บทที่ 16 - ส่งมอบโอสถ

หลังจากหลอมโอสถควบแน่นปราณเสร็จสิ้น หานหยางก็เดินตามศิษย์พี่ซ่งอวี้ผ่านระเบียงทางเดินของตำหนักโอสถ มาจนถึงบริเวณเคาน์เตอร์กลางโถงใหญ่

เวลานี้เป็นช่วงเวลาเร่งด่วนสำหรับการส่งมอบโอสถพอดี หน้าเคาน์เตอร์มีแถวยาวเหยียด นักปรุงโอสถระดับหนึ่งในชุดคลุมเวทสีขาวกว่าสิบคนกำลังยืนต่อคิวรออยู่

พวกเขาล้วนมาส่งมอบโอสถที่หลอมเสร็จในวันนี้เหมือนกับหานหยาง

เมื่อร่างของซ่งอวี้ปรากฏขึ้นที่ประตูโถงใหญ่ สภาพแวดล้อมที่เคยเสียงดังจอแจก็เงียบลงไปหลายส่วน

บรรดานักปรุงโอสถที่กำลังต่อคิวอยู่ต่างก็หันขวับมามองอย่างไม่ได้นัดหมาย เมื่อเห็นชัดเจนว่าเป็นผู้ใดก็รีบหลีกทางให้เป็นช่องว่างทันที

พวกเขาบ้างก็ก้มหน้าทำความเคารพ บ้างก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ปากก็พากันกล่าวเรียกขานว่า

"สวัสดีขอรับท่านปรมาจารย์ซ่ง!"

"คารวะท่านอาอาจารย์ซ่งเจ้าค่ะ!"

พวกเขาทุกคนจำซ่งอวี้ได้ เพียงแค่สถานะนักปรุงโอสถระดับสองของซ่งอวี้ ก็มากพอที่จะทำให้พวกเขายกย่องเคารพอย่างสุดซึ้งแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าซ่งอวี้ยังเป็นถึงศิษย์สายตรงของยอดเขาจื่อเสียอีกด้วย

พวกเขาก้มหน้าลง หลายคนบนใบหน้ายังแฝงไปด้วยความคลั่งไคล้และเทิดทูนอย่างเห็นได้ชัด

นั่นก็ไม่แปลกอะไร ในฐานะผู้นำของคนรุ่นใหม่แห่งยอดเขาจื่อเสีย ซ่งอวี้ไม่ว่าจะในด้านพรสวรรค์การปรุงโอสถหรือความก้าวหน้าในการฝึกฝน ก็ล้วนทิ้งห่างเพื่อนร่วมรุ่นไปไกลลิบ จึงกลายเป็นไอดอลที่บรรดานักปรุงโอสถเหล่านี้เฝ้ามองด้วยความชื่นชมอย่างเป็นธรรมชาติ

ส่วนเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างกายซ่งอวี้ แม้พวกเขาจะไม่รู้จัก แต่การที่สามารถเดินเคียงข้างซ่งอวี้ได้ ก็เดาได้ว่าน่าจะเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่ตระกูลใดตระกูลหนึ่งเป็นแน่

โลกแห่งการฝึกเซียนคือสถานที่ที่มีช่องว่างทางชนชั้นอย่างเข้มงวดที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสำนักใหญ่อย่างสำนักไป๋อวิ๋นที่มีการแบ่งแยกอย่างชัดเจน

ศิษย์สายนอกก็มีสังคมของศิษย์สายนอก ปกติก็ไปมาหาสู่กันแต่กับคนสายนอกด้วยกัน ส่วนศิษย์สายในก็คบหากับศิษย์สายใน การที่คนสายนอกจะพยายามแทรกตัวเข้าไปอยู่ในสายตาของคนสายในนั้นยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์

"อืม" ซ่งอวี้มีสีหน้าเรียบเฉย เพียงแค่พยักหน้ารับการทักทายเล็กน้อย แล้วก็พาหานหยางเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์

วันนี้หานหยางถือว่าได้พึ่งพิงบารมีของศิษย์พี่ พอเดินมาใกล้เคาน์เตอร์ เขาก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยในทันที นั่นก็คือผู้ดูแลจ้าวเหวินไห่นั่นเอง

ผู้ดูแลท่านนี้ที่ปกติดูเป็นคนเคร่งขรึมไม่ค่อยยิ้มแย้ม เวลานี้กำลังง่วนอยู่กับการลงทะเบียนโอสถอยู่หลังเคาน์เตอร์

