บทที่ 17 - เทพสายฟาร์ม

รอจนกระทั่งแผ่นหลังของหานหยางและซ่งอวี้หายลับไปจากประตูโถงใหญ่ ตำหนักที่เคยเงียบสงบก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง

ที่นี่คือพื้นที่ห้องปรุงโอสถอักษรเหริน ซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของนักปรุงโอสถระดับหนึ่งเป็นหลัก เวลานี้เป็นช่วงพลบค่ำ บรรดานักปรุงโอสถที่เสร็จสิ้นภารกิจการหลอมโอสถมาทั้งวันต่างก็ทยอยเดินออกจากห้องของตน

นักปรุงโอสถเหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะขลุกอยู่แต่ในห้องปรุงโอสถเพื่อหลอมยาตลอดทั้งวัน จึงไม่รู้เรื่องความวุ่นวายที่หานหยางก่อขึ้นเมื่อตอนเช้า

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนในตำหนักโอสถก็ยิ่งเพิ่มจำนวนมากขึ้น บรรดานักปรุงโอสถในชุดคลุมเวทหลากสีสันจับกลุ่มคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ทั่วทั้งโถงใหญ่มีนักปรุงโอสถรวมตัวกันหลายร้อยคนเลยทีเดียว

นักปรุงโอสถหลายคนที่คุ้นเคยกับจ้าวเหวินไห่รีบเดินเข้าไปหา ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกเขาไม่ว่าจะเป็นคนรู้จักมักคุ้นของจ้าวเหวินไห่ หรือเป็นคนเก่าคนแก่ที่อยู่ตำหนักโอสถมานาน เวลานี้ต่างก็เก็บความสงสัยในใจไว้ไม่อยู่

"ผู้อาวุโสจ้าว วันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไง"

นักปรุงโอสถหน้ากลมคนหนึ่งเดินยิ้มร่าเข้าไปใกล้เคาน์เตอร์

"เด็กที่อยู่ข้างท่านอาอาจารย์ซ่งคนนั้นเป็นใครมาจากไหนหรือ ดูจากท่าทีของท่านแล้ว คงไม่ใช่ลูกหลานของผู้อาวุโสท่านไหนหรอกกระมัง"

นักปรุงโอสถชราไว้หนวดแพะที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ข้าเห็นว่าท่านอาอาจารย์ซ่งดูจะใส่ใจเด็กหนุ่มคนนั้นมากเลยนะ เดินยังจงใจก้าวให้ช้าลง การปฏิบัติตัวแบบนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

บรรดานักปรุงโอสถเหล่านี้ต่างคนต่างแย่งกันพูด จนล้อมกรอบจ้าวเหวินไห่ไว้ตรงกลาง

พวกเขาบ้างก็พิงเคาน์เตอร์ บ้างก็พิงเสา ใบหน้าแต่ละคนล้วนเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

บางคนที่มาถึงช้า ถึงกับเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองเข้าไปในวงล้อม เกรงว่าจะพลาดข่าวสารสำคัญอะไรไป

ชั่วพริบตาเดียว หน้าเคาน์เตอร์ก็ถูกรุมล้อมจนเบียดเสียดแทบไม่มีทางเดิน

ส่วนจ้าวเหวินไห่หลังจากที่ทั้งสองคนเดินจากไปไกลแล้ว ดวงตาที่เคยเบิกกว้างก็กลับมาหรี่ลงครึ่งหนึ่งตามปกติ รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไป

"อย่าเบียดกัน อย่าเบียด!"

จ้าวเหวินไห่ถูกล้อมจนรู้สึกอึดอัด ต้องโบกมือให้ทุกคนเงียบลง

"พวกเจ้านี่นะ ปกติเวลาหลอมโอสถไม่เห็นจะกระตือรือร้นแบบนี้เลย ทีเรื่องซุบซิบนินทาล่ะก็ไวกันเชียวนะ"

แม้ปากจะบ่น แต่ที่มุมปากของจ้าวเหวินไห่กลับยกขึ้นยิ้มเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้

ในฐานะผู้ดูแลตำหนักโอสถ เขามักจะคลุกคลีกับนักปรุงโอสถเหล่านี้เป็นประจำ ย่อมรู้ดีว่าความอยากรู้อยากเห็นของคนพวกนี้มันรุนแรงแค่ไหน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับบุคคลสำคัญในสำนักด้วยแล้ว ก็ยิ่งสนใจกันเป็นพิเศษ

