บทที่ 13 - ไฟปฐพี

เมื่อเห็นห้องปรุงโอสถเปิดออก หานหยางก็ก้าวเข้าไปด้านในอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยการตกแต่งภายในห้อง เห็นเพียงอุปกรณ์ปรุงโอสถหลากหลายชนิดถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบตามหมวดหมู่

ตรงกลางห้องมีเตาหลอมโอสถสีเขียวมรกตตั้งตระหง่านอยู่ บนผนังเตาแกะสลักลวดลายเมฆาอันซับซ้อน

หูจับเตาหลอมมีลักษณะคล้ายหัวมังกร รูระบายอากาศบนฝาเตาจัดเรียงเป็นรูปกลุ่มดาวกระบวยใหญ่ มองแค่ภายนอกก็รู้แล้วว่าไม่ใช่ของธรรมดา

"นี่คือเตาหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสุด มีชื่อว่าชิงหยวน" ซ่งอวี้ลูบไล้เตาหลอมเบาๆ พลางอธิบาย "ถือว่าเป็นเตาหลอมโอสถส่วนรวมของห้องปรุงโอสถเรา ขอเพียงเป็นนักปรุงโอสถที่ขึ้นทะเบียนกับตำหนักโอสถ ก็สามารถใช้งานได้ฟรี หากเป็นศิษย์จากยอดเขาอื่นที่ต้องการยืมใช้ จะต้องจ่ายแต้มสมทบ 50 แต้มต่อวัน"

หานหยางได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงเป็นอย่างมาก

ในตระกูลหานที่เขาจากมา เตาหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงสุดนั้น ถือเป็นสมบัติล้ำค่าระดับสุดยอดเลยทีเดียว!

เขาจำได้อย่างแม่นยำว่า เตาหลอมโอสถประจำตัวของผู้อาวุโสฝ่ายปรุงโอสถของตระกูล ต้องใช้หินปราณระดับต่ำถึง 1800 ก้อน กว่าจะประมูลมาได้ ปกติก็ถูกเก็บรักษาไว้ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของตระกูล คนทั่วไปอย่าว่าแต่หยิบใช้เลย แค่แตะยังไม่ให้แตะเลยด้วยซ้ำ

แต่บัดนี้ในสำนักไป๋อวิ๋น ของวิเศษระดับนี้กลับกลายเป็นของสาธารณะไปเสียแล้ว

อนุญาตให้ศิษย์นำไปใช้ได้ตามสบายเลยหรือ

ใจกว้างเกินไปแล้วมั้ง!

ต้องรู้ไว้ว่าในโลกแห่งการฝึกเซียน ราคาของอาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นสูงสุดมักจะอยู่ที่ประมาณ 1000 ถึง 3000 หินปราณระดับต่ำ

หากเทียบกับอัตราแลกเปลี่ยนในอดีตที่หนึ่งหยวนเท่ากับหนึ่งเศษหินปราณ เตาหลอมใบนี้ก็มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนถึงสามแสนหยวนเลยทีเดียว

ขณะที่หานหยางกำลังคำนวณมูลค่าของเตาหลอมชิงหยวนอยู่อย่างเงียบๆ ซ่งอวี้ก็เหมือนจะมองออกถึงความประหลาดใจของเขา จึงอธิบายเพิ่มเติมว่า

"แต่ว่าอุปกรณ์ระดับนี้จะมีให้เฉพาะในห้องปรุงโอสถอักษรเหรินสิบอันดับแรกเท่านั้นนะ ห้องปรุงโอสถอื่นๆ ส่วนใหญ่จะได้รับแค่เตาหลอมระดับหนึ่งขั้นกลางหรือขั้นสูงเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วเตาหลอมขั้นสูงสุดก็มีจำนวนจำกัด"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายนี้ หานหยางก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

หากห้องปรุงโอสถทั้งพันกว่าห้องของตำหนักโอสถล้วนติดตั้งเตาหลอมขั้นสูงสุดเช่นนี้ทั้งหมด ก็ได้แต่บอกว่าสำนักนี้ช่างร่ำรวยไร้ขีดจำกัดจนเกินไปแล้ว

