บทที่ 2 - เส้นทางเซียนยาวไกล การจากลาในครานี้กินเวลานับปี

หานหยางเพิ่งจะเดินลงมาจากแท่นทดสอบ ยังไม่ทันจะได้ยืนให้มั่นคงดี ร่างหลายร่างก็พุ่งเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีเทาที่ยืนอยู่หน้าสุดมีรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้า เขาเดินมาขวางหน้าหานหยางไว้อย่างแนบเนียน ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว "สหายหาน ตามข้ามาเถิด"

หานหยางจำคนตรงหน้าได้

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาผู้นี้มีนามว่า หวังหวยจิ่น เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้น และยังเป็นผู้ดูแลของสำนักไป๋อวิ๋นอีกด้วย

เขาเข้าใจเรื่องราวในทันที

แม้ตระกูลหานจะไม่มีเส้นสายใดๆ ในสำนักไป๋อวิ๋น แต่บรรพบุรุษของเขาก็เคยผูกมิตรกับผู้คนไว้มากมาย ผู้อาวุโสหวังท่านนี้ก็คือหนึ่งในสหายเก่าที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลหานนั่นเอง

ตั้งแต่ก่อนการทดสอบจะเริ่มขึ้น ทางตระกูลก็ได้จัดการทุกอย่างไว้อย่างลับๆ แล้ว หานหยางเองก็เพิ่งจะได้พบกับเขาเมื่อไม่นานมานี้

แม้ตอนนี้พวกเขาจะอยู่ที่ประตูสำนักไป๋อวิ๋น แต่ในแคว้นอู๋เยว่นั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรมารอาละวาดอย่างหนัก ต้นกล้าเซียนอย่างเขาอาจตกเป็นเป้าหมายได้ทุกเมื่อ

การที่สำนักจัดเตรียมเช่นนี้ ไม่เพียงแต่เป็นการปกป้อง แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความให้ความสำคัญอีกด้วย

"รบกวนผู้อาวุโสหวังแล้วขอรับ" หานหยางตอบรับอย่างนอบน้อม และเดินตามผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหลายท่านออกจากลานกว้างไปอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียว ทุกคนก็มาถึงจุดพักผ่อนที่อยู่ริมลานกว้าง

ที่แห่งนี้มีต้นกล้าเซียนหลายร้อยคนที่ผ่านการทดสอบมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว ส่วนใหญ่นั่งลงกับพื้น หรือไม่ก็จับกลุ่มพูดคุยกันเสียงเบา

หานหยางกวาดสายตามองไปรอบๆ โดยไม่ได้หยุดพักนานนัก

หวังหวยจิ่นพาหานหยางมายังมุมสงบมุมหนึ่ง พลางลดเสียงลงและกล่าวว่า "สหายหานจงวางใจเถิด ที่นี่คือประตูสำนักไป๋อวิ๋นของเรา มีค่ายกลพิทักษ์สำนักคอยคุ้มครองอยู่ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงก็อย่าหวังว่าจะบุกเข้ามาได้ง่ายๆ"

"สำนักไป๋อวิ๋นของเราก่อตั้งมานับหมื่นปี เป็นหนึ่งในสามสำนักระดับหยวนอิงแห่งแคว้นอู๋เยว่"

เขาพูดพร้อมกับมีสีหน้าจริงจังขึ้นมา "เจ้ามีรากปราณปฐพี เมื่อเข้าสำนักแล้วจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในทันที สำนักไป๋อวิ๋นของเรามียอดเขาหลักทั้งหมดเก้ายอด อีกประเดี๋ยวเจ้าสามารถเลือกกราบไหว้ได้ตามใจชอบยอดหนึ่ง

หากมีวาสนามากพอ ไม่แน่ว่าอาจได้รับความเมตตาจากนักพรตจินตัน รับเจ้าเป็นศิษย์สืบทอดก็เป็นได้"

