บทที่ 12 - เตาหลอมระเบิด

หลังจากลงทะเบียนเข้าสู่ระบบแล้ว หานหยางก็ไม่ลืมจุดประสงค์หลักของการมาเยือนในครั้งนี้

"ศิษย์พี่จ้าว รบกวนช่วยหยิบวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถควบแน่นปราณให้ข้าสักหลายๆ ชุดหน่อยขอรับ ข้าต้องการหญ้าวิญญาณเขียวกับเห็ดหลินจือม่วงปฐพีอายุร้อยปีอย่างละสามชุด" หานหยางกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

สมุนไพรสองชนิดนี้คือวัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถควบแน่นปราณ

หญ้าวิญญาณเขียวมีฤทธิ์เป็นกลาง ช่วยปรับสมดุลของพลังปราณ ส่วนเห็ดหลินจือม่วงปฐพีมีรสหวาน ช่วยบำรุงรักษารากฐาน

ทั้งสองชนิดทำหน้าที่เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน จึงจะสามารถหลอมเป็นโอสถควบแน่นปราณที่แท้จริงได้ เพื่อใช้ช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางในการฝึกฝน

จ้าวเหวินไห่ได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นขวับ แววตาฉายความประหลาดใจ "โอสถควบแน่นปราณ นั่นมันโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางไม่ใช่หรือ หรือว่าศิษย์น้องทะลวงขั้นได้แล้ว..."

พูดมาถึงตรงนี้ จ้าวเหวินไห่ก็ตระหนักได้ว่าตัวเองเสียมารยาท จึงรีบหุบปากทันที

แต่ความตกตะลึงในแววตากลับปิดบังเอาไว้ไม่มิด

เขามองพินิจพิจารณาเด็กหนุ่มใบหน้าอ่อนเยาว์ตรงหน้า ด้วยอายุเพียงเท่านี้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ไม่อาจเชื่อมโยงเขากับการเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางได้เลย

หานหยางมีสีหน้าเป็นปกติ "ช่วงนี้พอจะมีความรู้ความเข้าใจในวิถีแห่งโอสถเพิ่มขึ้นมาบ้าง จึงตั้งใจจะทดลองหลอมดูสักรอบขอรับ"

คำพูดที่ดูราบเรียบไร้น้ำหนักนี้ กลับทำให้จ้าวเหวินไห่ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

เขาเพิ่งจะค้นพบว่าตัวเองคาดเดาผิดไปถนัดเลยทีเดียว

ศิษย์น้องตรงหน้าไม่ใช่แค่นักปรุงโอสถที่เพิ่งเข้าสู่ระดับหนึ่งเท่านั้น แต่เป็นอัจฉริยะด้านโอสถที่กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตูของระดับหนึ่งขั้นกลางต่างหาก!

ท้ายที่สุดแล้ว วิชาปรุงโอสถเป็นที่ยอมรับกันทั่วโลกแห่งการฝึกเซียนว่าเป็นสายอาชีพที่เผาผลาญเงินทองมากที่สุด ต้องใช้สมุนไพรและวัตถุดิบวิเศษจำนวนมหาศาลป้อนเข้าไปอย่างต่อเนื่อง แต่ถึงกระนั้นก็ใช่ว่าจะหลอมโอสถสำเร็จเสมอไป หลอมสิบครั้งสำเร็จสักครั้งก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว หากไม่มีขุมกำลังใหญ่คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปคงไม่มีแม้แต่โอกาสจะเริ่มต้นด้วยซ้ำ หากต้องการจะบ่มเพาะนักปรุงโอสถที่ได้มาตรฐานสักคน ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน หากปราศจากทรัพยากรที่เพียงพอคอยรองรับ สุดท้ายก็ต้องลงเอยด้วยความสูญเปล่าอยู่ดี

"ดูเหมือนว่าศิษย์น้องหานท่านนี้จะไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง แต่เบื้องหลังตระกูลก็คงจะไม่ธรรมดาเช่นกัน" จ้าวเหวินไห่คิดในใจ

เขาทำงานอยู่ที่ตำหนักโอสถมานานกว่ายี่สิบปี พบเจอนักปรุงโอสถมานับไม่ถ้วน

ตามหลักการแล้ว ผู้ที่จะสามารถก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางได้ ระดับการฝึกฝนอย่างน้อยก็ต้องไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณตอนปลาย และอายุโดยทั่วไปก็มักจะเกินห้าสิบปีกันทั้งนั้น

บรรดาผู้ที่สามารถทำได้ก่อนอายุสี่สิบปี ล้วนถูกจัดว่าเป็นยอดฝีมือผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ

แต่ทว่าศิษย์น้องหานท่านนี้ ดูจากกระดูกแล้วอายุอย่างมากก็แค่สิบสามสิบสี่ปีเท่านั้น!