"ผู้อาวุโสจ้าว ท่านก็อย่ามัวแต่อมพะนำอยู่เลย"

นักปรุงโอสถชราไว้หนวดแพะลูบหนวดพลางหัวเราะร่า "พวกเราวันๆ ก็ขลุกอยู่แต่ในห้องปรุงโอสถ ข่าวคราวอะไรก็ไม่ค่อยจะรู้เรื่อง ท่านรีบเล่ามาเถอะว่า สหายตัวน้อยเมื่อกี้เป็นใครมาจากไหนกัน"

จ้าวเหวินไห่กวาดสายตามองไปรอบๆ มองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในที่สุดก็กระแอมไอเบาๆ เตรียมเฉลยปริศนานี้

"หึหึหึ ข้าจะบอกพวกเจ้าให้เอาบุญนะ นั่นน่ะไม่ใช่ลูกหลานผู้อาวุโสที่ไหนหรอก นั่นน่ะคือศิษย์หลักคนใหม่ล่าสุดของยอดเขาจื่อเสียต่างหาก!"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา

"อะไรนะ!"

"ยอดเขาจื่อเสียของเรามีศิษย์สายตรงเพิ่มอีกแล้วหรือ"

"เป็นลูกศิษย์ของนักพรตท่านใดล่ะ"

รอบด้านเกิดเสียงอุทานดังระงม บรรดานักปรุงโอสถที่กำลังต่อคิวอยู่ต่างก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

ตอนนั้นเอง นักปรุงโอสถรูปร่างสูงผอมที่ยืนอยู่แถวหลังก็แทรกขึ้นมาว่า "ข้าเห็นว่าท่านอาอาจารย์ซ่งเป็นคนพามาเอง หรือว่าจะเป็นศิษย์ที่ท่านเจ้าแห่งยอดเขาเพิ่งรับเข้ามา"

"ท่านเจ้าแห่งยอดเขารับลูกศิษย์อีกแล้วหรือ"

"นี่มันเรื่องใหญ่เลยนะ!"

ข่าวนี้ราวกับติดปีกบิน แพร่สะพัดไปทั่วทั้งยอดเขาจื่อเสียอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่นาน นักปรุงโอสถทั่วทั้งตำหนักโอสถต่างก็รู้กันทั่วว่ายอดเขาจื่อเสียมีศิษย์หลักคนใหม่ที่อายุยังน้อยก้าวเข้ามาแล้ว

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในตำหนักดังเซ็งแซ่ ทุกคนต่างก็มีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัยใคร่รู้

ไม่นานนัก ก็มีนักปรุงโอสถที่ฉลาดหลักแหลมเริ่มกำชับเพื่อนฝูงว่า "รีบจดจำรูปร่างหน้าตาของท่านผู้นั้นไว้ให้แม่นเลยนะ จะได้ไม่เผลอไปล่วงเกินเข้าในวันหน้า"

"ข้าเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนั้นหน้าตาหล่อเหลาเอาการ เสียแต่รูปร่างบอบบางไปหน่อย แต่แววตานี่สิคมกริบเชียวล่ะ"

"ใช่ๆ ใส่ชุดคลุมเวทสีขาวนวล ที่ปลายแขนเสื้อปักลายเมฆาม่วงครึ่งซีก ดูเหมือนเพิ่งตัดเย็บมาใหม่ๆ เลย"

"ท่านอาอาจารย์จ้าว" นักปรุงโอสถหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "เมื่อกี้ศิษย์เหมือนจะได้ยินว่าเด็กคนนั้น... เอ้ย ไม่สิ ท่านอาอาจารย์ผู้นั้นนำโอสถควบแน่นปราณมาส่งมอบหรือขอรับ"

พอเขาพูดจบ รอบด้านก็เงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเป็นเสียงซุบซิบที่ดังขึ้นกว่าเดิม

"จริงหรือเนี่ย ท่านอาอาจารย์อายุน้อยขนาดนี้หลอมโอสถควบแน่นปราณได้แล้วหรือ นั่นมันโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางเลยนะ" มีคนแสดงความไม่เชื่อขึ้นมาทันที

"ตอนนั้นข้าใช้เวลาตั้งสามปีเต็มๆ กว่าจะฝืนหลอมโอสถควบแน่นปราณได้สำเร็จ แถมหลอมสิบเตาก็เสียไปซะเก้าเตา!"

