บทที่ 20 - เส้นสาย

เมื่อเผชิญหน้ากับการทักทายของศิษย์ร่วมสำนัก

หานหยางชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าเด็กสาวที่ดูเย็นชาราวกับน้ำแข็งผู้นี้จะเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบกลับอย่างใจเย็นว่า "หานหยางแห่งยอดเขาจื่อเสีย"

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและมีมารยาท ไม่ดูสนิทสนมจนเกินไป แต่ก็ไม่ได้เย็นชาจนเกินควร

สถานะของเด็กสาวผมทองผู้นี้ เขาจดจำได้อย่างแม่นยำ

ในวันนั้นที่โถงใหญ่ นางถูกท่านเจ้าสำนักรับเป็นศิษย์สืบทอดด้วยตัวเองเชียวนะ

ในสำนักเซียนชั้นนำอย่างสำนักไป๋อวิ๋น สถานะของศิษย์สืบทอดท่านเจ้าสำนักนั้นสูงส่งเพียงใด เรียกได้ว่าแทบจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของคนรุ่นใหม่ในสำนักเลยก็ว่าได้

และพรสวรรค์รากปราณฟ้าระดับสูงสุดก็เพียงพอที่จะบดขยี้ผู้คนส่วนใหญ่ในโลกแห่งการฝึกเซียนได้แล้ว

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน รากปราณคู่ของเขาแม้จะถือว่าดี แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ารากปราณฟ้าก็ยังต้องหม่นหมองลงไป

ตามสามัญสำนึกของโลกแห่งการฝึกเซียน ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ระดับนี้ ขอเพียงไม่สิ้นชีพไปกลางคันเสียก่อน ประเมินขั้นต่ำสุดก็ยังสามารถฝึกฝนจนถึงระดับจินตันและกลายเป็นยอดนักพรตได้

หากมีวาสนามากพอ ก็อาจจะมีหวังได้ทะลวงเข้าสู่ระดับหยวนอิง และกลายเป็นถึงระดับปรมาจารย์ใหญ่เลยทีเดียว

เขาแอบลอบสังเกตเด็กสาวตรงหน้า

อีกฝ่ายน่าจะอายุประมาณสิบสามสิบสี่ปี ผมสีทองที่เปล่งประกายถูกเกล้าไว้ด้วยปิ่นหยกอย่างหลวมๆ แม้จะยังดูมีความไร้เดียงสาอยู่บ้าง แต่ก็พอมองออกแล้วว่าโตขึ้นจะต้องเป็นโฉมงามที่หาตัวจับยากแน่นอน

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจก็คือ จากสัมผัสของเขา ระดับการฝึกฝนของอีกฝ่ายในตอนนี้อยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามเท่านั้น น่าจะเพิ่งเริ่มฝึกเซียนมาได้ไม่นาน

"เรื่องนี้น่าแปลก..." หานหยางแอบคิดในใจ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น "ด้วยพรสวรรค์รากปราณฟ้าระดับสูงสุดของนาง ตามหลักแล้วก็น่าจะเริ่มฝึกฝนมาตั้งนานแล้วสิ"

เขาจำได้ว่า ลูกหลานตระกูลผู้ฝึกเซียนมักจะเริ่มปูพื้นฐานกันตั้งแต่หกขวบแล้ว อัจฉริยะแบบนี้ยิ่งสมควรที่จะได้รับการฟูมฟักมาตั้งแต่เด็ก

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงเพิ่งมาเริ่มฝึกเซียนเอาป่านนี้

แต่พอลองคิดดูอีกที ด้วยระดับความเร็วในการฝึกฝนของคนที่มีรากปราณฟ้าระดับสูงสุดนั้น ย่อมต้องรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง และคงจะตามมาทันได้ในไม่ช้าแน่นอน

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ระดับนี้ ฝึกฝนแค่ปีเดียวก็อาจจะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปที่ต้องฝึกอย่างหนักมาหลายปีได้เลย

ระดับรวบรวมลมปราณทะลวงขึ้นไปปีละหนึ่งขั้น ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย และจะสามารถไล่ตามมาทันได้อย่างรวดเร็ว

"ศิษย์น้องหาน ปีนี้ข้าอายุสิบสี่แล้ว น่าจะแก่กว่าเจ้าอยู่สองสามปี ข้าขอถือวิสาสะเรียกเจ้าว่าศิษย์น้องก็แล้วกันนะ" เจียงชิงอีกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานใส

