บทที่ 15 - ทฤษฎีของศิษย์พี่ซ่ง

เขาไม่สนใจว่าตัวเองจะหลอมได้โอสถคุณภาพระดับใด นี่เป็นครั้งแรกที่หานหยางหลอมโอสถควบแน่นปราณ การได้คุณภาพระดับทั่วไปก็ถือว่าดีมากแล้ว ต้องรู้ไว้ว่านักปรุงโอสถหลายคนในความพยายามครั้งแรก แค่หลอมให้เป็นเม็ดยังยากเลย หากหลอมได้โอสถชั้นเลวก็ถือว่ามีพรสวรรค์แล้ว

หานหยางนั่งสมาธิปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มลงมือหลอมโอสถต่อไป

เขาควบคุมไฟปฐพีอย่างคล่องแคล่ว ทยอยใส่สมุนไพรลงในเตาหลอมตามลำดับ

สี่ชั่วโมงผ่านไป บนหน้าผากของเขามีเหงื่อผุดพราย ด้านหลังชุดคลุมเวทเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่ความมุ่งมั่นในดวงตากลับไม่ลดน้อยลงเลย

ในที่สุด

เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้นจากภายในเตาหลอม

ฝาเตาหลอมสั่นไหวเล็กน้อย แสงประกายทะลุผ่านรูระบายอากาศออกมา ทอแสงระยิบระยับเป็นม่านแสงอันงดงามบนเพดานห้อง

รอจนกระทั่งแสงนั้นจางหายไป หานหยางก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ ร่างกายที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

"เตาที่สามเสร็จแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก

ความเหนื่อยล้าจากการหลอมโอสถอย่างหนักหน่วงอย่างต่อเนื่องเพิ่งจะถาโถมเข้ามาเหมือนคลื่นซัด แต่ทว่ามุมปากของเขากลับปรากฏรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ในขณะนี้ บนโต๊ะหยกขาวเบื้องหน้าหานหยาง มีขวดโอสถสามขวดวางเรียงกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ

ในนั้นมีสองขวดที่บรรจุโอสถควบแน่นปราณระดับทั่วไปขวดละเก้าเม็ด ส่วนอีกขวดหนึ่งบรรจุโอสถระดับทั่วไปเจ็ดเม็ด และโอสถชั้นเลิศอีกหนึ่งเม็ด

โอสถควบแน่นปราณชั้นเลิศเม็ดนั้นดูอวบอิ่มสมบูรณ์กว่าเม็ดอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

"สองเตาได้เก้าเม็ด อีกเตาได้แปดเม็ด..." หานหยางนับผลงานอย่างละเอียด ในใจแอบคำนวณ "แม้ว่าเตาสุดท้ายจะได้น้อยไปหนึ่งเม็ด แต่การที่ได้โอสถชั้นเลิศมาหนึ่งเม็ด ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีเหนือความคาดหมายแล้ว"

โอสถชั้นเลิศมีสรรพคุณสูงกว่าโอสถระดับทั่วไปถึงห้าส่วน แถมยังมีพิษตกค้างน้อยกว่า ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการฝึกฝนอย่างมาก

ราคาก็ยังแพงกว่าด้วย

ปกติแล้วโอสถควบแน่นปราณจะมีราคาอยู่ที่สามหินปราณระดับต่ำต่อหนึ่งเม็ด ขวดหนึ่งมีสิบเม็ด หากซื้อยกขวดก็จะได้ลดราคาสิบเปอร์เซ็นต์

แถมโอสถควบแน่นปราณในฐานะที่เป็นโอสถสำหรับฝึกฝนที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางใช้บ่อยที่สุด มักจะอยู่ในสภาวะขาดตลาดเสมอ หากเปรียบเทียบเป็นเงินในโลกมนุษย์ก็คือราคาเม็ดละสามร้อยบาท สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางทั่วไปแล้ว ก็ถือว่าพอจ่ายไหว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งโอสถชั้นเลิศนั้นยิ่งเป็นของที่เป็นที่ต้องการอย่างมาก ไม่ต้องกลัวว่าจะขายไม่ออกเลย

ทว่าหานหยางสังเกตเห็นว่าเงาของดวงอาทิตย์นอกหน้าต่างเริ่มทอดตัวยาวขึ้น เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงบ่ายแล้ว

การหลอมโอสถสามเตาติดต่อกันรวดเดียว ก็ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว

หานหยางตัดสินใจว่าวันนี้จะพอแค่นี้ก่อน ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้เขายังเด็ก ทำอะไรเกินตัวไปก็ไม่ดี สิ่งที่พึงระวังที่สุดในการหลอมโอสถก็คือความโลภและความใจร้อน