ทุกคนทอดสายตามองไปตามทิศทางที่หานหยางเดินจากไป บนใบหน้าต่างก็มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

ดูจากอายุของเด็กหนุ่มคนนั้นแล้วก็แค่สิบกว่าขวบเท่านั้น คนมากมายในวัยนี้ยังชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายไม่ได้ด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการปรุงโอสถเลย

"อายุแค่นี้ก็หลอมโอสถได้แล้วหรือ" นักปรุงโอสถวัยกลางคนพึมพำกับตัวเอง "พวกเราเข้าสำนักมาตั้งหลายสิบปี วิชาปรุงโอสถของคนส่วนใหญ่ก็ยังหยุดอยู่แค่ระดับหนึ่ง มีเพื่อนร่วมสำนักบางคนอายุปาเข้าไปเจ็ดแปดสิบแล้วเพิ่งจะหลอมโอสถควบแน่นปราณได้ นี่มันก็ระดับเดียวกับท่านอาอาจารย์น้อยผู้นั้นเลยไม่ใช่หรือ"

เหล่านักปรุงโอสถมองหน้ากันไปมา พยายามเค้นสมองนึกย้อนไปในประวัติศาสตร์ของสำนักไป๋อวิ๋น

แต่ไม่ว่าจะนึกยังไง ก็นึกไม่ออกว่าในประวัติศาสตร์สำนักเคยมีศิษย์หลักคนไหนที่สามารถหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางได้ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้มาก่อน

นี่มันเป็นเรื่องแปลกประหลาดที่แทบไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ

"เด็กสมัยนี้เก่งกาจกันขนาดนี้เชียวหรือ" นักปรุงโอสถเฒ่าผมขาวโพลนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "ตอนอายุเท่านี้ ตาเฒ่าอย่างข้ายังต้องคอยพรวนดินให้สมุนไพรวิเศษในสวนสมุนไพรอยู่เลย!"

"ไร้สาระ!" คนข้างๆ รีบสวนกลับทันที "ถ้าไม่เก่งแล้วจะได้เป็นถึงศิษย์หลักหรือไง พวกเรามันก็แค่ศิษย์สายในเท่านั้นแหละ วันหน้าก็ระวังตัวกันหน่อยละกัน เจอหน้าท่านอาอาจารย์น้อยก็อย่าลืมทำความเคารพให้ดีๆ ล่ะ"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

และเริ่มจดจำรูปร่างหน้าตาของหานหยางไว้ในใจอย่างเงียบๆ เกรงว่าวันหน้าจะจำไม่ได้แล้วเผลอไปล่วงเกินผู้ยิ่งใหญ่เข้า

ในโลกแห่งการฝึกเซียน ความแข็งแกร่งและสถานะคือตัวตัดสินทุกสิ่ง

ท่านอาอาจารย์น้อยที่จู่ๆ ก็โผล่มาผู้นี้ แม้จะอายุยังน้อย แต่ในเมื่อสามารถถูกท่านเจ้าแห่งยอดเขารับเป็นศิษย์สายตรงได้ แถมยังมีความเชี่ยวชาญด้านการปรุงโอสถตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ พรสวรรค์และศักยภาพของเขาย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัด

ส่วนเรื่องเบื้องหลังนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย หากนักปรุงโอสถไม่มีขุมกำลังคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง เกรงว่าแม้แต่จะเริ่มต้นก็ยังทำไม่ได้เลย

ต้องรู้ไว้ว่า วิถีแห่งโอสถนั้นลึกล้ำกว้างใหญ่ ในโลกแห่งการฝึกเซียนยุคปัจจุบันได้รับการยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งในสี่ทักษะสำคัญ อุปสรรคในการเริ่มต้นนั้นสูงชันจนน่าเกรงขาม

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของพรสวรรค์เท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยทรัพยากรมหาศาลคอยเกื้อหนุนด้วย

ในบรรดาสี่ทักษะสำคัญของผู้ฝึกเซียน การปรุงโอสถคือทักษะที่เผาผลาญเงินทองมากที่สุดอย่างไม่มีข้อสงสัย