เมื่อเห็นหานหยางตั้งใจฟัง หวังหวยจิ่นก็อธิบายต่อ "ศิษย์ในสำนักเราแบ่งออกเป็นห้าระดับ ศิษย์รับใช้ทำหน้าที่จัดการงานเบ็ดเตล็ด ศิษย์สายนอกต้องทำภารกิจต่างๆ ภายในสำนัก ศิษย์สายในคือผู้ที่สำนักจะมุ่งเน้นปลุกปั้น ศิษย์หลักได้รับการสั่งสอนจากนักพรตโดยตรง ส่วนศิษย์สืบทอดนั้น..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาเผยให้เห็นถึงความอิจฉา "ศิษย์สืบทอดของสำนักเรามีเพียงเก้าที่นั่งเท่านั้น ต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่ถูกคาดหวังว่าจะสามารถสร้างจินตันได้ก่อนอายุร้อยปีจึงจะคู่ควร เวลานี้ศิษย์สืบทอดทั้งเก้าคนนี้ ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะแห่งยุคทั้งสิ้น"

หานหยางตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

ความจริงแล้วก่อนที่จะมาที่นี่ เขาได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับสำนักไป๋อวิ๋นมาอย่างละเอียดแล้ว

สำนักไป๋อวิ๋นตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของแคว้นอู๋เยว่ เป็นหนึ่งในสามสำนักเซียนชั้นนำ

อาณาเขตอำนาจของสำนักทอดยาวไปถึงทะเลบูรพาทางทิศตะวันออก ติดกับเทือกเขาเป่ยหมิงทางทิศตะวันตก ประชิดหุบเขาหยวนหยางทางทิศใต้ และจรดวังหิมะแดนน้ำแข็งทางทิศเหนือ ครอบครองอาณาจักรอันกว้างใหญ่ไพศาลรัศมีกว่าแปดแสนลี้

และอิทธิพลของสำนักไป๋อวิ๋นยังแผ่ขยายออกไปในรัศมีนับสิบล้านลี้ สำนักขนาดกลางและขนาดเล็กกว่าร้อยแห่ง รวมถึงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรนับพันแห่ง ล้วนยอมสวามิภักดิ์ต่อสำนักไป๋อวิ๋น ของวิเศษหายาก สมุนไพรวิเศษ และวัตถุดิบชั้นเลิศที่ถูกส่งมาบรรณาการในแต่ละปีนั้นมีจำนวนนับไม่ถ้วน

ในฐานะจ้าวแห่งภูมิภาค สำนักไป๋อวิ๋นมีรากฐานที่ลึกล้ำมาก

ภายในสำนักมียอดเขาสายในเก้ายอด ยอดเขาสายนอกกว่าร้อยยอด มีศิษย์สายในกว่าหมื่นคน ส่วนศิษย์สายนอกนั้นมีมากถึงหนึ่งล้านคน

เบื้องหน้ามีนักพรตระดับจินตันสิบกว่าท่านคอยคุ้มครอง และยังมีปรมาจารย์ระดับหยวนอิงอีกหนึ่งท่านคอยพิทักษ์ประตูสำนัก

ส่วนเบื้องหลังจะซ่อนกองกำลังไว้มากน้อยเพียงใด คนภายนอกไม่อาจล่วงรู้ได้

แถมระบบลำดับขั้นของสำนักไป๋อวิ๋นก็เข้มงวดมาก ศิษย์ถูกแบ่งออกเป็นห้าระดับ

ศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่จะมีระดับการฝึกฝนต่ำกว่ารวบรวมลมปราณขั้นที่สาม รับผิดชอบงานจิปาถะในสำนัก เช่น ทำความสะอาดประตูสำนัก ดูแลทุ่งสมุนไพรวิเศษ ให้อาหารสัตว์วิเศษ เป็นต้น สถานะของพวกเขาต่ำต้อยที่สุด หากไม่มีวาสนาพิเศษ ตลอดชีวิตนี้ก็ยากที่จะได้ลืมตาอ้าปาก

ศิษย์สายนอกโดยทั่วไปต้องมีระดับการฝึกฝนอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางหรือขั้นสูง พวกเขาไม่ต้องทำงานรับใช้อีกต่อไป แต่ต้องทำภารกิจของสำนัก เช่น ล่าสัตว์ประหลาด เก็บสมุนไพรวิเศษ คุ้มกันเสบียง เพื่อแลกกับแต้มสมทบสำหรับนำไปแลกทรัพยากรบำเพ็ญเพียร