ต้องเข้าใจก่อนว่า ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปในวัยนี้ แค่สามารถจดจำและแยกแยะสมุนไพรวิเศษทั่วไปได้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว แต่นี่กลับเริ่มลงมือหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางเสียแล้ว!

มิน่าล่ะถึงได้เป็นศิษย์หลักคนใหม่

"ได้ ได้! ข้าจะไปเตรียมให้เดี๋ยวนี้ แล้วจะเอาไปส่งให้ถึงห้องปรุงโอสถของศิษย์น้องด้วยตัวเองเลย" จ้าวเหวินไห่รีบรับคำ ท่าทีนอบน้อมยิ่งกว่าเดิมหลายส่วน

"ถ้างั้นก็รบกวนศิษย์พี่จ้าวด้วยขอรับ" หานหยางประสานมือคารวะ น้ำเสียงยังคงถ่อมตนเช่นเคย

แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีสถานะที่พิเศษ แต่อีกฝ่ายก็เป็นถึงผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐาน มารยาทที่ควรมีก็ไม่ควรจะขาดตกบกพร่อง

หานหยางพูดจบ ก็หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องปรุงโอสถด้านในตำหนัก

เขาไม่รู้ตัวเลยว่าทันทีที่เขาคล้อยหลังไป

บรรดาศิษย์สายในที่อยู่ด้านหลังต่างก็ทอดสายตามองมาด้วยความตกตะลึง

ทุกคนมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครพูดอะไรออกมาได้สักคำ

ในหมู่พวกเขาก็มีบางคนที่พอจะมีความสำเร็จในวิถีแห่งโอสถอยู่บ้าง แต่เมื่อได้ยินว่าหานหยางจะหลอมโอสถควบแน่นปราณ ก็ยังถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก

บรรดาศิษย์สายในหัวกะทิเหล่านี้ หากอยู่ในโลกมนุษย์ก็คงจะถูกขนานนามว่าเป็นปรมาจารย์เซียนไปแล้ว แต่ในเวลานี้กลับดูเหมือนโดนคาถาสะกดนิ่งเสียอย่างนั้น

มีเพียงผู้ที่ฝึกฝนอยู่ในสำนักใหญ่อย่างแท้จริงเท่านั้น ถึงจะสามารถสัมผัสได้ถึงช่องว่างที่กว้างใหญ่ราวกับเหวลึกจนน่าสิ้นหวังเช่นนี้

ศิษย์สายในเหล่านี้หากออกไปอยู่ข้างนอก ใครบ้างที่ไม่ใช่ยอดอัจฉริยะที่หาได้ยากในหมื่นคน ใครบ้างที่ไม่ได้แบกรับความหวังของทั้งตระกูลเพื่อก้าวเข้าสู่ประตูเซียน

พวกเขาแบกรับความหวังของตระกูล ฟันฝ่าอุปสรรคความยากลำบากนับไม่ถ้วนกว่าจะได้เข้าเป็นศิษย์สำนักไป๋อวิ๋น ต่างก็หลงคิดไปเองว่าตนนั้นคือมังกรในหมู่มวลมนุษย์

แต่ทว่าภายในสำนักไป๋อวิ๋นแห่งนี้ พวกเขากลับได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน

ศิษย์สายในระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดในชุดคลุมสีขาวคนหนึ่ง ยิ้มเฝื่อนพลางกล่าวว่า "บนเส้นทางแห่งการฝึกเซียน อัจฉริยะและยอดฝีมือช่างมีมากมายราวกับปลาตะเพียนข้ามแม่น้ำจริงๆ"

พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินจากไป แผ่นหลังดูอ้างว้างโดดเดี่ยว

ในวินาทีนี้ ความหยิ่งผยองในฐานะศิษย์สายในหัวกะทิของเขา ถูกบดขยี้จนแหลกสลายไม่มีชิ้นดี

ใช่แล้ว มีเวลามามัวหลงตัวเอง สู้กลับไปตั้งใจศึกษาแนวทางปรุงโอสถให้หนักยังจะดีเสียกว่า

จะยอมให้ศิษย์ใหม่ที่อายุอานามน้อยกว่าพวกเขาหลายรอบมาเอาชนะได้อย่างไรกัน

คำพูดประโยคนี้สะท้อนความรู้สึกในใจของทุกคน

บรรดาศิษย์สายในธรรมดาอย่างพวกเขา แม้จะใช้เวลาทั้งชีวิตก็อาจจะทำได้แค่หยุดอยู่แค่ระดับสร้างรากฐานเท่านั้น

แต่สำหรับศิษย์หลักที่เพิ่งเข้าสำนักผู้นี้ พรสวรรค์และความสามารถของเขาได้กลายเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องแหงนหน้ามองแต่เพียงผู้เดียวไปเสียแล้ว

...