ไม่มีเงินไม่มีทรัพยากร แค่สมุนไพรวิเศษดีๆ สักต้นยังซื้อไม่ได้ แล้วจะเอาอะไรไปหลอมโอสถกันล่ะ

ทักษะอื่นอาจจะยังพอถูไถเริ่มต้นไปได้ แต่เฉพาะการปรุงโอสถเท่านั้นที่หากไม่มีกำลังทรัพย์หนาพอก็อย่าหวังว่าจะได้เริ่มต้นเลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต้องท่องจำความรู้ด้านการปรุงโอสถที่มากมายมหาศาลราวกับมหาสมุทรนั้นให้ขึ้นใจอีก

นักปรุงโอสถที่มีชื่อเสียงคนไหนบ้างที่ไม่เคยผ่านการทำเตาหลอมระเบิดและหลอมโอสถเสียมาเป็นพันเป็นหมื่นเตา

การเอาทรัพยากรมากมายไปโยนทิ้งน้ำแบบนี้ หากเป็นขุมกำลังเล็กๆ ก็คงจะล้มละลายไปนานแล้ว

ในโลกแห่งการฝึกเซียนยังมีคำกล่าวโบราณประโยคหนึ่งที่ว่า การปรุงโอสถทำให้ยากจนไปสามชั่วอายุคน การหลอมอาวุธทำให้พังพินาศไปทั้งชีวิต

หากต้องการบ่มเพาะนักปรุงโอสถที่ได้มาตรฐานสักคน อย่างน้อยก็ต้องอาศัยการสะสมและสนับสนุนจากคนถึงสามชั่วอายุคน

หากไม่มีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งคอยสนับสนุน ก็ไม่มีทางเลยที่จะมีความสำเร็จระดับนี้ได้ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้

"จะแปลกอะไรเล่า" จ้าวเหวินไห่แค่นเสียงเย็น "ท่านผู้นั้นเป็นถึงศิษย์สายตรงของท่านเจ้าแห่งยอดเขา จะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศก็เป็นเรื่องธรรมดา ถ้าพวกเจ้ามีความสามารถแบบนี้ได้ ก็ทำให้ตาเฒ่าอย่างข้ายิ้มแย้มต้อนรับได้เหมือนกันนั่นแหละ"

"จริงด้วย จริงด้วย!" บรรดานักปรุงโอสถต่างพากันเห็นด้วย บางคนถึงกับเริ่มวางแผนหาโอกาสไปประจบประแจงท่านอาอาจารย์น้อยผู้มีอนาคตไกลผู้นี้เสียแล้ว

บรรยากาศภายในตำหนักโอสถเริ่มเปลี่ยนไปอย่างแยบยล

ทุกคนต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง แต่มีข้อเท็จจริงหนึ่งที่ทุกคนเข้าใจตรงกัน นั่นก็คือ ยอดเขาจื่อเสียมีบุคคลสำคัญปรากฏตัวขึ้นมาอีกคนแล้ว และนี่อาจจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจของสำนักในอนาคตก็เป็นได้

......

อีกด้านหนึ่ง ขณะที่กำลังเดินทอดน่องขึ้นไปตามทางเดินบนภูเขาที่คดเคี้ยว หานหยางก็สะดุดตาเข้ากับศิลาจารึกขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ริมทาง

ศิลาจารึกสีดำทมิฬสูงราวสามจั้งก้อนนี้ผ่านการอาบแดดอาบฝนมาอย่างยาวนาน บนศิลามีรายชื่อจารึกไว้อย่างหนาแน่น

เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ศิษย์พี่ สิบอันดับแรกที่จารึกอยู่นี่คืออะไรหรือขอรับ"

ซ่งอวี้ได้ยินก็หยุดฝีเท้า มองตามสายตาของหานหยางไปยังศิลาจารึกที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนานก้อนนั้น ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแห่งความหวนรำลึก

"เรื่องนี้มันยาวน่ะ ธรรมเนียมการจัดอันดับในสำนักเรามีมานานแล้ว เริ่มแรกมีผู้อาวุโสท่านหนึ่งเมื่อสามพันกว่าปีก่อนเกิดคึกคักขึ้นมา เลยตั้งอันดับเพื่อจัดลำดับให้กับศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ในสำนัก