หานหยางมองดูสมุนไพรที่เหลืออยู่ อดไม่ได้ที่จะลูบคางตัวเอง พลางพึมพำว่า

"สมุนไพรพวกนี้......ข้าเบิกมาเยอะเกินไปหรือเปล่านะ"

ตามกฎของสำนัก วันนี้เขาเบิกสมุนไพรหลักมาสามชุด สมุนไพรหลักแต่ละชุดสามารถแบ่งหลอมได้สามครั้ง

ในทางทฤษฎีแล้ว ควรจะหลอมโอสถได้เก้าเตา

แต่จากประสบการณ์ตอนที่อยู่ตระกูลหาน วิชาปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำของเขายังไม่สมบูรณ์ อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถระดับต่ำก็อยู่ที่ประมาณเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

หากต้องลองหลอมโอสถที่เกินขีดความสามารถของตัวเอง ความล้มเหลวก็ยิ่งเป็นเรื่องปกติ

คิดไม่ถึงเลยว่าตอนนี้หลอมไปสามเตา ก็สำเร็จไปทั้งสามเตา อัตราความสำเร็จสูงเกินไปจนทำเอาเขาปรับตัวไม่ทันเลยทีเดียว

เมื่อได้เลื่อนขั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว ตอนนี้การหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำทั้งหมดก็มีอัตราความสำเร็จเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว

"ดูเหมือนว่าเมื่อมีไฟปฐพีและเตาหลอมคอยช่วยเหลือ อัตราความสำเร็จของข้าถึงได้สูงปรี๊ดขนาดนี้..." หานหยางมองดูสมุนไพรที่เหลืออยู่ รู้สึกทั้งประหลาดใจและขำขัน

เขารู้ดีว่า ระดับการปรุงโอสถของตัวเองไม่มีทางที่จะก้าวกระโดดได้อย่างรวดเร็วในเวลาสั้นๆ ดังนั้นคำอธิบายเดียวก็คือ

ไฟปฐพีระดับหนึ่งขั้นสูงสุดและเตาหลอมระดับหนึ่งขั้นสูงสุดในห้องปรุงโอสถแห่งนี้ ล้วนเป็นของชั้นยอดที่เขาไม่เคยใช้มาก่อน

มิฉะนั้นแล้ว นักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางหน้าใหม่อย่างเขา อัตราความสำเร็จก็ไม่น่าจะสูงขนาดนี้ แค่หลอมโอสถสำเร็จได้ถึงสามส่วนก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

ก็ไม่แปลกใจเลยที่ในโลกแห่งการฝึกเซียน นักปรุงโอสถหลายคนถึงได้ชอบแสวงหาของนอกกายเหล่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว สภาพแวดล้อมในการปรุงโอสถที่ดีเยี่ยม ย่อมส่งผลดีต่อนักปรุงโอสถอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังคำกล่าวที่ว่า หากปรารถนาจะทำงานให้ลุล่วงด้วยดี ย่อมต้องลับเครื่องมือให้คมเสียก่อน ก็หมายถึงแบบนี้นี่แหละ

หานหยางหันไปหาซ่งอวี้ที่กำลังจัดระเบียบสมุนไพรอยู่ กดเสียงต่ำถามว่า

"ศิษย์พี่ซ่ง สมุนไพรที่เหลือพวกนี้จะจัดการอย่างไรดีขอรับ"

เมื่อศิษย์พี่ซ่งได้ยินก็เผยยิ้มออกมา วางมือจากงานที่ทำอยู่ เดินเข้ามาหาหานหยางแล้วอธิบายรายละเอียดให้ฟังว่า

"ตามธรรมเนียมแล้ว การเบิกสมุนไพรหลักสามชุด จะต้องส่งมอบโอสถ 9 เม็ด นี่คือมาตรฐานที่ตำหนักโอสถกำหนดไว้ ส่วนวัตถุดิบที่เหลือ ถือว่าเป็นส่วนที่สูญเสียไป เจ้าสามารถจัดการเองได้ตามใจชอบเลย"

เมื่อศิษย์พี่ซ่งอวี้พูดเช่นนี้ หานหยางก็เข้าใจทันที โอสถที่เหลือจากการหลอม ก็ย่อมต้องตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน

และวัตถุดิบที่เหลือจากการหลอม แม้จะราคาไม่แพง วัตถุดิบสองชุดมีมูลค่าแค่ประมาณ 10 หินปราณระดับต่ำ แต่มันก็เข้าไปอยู่ในถุงเก็บของของหานหยางอย่างมีเหตุผล