สำนักไป๋อวิ๋นที่บอกว่ามีศิษย์สายนอกนับล้าน ก็หมายถึงบรรดาศิษย์รับใช้และศิษย์สายนอกเหล่านี้นี่แหละ

ส่วนศิษย์สายในนอกจากพวกที่มีพรสวรรค์จนสามารถเข้าสู่สายในได้โดยตรงแล้ว ศิษย์สายในส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์หรือสร้างรากฐานขั้นต้น ในฐานะกำลังหลักของสำนัก พวกเขาจะได้รับทรัพยากรการฝึกฝนที่ดีกว่า ถึงขั้นได้รับโอสถสร้างรากฐานเป็นรางวัล ถือเป็นกลุ่มที่สำนักให้ความสำคัญในการปลุกปั้น

สถานะของศิษย์หลักนั้นขึ้นอยู่กับเบื้องหลังไม่ใช่ระดับการฝึกฝน ตราบใดที่ได้กราบนักพรตระดับจินตันท่านใดท่านหนึ่งเป็นอาจารย์ กลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการและลงทะเบียนในสมุดรายชื่อของสำนัก ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์หลักโดยอัตโนมัติ เพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษเทียบเท่าผู้อาวุโสสายนอก หินปราณและยาลูกกลอนที่ได้รับในแต่ละเดือนนั้นมีมากกว่าศิษย์สายในทั่วไปมากนัก

ส่วนศิษย์สืบทอดนั้น คือตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของคนรุ่นใหม่ในสำนักไป๋อวิ๋น

ทั้งสำนักจะรักษายอดไว้ที่เก้าคนเสมอ สอดคล้องกับตัวเลขเก้าอันเป็นที่สุด เป็นสัญลักษณ์ของสถานะอันสูงสุด

ภายในจุดพักผ่อน ต้นกล้าเซียนจำนวนมากที่ผ่านการทดสอบจับกลุ่มพูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ

เมื่อเห็นหานหยางเดินเข้ามาโดยมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหลายคนห้อมล้อม ท่ามกลางฝูงชนก็เกิดเสียงซุบซิบดังขึ้นทันที

"ดูสิ คนนั้นเป็นใครกัน ถึงกับมีผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานมาคุ้มกันด้วยตัวเองเลย!" เด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบเบิกตากว้าง

เด็กหนุ่มในชุดหรูหราข้างๆ พูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา "ฮึ ก็แค่พึ่งพาพรสวรรค์รากปราณที่ดีกว่าก็เท่านั้นแหละ..."

"เจ้าจะไปรู้อะไร!" เด็กสาวที่ดูอายุมากกว่าเล็กน้อยกดเสียงต่ำ "นั่นน่ะรากปราณปฐพีเชียวนะ! อัจฉริยะด้านการปรุงโอสถที่ร้อยปีจะมีสักคน ได้ยินมาว่าอัจฉริยะแบบนี้ พอเข้าสำนักปุ๊บก็จะได้เข้าไปกราบอาจารย์ที่ยอดเขาทั้งเก้าของสายในเลย"

ไม่ไกลออกไป เด็กหนุ่มหน้าตกกระกำหมัดแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความริษยา "รากปราณปฐพีงั้นเหรอ ชะตาชีวิตข้า ข้าลิขิตเอง ไม่ใช่สวรรค์! คอยดูเถอะ ข้าจะต้องเหนือกว่าเขาให้ได้"

"ระวังคำพูดด้วย!" เพื่อนที่อยู่ข้างๆ รีบดึงเขาไว้ "นั่นผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานนะ ระวังท่านจะได้ยินเข้า!"

ตอนนั้นเอง เด็กสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งก็ถอนหายใจเบาๆ "ถ้าข้ามีรากปราณปฐพีบ้างก็คงจะดีสิ!"

