่ชิงอวี่กับพี่เสวียนเซียวเห็นว่าอีกฝ่ายมีคนเยอะกว่า แถมยังรับปากว่าจะให้ทรัพยากรในการฝึกฝนด้วย ก็เลยลังเล อยากจะลองเข้าร่วมดู..."

หานหยางขมวดคิ้วแน่นขึ้น ส่งสัญญาณให้เขาเล่าต่อ

"แต่หลังจากนั้นพวกมันก็บอกว่า การจะเข้าร่วมมีเงื่อนไขอยู่อย่างหนึ่ง..."

น้ำเสียงของหานหนิงหย่วนเริ่มมีความโกรธเคือง "พวกมันบังคับให้พวกเราจ่ายเงินเดือนของสำนักครึ่งหนึ่งให้พวกมันทุกปี!"

"พวกเราย่อมไม่ยอมเด็ดขาด และประกาศตัวว่าจะขอถอนตัว"

"ผลก็คือ... ผลก็คือจู่ๆ พวกมันก็พลิกหน้ามือเป็นหลังมือ แล้วจับตัวพี่ชิงอวี่กับพี่เสวียนเซียวเอาไว้!"

พอพูดถึงตรงนี้ หานหนิงหย่วนก็ร้องไห้ออกมาอีกครั้ง: "ข้ากับซีซงไปทวงความยุติธรรมกับพวกมัน แล้วยังอุตส่าห์บอกพวกมันด้วยว่าพวกเราเป็นคนของตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวย"

"แต่พวกมันไม่เพียงแต่จะไม่ยอมปล่อยคน แถมยัง... แถมยังซ้อมพวกเราจนน่วมเลย!"

"อีกฝ่ายยังบอกอีกว่า แค่ตระกูลหานกระจอกๆ ในเขตของสำนักไป๋อวิ๋นก็เป็นได้แค่หมาจรจัดเท่านั้นแหละ..."

เขาชี้ไปที่รอยแผลบนใบหน้าของตัวเอง: "ซีซงเจ็บหนักกว่าข้าอีก ตอนนี้ยังนอนซมอยู่บนเตียงเลย พวกเราหมดหนทางแล้วจริงๆ ก็เลยต้องมาหาพี่หมิงหยวน..."

หานหยางฟังจบ สีหน้าก็มืดมนลงราวกับผืนน้ำ

อันที่จริง จากความรู้ที่เขามีเกี่ยวกับสำนักไป๋อวิ๋นตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา การขูดรีดกันเองระหว่างศิษย์ในสำนักระดับสุดยอดที่มีผู้บำเพ็ญเพียรนับล้านคนแบบนี้ ถือเป็นเรื่องปกติ เขาเตรียมใจไว้บ้างแล้ว

ผู้บริหารระดับสูงของสำนักมักจะหลับตาข้างหนึ่งให้กับเรื่องพวกนี้ ขอเพียงแค่ไม่ให้เกิดการฆ่ากันตาย โดยทั่วไปก็จะไม่มีใครเข้าไปก้าวก่าย

เนื่องจากเขามีพรสวรรค์ที่โดดเด่น พอเข้าสำนักมาก็ถูกเจ้าแห่งยอดเขาจื่อเสียรับไปเป็นศิษย์สายตรง และกลายเป็นศิษย์หลักไปเลย ปกติแล้วคนที่เขาได้พบปะก็มีแต่ผู้บริหารระดับสูงและบรรดาศิษย์หัวกะทิของยอดเขาต่างๆ ทุกคนต่างก็ต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม

จนทำให้เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่า ในโลกแห่งการฝึกเซียนที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างนั้นมันโหดร้ายเพียงใด

อีกอย่าง สำนักไป๋อวิ๋นมีศิษย์เป็นล้านคน การที่มีคนชั่วปะปนอยู่ด้วย ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

และยังมีอีกข้อหนึ่ง ศิษย์ที่สำนักไป๋อวิ๋นรับเข้ามาล้วนเป็นเด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าปี เด็กพวกนี้ส่วนใหญ่ยังไม่ประสีประสาต่อโลก ยังอ่อนประสบการณ์ และไม่รู้ถึงความน่ากลัวของจิตใจคน

พวกเขาเดินทางมาที่สำนักด้วยความใฝ่ฝันอยากจะเป็นเซียน แต่หารู้ไม่ว่าสิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือความเป็นจริงอันโหดร้าย

พวกที่อ้างว่าเป็นกลุ่มแลกเปลี่ยนประสบการณ์ของศิษย์ แต่แท้จริงแล้วเป็นองค์กรที่อาศัยการขูดรีดศิษย์ใหม่เพื่อหาเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง คงมีอยู่ไม่น้อยในเขตสายนอก พวกมันมักจะใช้ข้ออ้างเรื่องการแบ่งปันประสบการณ์และการเสนอภารกิจดีๆ มาหลอกล่อศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาและไม่รู้เรื่องรู้ราวให้เข้าร่วม จากนั้นก็ใช้วิธีการต่างๆ นานาเพื่อรีดไถเงิน

ปรากฏการณ์การขูดรีดเช่นนี้ ยากที่จะหลีกเลี่ยงได้ในองค์กรขนาดใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นบริษัทขนาดใหญ่ในชาติก่อน หรือสำนักฝึกเซียนขนาดใหญ่ในชาตินี้ เมื่อใดก็ตามที่องค์กรมีขนาดใหญ่ถึงหลักล้านคน ผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องภายในองค์กรก็จะซับซ้อนมากยิ่งขึ้น

จิตใจคนเป็นสิ่งที่ยากจะหยั่งถึงที่สุด เรื่องนี้หานหยางเข้าใจดี

เขาตบไหล่หานหนิงหย่วนเบาๆ:

"เจ้าอย่าเพิ่งใจร้อน เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ข้าฟังอย่างละเอียดอีกครั้ง สมาคมมังกรดำนั่นมีเบื้องหลังอะไร คนนำคือใคร แล้วตอนนี้พวกมันขังคนไว้ที่ไหน"

หานหนิงหย่วนปาดน้ำตา แล้วตอบว่า: "สมาคมมังกรดำเป็นองค์กรเก่าแก่ของสำนัก ได้ยินมาว่ามีเบื้องหลังเป็นผู้อาวุโสสายนอกและผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานคอยหนุนหลังอยู่หลายคน เมื่อมีผู้อาวุโสสายนอกคอยคุ้มครอง ศิษย์หลายคนจึงได้แต่โกรธแค้นอยู่ในใจ แต่ไม่กล้าพูดอะไร"

"คนนำในครั้งนี้ชื่อจ้าวหู่ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด"

"พวกมันขังพี่ชิงอวี่กับพี่เสวียนเซียวเอาไว้ในลานกว้างด้านทิศตะวันออกสุดของที่พักสายนอกเขตปิง หน้าประตูมีธงมังกรดำแขวนอยู่"

(จบแล้ว)