เมื่อรู้ว่ามีเพียงห้องสิบอันดับแรกเท่านั้นที่มีอุปกรณ์ระดับนี้ ก็ถือว่าสมเหตุสมผลอยู่

คิดได้ดังนี้ หานหยางก็คลำถุงเก็บของของตัวเองตามสัญชาตญาณ

หานหยางเองก็มีเตาหลอมอยู่ใบหนึ่ง เป็นเตาหลอมระดับหนึ่งขั้นสูงที่ซื้อมาในราคา 500 หินปราณระดับต่ำ ถือว่าเป็นหนึ่งในอาวุธเวทที่แพงที่สุดที่เขามีติดตัวแล้ว

แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เตาหลอมใบนั้นคงไม่ได้ใช้แล้วล่ะ ไม่ใช่ว่าหานหยางได้ใหม่แล้วลืมเก่านะ แต่ในเมื่อสำนักมีให้ใช้ฟรีๆ จะไม่ใช้ก็เสียดายแย่

"ศิษย์น้องต้องการหลอมโอสถอะไรหรือ" ซ่งอวี้เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ

ในสายตาของเขา ศิษย์น้องอายุยังน้อยขนาดนี้ ทักษะการปรุงโอสถก็คงจะไม่เท่าไหร่นัก

แต่ก็ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ชี้แนะสักหน่อย ถึงตอนนั้นพอได้เห็นสายตาเทิดทูนของศิษย์น้อง คงจะรู้สึกภาคภูมิใจไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ในเมื่อสามารถผ่านการทดสอบของตำหนักโอสถจนกลายเป็นนักปรุงโอสถที่ขึ้นทะเบียนได้ ก็แสดงว่าศิษย์น้องเล็กผู้นี้มีพรสวรรค์ไม่เบา อย่างน้อยก็น่าจะเป็นนักปรุงโอสถระดับต้นๆ ได้แล้ว

"ข้าอยากจะลองหลอมโอสถควบแน่นปราณดูสักหน่อยขอรับ" หานหยางตอบตามความจริง

"หืม โอสถควบแน่นปราณงั้นหรือ" ซ่งอวี้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ศิษย์น้องบรรลุระดับนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางแล้วหรือ"

เขามองพินิจพิจารณาเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูอายุแค่สิบสามสิบสี่ปีอย่างละเอียด ในใจแอบตกตะลึง

ท่านอาจารย์ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้ให้เขาฟังมาก่อนเลย วันนี้เพิ่งจะรู้เป็นครั้งแรก

"ยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอกขอรับ" หานหยางยิ้มอย่างถ่อมตัว "เพียงแต่ช่วงนี้พอจะมีความเข้าใจในวิถีแห่งโอสถเพิ่มขึ้นมาบ้าง เลยอยากจะลองเสี่ยงดูสักตั้งขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ซ่งอวี้ก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดในใจว่า "ค่อยยังชั่ว ค่อยยังชั่ว ถ้าอายุแค่นี้เป็นถึงนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางจริงๆ ศิษย์พี่อย่างข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน"

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตัวเองในอดีต กว่าเขาจะบรรลุระดับนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางได้ก็อายุยี่สิบปีเข้าไปแล้ว ซึ่งสถิตินี้ก็ถือว่าเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกันแล้ว

หากต้องมาโดนศิษย์น้องอายุสิบกว่าขวบแซงหน้าไป คงจะไม่มีหน้าไปพบใครแน่ๆ

ซ่งอวี้ดึงสติกลับมา ข่มความประหลาดใจในใจเอาไว้ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "โอสถควบแน่นปราณนับเป็นจุดที่ยากที่สุดในบรรดาโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง จำต้องควบคุมอุณหภูมิของไฟและการผสานสรรพคุณยาอย่างแม่นยำ ในเมื่อศิษย์น้องมีความตั้งใจจะลองดู ศิษย์พี่ก็ยินดีสนับสนุนอย่างเต็มที่ หากต้องการความช่วยเหลืออะไรก็บอกได้เลย"