ระหว่างที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กัน หานหยางก็เดินตามหวังหวยจิ่นมาถึงศาลาที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

หวังหวยจิ่นกวาดตามองรอบๆ แล้วกล่าวเสียงเรียบ "เส้นทางการบำเพ็ญเพียร เดิมทีก็เป็นการฝืนลิขิตสวรรค์อยู่แล้ว บางคนมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ บางคนก็ใช้ความขยันเข้าสู้ ในเมื่อพวกเจ้าก้าวเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว ก็ควรรักษาจิตใจเดิมไว้ให้มั่นคง"

คำพูดเหล่านี้แม้น้ำเสียงจะแผ่วเบา แต่ก็ดังชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน

ความหมายที่แฝงไว้คือการตักเตือนอย่างชัดเจน

เด็กหนุ่มหน้าตกกระที่เพิ่งจะแสดงความไม่พอใจเมื่อครู่ หน้าซีดเผือดลงทันทีและรีบก้มหน้าลง

หานหยางเก็บปฏิกิริยาเหล่านี้ไว้ในสายตา สีหน้ายังคงราบเรียบ

เขาหันไปประสานมือคารวะหวังหวยจิ่น "คำสั่งสอนของผู้อาวุโส ผู้น้อยจะจดจำไว้ขอรับ"

หวังหวยจิ่นพยักหน้าด้วยความพอใจ และนำหานหยางเดินต่อไป

เบื้องหลัง สายตาของทุกคนยิ่งซับซ้อนขึ้น มีทั้งความอิจฉา ความริษยา และที่มากกว่านั้นคือความยำเกรงอย่างลึกซึ้ง

คนเปรียบเทียบกับคนก็รังแต่จะทำให้โมโหตายเสียเปล่าๆ

เส้นทางเซียนยาวไกล การจากลาในวันนี้ อาจเป็นจุดเริ่มต้นของความแตกต่างราวฟ้ากับเหว

...

ภายในศาลา

หานหยางกวาดสายตามองไปรอบๆ ในศาลา หากรวมตัวเขาด้วยก็มีเพียงสามคนเท่านั้น

ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์ที่ได้เข้าสายในโดยตรงเช่นเดียวกัน

"ที่นี่คือจุดรวมพลของศิษย์ที่จะเข้าสายใน" หวังหวยจิ่นอธิบายเสียงเบา

พูดจบเขาก็เดินจากไป

เด็กหนุ่มคนหนึ่งอายุราวสิบห้าปี สวมชุดหรูหรา ดูจากท่าทางแล้วน่าจะอายุพอดีกับเกณฑ์สูงสุดในการรับศิษย์ของสำนักไป๋อวิ๋น

เงื่อนไขการเข้าสำนักของสำนักไป๋อวิ๋นนั้นถือว่าไม่เข้มงวดนักเมื่อเทียบกับสำนักเซียนใหญ่ๆ ถือว่าผ่อนปรนที่สุดในบรรดาสำนักระดับหยวนอิงแล้ว

ขอเพียงอายุต่ำกว่าสิบห้าปีและมีรากปราณก็สามารถสมัครได้

การทดสอบเข้าสำนักมีเพียงสามด่านเท่านั้น คือ ทดสอบรากปราณ ทดสอบจิตใจ และทดสอบไหวพริบ

ขอเพียงผ่านด่านใดด่านหนึ่งก็สามารถเข้าสำนักได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมสำนักไป๋อวิ๋นถึงมีศิษย์สายนอกมากถึงหนึ่งล้านคน ตราบใดที่รากปราณไม่ได้แย่จนเกินไป ก็แทบจะรับไว้ทั้งหมด

อีกอย่าง การรับคนจำนวนมากขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องมีต้นกล้าชั้นดีติดมาบ้างแหละน่า

ส่วนเด็กสาวนั้นดูอายุน้อยกว่ามาก ราวสิบเอ็ดสิบสองปี สวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน บนผมประดับเพียงปิ่นผีเสื้อหยกเขียวเท่านั้น

เมื่อเห็นหานหยางเดินเข้ามา เธอก็เบิกตากลมโตมองหานหยางด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เด็กหนุ่มในชุดหรูหรากวาดตามองหานหยางอย่างแนบเนียน ก่อนจะแย้มยิ้มและกล่าวว่า