"ศิษย์น้อง" ซ่งอวี้หยุดฝีเท้าลงหน้าเคาน์เตอร์ หันมากล่าวกับหานหยาง "วันหน้าหากเจ้าหลอมโอสถเสร็จแล้ว ก็นำมาส่งมอบที่นี่ได้เลย ผู้ดูแลจ้าวรับหน้าที่ดูแลงานด้านลอจิสติกส์ของตำหนักโอสถโดยเฉพาะ"

"ศิษย์พี่ ข้าจำไว้แล้วขอรับ" หานหยางรับคำ

จากนั้น เขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นขวดกระเบื้องสีขาวส่งให้พร้อมกับกล่าวว่า

"ศิษย์พี่จ้าว นี่คือโอสถควบแน่นปราณที่ข้าหลอมในวันนี้ รบกวนตรวจดูด้วยขอรับ"

จ้าวเหวินไห่ที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ เมื่อได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมอง พอเห็นว่าเป็นหานหยางกับซ่งอวี้ ใบหน้าก็พลันเบ่งบานด้วยรอยยิ้มอันสดใส รอยยิ้มนั้นเบ่งบานราวกับดอกเบญจมาศที่ผลิบานกะทันหัน ดันให้รอยย่นหางตาดูบุ๋มลึกลงไปอีก

"อ้าว ศิษย์น้องหานนี่เอง! ท่านศิษย์พี่ซ่งก็อยู่ด้วย!" จ้าวเหวินไห่รีบลุกขึ้นยืน สองมือรับขวดหยกจากมือหานหยางมาอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงกระตือรือร้นสุดๆ "ได้เลยได้เลย! ลำบากศิษย์น้องต้องเดินมาเองเชียว วันหน้าถ้ามีโอสถ ข้าจะส่งคนไปรับที่ห้องปรุงโอสถเองเลย ไม่เห็นต้องลำบากเดินมาเองแบบนี้เลย"

เขาพูดพลางเบิกตาที่ปกติมักจะหรี่ครึ่งหนึ่งจนกว้างสุดๆ แม้กระทั่งรอยย่นลึกบนหน้าผากก็ยังคลายออก

เพราะทันทีที่จ้าวเหวินไห่ได้ยินคำว่าโอสถควบแน่นปราณ เขาก็รู้ทันทีว่าศิษย์น้องหานทะลวงระดับสำเร็จแล้ว

เขาตระหนักได้ทันทีว่าความสำเร็จในวันข้างหน้าของศิษย์น้องผู้นี้จะต้องไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน

แม้โอสถควบแน่นปราณจะเป็นเพียงโอสถระดับรวบรวมลมปราณ ซึ่งนักปรุงโอสถส่วนใหญ่ในตำหนักโอสถก็สามารถหลอมได้ แต่ต้องไม่ลืมว่าหานหยางอายุเท่าไหร่

บรรดานักปรุงโอสถเหล่านั้นตอนอายุเท่านี้ เกรงว่าแม้แต่ผู้ช่วยปรุงโอสถก็ยังไม่ได้เป็นด้วยซ้ำ แต่หานหยางกลับกลายเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางไปแล้ว

จ้าวเหวินไห่ดึงจุกขวดออกอย่างระมัดระวัง เทโอสถลงบนฝ่ามือ แล้วนับทีละเม็ดอย่างตั้งอกตั้งใจ ท่าทางทะนุถนอมราวกับกำลังจัดการกับของล้ำค่าหายาก

"หนึ่ง สอง สาม..." น้ำเสียงของจ้าวเหวินไห่อ่อนโยนเป็นพิเศษ ช่างแตกต่างจากท่าทีดุดันเวลาว่ากล่าวศิษย์คนอื่นๆ ราวกับเป็นคนละคน

ทุกครั้งที่นับโอสถแต่ละเม็ด เขาจะต้องพินิจดูสีสันของโอสถอย่างละเอียด ปากก็ส่งเสียงจิ๊จ๊ะด้วยความชื่นชมไม่ขาดสาย

"สีสันสม่ำเสมอ กลิ่นหอมบริสุทธิ์!" จ้าวเหวินไห่เงยหน้ามองหานหยาง แววตาเปล่งประกายด้วยความชื่นชม "ศิษย์น้องหานหลอมโอสถครั้งแรกก็ทำได้ถึงระดับนี้ ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

เมื่อชื่นชมเสร็จ เขาก็รีบพูดต่อว่า "จริงสิ ศิษย์น้องหาน ขอยืมป้ายประจำตัวของเจ้าหน่อย ข้าจะบันทึกแต้มสมทบให้"

หานหยางรับคำ ปลดป้ายประจำตัวที่เอวส่งไปให้

จ้าวเหวินไห่รับป้ายมา แล้วหยิบแผ่นหยกใสขึ้นมาแตะลงบนป้ายเบาๆ เห็นเพียงแสงแห่งพลังปราณวาบผ่านบนป้ายของหานหยาง ตัวเลขที่เดิมทีแสดงผลว่า ศูนย ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็น เก้า