นี่แหละคืออภิสิทธิ์ของการเป็นนักปรุงโอสถ

ทุกครั้งที่เบิกวัตถุดิบ นักปรุงโอสถก็มักจะขอเบิกเผื่อไว้เสมอ

ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นที่รู้กันดีว่า การหลอมโอสถย่อมมีความเสี่ยงที่จะล้มเหลวเสมอ วัตถุดิบสำรองเหล่านี้จึงกลายมาเป็นรายได้พิเศษของพวกเขาโดยปริยาย

"แล้วถ้าศิษย์พี่เบิกสมุนไพรหลักมาแล้วทำภารกิจหลอมโอสถไม่สำเร็จล่ะ จะทำอย่างไรขอรับ" หานหยางซักไซ้ต่อ เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจกฎระเบียบของสำนักให้ถี่ถ้วน

"เรื่องนั้นก็ง่ายนิดเดียว" ซ่งอวี้ตอบโดยไม่ต้องคิด "เจ้าก็แค่ควักกระเป๋าตัวเอง จ่ายชดเชยตามราคาตลาดให้ครบก็พอ จะใช้หินปราณหรือแต้มสมทบของสำนักก็ได้ทั้งนั้น

ความจริงแล้วในเรื่องนี้สำนักก็ค่อนข้างจะผ่อนปรน ขอเพียงไม่ทำอะไรเกินเลยไปนัก โดยปกติแล้วก็ไม่มีใครมาเอาผิดหรอก

อ้อ อีกอย่างนะ นักปรุงโอสถที่ส่งมอบโอสถให้สำนัก ก็จะได้รับแต้มสมทบของสำนักด้วย

อย่างเช่นโอสถควบแน่นปราณหนึ่งเม็ด ราคาตลาดอยู่ที่สามหินปราณระดับต่ำ พวกเราเหล่านักปรุงโอสถก็สามารถรับได้หนึ่งแต้มสมทบ

เมื่อคำนวณดูแล้ว หนึ่งแต้มสมทบก็เท่ากับหนึ่งหินปราณระดับต่ำ

แต่ว่า..."

ศิษย์พี่ซ่งอวี้ขยิบตาอย่างมีเลศนัย "การใช้แต้มสมทบเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรในสำนัก คุ้มค่ากว่าการใช้หินปราณเยอะเลยนะ"

หานหยางพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เมื่อคิดตามดู ระบบของสำนักนี้ก็คือโมเดลการแบ่งผลประโยชน์แบบเจ็ดต่อสามชัดๆ

สำนักเอาไปเจ็ดส่วน นักปรุงโอสถได้สามส่วน

แต่เมื่อพิจารณาว่าสำนักเป็นผู้จัดหาไฟปฐพี สูตรโอสถ และวัตถุดิบที่มั่นคงให้ สัดส่วนการแบ่งผลประโยชน์นี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผลดี

ซ่งอวี้พูดมาถึงตรงนี้ ก็กดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า "แต้มสมทบนี้มีประโยชน์มาก วันหน้าศิษย์น้องจะต้องได้ใช้อย่างแน่นอน สามารถนำไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรการฝึกฝนได้หลากหลายชนิดในหอสมบัติของสำนัก

อย่างเช่น คัมภีร์เคล็ดวิชา อาวุธเวทของวิเศษ หรือของหายากอย่างโอสถสร้างรากฐาน"

โอสถสร้างรากฐานงั้นหรือ

ตาของหานหยางเป็นประกาย

ในโลกแห่งการฝึกเซียน ชื่อเสียงของโอสถสร้างรากฐานนั้นโด่งดังเกินไปแล้ว ใครก็ตามที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมต้องรู้จักโอสถสร้างรากฐานกันทั้งนั้น

หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดต้องการจะทะลวงระดับเพื่อสร้างรากฐาน โอสถสร้างรากฐานจะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จได้ถึงสามส่วน แม้จะทะลวงระดับไม่สำเร็จ มันก็สามารถช่วยปกป้องเส้นลมปราณได้ ทำให้ความล้มเหลวไม่ส่งผลกระทบใดๆ

ดังนั้นมันจึงเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณระดับกลางและระดับต่ำ

เพราะผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณแตกต่างกัน เมื่อถึงระดับการฝึกฝนที่กำหนดก็จะต้องเผชิญหน้ากับคอขวด

แม้ว่าสำหรับผู้ที่มีรากปราณระดับสูงอย่างหานหยาง การสร้างรากฐานจะไม่ใช่คอขวดก็ตาม

แต่ในโลกแห่งการฝึกเซียน อัจฉริยะที่มีรากปราณระดับสูงและระดับสูงสุดนั้นมีจำนวนน้อยมาก เก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์ของผู้บำเพ็ญเพียรล้วนเป็นผู้ที่มีรากปราณระดับต่ำและระดับกลาง