อีกด้านหนึ่ง

หานหยางก้าวเท้าเข้าสู่ส่วนลึกของตำหนักโอสถ ภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้นมาทันตา

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ก้าวเข้ามาในพื้นที่สำหรับปรุงโอสถของตำหนักโอสถอย่างแท้จริง

เห็นเพียงระเบียงทางเดินทอดยาวสลับซับซ้อน สองข้างทางมีห้องปรุงโอสถที่ดูเก่าแก่และหนาแน่นเรียงรายกันอยู่ บานประตูทุกบานปิดสนิท สัมผัสได้ถึงความร้อนระอุของไฟปฐพีและกลิ่นหอมของโอสถที่ไหลเวียนอยู่ภายใน

เมื่อมองออกไป จำนวนห้องปรุงโอสถช่างมากมายจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด เมื่อลองกะด้วยสายตาคร่าวๆ อย่างน้อยก็น่าจะมีเป็นพันห้อง!

"มีขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้เชียวหรือ..."

หานหยางสั่นสะท้านในใจ

แม้เขาจะเคยได้ยินเรื่องรากฐานอันลึกล้ำของตำหนักโอสถแห่งสำนักไป๋อวิ๋นมาบ้างแล้ว แต่ก็ไม่นึกเลยว่าจะใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้

ภายนอกห้องปรุงโอสถทุกห้องสลักลวดลายค่ายกลอันซับซ้อนเอาไว้ ไม่เพียงแต่ช่วยกักเก็บกลิ่นโอสถไม่ให้รั่วไหลออกไปได้เท่านั้น แต่ยังสามารถป้องกันการรบกวนจากภายนอกได้อีกด้วย

หน้าประตูห้องปรุงโอสถบางห้องยังมีป้ายหยกแขวนไว้ เขียนคำว่า กำลังปรุงโอสถ หรือ เก็บตัวห้ามรบกวน เป็นต้น

การจัดเรียงห้องปรุงโอสถทั้งสองฝั่ง ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในเขาวงกตก็ไม่ปาน

"มิน่าล่ะศิษย์พี่จ้าวถึงบอกว่าจะเอาไปส่งให้ด้วยตัวเอง..."

เขาแอบคิดในใจ

ด้วยขนาดพื้นที่กว้างใหญ่เช่นนี้ หากไม่มีใครคอยนำทาง เกรงว่ากว่าจะหาห้องปรุงโอสถที่เหมาะสมเจอ ก็คงต้องเสียเวลาไปเกือบครึ่งค่อนวันแล้ว

ขณะที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น สายลมบริสุทธิ์ก็พัดโชยมา

เงาร่างสีขาวสะอาดตาสายหนึ่งเดินอ้อมออกมาจากเสาระเบียง บังเอิญเดินมาเจอกับหานหยางเข้าพอดี

ผู้มาเยือนสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวล ท่วงท่าการเดินดุจสายลมพัดหิมะโปรยปราย ไร้ฝุ่นละอองแปดเปื้อน ใบหน้าหล่อเหลาอ่อนโยนราวกับหยก ช่างเป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างามอย่างแท้จริง

วินาทีที่สบตากัน แววตาของอีกฝ่ายก็ฉายความประหลาดใจออกมาแวบหนึ่ง

"ศิษย์น้องหาน" ซ่งอวี้ร้องทักด้วยความประหลาดใจ

หานหยางจำได้ทันทีว่าผู้มาเยือนก็คือศิษย์พี่ซ่งอวี้ที่เขาเพิ่งเจอเมื่อคืนนี้นั่นเอง

"เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย ดูจากท่าทางของศิษย์น้องแล้ว คงเพิ่งจะเคยมาที่ตำหนักโอสถแห่งนี้เป็นครั้งแรกใช่หรือไม่ โครงสร้างของตำหนักโอสถค่อนข้างซับซ้อน ผู้ที่มาเยือนครั้งแรกมักจะหลงทางได้ง่าย วันนี้ศิษย์พี่พอจะมีเวลาว่างอยู่บ้าง พอดีเลย ให้ข้าพาเจ้าเดินดูรอบๆ ดีหรือไม่"

