บทที่ 1 - สหายนักพรตทั้งหลาย เมื่อก้าวเข้าสู่สำนักเซียน ชะตาของเซียนและคนธรรมดาก็ย่อมแตกต่างกัน!

จุดฝากสมอง

แนวบำเพ็ญเพียรดั้งเดิม

แคว้นอู๋เยว่ สำนักไป๋อวิ๋น

วันที่เก้าเดือนเก้า พิธีขึ้นเขาเซียน

วันนี้เป็นวันรับศิษย์ครั้งใหญ่ในรอบสิบปีของสำนักไป๋อวิ๋น บนลานหินหยกขาวอันโอ่อ่าเต็มไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน

"เงียบ!"

เสียงร้องของนกกระเรียนดังก้องกังวานแหวกทะลุชั้นเมฆ ปรากฏนกกระเรียนเซียนขนขาวบริสุทธิ์ราวหิมะเก้าตัวกำลังลากราชรถไม้หอมพุ่งทะยานออกมาจากหมู่เมฆ

ชายชราบนราชรถผู้มีหนวดเคราขาวสะอ้านยาวจรดหน้าอกตวัดแส้ปัดเป่าในมือเบาๆ ลานกว้างที่มีคนนับแสนคนพลันเงียบกริบราวกับไม่มีคนอยู่

"นักพรตจินตัน!"

ไม่รู้ว่าใครในฝูงชนเป็นคนตะโกนเรียกขานตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ขึ้นมาเป็นคนแรก

นั่นคือนักพรตจินตันเชียวนะ ผู้ที่มีอายุขัยเริ่มต้นถึงห้าร้อยปี เป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่พอจะนั่งมองการรุ่งเรืองและล่มสลายของราชวงศ์หนึ่งได้อย่างสบายๆ

หานหยางยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนแหงนหน้ามองขึ้นไป เขารู้สึกเพียงว่าชายชราผู้นั้นแผ่กลิ่นอายกดดันที่ทำให้ใจสั่นสะท้านออกมาบางเบา ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่คน แต่เป็นภูเขาสูงตระหง่าน

"เริ่มการทดสอบรากปราณได้!"

เมื่อคำสั่งของนักพรตถูกถ่ายทอดลงมา ผู้แสวงหาวิถีเซียนนับแสนคนก็หลั่งไหลพรั่งพรูไปยังแท่นทดสอบรากปราณแต่ละแห่งราวกับกระแสน้ำ

หานหยางเดินตามฝูงชนมาถึงหน้าแท่นทดสอบหมายเลขสอง มองดูแถวที่ยาวคดเคี้ยวราวกับมังกรอยู่เบื้องหน้า ก็อดนึกถึงสถานีรถไฟในช่วงเทศกาลชุนอวิ้นในชาติก่อนไม่ได้

เพียงแต่คนที่ต่อแถวอยู่ที่นี่ไม่ใช่นักเดินทางที่กลับบ้านเกิด แต่เป็นเหล่าเด็กหนุ่มที่พกพาความฝันอยากเป็นเซียนมาเต็มเปี่ยม

แท่นทดสอบรากปราณมีความสูงเก้าจั้งเก้าฉื่อ สร้างขึ้นจากหยกนิลทั้งสิบ เสามังกรพันรอบทั้งสี่มุมมีลูกแก้วทดสอบปราณขนาดเท่ากำปั้นประดับอยู่ เวลานี้มันกำลังเปล่งแสงสีแดง เขียว น้ำเงิน และเหลืองสลับกันไปมาตามการทดสอบอย่างต่อเนื่อง

"จางเสี่ยวฝาน รากปราณสี่ธาตุระดับต่ำ เข้าเป็นศิษย์รับใช้ได้"

เสียงทุ้มหนักของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่ทำหน้าที่ควบคุมการทดสอบดังก้องไปทั่วลานกว้าง

บนแท่นทดสอบ เด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบซอมซ่อเดินโซเซลงบันไดมา ใบหน้าดำคล้ำของเขาในตอนแรกดูเหม่อลอย ก่อนจะระเบิดความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งออกมา จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ และโขกศีรษะไปทางทิศใต้อย่างแรงราวกับคนเสียสติ

"ท่านพ่อ! ท่านแม่! ลูกได้เข้าสำนักเซียนแล้ว!"