ขณะที่พูด สายตาของเขากลับอดไม่ได้ที่จะหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของหานหยางนานขึ้นอีกนิด

ด้วยอายุเพียงเท่านี้ก็กล้าที่จะลองหลอมโอสถระดับกลางแล้ว ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ความกล้าหาญและพรสวรรค์นี้ก็น่าทึ่งมากแล้ว

ทั้งสองอยู่ในห้องปรุงโอสถได้ไม่นาน จ้าวเหวินไห่ก็นำศิษย์รับใช้ชุดขาวหลายคนเดินเข้ามา

ศิษย์รับใช้เหล่านี้ถือสมุนไพรวิเศษต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการหลอมโอสถควบแน่นปราณของหานหยางเอาไว้ในมือ

ศิษย์รับใช้พวกนี้มีอายุประมาณยี่สิบกว่าปี มีทั้งชายและหญิง ระดับการฝึกฝนส่วนใหญ่จะอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับต่ำ

พวกเขาทำหน้าที่รับผิดชอบงานจับฉ่ายต่างๆ ภายในตำหนักโอสถ

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เห็นผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานอย่างจ้าวเหวินไห่มาส่งสมุนไพรด้วยตัวเอง บรรดาศิษย์รับใช้ต่างก็ตกตะลึงจนตาค้าง

ในใจก็แอบคาดเดากันไปต่างๆ นานาว่า บุคคลที่อยู่ข้างในนั้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่ระดับไหนกันแน่

ต้องรู้ไว้ว่าจ้าวเหวินไห่นั้นขึ้นชื่อเรื่องการเก็บตัวเงียบอยู่ในตำหนักโอสถ ปกติแทบจะไม่ออกจากห้องเลยด้วยซ้ำ ธุระปะปังต่างๆ ล้วนปล่อยให้ศิษย์รับใช้อย่างพวกเขายกไปจัดการเองทั้งหมด

ผู้ดูแลจ้าวที่มักจะทำตัวน่าเกรงขามอยู่เสมอ บัดนี้กลับมีท่าทีนอบน้อมต่อคนในห้องปรุงโอสถอย่างเห็นได้ชัด ท่าทีที่ถ่อมตนนั้นช่างแตกต่างจากปกติราวกับเป็นคนละคน

สิ่งนี้ยิ่งทำให้พวกเขาหวาดกลัวจนตัวสั่น

หลังจากวางสมุนไพรวิเศษลงเรียบร้อยแล้ว บรรดาศิษย์รับใช้ก็ยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

พวกเขารู้ดีว่า บุคคลที่สามารถทำให้ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานต้องแสดงความนอบน้อมได้ถึงเพียงนี้ ย่อมไม่ใช่คนที่ศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ อย่างพวกเขาจะกล้าไปล่วงเกินอย่างแน่นอน

และทันทีที่จ้าวเหวินไห่เดินเข้ามาเห็นซ่งอวี้ยืนอยู่ข้างหานหยาง เขาก็รีบกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ศิษย์พี่ซ่งก็อยู่ด้วยหรือขอรับ"

หลังจากเขาสั่งให้ศิษย์รับใช้วางสมุนไพรวิเศษลง ท่าทีก็ยิ่งนอบน้อมขึ้นไปอีก

ซ่งอวี้เป็นถึงศิษย์สายตรงของท่านเจ้าแห่งยอดเขา และยังเป็นนักปรุงโอสถที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นใหม่ของตำหนักโอสถอีกด้วย

อายุยังไม่ถึงสี่สิบก็ก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองแล้ว ตอนนี้เป็นถึงปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับสองขั้นกลาง ถือเป็นบุคคลที่มีอนาคตก้าวไกลในสำนักเลยทีเดียว