คิดไม่ถึงว่าการกระทำโดยไม่ตั้งใจในครั้งนั้น จะสร้างแรงกระเพื่อมอย่างมหาศาลในหมู่ศิษย์

สำนักประหลาดใจมากที่พบว่าหลังจากตั้งทำเนียบนี้ขึ้นมา ความกระตือรือร้นในการฝึกฝนของศิษย์ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน ทุกคนล้วนถือเอาการได้มีชื่อปรากฏบนทำเนียบเป็นเกียรติยศ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มศิษย์สิบอันดับแรกของทำเนียบชุดแรกนั้น ต่อมาปรากฏว่ามีถึงสามคนที่สามารถบรรลุระดับหยวนอิงได้

เมื่อเห็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ สำนักจึงเริ่มส่งเสริมวิธีการกระตุ้นแบบนี้อย่างจริงจัง

ต่อมาทำเนียบนี้ก็แพร่หลายมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ และพัฒนามาเป็นระบบการจัดอันดับที่สมบูรณ์แบบอย่างในปัจจุบัน"

พูดจบ เขาก็ยื่นมือไปลูบรอยสลักที่เลือนลางบนศิลาจารึกเบาๆ อธิบายต่อไปว่า

"ตั้งแต่นั้นมา ทำเนียบการจัดอันดับต่างๆ ของสำนักก็ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก

ตอนนี้แค่ทำเนียบเซียนจื่อก็แบ่งออกเป็นสิบยอดเซียนจื่อสายนอก และสิบยอดเซียนจื่อสายในแล้ว

ทำเนียบผู้มีพรสวรรค์ก็ยิ่งแบ่งย่อยลงไปอีก มีทั้งสิบยอดฝีมือสายนอก สิบยอดฝีมือสายใน และยังมีทำเนียบมังกรซ่อนของทั้งสำนักที่มีความขลังที่สุดอีกด้วย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทำเนียบจิปาถะอื่นๆ อย่างเช่น ทำเนียบคู่บำเพ็ญที่เหมาะสมที่สุด ทำเนียบผู้มีศักยภาพสูงสุด ทำเนียบผู้ทะลวงระดับได้เร็วที่สุด และอื่นๆ อีกมากมาย เรียกได้ว่านับไม่ถ้วนเลยล่ะ

ซ่งอวี้พูดพลางชี้ไปที่ตัวอักษรสีทองอร่ามด้านบนสุดของศิลาจารึก "ดูสิ ทำเนียบพวกนี้จะอัปเดตใหม่ทุกเดือน ผู้ที่มีชื่อติดอันดับไม่เพียงแต่จะได้รับรางวัลจากสำนักเท่านั้น แต่ยังจะได้รับการจับตามองจากบรรดาผู้อาวุโสเป็นพิเศษอีกด้วย

ดังนั้นบรรดาศิษย์จึงถือเอาการติดอันดับเป็นความภาคภูมิใจ การแข่งขันดุเดือดมาก บางครั้งเพื่อจะเลื่อนอันดับขึ้นแค่หนึ่งอันดับ ถึงขั้นมีการแย่งชิงกันอย่างลับๆ เลยทีเดียว"

หานหยางเข้าใจแล้ว

นี่มันก็เหมือนกับระบบการจัดอันดับที่พบเห็นได้ทั่วไปในชาติก่อนของเขาไม่ใช่หรือไง

เพียงแต่ในโลกแห่งการฝึกเซียนแห่งนี้ อิทธิพลของทำเนียบเหล่านี้กลับหยั่งรากลึกกว่ามาก

จากนั้นสายตาของเขาก็กวาดไปตามศิลาจารึก จู่ๆ ก็ไปหยุดอยู่ที่ชื่อที่คุ้นเคยชื่อหนึ่ง

นั่นคือชื่อของซ่งอวี้ที่จารึกไว้อย่างชัดเจน ติดอยู่ในสามสิบอันดับแรกของทำเนียบมังกรซ่อน

"ศิษย์พี่ก็ติดอันดับด้วย!" หานหยางชี้ไปที่ชื่อนั้น ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

ซ่งอวี้ได้ยินดังนั้น บนใบหน้าที่หล่อเหลาก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ แต่ในแววตากลับฉายแววภาคภูมิใจออกมาแวบหนึ่ง

"ก็แค่ชื่อเสียงจอมปลอมเท่านั้นแหละ"