หานหยางมองศิษย์พี่ที่แสดงความกระตือรือร้นจนเกินพอดีผู้นี้ ในใจรู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่นัก

แต่ในเมื่อตอนนี้เขาเองก็ไม่รู้เส้นทางในตำหนักโอสถเลยแม้แต่น้อย จึงพยักหน้าตอบตกลง "ถ้าเช่นนั้นก็ต้องรบกวนศิษย์พี่ด้วยขอรับ"

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกุญแจออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้ซ่งอวี้ดู "ศิษย์พี่ ข้ากำลังจะไปที่ห้องหมายเลขอักษรเหรินสามขอรับ"

"ห้องหมายเลขสามหรือ" ซ่งอวี้ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แววตาฉายความรู้สึกแปลกๆ ออกมาแวบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาเป็นปกติในพริบตา

เขาพยักหน้าอย่างครุ่นคิด พึมพำกับตัวเองเสียงเบาว่า "ดูเหมือนว่าศิษย์น้องจ้าวรอบนี้จะรู้จักเอาใจคนไม่เบาเลยนะ"

"เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ ห้องหมายเลขสามมีปัญหาอะไรหรือ" หานหยางเอ่ยถามด้วยความสงสัย แม้ว่าเขาจะพอรู้ภาพรวมของสำนักไป๋อวิ๋นมาบ้าง แต่สำหรับรายละเอียดเจาะลึกพวกนี้เขากลับไม่รู้เรื่องเลย

ซ่งอวี้ส่งยิ้มบางๆ อธิบายอย่างใจเย็นว่า "ไม่มีอะไรหรอก ห้องปรุงโอสถของตำหนักโอสถเราแบ่งออกเป็นสามระดับ ได้แก่ ระดับฟ้า ระดับดิน และระดับคน ซึ่งสอดคล้องกับระดับจินตัน สร้างรากฐาน และรวบรวมลมปราณตามลำดับ และห้องหมายเลขอักษรเหรินสามที่เจ้ากำลังจะไป ก็คือหนึ่งในห้องที่ดีที่สุดของระดับคนเลยล่ะ"

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง" หานหยางกระจ่างแจ้งในทันที ในใจรู้สึกขอบคุณศิษย์พี่จ้าวเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

บนเส้นทางการฝึกฝน การได้พบพานผู้ที่คอยชี้แนะ ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว

"ไปเถอะ ศิษย์พี่จะพาเจ้าไปดูเอง" ซ่งอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พลางผายมือเชิญ

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปตามระเบียงทางเดิน สองข้างทางคือห้องปรุงโอสถที่จัดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

กลิ่นหอมของโอสถจางๆ ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ บางครั้งก็ยังได้ยินเสียงปรุงโอสถดังแว่วมาจากห้องบางห้องอีกด้วย

ทันใดนั้น ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ตามมาด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ที่ลอยมาตามลม

"เตาหลอมระเบิดอีกแล้ว" ซ่งอวี้ส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ "ไปกันเถอะ ไม่ต้องไปสนใจหรอก"

"ขอรับ" หานหยางพยักหน้ารับ ในฐานะนักปรุงโอสถ หานหยางเองก็เคยประสบเหตุการณ์เตาหลอมระเบิดมาแล้วเช่นกัน จึงเคยชินกับอุบัติเหตุแบบนี้เป็นอย่างดี

ยิ่งไปกว่านั้น นักปรุงโอสถที่ไหนในใต้หล้านี้บ้างที่ไม่เคยทำเตาหลอมระเบิด เขาเข้าใจเรื่องนี้ดี

ไม่นานนัก ซ่งอวี้ก็หยุดฝีเท้าลงที่หน้าห้องปรุงโอสถห้องหนึ่ง

เห็นเพียงป้ายอักษรสีทองพื้นดำแขวนอยู่เหนือประตูไม้สีแดงชาด บนป้ายมีตัวอักษร 叁 (สาม) เขียนเอาไว้อย่างโดดเด่นสะดุดตา

"ถึงแล้ว ที่นี่แหละ" ซ่งอวี้หยิบกุญแจออกมาจากแขนเสื้อ กดลงไปบนร่องด้านข้างประตู บานประตูก็เปิดออกตามเสียงกลไก

(จบแล้ว)