การทะลวงระดับของพวกเขาไม่ได้ราบรื่นเหมือนพวกอัจฉริยะด้านการฝึกฝน หากผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว เส้นลมปราณก็อาจจะขาดสะบั้น สถานเบาก็คือระดับการฝึกฝนสูญเปล่า สถานหนักก็คือตายคาที่

หากทะลวงระดับล้มเหลว ก็คือจบเห่ การฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปี สูญเปล่าไปในพริบตา

ด้วยเหตุนี้ โอสถสร้างรากฐานจึงเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้

เมื่อมีโอสถสร้างรากฐานคอยคุ้มครอง แม้จะทะลวงระดับไม่สำเร็จ ก็ยังสามารถรักษารากฐานเอาไว้ได้ วันหน้าก็ยังมีโอกาสให้เริ่มต้นใหม่ได้อีกครั้ง

แน่นอนว่าในทางทฤษฎี ผู้บำเพ็ญเพียรก็สามารถทะลวงระดับด้วยตัวเองโดยไม่ต้องพึ่งพาโอสถสร้างรากฐานได้เช่นกัน

แต่กรณีแบบนี้มีน้อยมากจริงๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักใหญ่ยังพอเคยได้ยินมาบ้างว่า มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนวิชาปรุงโอสถบางคน ที่แม้พรสวรรค์ด้านรากปราณจะไม่ดีนัก แต่ก็สามารถอาศัยประสบการณ์ที่สั่งสมมานานเพื่อฝืนทะลวงระดับได้

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่อยู่ภายนอกสำนัก ซึ่งไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้ แทบจะไม่เคยได้ยินเรื่องการทะลวงระดับด้วยตัวเองเลย พวกคนที่ไร้พรสวรรค์ ไร้ทรัพยากร จะเอาอะไรไปใช้ในการทะลวงระดับให้สำเร็จกันล่ะ

จนมาถึงปัจจุบัน ในโลกแห่งการฝึกเซียนแห่งนี้ หากไม่มีโอสถสร้างรากฐาน ก็ไม่มีใครกล้าที่จะทะลวงระดับกันแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น โอสถสร้างรากฐานส่วนใหญ่ยังถูกผูกขาดโดยบรรดาสำนักใหญ่ทั้งสิ้น หากโลกภายนอกต้องการ ก็ทำได้เพียงรอคอยโอสถที่หลุดรอดออกมาจากสำนักเท่านั้น

ทุกครั้งที่มีโอสถสร้างรากฐานปรากฏตัวในงานประมูล ก็จะกลายเป็นงานใหญ่ของบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกเสมอ ไม่เพียงแต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณจะแห่กันไปแย่งชิง แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานบางคนก็ยังเข้าร่วมประมูลด้วย ไม่ว่าจะเพื่อเตรียมไว้ให้ลูกหลาน หรือตั้งใจจะเก็งกำไรส่วนต่างก็ตาม

"แล้วศิษย์พี่ขอรับ โอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดต้องใช้แต้มสมทบเท่าไหร่หรือขอรับ" หานหยางรีบซักไซ้ด้วยความร้อนรน แม้ตัวเขาเองจะไม่จำเป็นต้องใช้โอสถสร้างรากฐานในการทะลวงระดับสู่ขั้นสร้างรากฐาน แต่สำหรับตระกูลหานแล้ว นี่คือทรัพยากรระดับยุทธศาสตร์อย่างแน่นอน

ในฐานะตระกูลระดับสร้างรากฐาน ตระกูลหานมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอยู่ไม่ถึงห้าคนด้วยซ้ำ

แถมตระกูลหานก็ยังไม่มีแหล่งที่มาของโอสถสร้างรากฐานที่มั่นคงอีกด้วย

หากสามารถหาโอสถสร้างรากฐานมาเพิ่มได้อีกสักสองสามเม็ด ความแข็งแกร่งของตระกูลจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมากแน่นอน

ซ่งอวี้ยิ้มอย่างมีเลศนัย ค่อยๆ ชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว "ห้าหมื่นแต้มสมทบ"

"ห้าหมื่น?!" หานหยางแทบจะร้องอุทานออกมา รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองทันที

นี่ไม่ใช่ราคาที่แพงเลย

แต่มันเป็นราคาที่ถูกมากต่างหาก!