"สหายนักพรตท่านนี้ ข้าน้อยหลินจวิ้นเจี๋ย เป็นเชื้อพระวงศ์สายรองแห่งแคว้นอู๋เยว่ สถานการณ์ภายในสำนักแห่งนี้ซับซ้อนนัก ในเมื่อพวกเราต่างก็เป็นศิษย์สายในที่เข้าสำนักมาในรุ่นเดียวกัน วันหน้าสู้เรามาคอยดูแลซึ่งกันและกัน ไม่ทราบว่าท่านเห็นเป็นเช่นไร"

หลินจวิ้นเจี๋ยงั้นเหรอ

เมื่อหานหยางได้ยินชื่อนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย ความคิดแปลกๆ บางอย่างแล่นเข้ามาในหัวทันที จนเกือบจะโพล่งถามออกไปว่า

เจ้าร้องเพลงเจียงหนานเป็นหรือไม่

แน่นอนว่าเขารีบดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

"ข้าน้อยหานหยาง มาจากตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวย" หานหยางตอบกลับอย่างสุภาพ

เขาเข้าใจดีว่า คนตรงหน้าเห็นได้ชัดว่าต้องการผูกมิตรกับเขา

เพราะถึงแม้จะอยู่ในโลกของผู้ฝึกตน ก็ยังหนีไม่พ้นเรื่องของความสัมพันธ์และเส้นสายอยู่ดี

"ตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวยหรือ!" ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของหลินจวิ้นเจี๋ย รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายิ่งกว้างขึ้นไปอีก

ในฐานะลูกหลานสายรองของจวนอ๋อง เขาย่อมรู้ดีว่าตระกูลผู้ฝึกเซียนที่ใช้ชื่อเมืองเป็นชื่อตระกูลนั้นหมายความว่าอย่างไร

นั่นคือขุมกำลังขนาดยักษ์ที่ครองอำนาจในพื้นที่หนึ่งเมืองมานานนับร้อยปี รากฐานลึกล้ำยิ่งนัก สูงส่งกว่าลูกหลานของจวนอ๋องที่ไม่ได้มีอำนาจอะไรอย่างเขามากนัก

เด็กสาวชุดเหลืองที่อยู่ข้างๆ ก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

นางมาจากตระกูลซูแห่งหนานหลิง ย่อมรู้ถึงน้ำหนักของคำว่า ตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวย เป็นอย่างดี

ตระกูลหานที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานถึงสี่คนในตระกูลเดียวนั่นน่ะหรือ

อย่ามองว่าในสำนักระดับหยวนอิงแห่งนี้ จะสามารถพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานได้ทั่วไป แต่เมื่ออยู่โลกภายนอก ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะเป็นเสาหลักให้กับตระกูลใหญ่ในภูมิภาคได้แล้ว

และตระกูลที่สามารถใช้ชื่อเมืองมานำหน้าได้ ภายในตระกูลจะต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคอยคุ้มครองอยู่อย่างน้อยหลายคนแน่นอน

หลินจวิ้นเจี๋ยรีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และประสานมือคารวะอย่างจริงจัง "ที่แท้ก็เป็นลูกหลานตระกูลหาน เสียมารยาทแล้วๆ พี่ชายของข้ามักจะพูดเสมอว่า เคล็ดวิชาวารีลี้ลับของตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวยนั้นเป็นเลิศในแคว้นอู๋เยว่ วันนี้ได้พบสหายหาน นับเป็นวาสนาสามชาติจริงๆ"

เด็กสาวเองก็ย่อตัวคารวะอย่างอ่อนช้อย น้ำเสียงของนางใสแจ๋ว "ซูหว่านแห่งตระกูลซูแห่งหนานหลิง คารวะศิษย์พี่หานเจ้าค่ะ"

หานหยางมองดูท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของทั้งสองคน ก็เข้าใจเรื่องราวได้ในทันที

นี่แหละคือความเป็นจริงของโลกผู้ฝึกตน แม้จะเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว แต่เบื้องหลังและรากฐานของตระกูลก็ยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

พูดง่ายๆ ก็คือ ออกมาท่องยุทธภพ ต้องมีอำนาจ ต้องมีเบื้องหลัง

เขาตอบกลับอย่างสุภาพว่า

"สหายนักพรตทั้งสองเกรงใจเกินไปแล้ว ในเมื่อเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว ก็ล้วนเป็นผู้แสวงหามรรคา ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

