บทที่ 19 - ลานชุมนุม

หลังจากออกจากถ้ำเซียน หานหยางก็จัดระเบียบเสื้อผ้าและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างองอาจ

เพียงไม่นานเขาก็มาถึงลานกว้างบริเวณไหล่เขา

ที่นี่คือจุดจอดสัตว์วิเศษที่สำนักไป๋อวิ๋นจัดเตรียมไว้โดยเฉพาะ เพื่อให้ศิษย์ได้ใช้บริการสัตว์วิเศษในการเดินทางไปมาระหว่างยอดเขา พื้นปูด้วยแผ่นหินเรียบกริบ รอบด้านยังปลูกต้นสนวิเศษเอาไว้อีกหลายต้น

เมื่อมองออกไปไกลๆ ยอดเขาจื่อเสียและยอดเขาอวี้เซียวตั้งประจันหน้ากันอยู่ห่างไกล ระยะห่างระหว่างยอดเขาทั้งสองอยู่ที่หลายร้อยลี้

ด้วยระดับการฝึกฝนรวบรวมลมปราณขั้นกลางของหานหยางในตอนนี้ หากต้องอาศัยเพียงสองขาในการเดินทาง เกรงว่าคงต้องใช้เวลาเดินถึงครึ่งค่อนวันแน่

เขาแอบคำนวณในใจ หากใช้วิชาตัวเบา ก็อาจจะเร็วขึ้นมาบ้าง แต่ก็จะผลาญพลังปราณไปมากเกินไป

หลักๆ ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณยังไม่สามารถขี่อาวุธเวทบินได้ การเดินทางไกลขนาดนี้จึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก

หานหยางไม่ลุกลี้ลุกลน หยิบป้ายประจำตัวศิษย์หลักออกมาจากอกเสื้อ

เห็นเพียงเขาอัดฉีดพลังปราณอันบริสุทธิ์สายหนึ่งเข้าไปในป้ายประจำตัว

ป้ายก็พลันเปล่งแสงสีม่วงประกายขึ้นมาทันที และมีตัวอักษรเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนนั้นว่า กำลังเรียกสัตว์วิเศษ

ผ่านไปราวครึ่งก้านธูป เสียงร้องก้องกังวานของนกกระเรียนก็ดังมาจากสุดขอบฟ้า

เห็นเพียงนกกระเรียนเซียนสีขาวบริสุทธิ์พุ่งทะยานลงมาจากหมู่เมฆ ปีกที่สยายออกมีความกว้างถึงหลายจั้ง หลังจากวาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ ก็มาร่อนลงตรงหน้าหานหยางอย่างมั่นคง

นกกระเรียนเซียนตัวนี้มีคอเรียวยาว บนกระหม่อมมีจุดสีแดงชาด ที่สะดุดตาที่สุดก็คือถุงผ้าปักลายที่แขวนอยู่ใต้คอ ซึ่งมีข้อความปักไว้ว่า รับส่งแห่งยอดเขาชิงหมิง

หานหยางมองพินิจดูอย่างละเอียด พบว่านกกระเรียนเซียนตัวนี้มีขนาดเล็กกว่าตัวที่เขานั่งตอนเข้าสำนักมาหนึ่งรอบ แต่ขนของมันกลับเป็นประกายมากกว่า และแววตาก็ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

เขาเดินเข้าไปหานกกระเรียนอย่างคุ้นเคย หยิบหินปราณระดับต่ำหนึ่งก้อนออกมาจากถุงเก็บของ แล้วค่อยๆ ใส่ลงไปในถุงผ้าใต้คอนกกระเรียน

นกกระเรียนเซียนตัวนั้นก็พลันคึกคักขึ้นมาทันที มันกระพือปีกอย่างดีใจสองสามครั้ง ก้มคอลงมาถูไถหลังมือของหานหยางอย่างสนิทสนม แล้วใช้จะงอยปากชี้ไปที่หลังของตัวเอง เป็นการบอกให้เขารีบขึ้นรถ

"เป็นพวกเห็นแก่เงินเหมือนกันนี่นา"

เมื่อเห็นฉากนี้ หานหยางก็อดขำไม่ได้

เขาเคยได้ยินศิษย์พี่บอกมาว่า นกกระเรียนเซียนเหล่านี้ล้วนเป็นสัตว์วิเศษระดับหนึ่งที่ยอดเขาชิงหมิงเพาะเลี้ยงมาอย่างดี สติปัญญาเทียบเท่ากับเด็กอายุประมาณสิบขวบ จึงรู้ภาษาคนเป็นอย่างดี

และนี่ก็เป็นบริการ แท็กซี่ เวอร์ชั่นโลกแห่งการฝึกเซียนที่ยอดเขาชิงหมิงคิดค้นขึ้นมา เพื่อแก้ปัญหาเรื่องการเดินทางให้กับศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณ

เนื่องจากราคาเป็นธรรมและบริการดีเยี่ยม จึงได้รับความนิยมในหมู่ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณเป็นอย่างมาก และกลายเป็นจุดเด่นอย่างหนึ่งของสำนักไป๋อวิ๋นไปแล้ว

กระบวนการเรียกใช้บริการทั้งหมดถูกออกแบบมาอย่างสะดวกสบายมาก เพียงแค่ใส่พลังปราณเข้าไปในป้ายประจำตัวศิษย์ ระบบก็จะเชื่อมต่อกับนกกระเรียนเซียนที่อยู่ใกล้เคียงโดยอัตโนมัติ

ป้ายประจำตัวศิษย์ชิ้นนั้นเดิมทีก็เป็นอาวุธเวทระดับหนึ่งที่ประณีตอยู่แล้ว มันรวมเอาฟังก์ชันการสื่อสาร การนำทาง และฟังก์ชันอื่นๆ อีกมากมายไว้ในตัว

ระบบนี้ยังมีการแบ่งรูปแบบการให้บริการออกเป็นสองประเภทอย่างรอบคอบ ได้แก่ การเดินทางแบบ เหมาลำ ซึ่งจะมีนกกระเรียนเซียนคอยรับส่งเป็นการส่วนตัวตลอดเส้นทาง โดยจะไม่มีการรับผู้โดยสารอื่นระหว่างทาง แน่นอนว่าราคาก็จะแพงกว่า โดยเริ่มต้นที่หนึ่งหินปราณ

รูปแบบที่สองคือ การเดินทางแบบ แชร์ค่าโดยสาร เนื่องจากนกกระเรียนเซียนมีกำลังในการบรรทุกเหลือเฟือ พื้นที่บนหลังก็เพียงพอที่จะรองรับศิษย์ได้ถึงสิบกว่าคน หากหารเฉลี่ยกัน แต่ละคนก็จะต้องจ่ายในราคาเพียงครึ่งเดียวของราคาเดิมเท่านั้น

บรรดาศิษย์สายนอกที่ขัดสนเงินทองมักจะเลือกใช้บริการแบบหลังกันเป็นส่วนใหญ่

แต่วันนี้หานหยางกำลังรีบ จึงเลือกใช้บริการแบบเหมาลำอย่างไม่ต้องสงสัย

"ไป ยอดเขาอวี้เซียว!"

เขากระโดดขึ้นไปบนหลังกระเรียนอย่างคล่องแคล่ว นกกระเรียนเซียนพยักหน้าตอบรับอย่างรู้ความ ร้องส่งเสียงใสๆ หนึ่งครั้ง ก่อนจะกระพือปีกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

คลื่นลมแรงปะทะเข้าที่ใบหน้า หานหยางต้องเดินพลังปราณเพื่อปกป้องทั่วทั้งร่าง

เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง ยอดเขาจื่อเสียค่อยๆ เล็กลง ทิวทัศน์ของภูเขาสลับซับซ้อนปรากฏแก่สายตาอย่างครบถ้วน

เมฆขาวลอยผ่านไปด้านข้าง บางครั้งก็ยังมองเห็นนกกระเรียนเซียนตัวอื่นๆ ที่บรรทุกศิษย์คนอื่นๆ บินโฉบไปมา

นกกระเรียนเซียนตัวนี้แม้จะเห็นแก่เงิน แต่ตอนที่บินก็ทั้งเร็วและมั่นคง สมกับที่เป็นนักบินผู้มีประสบการณ์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีจากยอดเขาชิงหมิงจริงๆ

มันพุ่งทะยานพาดผ่านท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางของยอดเขาอวี้เซียวอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ นกกระเรียนเซียนก็ข้ามผ่านระยะทางอันห่างไกลกว่าหกร้อยลี้ไปได้ และเริ่มค่อยๆ ลดระดับความสูงลง

หานหยางมองทะลุชั้นเมฆลงไป ก็สามารถมองเห็นโครงร่างของยอดเขาอวี้เซียวได้แล้ว

ในฐานะยอดเขาที่สูงเป็นอันดับสามของสำนักไป๋อวิ๋น ยอดเขาหลักของยอดเขาอวี้เซียวมีความสูงถึงหนึ่งหมื่นห้าพันกว่าจั้ง หากนำไปเปรียบเทียบกับโลกในชาติก่อนของหานหยาง ก็จะมีความสูงประมาณห้าหมื่นกว่าเมตรเลยทีเดียว

ความสูงระดับนี้ แม้จะสูงกว่ายอดเขาที่สูงที่สุดบนโลกมนุษย์ในชาติก่อนอย่างเทียบไม่ติด แต่ในโลกแห่งการฝึกเซียนกลับถือว่าเป็นเพียงภูเขาขนาดกลางเท่านั้น