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมซ่งอวี้ถึงมายืนอยู่ข้างหานหยาง จ้าวเหวินไห่ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร ท้ายที่สุดแล้วทั้งสองก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน

"อืม วางไว้ตรงนั้นแหละ" ซ่งอวี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เป็นสัญญาณบอกให้พวกเขาออกไปได้

จ้าวเหวินไห่เองก็รู้มารยาท รีบขอตัวลากลับทันที "ขอรับ"

จากนั้นก็นำเหล่าศิษย์รับใช้เดินออกจากห้องปรุงโอสถไป

หานหยางจดจำเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ไว้ในใจ

แม้ว่าศิษย์รับใช้ที่มาส่งสมุนไพรเหล่านี้จะอายุมากกว่าเขามาก แต่ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง ท่าทีของพวกเขาช่างต่ำต้อยเสียเหลือเกิน บริการดีเยี่ยมยิ่งกว่าพนักงานบริการในระบบทุนนิยมของชาติก่อนเสียอีก

ในแง่ของการกดขี่ข่มเหง โลกแห่งการฝึกเซียนแห่งนี้ถือว่าเหนือชั้นกว่ามาก

หานหยางยังสังเกตเห็นอีกว่า ในบรรดาศิษย์หญิงรูปร่างหน้าตาสะสวยหลายคน เมื่อได้เห็นซ่งอวี้ แววตาก็ฉายแววหลงใหลออกมาอย่างเห็นได้ชัด เพียงแต่ติดตรงที่ฐานะแตกต่างกัน จึงไม่กล้าแสดงออกมากนัก

ดูเหมือนว่าศิษย์พี่ซ่งอวี้จะเป็นชายในฝันของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหลายคนทีเดียว

แม้แต่ในสายตาของหานหยาง ศิษย์พี่ซ่งอวี้ก็ยังถือว่าเป็นหนุ่มหล่อไร้ที่ติ รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลา ท่วงท่าสง่างามราวกับหยก ทุกท่วงท่าล้วนแฝงไปด้วยความสุภาพอ่อนโยน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งนิ้วมือที่เรียวยาวคู่นั้น มองปราดเดียวก็รู้ว่าผ่านการหลอมโอสถมาอย่างยาวนาน

บวกกับสถานะนักปรุงโอสถระดับสองของเขาด้วยแล้ว เรียกได้ว่าเป็นหนุ่มหล่อพ่อรวยแห่งโลกผู้ฝึกเซียนตัวจริง มิน่าล่ะถึงได้ดึงดูดความสนใจจากผู้บำเพ็ญเพียรหญิงได้มากมายขนาดนี้

แต่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเหล่านั้นก็ทำได้แค่เก็บไปฝันเท่านั้นแหละ ศิษย์พี่ซ่งอวี้ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกนางเลย ไม่มีทางตกถึงท้องพวกนางหรอก

หลังจากทุกคนออกไปแล้ว ซ่งอวี้ก็หันมาหาหานหยาง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ให้ศิษย์พี่ดูทักษะการปรุงโอสถของเจ้าหน่อยสิ"

"รบกวนศิษย์พี่ช่วยชี้แนะด้วยขอรับ" หานหยางตอบอย่างนอบน้อม

เขาไม่ได้รังเกียจที่จะแสดงทักษะการปรุงโอสถของตัวเองต่อหน้าศิษย์พี่ เพราะไม่มีอะไรต้องปิดบังอยู่แล้ว

ศิษย์พี่ซ่งอวี้ในฐานะศิษย์สายตรงของท่านอาจารย์ ทักษะการปรุงโอสถย่อมไม่ธรรมดา หากได้รับการชี้แนะสักเล็กน้อย ย่อมต้องเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมหาศาล

ที่เรียกว่าผู้รู้คือครูของเรา ก็คือความหมายนี้นี่เอง

หานหยางสูดหายใจเข้าลึก ทำจิตใจให้สงบ เตรียมตัวเริ่มหลอมโอสถ

เมื่อซ่งอวี้เห็นดังนั้น ก็แอบถอยไปอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ เตรียมตัวจับตาดูลีลาการหลอมโอสถของศิษย์น้องอย่างละเอียด