เขาโบกมือเบาๆ แสร้งทำเป็นพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

แต่ถ้าหานหยางสังเกตดีๆ ก็จะพบว่ามุมปากของศิษย์พี่ซ่งแทบจะหุบไม่ลงอยู่แล้ว

ในความเป็นจริง ภายในใจของซ่งอวี้กำลังเต้นรัวด้วยความดีใจ

การได้มีโอกาสโชว์เทพต่อหน้าศิษย์น้องเล็กอย่างไม่ตั้งใจแบบนี้ มันช่างเป็นความรู้สึกที่ดีเยี่ยมจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นประกายตาแห่งความเทิดทูนในดวงตากลมโตของหานหยาง ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกพึงพอใจอย่างมาก

ต้องรู้ไว้ว่า ทำเนียบมังกรซ่อนนี้ไม่ใช่ทำเนียบธรรมดาๆ ทั่วไป

ในฐานะที่เป็นทำเนียบจัดอันดับความแข็งแกร่งโดยรวมของศิษย์อายุต่ำกว่าร้อยปีที่น่าเชื่อถือที่สุดในสำนักไป๋อวิ๋น ความขลังของมันนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย

ปัจจุบันสำนักไป๋อวิ๋นมีศิษย์กว่าล้านคน การที่ซ่งอวี้สามารถแทรกตัวเข้าไปอยู่ในสามสิบอันดับแรกของกลุ่มคนจำนวนมหาศาลนี้ได้ด้วยอายุเพียงเท่านี้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพรสวรรค์ของเขานั้นน่าทึ่งเพียงใด

"ศิษย์น้อง ทำเนียบเหล่านี้สำหรับเจ้าแล้วยังถือว่าเร็วเกินไป" ซ่งอวี้ดึงสติกลับมา หันไปมองหานหยาง ยื่นมือไปตบไหล่หานหยางเบาๆ พลางสั่งสอนด้วยความหวังดีว่า

"เส้นทางการฝึกฝน สิ่งสำคัญคือต้องก้าวเดินอย่างมั่นคง อย่าได้หลงใหลไปกับชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านี้"

หานหยางพยักหน้ารับอย่างตั้งใจ บนใบหน้าที่ยังคงความอ่อนเยาว์ปรากฏแววตาครุ่นคิด

ความจริงแล้วเขาไม่ได้มีความสนใจเรื่องการติดอันดับอะไรพวกนี้เลย แค่รู้สึกแปลกใหม่กับวัฒนธรรมเฉพาะตัวของโลกแห่งการฝึกเซียนเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยอายุที่เพิ่งจะสิบสองปีของเขาในตอนนี้ การมาคิดเรื่องพวกนี้ก็ยังเร็วเกินไปจริงๆ

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ ก็คือการปูพื้นฐานให้แน่น ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าวอย่างมั่นคง

ไม่นานนัก หานหยางก็กลับมาถึงที่พักของตัวเองที่อยู่บริเวณไหล่เขาของยอดเขาจื่อเสีย

เมื่อยืนอยู่บนบันไดหินหน้าเรือน แหงนหน้ามองแผ่นหลังของศิษย์พี่ซ่งอวี้ที่กำลังขี่กระบี่จากไปอย่างสง่างาม ในใจก็เกิดความรู้สึกอิจฉาอย่างบอกไม่ถูก

ร่างสีเขียวที่เหยียบอยู่บนกระบี่บิน ลากเส้นโค้งอันงดงามพาดผ่านแสงอาทิตย์ยามเย็น พริบตาเดียวก็กลืนหายไปในทะเลหมอกอันลึกล้ำ

น่าเสียดายที่ด้วยระดับการฝึกฝนของหานหยางในตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องรอจนกว่าจะถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย เมื่อก่อกำเนิดดวงจิตแล้ว จึงจะสามารถทดลองบินในระยะใกล้ๆ ได้

แถมในช่วงแรกๆ ก็คงทำได้แค่ลอยสูงจากพื้นไม่กี่จั้งเท่านั้น ไม่มีทางที่จะโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้เหมือนศิษย์พี่ซ่งอวี้เลย

"ศิษย์น้อง อย่าลืมไปฟังบรรยายธรรมใหญ่ในวันที่สิบห้านี้ล่ะ สถานที่คือที่ตีนเขาของยอดเขาอวี้เซียว" คำกำชับก่อนจากไปของศิษย์พี่ซ่งอวี้ยังคงดังก้องอยู่ในหู

หานหยางพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น จดจำเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างขึ้นใจ

เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับธรรมเนียมของสำนักเรื่องนี้มาก่อนแล้ว

ทุกๆ วันที่สิบห้าของเดือน สำนักไป๋อวิ๋นจะจัดให้นักพรตจินตันมาเปิดบรรยายธรรมที่ยอดเขาอวี้เซียวเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม

นี่คืองานใหญ่ของสำนัก เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สายนอกหรือศิษย์สายในหัวกะทิ หากไม่มีภารกิจเร่งด่วน ก็จะไปร่วมรับฟังกันอย่างพร้อมเพรียง

โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก

นักพรตจินตันเป็นผู้ที่บรรลุพลังศักดิ์สิทธิ์และได้สัมผัสกับรากฐานแห่งมรรคาแล้ว ทรรศนะในการฝึกฝนของพวกเขามักจะช่วยให้ผู้คนเกิดความรู้แจ้งได้

บางครั้งเพียงแค่คำชี้แนะประโยคเดียว ก็อาจจะช่วยให้ศิษย์ไม่ต้องเดินหลงทางไปหลายปีเลยทีเดียว

นอกจากนี้ รูปแบบการบรรยายธรรมของนักพรตแต่ละท่านก็ยังแตกต่างกันไป บางท่านถนัดการวิเคราะห์เคล็ดวิชา บางท่านเชี่ยวชาญเรื่องเทคนิคการต่อสู้จริง และบางท่านก็เน้นหนักไปที่วิถีแห่งการปรุงโอสถและหลอมอาวุธ

"ไม่รู้ว่าคราวนี้จะเป็นนักพรตจากยอดเขาใดมาบรรยายธรรมกันนะ"

หานหยางแอบคาดเดาในใจ พลางเดินกลับเข้าไปในห้องฝึกสมาธิของตัวเองอย่างเชื่องช้า

เขานั่งลงที่หน้าโต๊ะ หยิบแผ่นหยกบันทึกข้อความออกมา แล้วจดบันทึกเรื่อง ฟังบรรยายธรรมวันที่สิบห้า เอาไว้

และยังจงใจเขียนคำว่า ยอดเขาอวี้เซียว กำกับไว้ข้างๆ เพื่อป้องกันไม่ให้จำสถานที่ผิด

ในฐานะเด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าสู่สำนักเซียน หานหยางยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับตำแหน่งของสิ่งปลูกสร้างและยอดเขาต่างๆ ในสำนักมากนัก แม้ช่วงนี้จะเดินตามศิษย์พี่ซ่งอวี้ไปมาอยู่หลายครั้ง แต่สำนักไป๋อวิ๋นก็กว้างใหญ่ไพศาล มีระยะทางนับหมื่นลี้ ยอดเขาก็สลับซับซ้อน หากเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจจะหลงทางได้

หากต้องพลาดงานใหญ่ที่มีนักพรตจินตันมาบรรยายธรรมไปล่ะก็ คงจะได้ไม่คุ้มเสียแน่ๆ

เมื่อคำนวณวันดู หานหยางเข้าเป็นศิษย์สำนักเซียนอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่เก้าเดือนเก้า วันนี้เพิ่งจะวันที่สิบ

กิจวัตรประจำวันของหานหยางในช่วงห้าวันต่อจากนี้จึงเรียบง่ายมาก

ในทุกๆ วัน เขาจะตรงไปที่ห้องปรุงโอสถเพื่อหลอมยาตรงตามเวลา เพื่อเป็นการยกระดับทักษะการปรุงโอสถของตัวเอง จนกระทั่งถึงเวลาเลิกงานในช่วงบ่าย

หลังจากที่สถานะศิษย์หลักของเขาแพร่สะพัดออกไป บรรดานักปรุงโอสถในตำหนักโอสถก็ปฏิบัติต่อเขาอย่างเอาอกเอาใจเป็นพิเศษ

ไม่เพียงแต่จะจัดเตรียมห้องที่มีไฟปฐพีที่ดีที่สุดไว้ให้เท่านั้น แต่ยังกระตือรือร้นที่จะนำเสนอเทคนิคการปรุงโอสถต่างๆ ให้อีกด้วย