ภูเขาทั้งลูกตั้งตระหง่านสง่างาม มีเมฆหมอกลอยวนเวียนอยู่โดยรอบ บนภูเขามีพืชวิเศษขึ้นอยู่เต็มไปหมด มองเห็นน้ำตกและตาน้ำวิเศษอยู่รำไร ช่างเป็นภาพที่ดูยิ่งใหญ่ตระการตาจริงๆ

เวลานี้ ลานกว้างขนาดยักษ์บริเวณตีนเขาของยอดเขาอวี้เซียวเต็มไปด้วยผู้คนส่งเสียงจอแจแล้ว ร่างของผู้คนเบียดเสียดกันหนาแน่นจนกลายเป็นทะเลมนุษย์อันกว้างใหญ่

เมื่อประเมินคร่าวๆ จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่มารวมตัวกันอยู่ที่นี่น่าจะมีถึงสองสามแสนคนเลยทีเดียว ช่างเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่อลังการมาก

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ส่วนใหญ่สวมชุดคลุมเวทมาตรฐานของสำนักไป๋อวิ๋น พวกเขาถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยตามระดับการฝึกฝนและสถานะของแต่ละคน

ศิษย์ที่อยู่รอบนอกจับกลุ่มกันสามห้าคน หาที่นั่งขัดสมาธิ บ้างก็คุยกันเสียงเบา บ้างก็หลับตาพักผ่อน

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแต่ระดับสร้างรากฐานขึ้นไปที่อยู่ด้านใน ล้วนยืนนิ่งเงียบไม่ปริปาก รอบกายแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมาจางๆ

ลานกว้างทั้งลานแม้จะมีคนจำนวนมาก แต่กลับรักษากฎระเบียบที่แปลกประหลาดเอาไว้ได้อย่างดี

บางครั้งก็มีศิษย์ฝ่ายกฎระเบียบขี่กระบี่เหาะผ่านไปมา เพื่อดูแลความเรียบร้อย

ไกลออกไป ยังคงมีผู้บำเพ็ญเพียรคนใหม่ขี่อาวุธเวทรูปแบบต่างๆ พุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง บ้างก็ขี่กระบี่ บ้างก็ขี่น้ำเต้า บ้างก็นั่งอยู่บนพรมวิเศษ พุ่งทะยานพาดผ่านท้องฟ้าดั่งดาวตก ก่อนจะร่อนลงสู่ลานกว้าง

......

นกกระเรียนเซียนค่อยๆ ร่อนลงจอดบริเวณลานจอดนกกระเรียนที่อยู่รอบนอกสุด มันร่อนลงจอดในที่ว่างอย่างแม่นยำ กระพือปีกสองสามครั้งเพื่อทรงตัวให้มั่นคง ก่อนจะลดคอลงอย่างว่าง่าย

หานหยางกระโดดลงมา ยืนหยัดอย่างมั่นคงบนพื้นหินหยกขาว

เขาตบที่คอของนกกระเรียนเพื่อเป็นการขอบคุณ นกกระเรียนเซียนก็เอาหัวมาถูไถที่ฝ่ามือของเขาอย่างสนิทสนม ก่อนจะสยายปีกบินขึ้นไปพักที่โซนพักผ่อนเพื่อรอลูกค้ารายต่อไป

ทันทีที่หานหยางลงสู่พื้น เขาก็มองไปรอบๆ เห็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรบนลานกว้างรวมตัวกันราวกับเกลียวคลื่น แต่กลับถูกแบ่งออกเป็นสัดส่วนอย่างชัดเจน:

ชั้นนอกสุดคือบรรดาศิษย์รับใช้ในชุดคลุมสีเทาอมขาว ซึ่งมีจำนวนมากที่สุด มากถึงหลักแสนคน กินพื้นที่ไปเกือบครึ่งหนึ่งของลานกว้าง พวกเขาเหล่านี้ส่วนใหญ่มีระดับการฝึกฝนที่ต่ำต้อย จึงทำได้เพียงรับฟังการบรรยายธรรมจากรอบนอกสุดเท่านั้น

ถัดเข้ามาอีกชั้นคือศิษย์สายนอกในชุดคลุมสีขาว จำนวนคนน้อยลงมาหน่อย แต่ก็ยังกินพื้นที่ไปถึงสี่ส่วน การปฏิบัติที่พวกเขาได้รับนั้นดีกว่าศิษย์รับใช้เล็กน้อย จึงสามารถเข้าไปใกล้จุดศูนย์กลางของการบรรยายธรรมได้มากขึ้น

ส่วนพื้นที่ตรงกลางคือศิษย์สายในในชุดคลุมสีขาวอมเขียว จำนวนคนมีไม่ถึงหนึ่งส่วน แต่ละคนกลับมีกลิ่นอายที่มั่นคง เห็นได้ชัดว่ามีระดับการฝึกฝนที่ไม่ธรรมดา