หากเป็นโลกภายนอก ถ้าอยากจะซื้อโอสถสร้างรากฐานสักเม็ด ในงานประมูลอย่างน้อยก็ต้องใช้หินปราณระดับกลางถึง 100 ก้อน กว่าจะประมูลมาได้

แถมยังต้องระวังเรื่องการถูกฆ่าชิงทรัพย์หลังจากประมูลได้อีกต่างหาก

แต่ในสำนัก กลับมีราคาถูกกว่าถึงครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว

นับว่าเป็นราคาพิเศษสำหรับพนักงานภายในเลยทีเดียว

หากเทียบกับราคาในชาติก่อนของหานหยาง โอสถสร้างรากฐานเม็ดหนึ่งก็ต้องมีราคาอย่างน้อยสิบล้านบาท ถ้าให้น้อยกว่านี้ก็ไม่ขายหรอก ราคานี้ก็เทียบเท่ากับบ้านหนึ่งหลังในเมืองชั้นเอกเลยทีเดียว

โอสถสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียว มักจะเผาผลาญเงินในกระเป๋าของตระกูลระดับรวบรวมลมปราณที่สะสมมานานถึงสามสิบปีจนเกลี้ยง

ในโลกผู้ฝึกตนแห่งนี้ โอสถสร้างรากฐานนั้นไม่เหมือนกับโอสถชนิดอื่น แม้ในแง่ของระดับขั้น โอสถสร้างรากฐานจะเป็นเพียงโอสถระดับสองขั้นต่ำ แต่ราคาจริงกลับเทียบเท่ากับโอสถระดับสองขั้นสูงไปแล้ว

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมโอสถสร้างรากฐานถึงมีราคาแพงลิ่ว หานหยางก็พอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง

ในโลกแห่งการฝึกเซียนปัจจุบัน พลังปราณกำลังลดน้อยถอยลงไปเรื่อยๆ ทรัพยากรสมุนไพรวิเศษก็ลดน้อยลงทุกปี

สมุนไพรหลักที่ใช้ในการหลอมโอสถสร้างรากฐาน แทบจะมีเพียงในสวนสมุนไพรของสำนักใหญ่เท่านั้นที่จะสามารถเพาะปลูกได้

ของยิ่งหายากก็ยิ่งมีราคาแพง ประกอบกับบรรดาสำนักใหญ่ก็ร่วมมือกันปั่นราคา จงใจควบคุมปริมาณการหมุนเวียนในตลาด ราคาก็ย่อมต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน

หานหยางคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว หากคิดจากราคาโอสถควบแน่นปราณหนึ่งเม็ดเท่ากับหนึ่งแต้มสมทบ เขาจะต้องหลอมโอสถควบแน่นปราณให้ได้ถึงห้าหมื่นเม็ด

ด้วยระดับการปรุงโอสถของเขาในตอนนี้ เขาสามารถหลอมโอสถได้อย่างมั่นคงสามเตาต่อวัน

อัตราการสำเร็จของแต่ละเตาอยู่ที่ระหว่างแปดถึงเก้าเม็ด หากหาค่าเฉลี่ย ก็เท่ากับว่าในแต่ละวันเขาสามารถผลิตโอสถควบแน่นปราณได้ยี่สิบห้าเม็ด

หากคำนวณแบบนี้ล่ะก็...

"ต้องใช้เวลาปรุงโอสถเต็มๆ ถึงสองพันวันเลยนะ!" หานหยางแอบคำนวณในใจ "ต่อให้ทำงานทุกวันไม่มีวันหยุด ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบห้าปีครึ่งเลยทีเดียว!"

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความเร็วตามทฤษฎีเท่านั้น ในความเป็นจริงอาจจะต้องใช้เวลามากกว่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว คนธรรมดาก็ไม่มีความสามารถที่จะเก็บหอมรอมริบเงินโดยไม่กินไม่ดื่มเป็นเวลาห้าปี เพื่อซื้อบ้านในเมืองชั้นเอกได้หรอก

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ความเร็วระดับนี้ก็ถือว่าไม่ช้าแล้วนะ

ถ้าเป็นโลกภายนอก หากอยากจะสะสมหินปราณระดับกลางให้ได้หนึ่งร้อยก้อน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณทั่วไปอาจจะทำไม่ได้เลยตลอดชีวิต

แต่ที่นี่ ขอเพียงแค่ตั้งหน้าตั้งตาหลอมโอสถไปตามหน้าที่ ภายในสิบปีก็จะต้องสามารถแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐานมาได้อย่างแน่นอน

"ศิษย์น้อง ไม่ต้องตกใจไปหรอก" ซ่งอวี้เห็นสีหน้าของหานหยางเปลี่ยนไปมา คิดว่าเขาตกใจกับตัวเลขนี้ จึงเอ่ยปลอบใจว่า

"นี่เป็นเพียงสวัสดิการอย่างหนึ่งของศิษย์หลักอย่างพวกเราเท่านั้น วันหน้าที่เจ้าจะทะลวงระดับเพื่อสร้างรากฐาน ท่านอาจารย์ก็จะเตรียมโอสถสร้างรากฐานไว้ให้เจ้าเอง..."