น้ำเสียงของเด็กสาวแฝงความพยายามที่จะสนิทสนมอยู่บ้าง ซึ่งมันค่อนข้างจะขัดกับภาพลักษณ์เย็นชาของนางในยามปกติ แต่ก็ไม่ได้ดูฝืนธรรมชาติจนเกินไป

เจียงชิงอีในตอนนี้ก็กำลังมองคนที่นั่งอยู่ข้างๆ พลางแอบคำนวณอยู่ในใจ

ศิษย์น้องหานผู้นี้ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ที่ดีเท่านั้น สิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่าก็คือพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถที่น่าทึ่ง ซึ่งถือว่าเป็นคนประเภทเดียวกันกับนาง

แม้ว่านางจะเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน แต่ประสบการณ์การดิ้นรนในตระกูลตั้งแต่เด็ก ทำให้นางรู้ซึ้งถึงความสำคัญของเส้นสายเป็นอย่างดี

นักปรุงโอสถอัจฉริยะ ไม่ว่าจะอยู่ในสำนักไหนก็ล้วนเป็นเป้าหมายที่สมควรได้รับการฟูมฟักเป็นพิเศษ และเป็นบุคคลที่สมควรจะผูกมิตรด้วยอย่างตั้งใจ

นางเกิดในตระกูลระดับรวบรวมลมปราณเล็กๆ ที่กำลังจะเสื่อมถอยในมณฑลชิงโจว แถมยังเป็นแค่ลูกอนุภรรยาที่ไม่ได้รับความสำคัญอีกด้วย

ทรัพยากรของตระกูลมีจำกัด ประกอบกับการให้ความสำคัญกับผู้ชายมากกว่าผู้หญิง ทำให้นางเพิ่งจะได้สัมผัสกับเคล็ดวิชาการฝึกเซียนก็ตอนอายุสิบเอ็ดปีด้วยความบังเอิญ

ประสบการณ์เหล่านี้ในตระกูล ทำให้นางมีภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูเย็นชาราวกับน้ำแข็งอยู่เสมอ แต่ภายในใจกลับหล่อหลอมจิตใจที่เฉลียวฉลาดขึ้นมานานแล้ว

นางรู้ดีว่าคุณค่าของตัวเองอยู่ที่ไหน และรู้ชัดเจนว่าเส้นทางในอนาคตควรจะเดินไปอย่างไร

หากเป็นเมื่อก่อน นักปรุงโอสถคนใดก็ตามก็ล้วนเป็นสิ่งที่นางมิอาจเอื้อมถึงแล้ว

แต่ตอนนี้ แม้แต่อัจฉริยะนักปรุงโอสถที่อยู่ตรงหน้า ในเรื่องของสถานะในสำนัก ก็ยังต้องด้อยกว่านางที่เป็นถึงศิษย์สืบทอดของท่านเจ้าสำนัก

แต่นางก็ไม่ใช่พวกที่ชอบดูถูกคนอื่น

ในทางกลับกัน นางเข้าใจดีกว่าใครๆ ว่า บนเส้นทางการฝึกเซียนนั้น มีเพื่อนเพิ่มมาสักคนก็ยังดีกว่ามีศัตรูเพิ่มมาสักคน

โดยเฉพาะคนอย่างหานหยาง ที่ทั้งมีพรสวรรค์และมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ยิ่งเป็นศิษย์ร่วมสำนักที่สมควรผูกมิตรไว้เป็นอย่างยิ่ง

เพื่อความสะดวกในการขอร้องให้ช่วยหลอมโอสถให้ในวันข้างหน้าด้วย

"ศิษย์พี่หญิงล้อเล่นแล้ว ท่านมีสถานะที่สูงส่งเป็นถึงศิษย์สืบทอดของท่านเจ้าสำนัก ตามกฎระเบียบของสำนัก ข้าก็สมควรเรียกท่านว่าศิษย์พี่หญิงอยู่แล้ว" หานหยางประสานมือคารวะอีกครั้ง ท่าทางเคารพแต่ไม่ต้อยต่ำ

ต่อให้ตนเองจะมีระดับการฝึกฝนสูงกว่าอีกฝ่าย เขาก็ไม่กล้าประมาท หนึ่งคืออีกฝ่ายอายุมากกว่าเขา สองคืออีกฝ่ายเป็นคนของยอดเขาไป๋อวิ๋น ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็มีระดับสูงกว่าศิษย์ของยอดเขาอื่นๆ อยู่ครึ่งระดับอยู่แล้ว