ท่าทางนั้นทำให้หานหยางนึกถึงฟ่านจิ้นสอบจวี่เหรินติดขึ้นมาทันที

ทว่ากลับไม่มีใครหัวเราะเยาะเขาอยู่ด้านล่างเวที ตรงกันข้าม กลับมีเด็กหนุ่มหลายคนเผยแววตาอิจฉาออกมาด้วยซ้ำ

ในแคว้นอู๋เยว่นี้ การได้เข้าสำนักไป๋อวิ๋นก็เปรียบเสมือนปลาหลี่ฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ก็ตาม

รากปราณสี่ธาตุระดับต่ำนี้แม้พรสวรรค์จะธรรมดา แต่ก็ถือว่าได้ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งวิถีเซียนแล้ว นับแต่นี้ไปชะตาของพวกเขาและคนธรรมดาก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ท่ามกลางฝูงชนที่ต่อแถว หานหยางในวัยสิบสองปียืนมองภาพทั้งหมดนี้เงียบๆ

ความสุขและความเศร้าบนแท่นทดสอบกำลังสลับฉากกันอย่างต่อเนื่อง เรียกได้ว่าความรู้สึกของมนุษย์นั้นไม่สามารถเชื่อมโยงถึงกันได้เลย

คนที่ได้เข้าสำนักเซียนก็ดีใจจนแทบคลั่ง ส่วนคนที่ไม่ได้เข้าก็หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ทุกอารมณ์ของเด็กหนุ่มล้วนแสดงออกทางสีหน้าอย่างชัดเจน มองเพียงแวบเดียวก็รู้ได้ทันที

"นี่สินะโลกแห่งการฝึกเซียนที่แท้จริง!" เด็กหนุ่มพึมพำเสียงเบา มองดูภาพตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อก่อนเขาเคยเห็นฉากสำนักรับศิษย์แบบนี้แค่ในนิยาย ไม่คิดเลยว่าจะถึงคราวของตัวเอง

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ล้วนแปลกใหม่สำหรับเขามาก

ไม่มีใครรู้เลยว่า ภายในร่างของเด็กหนุ่มที่ดูอ่อนหัดคนนี้ จะมีดวงวิญญาณจากต่างโลกซ่อนอยู่

ใช่แล้ว หานหยางคือผู้ทะลุมิติ

สิบสองปีก่อน หานหยางทะลุมิติมายังโลกแห่งการฝึกเซียนแห่งนี้ เขามาเกิดใหม่ในครรภ์และกลายเป็นลูกหลานของตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวยในแคว้นอู๋เยว่

และตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวยก็เป็นตระกูลระดับสร้างรากฐานที่มีประวัติสืบทอดมายาวนานกว่าห้าร้อยปี

ในชาติก่อน หลังจากหานหยางเรียนจบมหาวิทยาลัย เขาก็ถูกส่งไปทำงานเป็นตำรวจชั้นผู้น้อยที่สถานีตำรวจภูธร

ทำงานมาห้าปีก็ได้เลื่อนยศเป็นร้อยตำรวจโท

เดิมทีหานหยางเตรียมตัวจะใช้ชีวิตไปวันๆ ในชนบท รอจนกว่าจะเกษียณอายุ แต่แล้วในคืนหนึ่งที่เขาเข้าเวรดึก เขาออกไปทำคดี พอกลับมานอนหลับไปตื่นหนึ่ง ตื่นมาอีกทีก็พบว่าตัวเองทะลุมิติมาอยู่ในโลกแห่งการฝึกเซียนนี้เสียแล้ว

หานหยางยืนอยู่กับที่ยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก เสียงเตือนของท่านลุงใหญ่หานลี่ก็ดังแว่วเข้าหู