เขาคิดในใจว่า หากศิษย์น้องหน้าตาน่ารักคนนี้เกิดทำพลาดขึ้นมาระหว่างหลอมโอสถ เขาจะได้ยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้ทันท่วงที แบบนั้นศิษย์น้องก็คงจะเทิดทูนเขาที่เป็นศิษย์พี่น่าดู

เมื่อคิดถึงตรงนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซ่งอวี้

"ศิษย์น้อง ก่อนจะเริ่มหลอมโอสถ ศิษย์พี่ขออธิบายความพิเศษของตำหนักโอสถเราให้เจ้าฟังก่อนนะ" ซ่งอวี้กระแอมเบาๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า

"ห้องปรุงโอสถแต่ละห้องในตำหนักโอสถแห่งนี้ จะเชื่อมต่อโดยตรงกับเส้นทางไฟใต้ดิน เบื้องล่างยอดเขาจื่อเสียมีไฟปฐพีระดับสามขั้นสูงสุดซ่อนอยู่ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เหมาะเจาะที่สุดสำหรับการปรุงโอสถ

การที่ตำหนักโอสถเลือกตั้งอยู่ที่นี่ ก็เพราะเล็งเห็นถึงประโยชน์ของไฟปฐพีนี้นี่แหละ

ไฟปฐพีนี้มีชื่อว่า ไฟปทุมปฐพี เพราะเวลาลุกไหม้เปลวไฟจะมีรูปร่างเหมือนดอกบัว บานสะพรั่งเป็นชั้นๆ จึงเป็นที่มาของชื่อนี้

แต่ห้องปรุงโอสถระดับอักษรเหริน จะใช้ไฟปฐพีที่ถูกลดทอนความรุนแรงลงมาแล้ว ระดับจึงลดลงเหลือเพียงระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ซึ่งเหมาะสมกับระดับการฝึกฝนของศิษย์น้องในตอนนี้พอดี"

เมื่อได้ยินคำว่าไฟปฐพี หานหยางก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป

ในโลกแห่งการฝึกเซียน ไฟวิเศษนั้นมีหลากหลายชนิด มีทั้งไฟสวรรค์และไฟปฐพีที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และยังมีไฟวิญญาณที่สืบทอดมาทางสายเลือดของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอีกด้วย

โดยปกติแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปหากต้องการหลอมโอสถ อย่างน้อยก็ต้องมีรากปราณธาตุไฟ จึงจะสามารถดึงพลังปราณธาตุไฟออกมาใช้ได้ ท้ายที่สุดแล้วการหลอมโอสถก็ต้องใช้ไฟเป็นองค์ประกอบสำคัญ

นอกจากนั้น ก็ต้องอาศัยไฟวิเศษชนิดต่างๆ บนโลกใบนี้แล้ว

ไฟวิเศษแต่ละชนิดก็มีสรรพคุณที่แตกต่างกันไป บางชนิดสามารถสกัดสารสำคัญของสมุนไพรวิเศษได้อย่างรวดเร็ว บางชนิดสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถได้ และบางชนิดก็สามารถยกระดับคุณภาพของโอสถให้สูงขึ้นได้

ไฟวิเศษนั้นหาได้ยากมาก

ตอนที่อยู่ตระกูลหาน หานหยางแทบจะไม่เคยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับไฟวิเศษเลย คิดไม่ถึงว่ายอดเขาจื่อเสียจะครอบครองทรัพยากรไฟปฐพีที่ล้ำค่าเช่นนี้ สมกับเป็นคนรวยจริงๆ!

หานหยางสามารถใช้พลังจากไฟปฐพีได้ ซึ่งจะช่วยประหยัดพลังปราณของตัวเองไปได้มาก

ไฟปฐพีนี้มีประโยชน์กว่าพลังปราณธาตุไฟในตัวหานหยางเสียอีก

(จบแล้ว)