"เรียบร้อยแล้ว โอสถควบแน่นปราณคุณภาพระดับทั่วไปเก้าเม็ด บันทึกไว้เก้าแต้มสมทบ" จ้าวเหวินไห่ส่งป้ายคืนให้หานหยาง

หลังจากลงทะเบียนเสร็จเรียบร้อย

จ้าวเหวินไห่ก็มีใบหน้าเต็มไปด้วยความเอาอกเอาใจ สองมือประคองขวดหยกส่งคืนให้หานหยาง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่แทบจะเรียกได้ว่าประจบประแจง เอวก็โค้งลงเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว

"ขอบคุณศิษย์พี่จ้าวขอรับ" หานหยางประสานมือตอบอย่างมีมารยาท แล้วเก็บป้ายเข้าไว้ในแขนเสื้อ

แต้มสมทบเก้าแต้มแม้จะไม่เยอะ มูลค่าก็ประมาณเก้าหินปราณเท่านั้น สำหรับทรัพย์สินระดับหมื่นหินปราณของหานหยางแล้วไม่ถือว่าเท่าไหร่ แต่นี่คือรายได้ก้อนแรกที่เขาหามาด้วยความสามารถของตัวเองในสำนัก จึงมีความหมายอย่างยิ่ง

จ้าวเหวินไห่โบกมือรัวๆ "เป็นหน้าที่อยู่แล้ว เป็นหน้าที่อยู่แล้ว ศิษย์น้องหานเดินทางปลอดภัยนะ มีเรื่องอะไรต้องการให้ช่วยก็มาหาข้าได้ตลอดเวลาเลย"

หลังจากนั้น หานหยางก็เดินตามศิษย์พี่ซ่งอวี้ออกจากบริเวณเคาน์เตอร์ไป

เวลานี้เป็นเวลาเลิกงานของนักปรุงโอสถในตำหนักโอสถพอดี

บรรดานักปรุงโอสถในชุดคลุมเวทสีขาวทยอยเดินออกจากห้องปรุงโอสถอย่างต่อเนื่อง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณ บนหน้าอกประดับลวดลายเมฆาหนึ่งเส้นอันเป็นสัญลักษณ์ของนักปรุงโอสถที่เข้าขั้นแล้ว

คนเหล่านี้คุ้นเคยกับจ้าวเหวินไห่ที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเป็นอย่างดี ชายชราผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องความหน้าตึงไม่ค่อยยิ้มแย้ม

ปกติอย่าว่าแต่ยิ้มเลย แค่ยอมพูดด้วยโดยไม่ขมวดคิ้วก็ถือว่าบุญแล้ว

แต่วันนี้ ทันทีที่พวกเขาเดินออกจากห้องปรุงโอสถ ก็เห็นจ้าวเหวินไห่กำลังยิ้มแฉ่งให้กับแผ่นหลังของคนสองคน ท่าทางนั้นราวกับได้เห็นบิดาบังเกิดเกล้าก็ไม่ปาน

เหล่านักปรุงโอสถถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน ต่างก็หยุดฝีเท้าแล้วซุบซิบนินทากันทันที

"ศิษย์พี่หลิน นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย" นักปรุงโอสถหน้าตาซูบผอมคนหนึ่งขยี้ตา เอาศอกกระทุ้งเพื่อนร่วมสำนักข้างๆ อย่างไม่เกรงใจ "ข้าหลอมโอสถจนตาฝาดไปแล้วใช่ไหม ทำไมถึงเห็นผู้ดูแลจ้าวกำลังยิ้มให้คนอื่นล่ะ แถมยังยิ้มแบบ... ประจบประแจงขนาดนั้นด้วย"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่หลินก็มีสีหน้าตกตะลึงพอกัน "คราวก่อนตอนที่ข้ามาส่งโอสถ แค่มีอยู่เม็ดนึงที่สีสันดูด้อยไปหน่อย ก็โดนเขาด่าจนหูชา หาว่าข้าหลอมโอสถขยะที่แม้แต่หมายังไม่กิน..."

เขานึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ตอนนั้น บนใบหน้ายังคงมีความหวาดผวาหลงเหลืออยู่

คำพูดนั้นมันดูถูกกันเกินไปแล้ว นึกแล้วก็น้ำตาจะไหล

"จริงด้วยสิ!" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหน้าตาสะสวยคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ชะโงกหน้าเข้ามา กระซิบเสียงเบาว่า "เดือนก่อนข้ามาส่งโอสถสายไปแค่หนึ่งเค่อ ตาแก่นี่ก็หักแต้มสมทบข้าไปตั้งสองแต้ม! แถมยังบอกว่ากฎก็คือกฎ แต่ดูตอนนี้สิ ยิ้มให้ศิษย์น้องคนนั้นจนหน้าบานเป็นดอกไม้เลย!"

เสียงซุบซิบของฝูงชนเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ สายตาก็มองสลับไปมาระหว่างหานหยางที่กำลังเดินห่างออกไปกับจ้าวเหวินไห่ที่ยิ้มกว้างจนหน้าบาน

เห็นเพียงจ้าวเหวินไห่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม สายตาทอดมองตามแผ่นหลังของหานหยางไป ท่าทางเอาอกเอาใจนั้นราวกับกำลังส่งเสด็จบุคคลสำคัญระดับบิ๊ก

"เจ้าหนูนั่นเป็นใครมาจากไหนกัน" นักปรุงโอสถวัยกลางคนไว้หนวดแพะอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "ถึงทำให้ผู้ดูแลจ้าวปฏิบัติด้วยอย่างดีขนาดนี้ได้"

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มอีกคนที่อยู่ข้างๆ ขยับเข้าไปใกล้ๆ ลดเสียงลงแล้วพูดว่า

"พวกเจ้าไม่เห็นหรือไง เขามากับท่านอาอาจารย์ซ่งนะ!

เมื่อกี้ตอนที่เดินเข้ามา ท่านอาอาจารย์ซ่งพาเขาเดินมาช่องทางพิเศษเลยนะ! แถมท่านอาอาจารย์ซ่งก็ไม่ได้เหยียบเข้ามาในตำหนักโอสถมาตั้งนานแล้ว วันนี้จู่ๆ ก็โผล่มา ต้องเป็นเพราะเด็กคนนี้แน่ๆ"

"ท่านอาอาจารย์ซ่ง?!" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอายุน้อยที่เกล้าผมแกละคู่จู่ๆ ก็ขึ้นเสียงสูง ก่อนจะรีบเอามือปิดปาก ดวงตาเบิกกว้างกลมโต น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "เจ้าพูดถึงท่านอาอาจารย์ซ่งคนไหน หรือว่าจะเป็น... ท่านนั้น"

"ถ้าไม่ใช่ท่านนั้นแล้วจะเป็นใครล่ะ" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกคนที่สวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนแทรกขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ "ก็คือนักปรุงโอสถระดับสองที่อายุน้อยที่สุดของสำนักไป๋อวิ๋นเรา ท่านอาอาจารย์ซ่งอวี้แห่งยอดเขาจื่อเสียยังไงล่ะ! ได้ยินว่าเขาไม่ได้เก่งแค่เรื่องปรุงโอสถนะ อายุน้อยแค่นี้ก็ทะลวงถึงระดับสองแล้ว แถมยัง..."

"แถมยังหล่อมากด้วย!" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผมแกละแย่งพูดต่อ ใบหน้าเริ่มแดงระเรื่อ น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นเล็กน้อย "คราวก่อนตอนงานพิธีของสำนัก ข้าได้แอบมองอยู่ไกลๆ ท่วงท่าแบบนั้น หน้าตาแบบนั้น หล่อเสียยิ่งกว่าเทพเซียนในภาพวาดอีก!"

"เจ้าเลิกบ้าผู้ชายได้แล้ว ท่านอาอาจารย์ซ่งเป็นของทุกคน ไม่ใช่ของเจ้าคนเดียวนะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มที่อยู่ข้างๆ ค้อนวงโตใส่ แต่สายตากลับจับจ้องแผ่นหลังของซ่งอวี้ที่กำลังเดินห่างออกไปอย่างไม่วางตา

"ใช่ๆ " ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกคนเอามือกุมหน้าอก สีหน้าเพ้อฝันกล่าวว่า "ศิษย์พี่ซ่งอวี้เป็นถึงหนึ่งในสิบยอดหนุ่มหล่อของสำนักไป๋อวิ๋นเชียวนะ ถ้าเขาหันมามองข้าสักแวบเดียว ต่อให้อายุสั้นลงสักสิบปีข้าก็ยอม!"

หานหยางได้ยินเสียงวิจารณ์ที่ดังมาจากด้านหลัง ก็อดอมยิ้มไม่ได้

เขาหันไปมองซ่งอวี้แล้วถามว่า "ดูเหมือนว่าศิษย์พี่จะฮอตมากในตำหนักโอสถนะขอรับ"

"ก็ธรรมดานั่นแหละ" ซ่งอวี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้ายังคงความเรียบเฉย

เห็นได้ชัดว่าเขาชินชากับการถูกห้อมล้อมด้วยความชื่นชมแบบนี้มานานแล้ว

(จบแล้ว)