หานหยางกวาดสายตามองไป ก็เห็นศิษย์หลายคนที่สวมชุดคลุมเวทสีม่วงขาวเหมือนกับตัวเอง ซึ่งก็คือศิษย์หลัก มีจำนวนไม่ถึงร้อยคน กระจายตัวอยู่บริเวณด้านหน้าของศิษย์สายใน

และที่อยู่หน้าสุด ก็คือศิษย์สืบทอดในชุดคลุมเวทสีขาวทองจำนวนห้าคน

หานหยางเคยได้ยินมาก่อนแล้วว่า สำนักไป๋อวิ๋นมีศิษย์สืบทอดใหญ่เพียงเก้าคนเท่านั้น วันนี้มาแค่ห้าคน

นอกจากนี้ บนลานกว้างก็ยังมีกวนซื่อในชุดคลุมสีฟ้า ผู้ดูแลในชุดคลุมสีเขียว ผู้อาวุโสสายนอกในชุดคลุมยาวสีม่วง และผู้อาวุโสสายในในชุดคลุมยาวสีทอง

แต่ละคนล้วนมีกลิ่นอายที่ลึกล้ำ

จำนวนคนเหล่านี้แม้จะน้อยกว่าศิษย์มาก แต่ก็ยังมีเป็นหมื่นคน ซึ่งล้วนนั่งอยู่ตรงที่นั่งแถวหน้าของโซนกลาง

ตรงกลางสุดคือแท่นบรรยายธรรมที่สูงถึงสิบจั้ง

หานหยางเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที จึงก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังโซนสีม่วงขาวซึ่งเป็นพื้นที่ของศิษย์หลัก

เนื่องจากเขาร่อนลงจอดที่บริเวณรอบนอกสุดของลานกว้าง แถมยังบินไม่ได้ จึงทำได้เพียงเดินเท้าฝ่าฝูงชนเข้าไปเท่านั้น

ศิษย์รับใช้จำนวนหลายหมื่นคนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง

บรรดาศิษย์เหล่านี้ส่วนใหญ่มีใบหน้าที่เหนื่อยล้า จับกลุ่มกันสามคนห้าคนกระซิบกระซาบกัน

สิ่งที่พวกเขาพูดคุยกัน ก็มักจะหนีไม่พ้นเรื่องซุบซิบนินทา อย่างเช่นศิษย์พี่หญิงคนไหนสวย ศิษย์พี่คนไหนเก่ง บางครั้งก็มีการแลกเปลี่ยนประสบการณ์การฝึกฝนกันบ้าง

"ศิษย์พี่หลี่ ท่านเห็นทำเนียบสิบยอดเซียนจื่อสายนอกฉบับล่าสุดหรือยัง อันดับมีการอัปเดตใหม่แล้ว ศิษย์พี่หญิงมู่ขึ้นเป็นอันดับหนึ่งแล้วนะ!

ศิษย์พี่หญิงมู่เพิ่งจะอายุเลยยี่สิบมานิดหน่อย ก็ก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว ว่ากันว่ามีโอกาสจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในสูงมาก

คราวก่อนที่ข้าได้รับมอบหมายให้ไปส่งสมุนไพรที่ห้องปรุงโอสถ ข้าได้แอบมองอยู่ไกลๆ รูปร่างนั่นนะ ทั้งหน้าอกทั้งสะโพกงี้ ถ้าพูดถึงหน้าตาแล้วล่ะก็ ไม่แพ้พวกเซียนจื่อสายในเลยล่ะ" ศิษย์รับใช้ในชุดคลุมสีเทาอมขาวคนหนึ่งพูดด้วยใบหน้าเพ้อฝัน

บรรดาศิษย์รับใช้เหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็ยังคงอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นเท่านั้น

ด้วยข้อจำกัดด้านพรสวรรค์ แม้จะได้เข้าสำนักเซียนแล้ว แต่หากไม่มีวาสนาพิเศษ ชาตินี้ก็คงจะยากที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก

ในวันปกติ นอกจากการฝึกฝนแล้ว ก็ต้องรับภาระงานรับใช้ต่างๆ นานา ในสำนักแล้ว พวกเขาคือกลุ่มคนที่ถูกกดขี่มากที่สุด

"ดูแล้วสิ ข้ายังได้ยินมาอีกนะว่า ศิษย์พี่หญิงมู่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถที่ไม่ธรรมดาเลย ตอนนี้ได้เป็นผู้ช่วยปรุงโอสถแล้วด้วย หากนางได้เป็นนักปรุงโอสถเต็มตัวเมื่อไหร่ วันข้างหน้าก็คงจะได้เข้าไปอยู่ที่ยอดเขาจื่อเสียแน่ๆ" ศิษย์รับใช้อีกคนก็รับลูกต่อ

"ยอดเขาจื่อเสียหรือ" ศิษย์ที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าโหยหา "ได้ยินมาว่าศิษย์ของยอดเขาจื่อเสีย กินโอสถเหมือนกินลูกอมเลยนะ นั่นน่ะเป็นยอดเขาที่ร่ำรวยที่สุดในบรรดายอดเขาสายในของสำนักเลยล่ะ!"