ระหว่างที่ซ่งอวี้กำลังจะอธิบายต่อ หานหยางก็พูดแทรกขึ้นมาว่า

"ศิษย์พี่ ข้ายังมีข้อสงสัยอีกเรื่อง สำนักจะไม่เอาผิดเรื่องความสูญเสียเหล่านี้จริงๆ หรือขอรับ"

คำถามนี้ทำเอาซ่งอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาเสียงดัง

เขาตบไหล่หานหยางเบาๆ

"ศิษย์น้องเอ๋ย เจ้าเพิ่งจะมาใหม่ คงยังไม่เข้าใจการทำงานของสำนักดีนัก

ยิ่งองค์กรที่ก่อตั้งมายาวนานและมีขนาดใหญ่โตมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีหนอนบ่อนไส้มากเท่านั้นแหละ

ในสำนักที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ ตั้งแต่ระดับบนลงมาถึงระดับล่าง มีใครบ้างที่ไม่กอบโกยทรัพยากรของสำนักเข้ากระเป๋าตัวเอง

ทุกคนต่างก็เกาะกินอยู่บนต้นไม้ใหญ่ที่ชื่อว่าสำนักกันทั้งนั้น

บรรดาเจ้าสำนักและผู้อาวุโส ยิ่งกอบโกยทั้งทางสว่างและทางมืดได้มากกว่าใคร

บรรดานักปรุงโอสถในตำหนักโอสถ บรรดาผู้ดูแลในหอผู้คุมกฎ หรือแม้แต่บรรดากวนซื่อในสายงานภายนอก มีใครบ้างที่ไม่ทำแบบนี้กัน"

ซ่งอวี้เล่าตำนานเรื่องหนึ่งให้หานหยางฟัง เมื่อ 500 กว่าปีก่อน มีเจ้าสำนักระดับจินตันขั้นสูงสุดที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งคนหนึ่ง มีความทะเยอทะยานที่ตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหานี้ และต้องการจะกวาดล้างการทุจริตคอร์รัปชันในสำนัก

ผลปรากฏว่าหลังจากสืบสวนไปสืบสวนมา ก็พบว่าแม้แต่คนสนิทของเขาเองก็เข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย ห่วงโซ่ผลประโยชน์เบื้องหลังเรื่องนี้มันใหญ่โตเกินไป สุดท้ายเจ้าสำนักท่านนั้นก็จำต้องยอมแพ้ในการปฏิรูปอย่างไม่เป็นท่า และต้องก้าวลงจากตำแหน่งอย่างเงียบๆ ในอีกไม่กี่ปีต่อมา

"ตั้งแต่นั้นมา นี่ก็กลายเป็นกฎที่รู้กันดีในสำนักไป๋อวิ๋น ขอเพียงแค่ทำงานให้เสร็จตามกำหนด เรื่องอื่นๆ ทุกคนก็ทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งเสีย ท้ายที่สุดแล้ว น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา คนเข้มงวดเกินไปย่อมไร้บริวาร" ซ่งอวี้กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

หานหยางได้ยินแล้วก็แสดงความเข้าใจ

ดูเหมือนว่ากฎระเบียบของสำนักไป๋อวิ๋นนี้ จะยืดหยุ่นกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

นี่นับว่าเป็นข่าวดี เพราะหมายความว่าเขามีช่องทางให้พลิกแพลงได้มากขึ้น

พูดไปก็แปลก หากเป็นในชาติก่อนของหานหยาง วัฒนธรรมองค์กรที่มีการกอบโกยผลประโยชน์เข้าตัวและการคอร์รัปชันอย่างกว้างขวางเช่นนี้ ต่อให้เป็นองค์กรที่ใหญ่แค่ไหนก็ทนให้สูบเลือดสูบเนื้อแบบนี้ไม่ได้หรอก

แต่ในโลกแห่งการฝึกเซียนแห่งนี้ สำนักไป๋อวิ๋นกลับยิ่งเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งมากขึ้นเรื่อยๆ