ขณะนี้แท่นทดสอบยังคงทำการทดสอบอยู่ พวกเขายังต้องรออยู่ที่นี่

ผ่านการพูดคุย ทั้งหลินจวิ้นเจี๋ยและซูหว่านต่างก็ตั้งใจจะผูกมิตรกับหานหยาง

หานหยางเองก็ยินดีที่จะใช้โอกาสนี้ เรียนรู้ 'เรื่องลึกลับ' ของสำนักจากปากของลูกหลานตระกูลใหญ่เหล่านี้

เวลาล่วงเลยไปจนตะวันเริ่มคล้อยต่ำลง ศาลาเล็กๆ แห่งนี้ก็มีศิษย์ที่ได้เข้าสายในโดยตรงมารวมตัวกันถึงเจ็ดคนแล้ว

นอกจากหานหยาง หลินจวิ้นเจี๋ย และซูหว่านแล้ว ก็มีคนมาเพิ่มอีกสี่คน

เป็นชายสาม หญิงหนึ่ง

จากการพูดคุย หานหยางก็พอจะรู้สถานการณ์ของแต่ละคนบ้างแล้ว

"หลินจวิ้นเจี๋ย อายุสิบห้าปี รากปราณปฐพีระดับกลาง ลูกหลานสายรองราชวงศ์อู๋เยว่ รวบรวมลมปราณขั้นที่สี่"

"ซูหว่าน อายุสิบเอ็ดปี รากปราณแท้ระดับสูง มาจากตระกูลซูแห่งหนานหลิง รวบรวมลมปราณขั้นที่สาม"

"โม่ฝาน อายุแปดขวบ รากปราณผสมระดับสูง เกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณ รวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง"

"เจียงเสี่ยวเสี่ยว อายุสิบขวบ รากปราณแท้ระดับสูง เป็นบุตรสาวของเจ้าเมือง รวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง"

"หวังเซวียน อายุสิบสี่ปี รากปราณแท้ระดับสูง เดิมทีเป็นเด็กหนุ่มชาวเขา ยังคงเป็นคนธรรมดา"

"หลานเทียนไป๋ อายุสิบสองปี รากปราณแท้ระดับสูง มาจากตระกูลหลานแห่งมู่เหย่แคว้นอู๋เยว่ รวบรวมลมปราณขั้นที่สาม"

คนเหล่านี้ก็เหมือนกับหานหยาง คือได้เข้าสายในโดยตรง

หากพิจารณาจากคุณภาพของรากปราณแล้ว ส่วนใหญ่ของพวกเขาล้วนจัดอยู่ในกลุ่มรากปราณแท้

ส่วนรากปราณปฐพีมีเพียงสองคนเท่านั้น

พรสวรรค์ของหานหยางถือว่าสูงที่สุดในหมู่พวกเขา ทุกคนจึงยกให้เขาเป็นหัวหน้ากลุ่มโดยปริยาย

และศิษย์ที่ได้เข้าสายในโดยตรงในการรับศิษย์ครั้งนี้มีเพียงเจ็ดคนเท่านั้น ล้วนเป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นออกมาจากผู้แสวงหาวิถีเซียนนับแสนคน

แต่นี่เป็นเพียงสถานที่รับศิษย์หลักแห่งหนึ่งของสำนักไป๋อวิ๋นเท่านั้น ยังมีสถานที่รับศิษย์ย่อยในที่อื่นๆ อีก ซึ่งหานหยางก็ไม่ทราบรายละเอียด

"พี่หานเคยได้ยินหรือไม่" เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาราวหยกคนหนึ่งลดเสียงลง พลางกล่าวอย่างลึกลับว่า "หลังจากที่ท่านทดสอบเสร็จไม่นาน ที่แท่นทดสอบหมายเลขสิบก็ปรากฏอัจฉริยะที่มีรากปราณฟ้าระดับสูงสุดขึ้นมาคนหนึ่ง"

เด็กสาวอีกคนที่ชื่อเจียงเสี่ยวเสี่ยวรีบรับช่วงต่อ นางพูดไปทำท่าทางประกอบไปอย่างออกรสว่า "ได้ยินว่าเป็นเด็กสาวนะ ตอนที่ทดสอบ แสงสีทองสว่างวาบพุ่งขึ้นฟ้า สว่างจ้าจนคนที่อยู่ในลานกว้างลืมตาแทบไม่ขึ้นเลยล่ะ"