"หมิงยวน ใกล้จะถึงตาเจ้าแล้ว"

หมิงยวน คือนามรองของหานหยาง

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างกายเขาคือท่านลุงใหญ่หานลี่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นเก้า ครั้งนี้เขามาเป็นเพื่อนลูกหลานตระกูลหานเพื่อเข้าร่วมพิธีรับศิษย์ของสำนักไป๋อวิ๋นโดยเฉพาะ

นอกจากหานหยางแล้ว ตระกูลหานรุ่นนี้ยังมีอีกห้าคนที่เข้าร่วมการทดสอบของสำนักเซียน ซึ่งล้วนต่อแถวอยู่ด้านหลังเขา

แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหานหยางคือลูกหลานที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลหานในรุ่นนี้ ดังนั้นหานลี่จึงจับตาดูเขาเป็นพิเศษ คอยอยู่เคียงข้างและคุ้มครองอย่างใกล้ชิดไม่ห่าง

เมื่อเวลาผ่านไป ประตูสำนักไป๋อวิ๋นก็ปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ท่ามกลางทะเลหมอก ราวกับเป็นตำหนักบนสรวงสวรรค์

เผลอแป๊บเดียวเวลาก็ล่วงเลยมาถึงตอนเที่ยงวัน

แถวหน้าแท่นทดสอบรากปราณค่อยๆ ขยับไปข้างหน้า หานหยางกำหมัดแน่นและก้าวตามจังหวะเดินของคนข้างหน้าไป

"จางต้าเพ่า!" เสียงของผู้ดูแลดังขึ้น

เด็กหนุ่มชาวนาผิวคล้ำเดินตัวสั่นเทาออกไปข้างหน้า และวางมือที่สั่นเทาลงบนลูกแก้วทดสอบปราณ

ลูกแก้วทอแสงริบหรี่ มีห้าสีปะปนกันอยู่

"รากปราณห้าธาตุระดับต่ำ ไม่ผ่านเกณฑ์" ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานประกาศด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "ไปด่านต่อไปเพื่อทดสอบจิตใจ"

เด็กหนุ่มหน้าซีดเผือด "ทะ ท่านเซียน ข้าขอ..."

"คนต่อไป!" ผู้ดูแลพูดแทรกขึ้นมาทันที

ตอนนั้นเองก็มีเสียงซุบซิบนินทาดังมาจากในแถว

"รากปราณห้าธาตุระดับต่ำยังคิดจะฝึกเซียนอีกเหรอ"

"ได้ยินมาว่าคนที่มีรากปราณห้าธาตุฝึกฝนได้ช้ากว่าเต่าคลานซะอีก..."

"ชิวเถียนเถียน!"

เด็กสาวที่ถักเปียคู่เดินจ้ำอ้าวออกไป ลูกแก้วสว่างขึ้นด้วยแสงสี่สี โดยมีสีเขียวสว่างที่สุด

"รากปราณสี่ธาตุระดับกลาง โดดเด่นธาตุไม้" ผู้ดูแลพยักหน้า "เข้าเป็นศิษย์สายนอกได้ ไปลงทะเบียนทางซ้าย"

เด็กสาวยกมือขึ้นปิดปากด้วยความดีใจ "ขอบคุณท่านเซียน! ขอบคุณท่านเซียนเจ้าค่ะ!"

"คนต่อไป หลี่เถี่ยจู้!"

ลูกชายพรานป่ารูปร่างบึกบึนก้าวเท้ายาวๆ ออกไป ลูกแก้วทอแสงสามสี แต่กลับดูหม่นหมองมาก

"รากปราณสามธาตุระดับต่ำ" ผู้ดูแลเหลือบมองแวบหนึ่ง "เข้าเป็นศิษย์รับใช้ได้ ไปลงทะเบียนทางขวา"

หลี่เถี่ยจู้เกาหัว "ท่านเซียน ศิษย์รับใช้ฝึกเซียนได้ไหมขอรับ"

"ได้" ผู้ดูแลโบกมืออย่างรำคาญ "คนต่อไป!"