"น่าเสียดายที่ยอดเขาจื่อเสียมีกฎการรับศิษย์ที่เข้มงวดมาก ถ้าไม่ได้เป็นนักปรุงโอสถก็หมดสิทธิ์" มีคนถอนหายใจด้วยความเสียดาย

"พวกเรามันก็แค่ศิษย์ที่แม้แต่ระดับสายนอกยังเข้าไม่ได้ ก็คงทำได้แค่ฝันไปวันๆ นั่นแหละ"

ขณะที่พวกเขากำลังถอนหายใจด้วยความสมเพชตัวเอง ศิษย์รับใช้คนหนึ่งก็เหลือบไปเห็นร่างในชุดสีม่วงขาวเดินผ่านไปพอดี

"หืม" ศิษย์รับใช้ที่เพิ่งพูดเมื่อครู่ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

สีม่วงขาวหรือ

นั่นมันสีเครื่องแบบของศิษย์หลักนี่นา ทำไมถึงมาโผล่ที่นี่ได้ล่ะ

หลังจากที่ศิษย์รับใช้คนนั้นรีบสะกิดเตือนคนอื่นๆ แล้ว

ทุกคนก็รีบลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน รีบหลีกทางให้เป็นช่องว่าง เพราะเกรงว่าจะไปล่วงเกินศิษย์หลักที่ไม่รู้ที่มาที่ไปผู้นี้เข้า

คนที่มีไหวพริบหน่อยก็รีบโค้งคำนับทำความเคารพ จนเหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

"สวัสดีขอรับท่านอาอาจารย์!" ศิษย์รับใช้ที่ตาไวสุดได้สติก่อนใคร ก็รีบเอ่ยทักทายขึ้นมา

เนื่องจากทุกคนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ ศิษย์ที่อยู่ด้านหน้าจึงหันหลังให้หานหยาง ทำให้ไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีคนเดินมา

แต่พอได้ยินคำว่า ท่านอาอาจารย์ พวกเขาก็หันขวับกลับไปมองพร้อมๆ กัน และภาพที่เห็นก็ทำให้ทุกคนสะดุ้งสุดตัวราวกับถูกไฟช็อต

เห็นเพียงเด็กหนุ่มในชุดคลุมเวทสีม่วงขาว กำลังก้าวเดินมาอย่างสง่าผ่าเผยและทรงพลัง

ตลอดทางที่เขาเดินผ่าน บรรดาศิษย์รับใช้ที่อยู่รอบๆ เมื่อเห็นดังนั้น ต่างก็ลุกขึ้นยืนและพร้อมใจกันหลีกทางให้เป็นช่องว่าง

ศิษย์ที่อยู่ด้านหน้าก็ยิ่งตกใจจนสะดุ้งโหยง รีบตะโกนทักทายว่า

"สวัสดีขอรับท่านอาอาจารย์!"

แม้ว่าศิษย์หลักผู้นี้พวกเขาจะไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่พวกเขาจะตะโกนเรียก ท่านอาอาจารย์ อย่างเคารพนอบน้อม

ในสำนักนี้ แค่ศิษย์สายนอกพวกเขาก็ยังไปล่วงเกินไม่ได้แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์หลักเลย

พวกเขาไม่กล้าที่จะละเลยแม้แต่นิดเดียว คนที่ไม่ตีคนตอนยิ้ม ไม่ว่ายังไงก็ต้องเรียกไว้ก่อนเป็นดี

และด้วยเหตุนี้ ภาพในพื้นที่บริเวณนี้จึงกลายเป็นความยิ่งใหญ่ตระการตาทันที คนกลุ่มใหญ่ที่เดิมทีนั่งอยู่ จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืนกันอย่างพร้อมเพรียง

ผู้คนรอบข้างหลายคนก็มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

แม้แต่ศิษย์ที่ทำหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อย เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ก็ไม่ได้ว่าอะไร เพียงแค่ก้มหน้าและส่งเสียงทักทายเบาๆ ว่า ท่านอาอาจารย์

เมื่อหานหยางก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ความเคลื่อนไหวนี้ก็ลุกลามไปจนถึงเขตของศิษย์สายนอก

