บทที่ 11 - ลงทะเบียน

ภายในตำหนักโอสถมีแสงสว่างเจิดจ้า กลิ่นกำยานลอยอบอวล

เมื่อหานหยางก้าวเท้าเข้ามาในตำหนัก

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นเพียงการตกแต่งภายในที่ดูเรียบง่ายแต่แฝงไปด้วยความเก่าแก่ ตู้ยาตั้งเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย ด้านบนเต็มไปด้วยกล่องหยกและขวดกระเบื้องหลากหลายรูปแบบ

ศิษย์สายในหลายคนที่กำลังเลือกซื้อโอสถอยู่ภายในตำหนัก เมื่อเห็นว่ามีคนเดินเข้ามา ต่างก็เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

หานหยางเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ตรงกลาง หยิบป้ายประจำตัวสีม่วงใสประกายออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะไม้จันทน์อย่างแผ่วเบา

เสียงดังกริ๊กเบาๆ ดังขึ้น

ผู้ดูแลที่กำลังก้มหน้าก้มตาจัดการกับสมุดบัญชีเงยหน้าขึ้นตามเสียง

นี่คือชายชราผมขาวโพลน ใบหน้าซูบผอม สวมชุดคลุมสีเทา หนวดเครายาวจรดหน้าอก ดูมีสง่าราศีราวกับเซียนผู้วิเศษ

หากเป็นในชาติก่อนของหานหยาง รูปลักษณ์แบบนี้ก็คือหมอดูจอมปลอมชัดๆ หน้าตาดูน่าเชื่อถือทีเดียว

ชายชราผู้นี้มีนามว่าจ้าวเหวินไห่ มีระดับการฝึกฝนอยู่ขั้นสร้างรากฐานตอนต้น ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลในตำหนักโอสถแห่งนี้มานานกว่ายี่สิบปีแล้ว

ทันทีที่สายตาของเขาปะทะเข้ากับป้ายประจำตัวสีม่วง ดวงตาที่ฝ้าฟางก็เบิกกว้าง ร่างกายเอนไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ เห็นได้ชัดว่าตกใจไม่น้อย

"ศิษย์หลักอย่างนั้นหรือ!" เขาโพล่งออกมา

จ้าวเหวินไห่อดไม่ได้ที่จะมองหานหยางซ้ำอีกหลายรอบ

เด็กหนุ่มตรงหน้าดูอายุราวๆ สิบสองสิบสามปีเท่านั้น ใบหน้ายังคงความอ่อนเยาว์ ทว่ากลับเป็นถึงศิษย์หลักของยอดเขาจื่อเสียเชียวหรือ

ต้องรู้ไว้ว่าในสำนักไป๋อวิ๋น ผู้ที่จะได้รับสถานะศิษย์หลักได้นั้น หากไม่ใช่ศิษย์สายตรงของนักพรตจินตัน ก็ต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ หรือไม่ก็มีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่สุดๆ

เขารีบปั้นหน้ายิ้มแย้ม รอยย่นบนใบหน้าคลายออก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น "ศิษย์น้องท่านนี้ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดให้ข้าช่วยหรือ ข้าเฒ่าจ้าวเหวินไห่ เป็นผู้ดูแลประจำตำหนักโอสถแห่งนี้"

จ้าวเหวินไห่คลุกคลีอยู่ในสำนักไป๋อวิ๋นมาหลายปี สายตาย่อมเฉียบแหลม ประกอบกับผู้ที่ได้รับตำแหน่งผู้ดูแลในสำนัก ส่วนใหญ่ก็คือศิษย์สายในที่หมดสิ้นศักยภาพแล้ว จึงต้องหาทางออกไปรับตำแหน่งหน้าที่การงานข้างนอก

ตัวเขาเองก็เช่นกัน เขาติดแหง็กอยู่ในระดับสร้างรากฐานตอนต้นมาห้าสิบกว่าปี เมื่อเห็นว่าหมดหวังที่จะทะลวงระดับ จึงได้มาทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลที่ตำหนักโอสถ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเคยพบปะกับบรรดาศิษย์หลักของยอดเขาจื่อเสียมาแล้วแทบทุกคน