ซึ่งเรื่องนี้ก็มีความลึกล้ำซ่อนอยู่

กฎเกณฑ์ในโลกแห่งการฝึกเซียนนั้นแตกต่างจากโลกมนุษย์อย่างสิ้นเชิง ที่นี่ใช้กฎแห่งป่าที่โหดร้าย ใครมีกำปั้นใหญ่กว่าคนนั้นก็มีสิทธิ์พูด

สำนักไป๋อวิ๋นเปรียบเสมือนต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่าน ภายนอกดูเหมือนว่าศิษย์และผู้อาวุโสในสำนักต่างก็กำลังดูดซับสารอาหารของมัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ความสัมพันธ์เชิงผลประโยชน์ที่ซับซ้อนเหล่านี้ กลับก่อร่างสร้างตัวเป็นรากฐานที่ช่วยขับเคลื่อนสำนักไปในตัว

ผู้อาวุโสแต่ละคนก็มีพรรคพวกที่ต้องคอยสนับสนุน ผู้ดูแลแต่ละคนก็มีเครือญาติที่ต้องคอยดูแล

บุคคลที่ดูเหมือนจะเป็นหนอนบ่อนไส้เหล่านี้ กลับสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งจนยากจะทำลายได้ขึ้นมาอย่างลับๆ

แม้ภายนอกทุกคนจะกำลังแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว แต่ลึกๆ แล้วต่างก็กำลังสร้างคุณูปการให้แก่สำนัก

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ จำนวนนักพรตจินตันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อาณาเขตขยายกว้างขวางขึ้น พื้นที่เพาะปลูกสมุนไพรก็เพิ่มมากขึ้น จำนวนศิษย์ก็ทวีคูณ ค่ายกลพิทักษ์สำนักก็ได้รับการปรับปรุงให้แข็งแกร่งขึ้นทุกปี

กฎเกณฑ์ในโลกแห่งการฝึกเซียนไม่เคยมีแค่ขาวกับดำ แต่มีพื้นที่สีเทาซ่อนอยู่นับไม่ถ้วน

สำนักไป๋อวิ๋นก็อาศัยการแบ่งปันผลประโยชน์ที่ดูเหมือนวุ่นวายแต่กลับมีความสมดุลซ่อนอยู่นี้ จึงสามารถยืนหยัดอยู่ท่ามกลางบรรดาสำนักต่างๆ ได้อย่างมั่นคง

ทุกคนต่างก็กำลังแสวงหาผลประโยชน์เพื่อตนเอง แต่ในขณะเดียวกันก็กำลังสร้างคุณูปการให้แก่สำนักด้วย

นี่แหละคือภูมิปัญญาในการเอาชีวิตรอดที่แท้จริงของสำนัก

"ศิษย์น้อง สิ่งที่เรียกว่ากฎเกณฑ์ พูดตามตรงก็เป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นมาทั้งนั้น" ซ่งอวี้กล่าวปิดท้าย "ผู้อ่อนแอจะปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ ส่วนผู้แข็งแกร่งจะเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ ส่วนศิษย์ระดับกลางอย่างพวกเรา ก็ต้องรู้จักใช้ประโยชน์จากกฎเกณฑ์"

หานหยางฟังแล้วก็รู้สึกเลื่อมใส โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องจะจดจำคำสอนของศิษย์พี่ไว้ขอรับ"

ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสื่อถึงกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย

เขามองดูศิษย์พี่ที่อยู่ตรงหน้า ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

เส้นทางการฝึกเซียนนั้นยาวไกล การได้พบกับผู้คอยชี้แนะอย่างศิษย์พี่ซ่งอวี้นี้ นับเป็นความโชคดีอย่างมหาศาลจริงๆ

บุญคุณครั้งนี้ หานหยางจะจดจำไว้ในใจ

หลังจากนั้นก็เป็นขั้นตอนการเก็บกวาดห้องปรุงโอสถ หลังจากทำความสะอาดเสร็จ หานหยางก็ยิ้มบางๆ แล้วแบ่งบรรจุโอสถอย่างเรียบร้อย

เขาเก็บโอสถควบแน่นปราณชั้นเลิศเม็ดนั้นแยกไว้อย่างระมัดระวัง เตรียมไว้ใช้สำหรับฝึกฝนเอง

ส่วนที่เหลือก็แบ่งประเภทและจัดเก็บตามระเบียบ เพื่อเตรียมนำไปส่งมอบให้สำนัก

ในระหว่างกระบวนการนี้ เขากำลังคำนวณในใจว่าในการเบิกสมุนไพรครั้งหน้าควรจะขอเพิ่มสมุนไพรชนิดใด และจะใช้ประโยชน์จากความสูญเสียเหล่านี้เพื่อยกระดับการฝึกฝนของตนเองให้ได้มากที่สุดได้อย่างไร