บรรดาศิษย์สายนอกไม่ว่าชายหรือหญิง ต่างก็ลุกขึ้นยืนทักทาย

แม้ว่าศิษย์หลักท่านนี้จะอายุยังน้อย แต่ศักดิ์ฐานะกลับไม่ต่ำเลย ตามกฎของสำนัก ศิษย์สายนอกเมื่อพบเจอศิษย์หลักจะต้องทำความเคารพ

เพราะว่าจำนวนศิษย์หลักทั่วทั้งสำนักมีไม่ถึง 200 คนด้วยซ้ำ แต่ละคนล้วนเป็นหัวกะทิที่สำนักให้ความสำคัญในการฟูมฟัก ต่อให้เป็นพวกศิษย์สายนอกระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย หรือพวกอัจฉริยะที่ถูกขนานนามว่า สิบยอดฝีมือ เมื่อเห็นหานหยางก็ต้องรีบยืนขึ้นอย่างนอบน้อมและกล่าวทักทาย

สถานการณ์ในเขตศิษย์สายในก็เป็นเช่นเดียวกัน

ศิษย์ในโซนสายในส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่บรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นต้นแล้ว

พวกที่อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณก็รีบลุกขึ้นยืน ส่วนพวกที่อยู่ในระดับสร้างรากฐานก็เพียงแค่พยักหน้าทักทาย ท่าทางไม่ถ่อมตนและไม่อวดดี และเอ่ยเรียก ศิษย์พี่ หรือ ศิษย์น้อง

ในฝูงชน บรรดาศิษย์สายในคนอื่นๆ ที่เข้าสำนักมาพร้อมกับหานหยางเมื่อไม่กี่วันก่อน เมื่อได้เห็นร่างในชุดสีม่วงขาว ก็ต่างรู้สึกตกตะลึงไปตามๆ กัน

พวกเขายังเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่กี่วัน ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในช่วงปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม จึงไม่กล้าทำตัวโดดเด่นและเลือกที่จะเก็บตัวเงียบๆ อยู่ในฝูงชน

แต่เมื่อได้เห็นแผ่นหลังที่สวมชุดคลุมเวทสีม่วงขาวกำลังเดินอย่างสง่าผ่าเผย พวกเขาก็อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้

"ลูกผู้ชายก็ควรจะเป็นเช่นนี้สิ!" โม่ฝานที่อยู่ในฝูงชนเมื่อเห็นภาพนี้ ก็อดที่จะทอดถอนใจออกมาไม่ได้

เวลานี้ซูหว่านกำลังอยู่ในเขตของยอดเขาปี้เยวียน นางบังเอิญได้เห็นฉากนี้พอดี จึงอดที่จะร้องอุทานเบาๆ ไม่ได้

"ท่านอาอาจารย์หาน!"

นางสวมชุดคลุมเวทสีเขียวขาวสำหรับศิษย์สายในหญิง แม้จะมีอายุเพียง 11 ปี แต่นางก็เริ่มจะฉายแววความงดงามราวกับดอกไม้ที่กำลังตูมแล้ว

นางกำลังเดินตามศิษย์พี่หญิงสายในท่านหนึ่งเพื่อมารับฟังการบรรยายธรรม

แม้จะเพิ่งเข้าสู่สายในมาได้ไม่กี่วัน แต่จากคำบอกเล่าของศิษย์พี่ นางก็เข้าใจกฎระเบียบต่างๆ ในสำนักเป็นอย่างดีแล้ว

นางรู้ดีว่า แม้ศิษย์หลักกับศิษย์สายในธรรมดาจะห่างกันเพียงก้าวเดียว แต่สถานะและสิทธิประโยชน์กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ศิษย์สายในของสำนักมีมากถึงหลายหมื่นคน แต่ศิษย์หลักกลับมีไม่ถึง 200 คนด้วยซ้ำ พวกเขาเป็นคนละระดับกันเลย

นางมองดูร่างของหานหยางที่กำลังเดินฝ่าฝูงชนไปอย่างสง่าผ่าเผย ในดวงตาอดไม่ได้ที่จะฉายแววอิจฉา

ในทุกที่ที่เขาเดินผ่าน ผู้คนต่างก็ทำความเคารพและหลีกทางให้ เกียรติยศนี้ช่างทำให้นางรู้สึกใฝ่ฝันหาเสียจริง

"ศิษย์น้องซู เจ้ารู้จักท่านผู้นั้นหรือ" ข้างกายซูหว่าน ศิษย์พี่หญิงสายในที่ดูมีมาดนางพญาอย่าง จีจื่ออวี้ สังเกตเห็นความผิดปกติของนาง

ศิษย์พี่หญิงสายในระดับสร้างรากฐานขั้นต้นผู้นี้มีรูปร่างเย้ายวน ทุกรอยยิ้มและการเคลื่อนไหวล้วนแฝงไปด้วยเสน่ห์ของผู้ใหญ่ นางคือสาวงามที่มีชื่อเสียงแห่งยอดเขาปี้เยวียน