แต่เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับเป็นคนที่เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที สำนักไป๋อวิ๋นมีกฎระเบียบที่เข้มงวด ศิษย์หลักทุกคนล้วนมีชื่อบันทึกในทะเบียน ใครจะกล้าแอบอ้างกันล่ะ

ขืนทำแบบนั้นก็รนหาที่ตายชัดๆ

เมื่อคิดได้ดังนี้ ท่าทีของจ้าวเหวินไห่ก็ยิ่งนอบน้อมขึ้นไปอีก

แม้ว่าอีกฝ่ายจะยังเด็ก แต่ในเมื่อสามารถเป็นถึงศิษย์หลักได้ สถานะก็ย่อมเทียบเท่ากับผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานอย่างเขา หรืออาจจะสูงกว่าด้วยซ้ำไป

เพราะศิษย์หลักคือตัวแทนอนาคตของสำนัก ส่วนผู้ดูแลอย่างเขา ก็เป็นแค่ฟันเฟืองตัวหนึ่งที่คอยขับเคลื่อนสำนักเท่านั้น

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวเหวินไห่ยิ่งเบ่งบาน รอยย่นเบียดเสียดกันจนดูเหมือนดอกเบญจมาศ

เขากระตือรือร้นรีบเดินอ้อมเคาน์เตอร์ออกมา ยกเก้าอี้ไม้แกะสลักมาให้หานหยางด้วยตัวเอง

"ศิษย์น้องเชิญนั่ง เชิญนั่ง ข้าเฒ่าทำงานอยู่ที่ตำหนักโอสถมาหลายปี เคยได้ยินชื่อเสียงของบรรดาศิษย์หลักแห่งยอดเขาจื่อเสียมาบ้าง แต่เพิ่งจะเคยพบหน้าศิษย์น้องเป็นครั้งแรก..."

พูดไปได้ครึ่งประโยค จ้าวเหวินไห่ก็ตระหนักได้ว่าคำพูดนี้ฟังดูเหมือนกำลังตั้งข้อสงสัยในตัวอีกฝ่าย จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "เป็นเพราะข้าเฒ่าหูตาคับแคบเอง ไม่ทราบว่าศิษย์น้องมีนามว่ากระไร"

"ศิษย์พี่จ้าว" หานหยางพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงไม่ถ่อมตัวและไม่อวดดี

เขาสังเกตเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไปของชายชรา แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการได้ใจใดๆ ออกมา

"ข้าน้อยหานหยาง" เด็กหนุ่มบอกชื่ออย่างตรงไปตรงมา จากนั้นก็พูดต่อว่า "ได้รับคำสั่งจากท่านอาจารย์นักพรตจื่อเสีย ให้มาลงทะเบียนยืนยันสถานะนักปรุงโอสถขอรับ"

อะไรนะ

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งตำหนักโอสถก็เงียบกริบลงทันที

ไม่เพียงแต่จ้าวเหวินไห่ที่เบิกตาค้าง แม้แต่บรรดาศิษย์สายในที่กำลังเลือกซื้อโอสถอยู่รอบๆ ก็หยุดชะงัก หันขวับมามองทางนี้เป็นตาเดียว

ขวดหยกในมือของใครบางคนเกือบจะร่วงหล่นลงพื้น ดีที่คว้าเอาไว้ได้ทัน

ศิษย์สายตรงของนักพรตจื่อเสีย!

ท่านเจ้าแห่งยอดเขาจื่อเสียผู้นี้ เป็นถึงนักพรตจินตันผู้เลื่องชื่อแห่งสำนักไป๋อวิ๋น นางไม่ได้เปิดรับศิษย์สายตรงมานานหลายสิบปีแล้ว

จ้าวเหวินไห่รู้สึกคอแห้งผาก นั่นคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของยอดเขาจื่อเสีย เป็นบุคคลระดับบิ๊กที่แค่กระทืบเท้าก็สะเทือนไปทั้งสำนัก!

เขารีบใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ! แหม ที่แท้ก็เป็นศิษย์เอกของท่านเจ้าแห่งยอดเขานี่เอง! ข้าเฒ่ามีตาหามีแววไม่ หวังว่าศิษย์น้องจะโปรดอภัย"

เขาลุกลี้ลุกลนหันไปหยิบสมุดทะเบียน

ปากก็พร่ำพูดไม่หยุด "ศิษย์น้องหานโปรดรอสักครู่ ข้าเฒ่าจะจัดการให้เดี๋ยวนี้ ไม่ทราบว่าตอนนี้ศิษย์น้องหานเป็นนักปรุงโอสถระดับใดแล้ว มีป้ายหยกยืนยันจากพันธมิตรโอสถหรือไม่"

"มีขอรับ" หานหยางตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หยิบป้ายหยกสีเขียวออกมาจากถุงเก็บของ "นี่คือป้ายรับรองสถานะนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำจากพันธมิตรโอสถแห่งแคว้นอู๋เยว่ขอรับ"

มือของจ้าวเหวินไห่ที่ยื่นไปรับป้ายหยกสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด

ตอนแรกเขาคิดว่าด้วยอายุของหานหยาง อย่างมากก็คงเป็นแค่ผู้ช่วยปรุงโอสถ คิดไม่ถึงเลยว่าจะผ่านการรับรองจากพันธมิตรโอสถ และกลายเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งอย่างเต็มตัวแล้ว!

"ในเมื่อศิษย์น้องมีใบรับรองจากพันธมิตรโอสถ ถ้างั้นตามกฎของสำนัก ก็ไม่ต้องเข้ารับการทดสอบจากตำหนักโอสถแล้ว" จ้าวเหวินไห่ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในโลกแห่งการฝึกเซียนนี้ ทุกสายอาชีพล้วนต้องการการรับรองที่น่าเชื่อถือ ไม่ใช่ว่าตั้งตัวเป็นนักปรุงโอสถแล้วจะมีคนยอมรับ จะต้องผ่านการทดสอบจากพันธมิตรโอสถหรือขุมกำลังใหญ่อย่างสำนักไป๋อวิ๋นเสียก่อน

กระบวนการทดสอบนั้นเข้มงวดมาก ต้องผ่านทั้งการสอบภาคทฤษฎี การสอบปฏิบัติ การประเมินคุณภาพโอสถ และขั้นตอนอื่นๆ อีกมากมาย

มีเพียงนักปรุงโอสถที่ได้รับการรับรองเท่านั้น จึงจะสามารถนำโอสถของตนไปวางขายตามช่องทางปกติได้

แน่นอนว่าในโลกแห่งการฝึกเซียนก็ยังมีนักปรุงโอสถฝีมือดีที่ปลีกวิเวกและไม่ต้องการเข้ารับการรับรองอยู่เช่นกัน

แต่โอสถของคนพวกนี้ไม่มีความน่าเชื่อถือคอยรับประกัน แม้คุณภาพจะดีเลิศ แต่ราคาก็มักจะถูกกดให้เหลือเพียงครึ่งเดียวของโอสถปกติ

เพราะไม่มีใครกล้ารับประกันว่า โอสถที่ไม่รู้ที่มาที่ไปเหล่านี้จะซ่อนอันตรายอะไรเอาไว้หรือไม่

หากกินเข้าไปแล้วเกิดปัญหาขึ้นมา ในโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ จะไปตามหาตัวคนทำได้จากที่ไหน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเรียกร้องค่าเสียหายเลย

แต่ขอเพียงราคาถูกพอ ก็มักจะมีคนยอมเสี่ยงเสมอ เพียงแต่การซื้อขายแบบนี้มักจะเป็นการซื้อขายแบบครั้งเดียวจบ ไม่มีบริการหลังการขายใดๆ ทั้งสิ้น

"เป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งที่อายุน้อยเหลือเกิน!" เสียงของจ้าวเหวินไห่สั่นเครือ "นี่คงจะทำลายสถิติของสำนักเป็นแน่!"