จากนั้นนางก็เล่าต่ออย่างตื่นเต้น

"ลานกว้างฮือฮากันใหญ่ คนคนนั้นถูกนักพรตระดับจินตันของสำนักพาตัวไปตรงนั้นเลย"

"รากปราณฟ้าสินะ..." หลานเทียนไป๋ที่สวมชุดสีฟ้าอีกคนหนึ่งอดถอนหายใจไม่ได้ "พรสวรรค์ระดับนี้ เกรงว่าจะถูกปรมาจารย์ระดับหยวนอิงท่านใดรับเป็นศิษย์โดยตรงเสียแล้ว"

เมื่อหานหยางได้ยิน ดวงตาของเขาก็เป็นประกายเล็กน้อย

เท่าที่เขารู้มา รากปราณฟ้านั้นหาได้ยากยิ่ง สำนักระดับหยวนอิงอย่างสำนักไป๋อวิ๋น ในรอบร้อยปีมานี้ก็คงจะปรากฏขึ้นเพียงคนเดียวเท่านั้น

หากบอกว่ารากปราณปฐพีธาตุไฟและไม้ระดับสูงของเขามีศักยภาพพอจะบรรลุระดับจินตัน รากปราณฟ้าระดับสูงสุดก็คือผู้ที่มีศักยภาพพอจะบรรลุระดับหยวนอิงอย่างแท้จริง

ไม่นึกเลยว่า ในรุ่นของพวกเขาจะมีคนแบบนี้ปรากฏตัวขึ้นมาด้วย

ขณะที่เขากำลังจะซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม ก็เห็นผู้ดูแลหวังหวยจิ่นเดินจ้ำอ้าวเข้ามา

"ทุกท่าน" หวังหวยจิ่นกวาดสายตามองทุกคน สีหน้าเคร่งขรึมพลางกล่าวว่า "การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าหนึ่งชั่วยามในการร่ำลาครอบครัว จากนั้นจงตามข้าไปลงทะเบียนที่สายใน"

เมื่อทุกคนได้ยิน แววตาก็เผยให้เห็นความซับซ้อน

มีทั้งความปรารถนาในวิถีเซียน และมีความอาลัยอาวรณ์ต่อโลกมนุษย์

หานหยางเห็นโม่ฝานที่อายุน้อยที่สุดขอบตาแดงก่ำไปแล้ว ส่วนหลินจวิ้นเจี๋ยกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนว่าลูกหลานราชวงศ์จะคุ้นชินกับการพลัดพรากมานานแล้ว

"ไปเถอะ" หวังหวยจิ่นพยักหน้าเล็กน้อย "จำไว้ อีกหนึ่งชั่วยามมารวมตัวกันที่นี่"

หานหยางรีบเดินออกจากแท่นทดสอบ สายตาสอดส่ายมองหาร่างที่คุ้นเคยท่ามกลางฝูงชน

ไกลออกไป หานลี่ยืนเอามือไพล่หลัง เมื่อเห็นเขาเดินมา แววตาก็ฉายแววปลาบปลื้มใจ

"ท่านลุงใหญ่" หานหยางโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

หานลี่ยกมือขึ้นห้ามการกระทำของเขา พลางกล่าวเสียงเรียบ

"ในเมื่อเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว ก็ไม่ต้องยึดติดกับธรรมเนียมทางโลกเหล่านี้อีก"

พูดจบ เขาก็หยิบถุงเก็บของที่ปักลวดลายเมฆาออกมาจากอกเสื้อ และส่งให้เขาด้วยความทะนุถนอม

"เมื่อเข้าสำนักไปแล้ว ตระกูลก็ยากที่จะดูแลเจ้าได้ ทุกอย่างต้องพึ่งพาความพยายามของเจ้าเอง นี่คือทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนที่ผู้อาวุโสในตระกูลเตรียมไว้ให้เจ้า หวังว่าเจ้าจะตั้งใจฝึกฝน"