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ทักษะการปรุงโอสถของหานหยางจึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว เพียงแค่ห้าวัน ทักษะการปรุงโอสถก็เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งระดับ

และเมื่อถึงยามโหย่วที่ดวงอาทิตย์ตกดิน หานหยางก็จะกลับมาที่ห้องฝึกสมาธิ เพื่อเริ่มการเปลี่ยนเคล็ดวิชาที่ใช้ฝึกฝน

ก่อนหน้านี้ หานหยางได้รับมอบคัมภีร์เคล็ดวิชามาสามเล่มจากท่านอาจารย์นักพรตจื่อเสีย

คัมภีร์ทั้งสามเล่มนี้มีที่มาที่ไม่ธรรมดา ล้วนเป็นเคล็ดวิชาชั้นยอดที่สามารถชี้นำไปสู่วิถีแห่งหยวนอิงได้โดยตรง แต่ละเล่มล้วนแฝงไปด้วยความลึกล้ำและยากที่จะทำความเข้าใจ

แตกต่างจากเคล็ดวิชาเกรดต่ำที่แพร่หลายอยู่ทั่วไป ยิ่งเป็นเคล็ดวิชาระดับสูงก็ยิ่งยากที่จะเริ่มต้นฝึกฝน

คัมภีร์ทั้งสามเล่มนี้มีจุดเด่นที่แตกต่างกันและมีรูปแบบที่ไม่เหมือนกัน

การจะฝึกฝนคัมภีร์ทั้งสามเล่มนี้ควบคู่กันไป ความยากลำบากนั้นสามารถจินตนาการได้เลย

แม้จะด้วยพรสวรรค์และสติปัญญาของหานหยาง เมื่อต้องเผชิญกับคัมภีร์ระดับหยวนอิงที่ล้ำลึกเช่นนี้ก็ยังรู้สึกว่าตึงมือ

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปต่อให้ทุ่มเทให้กับการศึกษาเพียงเล่มเดียว หากต้องการจะเริ่มต้นฝึกฝนก็ยังต้องใช้เวลาหลายปี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฝึกฝนทั้งสามเล่มพร้อมกันเลย

ในช่วงห้าวันนี้ ในตอนกลางคืนหานหยางทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่คัมภีร์ทั้งสามเล่มนี้ จนไม่มีเวลาสนใจการฝึกฝนประจำวันเลยด้วยซ้ำ

แต่โชคดีที่มีระบบเทพสายฟาร์มเป็นตัวช่วย

ขอเพียงแค่ขยัน หานหยางก็สามารถมองเห็นความก้าวหน้าของตัวเองได้อย่างชัดเจน แม้จะเป็นเพียงการพัฒนาเพียงเล็กน้อยที่สุดก็ยังถูกบันทึกเอาไว้

ด้วยข้อได้เปรียบนี้ เขาจึงเริ่มโหมดการฟาร์มเคล็ดวิชาอย่างบ้าคลั่ง

กลางวันก็หลอมโอสถเพื่อสะสมค่าประสบการณ์ กลางคืนก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเคล็ดวิชาอย่างเต็มที่

หากพบจุดใดที่ไม่เข้าใจ แม้จะเป็นช่วงกลางดึกก็จะรีบขึ้นไปยังยอดเขา เพื่อขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์นักพรตจื่อเสียทันที

เหนื่อยก็แค่นั่งสมาธิปรับลมหายใจ หิวก็แค่กินโอสถอิ่มทิพย์

วันแล้ววันเล่าผ่านไป หานหยางแทบจะอยู่ในสภาวะที่ลืมกินลืมนอนเลยทีเดียว

ชุดคลุมเวทของเขาเริ่มยับยู่ยี่ มวยผมก็หลุดลุ่ย แต่ประกายในดวงตากลับยิ่งใสกระจ่างและสว่างไสวมากขึ้น

เมื่อเวลาล่วงเลยไป ความพยายามก็ไม่สูญเปล่า

หลังจากความพยายามอย่างไม่หยุดหย่อนตลอดห้าวัน ในที่สุดคัมภีร์ทั้งสามเล่มนี้ก็ถูกเขาฟาร์มจนถึงระดับเริ่มต้นได้อย่างยากลำบาก

(จบแล้ว)