บรรดาศิษย์สายในที่อยู่รอบๆ ได้ยินดังนั้น ต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"ข้าจำได้ว่านักปรุงโอสถระดับหนึ่งที่อายุน้อยที่สุดของสำนักคนก่อน ก็คือท่านปรมาจารย์หยวนอิงเมื่อพันปีก่อนใช่หรือไม่ ตอนนั้นท่านสอบผ่านตอนอายุสิบสามปี"

"นั่นสิ! ท่านอาอาจารย์ท่านนี้ดูแล้วอายุอย่างมากก็แค่สิบสองสิบสามเท่านั้น"

"มิน่าล่ะถึงได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์สายตรงของท่านเจ้าแห่งยอดเขา ที่แท้ก็เป็นอัจฉริยะด้านโอสถนี่เอง!"

"ข้าได้ยินมาว่าท่านเจ้าแห่งยอดเขาไม่ได้เปิดรับศิษย์สายตรงมาสี่สิบปีแล้วนะ"

จ้าวเหวินไห่ตรวจสอบป้ายหยกอย่างระมัดระวัง เห็นชื่อ หานหยาง สลักอยู่อย่างชัดเจน ด้านล่างมีลวดลายเมฆาอันเป็นเอกลักษณ์ของพันธมิตรโอสถแคว้นอู๋เยว่ประทับอยู่ ของแท้แน่นอนไม่มีทางปลอมแปลงได้

เขาสูดหายใจเข้าลึก ท่าทีนอบน้อมยิ่งขึ้น "ศิษย์น้องหานโปรดรอสักครู่ ข้าเฒ่าจะลงทะเบียนให้ท่านเดี๋ยวนี้"

ผู้ดูแลชราหยิบสมุดรายชื่อสีทองอมม่วงออกมา หยิบพู่กันจุ่มหมึกอย่างตั้งใจ

หมึกและพู่กันเหล่านี้ล้วนทำขึ้นเป็นพิเศษ ในหมึกผสมผงทรายวิญญาณ ตัวอักษรที่เขียนลงไปจะไม่มีวันเลือนหายแม้เวลาจะผ่านไปเป็นร้อยปี

เขาเขียนไปพลางคิดในใจไปพลาง ศิษย์หลักคนใหม่ผู้นี้อายุยังน้อยแต่กลับมีความสำเร็จถึงเพียงนี้ อนาคตจะต้องก้าวไกลอย่างแน่นอน วันนี้ได้ผูกมิตรเอาไว้ วันหน้าอาจจะได้รับการช่วยเหลือเกื้อกูลบ้างก็เป็นได้

เพียงไม่นาน การลงทะเบียนก็เสร็จสิ้น

ผู้ดูแลจ้าวเหวินไห่ปิดสมุดสีทองอมม่วงลงอย่างระมัดระวัง สองมือประคองกุญแจทองสัมฤทธิ์ดอกหนึ่งยื่นส่งให้หานหยางอย่างเคารพ

"ศิษย์น้องหาน ข้าเฒ่าได้ลงทะเบียนให้ท่านเรียบร้อยแล้ว" ผู้ดูแลชรามีใบหน้าเปื้อนยิ้ม "นี่คือกุญแจของห้องปรุงโอสถอักษรเหรินหมายเลขสาม แม้จะเป็นเพียงห้องอักษรเหริน แต่ห้องนี้เพิ่งสร้างใหม่เมื่อปีก่อน ไฟปฐพีมีความเสถียรมาก ระบบระบายอากาศก็ยอดเยี่ยมสุดๆ"