"เจ้าค่ะ ศิษย์พี่จี เมื่อครู่คนที่เดินผ่านไปเป็นศิษย์ที่เข้าสำนักมาพร้อมกับข้า เขาเป็นศิษย์หลักของยอดเขาจื่อเสียเจ้าค่ะ" ซูหว่านตอบกลับ

"มิน่าล่ะ" จีจื่ออวี้ก็เห็นความวุ่นวายทางนั้นเหมือนกัน นางคิดในใจว่า ที่แท้ก็เป็นศิษย์หลักที่เพิ่งเข้าสำนักมานี่เอง มิน่าล่ะถึงได้เดินมาจากด้านนอก แถมยังสร้างความวุ่นวายใหญ่โตขนาดนี้ ช่างเป็นการกระทำที่ดูโอ้อวดไปหน่อย

แต่พอดูจากรูปลักษณ์ของเด็กหนุ่มผู้นั้น และยังมาจากยอดเขาจื่อเสียอีก ก็เดาได้เลยว่าต้องเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถที่เก่งกาจแน่ๆ สมควรที่จะผูกมิตรไว้

"ศิษย์น้องซู ในเมื่อพวกเจ้าเข้าสำนักมาด้วยกัน ก็ควรจะทำความคุ้นเคยกันเอาไว้นะ" จีจื่ออวี้แย้มยิ้ม ในมุมมองของนาง ศิษย์ที่เข้าสำนักมาด้วยกันส่วนใหญ่ก็มักจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกัน ในเมื่อซูหว่านมีข้อได้เปรียบนี้ ก็ควรจะใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด

นางเห็นว่าซูหว่านมีพรสวรรค์ดี จึงได้เอ่ยปากตักเตือน

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่สั่งสอนเจ้าค่ะ" ซูหว่านตอบรับเสียงเบา แต่สายตาอันงดงามกลับทอดมองไปยังทิศทางของหานหยางอยู่บ่อยครั้ง

ต้องยอมรับเลยว่า พอหานหยางสวมชุดคลุมเวทสีม่วงขาวแล้ว บุคลิกของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

การก้าวเดินที่ดุดัน ชายเสื้อที่พลิ้วไหว ราวกับเซียนที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์ ดึงดูดสายตาของศิษย์หญิงหลายคนที่อยู่รอบๆ ให้แอบมองด้วยความสนใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมาจากตระกูลระดับสร้างรากฐาน พรสวรรค์ก็ยิ่งน่าทึ่ง ในวันนั้นที่โถงใหญ่ แม้แต่นักพรตจินตันยังต้องแย่งชิงตัวเขาไปเป็นศิษย์ ทั้งพรสวรรค์และชาติตระกูลล้วนดีเลิศ ทำให้เด็กสาวผู้นี้ยิ่งให้ความสนใจในตัวหานหยางมากขึ้นไปอีก

บรรดาผู้อาวุโสและศิษย์สืบทอดที่อยู่ด้านหน้าก็สังเกตเห็นความวุ่นวายจากด้านนอกเช่นกัน จึงพากันเงยหน้าขึ้นมอง

เมื่อเห็นว่าเป็นศิษย์ที่ยังมีอายุน้อย ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

ผู้อาวุโสในชุดคลุมสีทองท่านหนึ่งลูบเครายาว พลางหรี่ตามองไปด้านหลัง "นั่นคือศิษย์ผู้ใดกัน ช่างมีบารมีเสียจริง"

"เรียนท่านผู้อาวุโส นั่นคือศิษย์หลักคนใหม่ของยอดเขาจื่อเสีย หานหยาง ขอรับ" ผู้ดูแลท่านหนึ่งที่อยู่ด้านข้างรีบรายงาน "ได้ยินมาว่าเป็นอัจฉริยะด้านวิถีแห่งโอสถ และถูกรับเป็นศิษย์สายตรงของนักพรตจื่อเสียแล้วขอรับ"

ผู้อาวุโสชุดทองได้ยินก็พยักหน้าเล็กน้อย "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ มิน่าล่ะ..."