"ในวันนั้นที่โถงใหญ่ข้าได้ยินมาว่า ทักษะการปรุงโอสถของเจ้าน่าจะอยู่ในระดับนักปรุงโอสถระดับหนึ่งแล้ว" เจียงชิงอีเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "พรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถของศิษย์น้อง ช่างน่าอิจฉาจริงๆ"

หานหยางยิ้มอย่างถ่อมตัว "ศิษย์พี่หญิงชมเกินไปแล้ว วิถีแห่งโอสถก็เป็นแค่วิชาพื้นๆ เท่านั้น หากนำไปเทียบกับพรสวรรค์ของศิษย์พี่หญิงแล้ว มันก็ไม่ค่าพอที่จะหยิบยกขึ้นมาพูดถึงเลย"

"หากจะพูดถึงความน่าอิจฉา ศิษย์น้องต่างหากที่ต้องอิจฉาพรสวรรค์ในการฝึกเซียนของศิษย์พี่หญิง ศิษย์พี่หญิงไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเท่านั้น แต่ยังมีรูปร่างหน้าตางดงามราวกับเทพธิดา อนาคตจะต้องสามารถบรรลุเป็นท่านปรมาจารย์ใหญ่ได้แน่นอน"

หานหยางรู้สึกแปลกใจอยู่ลึกๆ ศิษย์สืบทอดของท่านเจ้าสำนักผู้นี้จู่ๆ ก็มาแสดงความเป็นมิตร แม้จะไม่รู้ว่ามีจุดประสงค์อะไร

แต่ไม่ว่าอย่างไร การได้ผูกมิตรกับบุคคลระดับนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

ขอแค่ประจบประแจงไปก่อน ก็คงไม่ผิดหรอกมั้ง

ก็แค่ผลัดกันยกยอซึ่งกันและกันแหละน่า

"ศิษย์น้องหาน เจ้าถ่อมตัวเกินไปแล้ว ตำแหน่งท่านปรมาจารย์ใหญ่ไหนเลยจะสำเร็จได้ง่ายดายเช่นนั้น" เจียงชิงอีส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าจริงจัง

นางรู้ดีอยู่ในใจว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงที่ถูกขนานนามว่าท่านปรมาจารย์ใหญ่นั้น จะไปสำเร็จได้ง่ายๆ ได้อย่างไร

แม้ว่ารากปราณฟ้าจะหาได้ยากยิ่ง และถูกมองว่ามีศักยภาพพอที่จะบรรลุระดับหยวนอิงได้ แต่สำนักไป๋อวิ๋นก็ก่อตั้งมานับหมื่นปีแล้ว ศิษย์ที่มีรากปราณฟ้าก็มีไม่ต่ำกว่าสิบคน แต่ผู้ที่สามารถบรรลุระดับหยวนอิงได้จริงๆ กลับมีแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น

เรื่องแบบนี้ไม่เพียงแต่ต้องการแค่พรสวรรค์เท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยวาสนา จิตใจ ทรัพยากร และปัจจัยอื่นๆ อีกมากมายประกอบกัน

แม้นางจะมั่นใจในตัวเอง แต่ก็ไม่ยอมหลงตัวเองจนตาบอดหรอก

"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงคือตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกแห่งการฝึกเซียนในปัจจุบันอย่างแท้จริง ต่อให้มีพรสวรรค์ระดับรากปราณฟ้า ก็ยังไม่กล้าพูดว่ามีความมั่นใจเต็มร้อย ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรายังต้องพยายามให้มากเข้าไว้"

"คำสอนของศิษย์พี่หญิงถูกต้องแล้ว"

หานหยางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง แต่ในใจกลับแอบประหลาดใจกับความคิดที่ชัดเจนของอีกฝ่าย

เดิมทีเขาคิดว่าผู้ที่เป็นลูกรักของสวรรค์เช่นนี้ จะต้องเป็นพวกหยิ่งยโสจองหอง ไม่นึกเลยว่าจะเข้าใจอะไรได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้

เจียงชิงอีราวกับจะมองความคิดของเขาออก ริมฝีปากเผยรอยยิ้มบางๆ ดูคล้ายจะเป็นการล้อเล่น "เป็นอะไรไป หรือคิดว่าศิษย์สืบทอดของท่านเจ้าสำนักอย่างข้า จะต้องทำตัววางอำนาจถึงจะถูก"

"ศิษย์พี่หญิงล้อเล่นแล้ว" หานหยางรีบโบกมือปฏิเสธ บนใบหน้าปรากฏความขัดเขินออกมาให้เห็นเล็กน้อย

เขากระแอมไอเบาๆ แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "แล้วตามความเห็นของศิษย์พี่หญิง วันนี้นักพรตจินตันท่านใดจะเป็นผู้มาบรรยายธรรมหรือ"