พูดจบเขาก็หยิบป้ายหยกออกมาจากใต้เคาน์เตอร์อีกชิ้นหนึ่ง "นี่คือป้ายจัดซื้อของตำหนักโอสถ หากถือป้ายนี้จะสามารถรับสิทธิพิเศษในการเลือกซื้อสมุนไพรวิเศษได้ก่อนใคร หากมีความต้องการพิเศษอะไร ก็แค่บอกข้าเฒ่าได้เลย"

จ้าวเหวินไห่ลดเสียงลงอีก "ข้าเฒ่าทำงานอยู่ที่ตำหนักโอสถมาหลายสิบปี พอจะมีความรู้เรื่องคุณภาพของสมุนไพรวิเศษแต่ละชนิดอยู่บ้าง หากศิษย์น้องต้องการสมุนไพรหายากชนิดใด ลองบอกข้าเฒ่าล่วงหน้าได้เลย ข้าเฒ่าจะคอยจับตาดูให้เอง"

เขาพูดพลางหยิบสมุดเล่มบางๆ ออกมาจากแขนเสื้อ "นี่คือรายชื่อสมุนไพรวิเศษที่มีอยู่ในตำหนักโอสถตอนนี้ สมุนไพรแต่ละชนิดมีระบุแหล่งที่มาและอายุเอาไว้อย่างชัดเจน ด้านหลังยังมีกำหนดการส่งมอบสมุนไพรล็อตใหม่ในแต่ละเดือน ศิษย์น้องสามารถเปิดดูได้ตลอดเวลา"

หานหยางพยักหน้า รับกุญแจและสมุดมา

"รบกวนศิษย์พี่จ้าวแล้วขอรับ" เขาประสานมือคารวะ สีหน้าเรียบเฉยเป็นปกติ

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ถือว่าหานหยางได้กลายเป็นนักปรุงโอสถที่มีชื่อในทะเบียนของตำหนักโอสถอย่างเป็นทางการแล้ว

เท่าที่เขารู้ ตำหนักโอสถเป็นหน่วยงานปรุงโอสถที่ขึ้นตรงต่อยอดเขาจื่อเสีย และมีสถานะที่พิเศษมากภายในสำนัก

ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่สำหรับทำภารกิจปรุงโอสถของสำนักให้ลุล่วงเท่านั้น แต่ยังเป็นเวทีสำหรับให้นักปรุงโอสถได้แลกเปลี่ยนวิชาความรู้กันอีกด้วย

เรียกได้ว่าตั้งแต่นี้ต่อไป โอสถที่หานหยางหลอมขึ้นจะได้รับการรับรองความน่าเชื่อถือจากตำหนักโอสถ

โดยพื้นฐานแล้ว นักปรุงโอสถทั้งสำนักล้วนรวมตัวกันอยู่ที่นี่ ตั้งแต่นักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำสุด ไปจนถึงนักปรุงโอสถระดับสามที่สามารถหลอมโอสถสำหรับระดับจินตันได้ ล้วนมีประวัติบันทึกอยู่ที่ตำหนักโอสถทั้งสิ้น

หานหยางคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ในฐานะนักปรุงโอสถที่ขึ้นทะเบียนแล้ว เขาสามารถดึงทรัพยากรของสำนักมาใช้ในการปรุงโอสถได้

ด้วยสถานะนี้ เขาไม่เพียงแต่จะสามารถทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จได้เท่านั้น แต่ยังสามารถอาศัยทรัพยากรของตำหนักโอสถเพื่อยกระดับทักษะการปรุงโอสถของตัวเองได้อีกด้วย เรียกว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเลยทีเดียว!

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ในฐานะศิษย์สายตรงของนักพรตจื่อเสีย สถานะของเขาในตำหนักโอสถย่อมแตกต่างจากนักปรุงโอสถทั่วไป

ข้อนี้สามารถเห็นได้ชัดเจนจากท่าทีอันนอบน้อมของจ้าวเหวินไห่

นั่นเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเชียวนะ แต่กลับต้องมานับญาติเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกับศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณอย่างเขา

(จบแล้ว)