พอเขาได้ยินว่าเป็นศิษย์ของนักพรตจื่อเสีย เมื่อมองดูเด็กหนุ่มผู้นี้ ก็รู้ทันทีว่าเป็นยอดคนในหมู่มนุษย์

ศิษย์สืบทอดท่านหนึ่งหัวเราะเบาๆ "ศิษย์น้องท่านนี้ ช่างรู้จักสร้างกระแสเสียจริง"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหยอกล้อ แต่ก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด จากนั้นก็เลิกสนใจ และหลับตาพักผ่อนต่อไป เพื่อรอให้การบรรยายธรรมเริ่มต้นขึ้น

หานหยางตกเป็นเป้าสายตาของผู้คน แต่สีหน้าของเขากลับราบเรียบ เขามีจิตใจที่หนักแน่นมาตั้งแต่เกิด เมื่อต้องเผชิญกับเสียงร้องเรียกอย่างพร้อมเพรียงจากผู้คนตั้งแต่เด็กเล็กไปจนถึงคนแก่อายุนับร้อยปี เขาก็ไม่ได้หวั่นไหวแม้แต่น้อย และยังคงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างสง่าผ่าเผย

จนกระทั่งมาถึงโซนของศิษย์หลัก หานหยางก็มองไปรอบๆ

โซนนี้ตั้งอยู่ด้านหน้าของศิษย์สายใน ห่างจากแท่นบรรยายธรรมเพียงร้อยจั้งเท่านั้น

ศิษย์พี่ซ่งอวี้ไม่ได้อยู่ที่นี่ และเขาเองก็เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่กี่วัน ในโซนนี้เขาไม่มีคนที่รู้จักเลยสักคน

หานหยางกวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าที่นั่งส่วนใหญ่บนเบาะรองนั่งมีคนนั่งเต็มหมดแล้ว

เขามองอยู่นาน ในที่สุดก็เห็นเบาะรองนั่งที่ยังว่างอยู่หนึ่งที่ ซึ่งตั้งอยู่แถวที่สามฝั่งริมสุด

"หืม"

เขาสังเกตเห็นว่า ข้างๆ เบาะรองนั่งที่ว่างอยู่นั้น มีเด็กสาวผมทองนั่งอยู่

เด็กสาวสวมชุดคลุมเวทสีม่วงขาวเหมือนกัน แต่เป็นแบบของผู้หญิง ท่อนล่างเป็นกระโปรงยาวปักลายเมฆา

นางนั่งตัวตรงอยู่ที่นั่น รูปร่างหน้าตางดงามไร้ที่ติ ผิวพรรณขาวผ่องราวกับหิมะ ผมยาวสีทองถูกเกล้าไว้ด้วยปิ่นหยกอย่างเรียบง่าย ทว่าทั่วทั้งร่างกลับแผ่กลิ่นอายอันเยือกเย็นที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ

หานหยางจำได้ว่านี่ก็คือเด็กสาวอัจฉริยะผู้มีรากปราณฟ้าที่เขาเจอในโถงใหญ่วันนั้น

เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเดินตรงเข้าไป ในเมื่อมีที่นั่งว่าง ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่นั่ง ยิ่งไปกว่านั้นอีกฝ่ายก็เป็นเด็กใหม่เหมือนกัน ไม่แน่ว่าอาจจะได้พูดคุยแลกเปลี่ยนกันบ้างก็ได้

"ศิษย์พี่หญิงท่านนี้ ข้างๆ มีคนนั่งหรือยังขอรับ" หานหยางประสานมือถาม น้ำเสียงไม่ถ่อมตนและไม่อวดดี

เมื่อเด็กสาวผมทองได้ยินเสียง ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

นั่นคือดวงตาที่ใสกระจ่างราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วง นัยน์ตากลับเป็นสีทองอ่อนที่หาได้ยากยิ่ง

เมื่อเห็นว่าเป็นเด็กหนุ่มที่เจอกันในโถงใหญ่วันนั้น นางก็ชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าที่เคยเยือกเย็นก็คลายลงมาบ้าง

อีกฝ่ายก็เป็นศิษย์หลักเหมือนกันกับนาง แถมยังเป็นนักปรุงโอสถที่มีพรสวรรค์สูงส่ง นางมีความรู้กว้างขวาง ย่อมเข้าใจดีว่าพรสวรรค์ของหานหยางหมายถึงอะไร

ในโลกแห่งการฝึกเซียน สถานะของนักปรุงโอสถนั้นสูงส่งเสียยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันเสียอีก

"ไม่มี" นางส่ายหน้าเบาๆ

หานหยางได้ยินดังนั้นก็เบาใจลง และนั่งลงข้างๆ นางในทันที

แค่มีที่นั่งก็พอแล้ว หลังจากเขานั่งลงได้ไม่นาน ก็สัมผัสได้ถึงสายตาอยากรู้อยากเห็นที่มองมาจากรอบด้าน

ศิษย์หลักหลายคนกำลังมองดูเด็กใหม่ทั้งสองคนนี้ พลางกระซิบกระซาบกัน

สิ่งที่เกินความคาดหมายก็คือ เด็กสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน

"ข้าชื่อ เจียงชิงอี" เด็กสาวกล่าวเสียงเบา

ดวงตาสีทองอ่อนจ้องมองมาที่หานหยาง ราวกับกำลังสังเกตปฏิกิริยาของเขา

(จบแล้ว)