หานหยางรับมาด้วยสองมือ เมื่อเปิดดูก็ต้องตกตะลึง

ภายในถุงเก็บของมียาลูกกลอนกว่าสามสิบขวดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ มีครบทุกประเภทตั้งแต่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นไปจนถึงขั้นสูง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหินปราณระดับต่ำอีกกว่าพันก้อน

เขาลองประเมินดู ของทั้งหมดนี้น่าจะมีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งหมื่นหินปราณขึ้นไป

ทรัพยากรเหล่านี้ มากพอที่จะสนับสนุนให้เขาฝึกฝนไปจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นเก้าได้สบายๆ แถมยังมีเหลือเฟืออีกต่างหาก

"ท่านลุงใหญ่ ของสิ่งนี้มีค่าเกินไป..."

หานลี่โบกมือ แววตาลึกล้ำ "เจ้าคืออัจฉริยะที่ตระกูลหานของเราในรอบร้อยปีจะหาได้ยากยิ่ง ของพวกนี้ก็แค่ของประดับบารมีเท่านั้น"

"ครั้งนี้มีลูกหลานในตระกูลอีกห้าคนเข้าสำนักพร้อมกับเจ้า จำไว้ เมื่อเข้าสำนักเซียนไปแล้วต้องคอยดูแลพี่น้องในตระกูลให้ดี พวกเขาจะเป็นรากฐานของเจ้าในวันข้างหน้า"

ด้วยอายุที่มากขึ้นของหานลี่ เขาจึงพร่ำสอนและฝากฝังเรื่องต่างๆ ไว้มากมาย

ในยามที่ต้องจากลากัน จู่ๆ เขาก็คว้าข้อมือของหานหยางไว้ และกล่าวเน้นย้ำทีละคำว่า

"วันหน้าหากเจ้าประสบความสำเร็จในวิถีเซียน อย่าได้ลืมตระกูลเด็ดขาด"

หานหยางพยักหน้ารับอย่างจริงจัง

เขาย่อมเข้าใจเจตนาของตระกูลดี

เกิดในตระกูลผู้ฝึกเซียน ก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบที่ตระกูลมอบให้

ทุกสิ่งที่ลูกหลานในตระกูลทำ ก็เพื่อสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้กับตระกูล

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลก็ดูแลเขาเป็นอย่างดี

เดิมทีหานหยางก็ไม่ใช่คนเนรคุณคนอยู่แล้ว เขาจดจำบุญคุณของตระกูลฝังใจมาโดยตลอด

โลกของผู้ฝึกตนนั้นผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้เข้มแข็ง การต่อสู้เพียงลำพังท้ายที่สุดแล้วก็ยากที่จะประสบความสำเร็จ

เหมือนกับตอนที่พี่ตงสอบติดมหาวิทยาลัย คนทั้งหมู่บ้านยังต้องรวบรวมเงินบริจาคเพื่อส่งเสียให้เขาเรียน

พอผู้กำกับฉีได้เลื่อนตำแหน่ง แม้แต่หมาหน้าหมู่บ้านก็ยังได้กินอาหารหลวงเลย

หากวันหน้าหานหยางประสบความสำเร็จ เขาย่อมต้องตอบแทนตระกูลอย่างแน่นอน

แถมของพวกนี้ถ้าไม่รับไว้ก็เสียเปล่า ถือเสียว่าเป็นการลงทุนรอบแองเจิลฟันด์จากตระกูลก็แล้วกัน

"ท่านลุงใหญ่โปรดวางใจ" หานหยางเก็บถุงเก็บของเข้าไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง "บุญคุณที่ตระกูลเลี้ยงดูฟูมฟักมา หานหยางจะไม่มีวันลืมไปตลอดกาล"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของหวังหวยจิ่นดังมาจากทางศาลา หานหยางก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันหลังก้าวเดินไปสู่การเดินทางครั้งใหม่

เบื้องหลังคือความห่วงใยในโลกมนุษย์ เบื้องหน้าคือเส้นทางเซียนอันยาวไกล

การจากลาครั้งนี้ หนทางยาวไกลนัก ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้กลับมาเยือนบ้านเกิดอีกครั้ง

(จบแล้ว)