เมื่อมองดูสมุนไพรที่เหลืออีกหกชุด หานหยางก็เริ่มวางแผนในใจแล้วว่า หากนำสมุนไพรเหล่านี้ไปใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด อย่างน้อยก็น่าจะหลอมโอสถควบแน่นปราณได้อีกกว่า 30 เม็ด

หากคำนวณจากโอสถหนึ่งเม็ดเท่ากับหนึ่งแต้มสมทบ บวกกับส่วนที่สามารถนำไปขายเองได้อีก นี่ก็นับว่าเป็นรายได้ที่ไม่ใช่น้อยๆ เลย

มดตัวเล็กๆ ก็ถือเป็นเนื้อสัตว์อย่างหนึ่ง หลักการสะสมทีละเล็กทีละน้อย เขาก็ยังคงเข้าใจดี

"ไปกันเถอะ" ซ่งอวี้ถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงแฝงความรู้สึกที่หลากหลาย

เขามองดูศิษย์น้องใหม่ที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ผู้นี้ ในใจรู้สึกว้าวุ่นใจไปหมด

เดิมทีวันนี้เขาตั้งใจจะชี้แนะอีกฝ่ายให้เต็มที่ ใครจะไปคิดว่าศิษย์น้องผู้นี้จะมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้ จนทำให้ผู้เป็นศิษย์พี่อย่างเขาดูไร้ค่าไปเลย

ซ่งอวี้อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตัวเองในอดีตตอนที่เพิ่งเริ่มเรียนรู้การปรุงโอสถ ความงุ่มง่ามเก้ๆ กังๆ การทำเตาหลอมระเบิด โอสถเสีย และการต้องวิ่งวุ่นไปขอคำแนะนำจากผู้อาวุโส...

แต่ศิษย์น้องที่อยู่ตรงหน้านี้ การใช้ไฟปฐพีครั้งแรกก็สามารถหลอมโอสถได้ถึงเก้าเม็ด แถมยังมีโอสถชั้นเลิศปรากฏขึ้นมาด้วย

พรสวรรค์เช่นนี้ ทำให้รู้สึกอิจฉาไม่ลงเลยจริงๆ เหลือเพียงความตกตะลึงอย่างลึกซึ้งเท่านั้น

"ศิษย์พี่" หานหยางสังเกตเห็นความผิดปกติของซ่งอวี้ จึงหันไปมองด้วยความสงสัย

"ไม่มีอะไรหรอก" ซ่งอวี้โบกมือปัด ข่มความรู้สึกพ่ายแพ้ในใจเอาไว้ "แค่รู้สึกว่า... พรสวรรค์ของเจ้านี่ มันทำเอาคนอื่นเสียความมั่นใจจริงๆ นะ"

เขาพูดทีเล่นทีจริง แต่ในแววตากลับแฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจ

หานหยางได้ยินแล้วก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย เอามือเกาหัว "ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะคำสอนของศิษย์พี่ทั้งนั้นแหละขอรับ"

"เลิกประจบข้าได้แล้ว" ซ่งอวี้ด่าปนหัวเราะ "ข้าไปสอนเจ้าตอนไหนกัน ข้าก็แค่บอกข้อควรระวังไปสองสามอย่าง ที่เหลือเจ้าก็จัดการเองทั้งหมดไม่ใช่หรือ"

เขาพูดพลางตบไหล่หานหยาง "ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปเบิกแต้มสมทบ วันหน้า... ข้าคงต้องมาขอคำแนะนำจากเจ้าบ้างแล้วล่ะ"

"ขอรับ" หานหยางตรวจสอบเตาหลอมเป็นครั้งสุดท้าย ยืนยันว่าไฟปฐพีดับสนิทแล้ว จึงเดินตามซ่งอวี้ออกจากห้องปรุงโอสถ

ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามอัสดง ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสองเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ออกจากห้องปรุงโอสถ

ซ่งอวี้มองดูศิษย์น้องผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศที่อยู่ข้างๆ ความรู้สึกพ่ายแพ้ในใจเมื่อครู่ได้สลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว แทนที่ด้วยความรู้สึกคาดหวังอย่างบอกไม่ถูก

ดูเหมือนว่าสายตาของท่านอาจารย์จะเฉียบแหลมจริงๆ

บางที การได้เป็นประจักษ์พยานในการผงาดขึ้นของนักปรุงโอสถอัจฉริยะ ก็ถือเป็นความโชคดีอย่างหนึ่งเช่นกัน

(จบแล้ว)