"หวังฟู่กุ้ย!"

คุณชายน้อยในชุดหรูหราเดินเชิดหน้าออกไป แต่เสาหยกกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย

"ไร้รากปราณ" ผู้ดูแลแค่นเสียงเย็น "ออกจากประตูเลี้ยวขวาลงเขาไปซะ"

"เป็นไปไม่ได้!" คุณชายน้อยกรีดร้อง "ท่านพ่อของข้าบริจาคเงินไปแล้วนะ!"

ผู้ดูแลสะบัดแขนเสื้อเบาๆ สายลมสายหนึ่งก็พัดส่งคุณชายน้อยลงจากลานประลองไปทันที

"คนต่อไป!" เสียงเรียกชื่อดังขึ้น

เมื่อหานหยางได้ยิน เขาก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย พลางทอดถอนใจ ต่อแถวมาทั้งเช้า ในที่สุดก็ถึงตาเขาสักที

ขณะที่เตรียมจะก้าวเดินไปยังแท่นทดสอบรากปราณ หานหยางก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงหลายคู่จากด้านหลัง

มีความคาดหวังจากหานลี่ มีความอิจฉาจากลูกหลานร่วมตระกูล และมีความอยากรู้อยากเห็นจากเด็กหนุ่มคนอื่นๆ

เห็นเพียงเด็กหนุ่มจากตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวยผู้นี้ก้าวเดินอย่างสงบ ท่าทางสุขุมเยือกเย็น แม้จะมีอายุเพียงสิบสองปี แต่ก็แฝงไปด้วยความสง่างามเหนือล้ำกว่าผู้คน

ช่างแตกต่างจากบรรดาเด็กหนุ่มพื้นเพธรรมดาที่เอาแต่สั่นเทาด้วยความกลัวก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อเห็นหานหยางขึ้นไปบนแท่น ท่านลุงใหญ่หานลี่ก็เก็บซ่อนความตื่นเต้นในแววตาเอาไว้ไม่อยู่

ความจริงแล้วตั้งแต่ตอนที่หานหยางอายุหกขวบ ตระกูลก็ได้ตรวจสอบพรสวรรค์ด้านรากปราณของเขาแล้ว และผลลัพธ์นั้นก็ทำให้คนทั้งตระกูลหานต้องตกตะลึง

แม้แต่บรรพบุรุษระดับสร้างรากฐานขั้นกลางยังต้องเอ่ยปากชมว่า ตระกูลหานแห่งลุ่มน้ำหวยที่เงียบเหงามานานหลายปี ในที่สุดก็ได้ต้อนรับบุตรกิเลนที่แท้จริงอีกคนหนึ่งเสียที

เรื่องนี้ถูกเก็บเป็นความลับสุดยอดโดยเบื้องบนของตระกูลหานมาตลอด

พวกเขารู้ดีว่าน้ำตื้นไม่อาจเลี้ยงมังกรที่แท้จริงได้ มีเพียงการส่งอัจฉริยะเช่นนี้เข้าสู่สำนักใหญ่เท่านั้น จึงจะทำให้เขาสามารถสยายปีกบินได้อย่างแท้จริง

และจากการที่ตระกูลหานได้ตรวจสอบจากหลายๆ ด้าน สำนักไป๋อวิ๋นแห่งแคว้นอู๋เยว่ที่มีชื่อเสียงด้านการสืบทอดวิชาปรุงโอสถ นี่แหละคือสถานที่ที่เหมาะสมกับพรสวรรค์ของหานหยางที่สุด

ทว่าช่วงเวลาที่ตระกูลหานจะส่งลูกหลานเข้าสำนักนั้น ก็มีความพิถีพิถันเป็นอย่างมาก

หากส่งเข้าสำนักเร็วเกินไป ลูกหลานก็จะเหินห่างจากตระกูลได้ง่าย ตระกูลหานเคยมีบทเรียนอันเจ็บปวดในเรื่องนี้มาแล้ว