เจียงชิงอีจัดกระโปรงของตัวเองเบาๆ การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้ ทำให้นางดูมีความน่ารักแบบเด็กสาวขึ้นมาอีกนิด

นางกะพริบตาแล้วกล่าวว่า

"ท่านอาจารย์ของข้าเมื่อวานกำชับข้าไว้เป็นพิเศษ ว่าวันนี้จะถึงคิวของนักพรตจินเสียแห่งยอดเขาจินเสียมาเป็นผู้บรรยายหลัก ท่านอาจารย์ยังบอกอีกว่า เส้นทางการฝึกฝนของนักพรตจินตันแต่ละท่านในสำนักล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว การบรรยายธรรมครั้งนี้ สำหรับพวกเราแล้ว ถือเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมที่จะได้เปิดหูเปิดตา"

"ท่านเจ้าสำนักบอกหรือ" หานหยางเผลอถามออกไปโดยสัญชาตญาณ แล้วก็นึกถึงท่านเจ้าสำนักไป๋อวิ๋นที่เคยแกล้งเขาเมื่อตอนเข้าสำนักมาได้ไม่กี่วันก่อน

ท่านเจ้าสำนักผู้นั้นแม้จะดูหนุ่มแน่นหล่อเหลา บุคลิกไม่ธรรมดา แต่ความเจ้าเล่ห์ที่แฝงอยู่นั้น ก็ทำให้เขาประทับใจไม่รู้ลืม

"อืม" เจียงชิงอีพยักหน้า โดยไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของหานหยาง "ท่านอาจารย์บอกว่าเส้นทางการฝึกฝนของท่านอาอาจารย์จินเสียนั้นมีความพิเศษมาก สมควรให้พวกเราศึกษาเรียนรู้อย่างยิ่ง"

พอเอ่ยถึงยอดเขาจินเสีย หานหยางก็ย่อมรู้จักเป็นอย่างดี

ตั้งแต่ก่อนที่เขาจะเข้าสำนัก ตอนที่ยังอยู่ตระกูลหาน

เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงของนักพรตจินตันแห่งสำนักไป๋อวิ๋นท่านนี้มาบ้างแล้ว

นักพรตจินเสียครอบครองรากปราณสายฟ้าระดับสูงสุดซึ่งหาได้ยากยิ่ง ว่ากันว่ายังมี กายาจิตวิญญาณยันต์สวรรค์ ซึ่งเป็นลักษณะทางกายภาพที่พิเศษอีกด้วย

ด้วยอายุที่ไม่ถึงห้าสิบปีก็สามารถบรรลุจินตันได้สำเร็จ ถือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันที่อายุน้อยที่สุดในรอบพันปีของแคว้นอู๋เยว่เลยทีเดียว

อัจฉริยะที่โด่งดังไปทั่วโลกแห่งการฝึกเซียนเช่นนี้ ไม่อยากรู้จักก็คงยาก

"นักพรตจินเสียหรือ"

หานหยางทวนชื่อนี้ซ้ำเสียงเบา ก่อนจะกล่าวด้วยความเลื่อมใสว่า

"ข้าได้ยินมาว่าความสามารถในการต่อสู้ของท่านอาอาจารย์จินเสียนั้นน่ากลัวมาก วิชาสายฟ้าและวิชายันต์ของท่านล้วนลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

เพิ่งจะเข้าสู่ระดับจินตัน ก็สามารถใช้ระดับการฝึกฝนจินตันขั้นต้น สังหารสัตว์ประหลาดระดับสามขั้นกลางถึงสองตัวในเทือกเขาหมื่นสัตว์วิเศษได้เลย"

เจียงชิงอีพยักหน้า อธิบายเพิ่มเติมว่า "แถมตอนนี้ท่านอาอาจารย์จินเสียก็มีอายุเพียงเก้าสิบกว่าปีเท่านั้น และเป็นนักพรตจินตันที่อายุน้อยที่สุดในสำนักไป๋อวิ๋นของเราด้วย

ท่านอาจารย์เคยบอกว่า ด้วยพรสวรรค์และศักยภาพของท่านอาอาจารย์จินเสีย มีความเป็นไปได้อย่างมากที่จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหยวนอิงได้ก่อนอายุสองร้อยปี

ผู้อาวุโสที่ยิ่งใหญ่ระดับนี้มาบรรยายธรรมด้วยตัวเอง สำหรับพวกเราแล้วถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ"

(จบแล้ว)