แต่หากส่งไปช้าเกินไป ก็อาจจะพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการฝึกฝนได้เช่นกัน

หลังจากที่เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลปรึกษาหารือกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็ตั้งกฎขึ้นมาว่า ลูกหลานตระกูลหานทุกคนจะต้องเข้าสำนักในวัยสิบสองปีบริบูรณ์เท่านั้น

ดังนั้น ทันทีที่หานหยางอายุครบสิบสองปีได้ไม่นาน เขาก็ถูกส่งมาเข้าร่วมการทดสอบของสำนักเซียนทันที

"หมิงยวน ความเจริญรุ่งเรืองและการล่มสลายตลอดห้าร้อยปีของตระกูลหานเรา ล้วนฝากไว้ที่เจ้าเพียงผู้เดียวแล้ว" หานลี่มองแผ่นหลังนั้นแล้วพึมพำกับตัวเอง

เขาบำเพ็ญเพียรมาหกสิบปี เคยพบเห็นผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศมานับไม่ถ้วน แต่พรสวรรค์ของหานหยางกลับทำให้เขารู้สึกตื่นตะลึงเป็นครั้งแรก

นั่นไม่ใช่สิ่งที่กำลังของมนุษย์จะเอื้อมถึงได้อีกต่อไป แต่ราวกับเป็นความโปรดปรานจากสวรรค์ ที่ถูกกำหนดไว้แล้วอย่างลับๆ

บนแท่นทดสอบรากปราณ เหมียวเหลียน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานกำลังเช็ดทำความสะอาดลูกแก้วทดสอบปราณอย่างไม่ใส่ใจนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้นี้ทำการทดสอบมาค่อนวันแล้ว พบเห็นผู้แสวงหาวิถีเซียนที่มีพรสวรรค์หลากหลายรูปแบบ ตอนนี้เขาเพียงแค่หวังอยากให้งานที่น่าเบื่อนี้จบลงไวๆ

จนกระทั่งเขาบังเอิญเหลือบไปเห็นเสื้อผ้าหน้าผมของหานหยาง ประกายความประหลาดใจก็พาดผ่านในแววตาของเขา สามารถสวมใส่เสื้อคลุมเวทที่หรูหราเช่นนี้ได้ ต้องเป็นลูกหลานของตระกูลผู้ฝึกเซียนอย่างแน่นอน

"วางมือไว้ตรงนี้" เหมียวเหลียนชี้ไปที่ลูกแก้ว น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้าจากการทำงานตามหน้าที่

หานหยางยืนอยู่บนแท่นทดสอบ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้ววางมือทาบลงบนลูกแก้วปราณอย่างมั่นคง

ชั่วพริบตานั้น ลำแสงสีแดงและสีเขียวอันเจิดจ้าสองสายก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่องสว่างไปทั่วทั้งลานกว้าง

"หานหยาง รากปราณคู่ธาตุไฟและไม้ระดับสูง ไม่ต้องผ่านการทดสอบอื่นอีก เข้าสู่สายในได้โดยตรง!"

เหมียวเหลียน ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานที่รับผิดชอบการทดสอบชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประกาศผลลัพธ์ออกมาด้วยความปิติยินดี

เวลานี้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความดีใจ แต่ภายนอกยังคงแสร้งทำเป็นใจเย็น การได้ค้นพบต้นกล้าชั้นยอดเช่นนี้ในขณะที่ตัวเองกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ นับเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวงนัก!

"นั่นแท่นทดสอบหมายเลข 2 นี่!"

ท่านเซียนระดับสร้างรากฐานคนอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไป เมื่อเห็นความเคลื่อนไหวนี้ต่างก็ลุกขึ้นยืน บางคนถึงกับขี่กระบี่เหาะตรงมาเลยทีเดียว

รากปราณคู่ธาตุไฟและไม้ระดับสูงหมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ

ในสำนัก นี่ก็คือเมล็ดพันธุ์ระดับจินตันในอนาคตเลยทีเดียวนะ!

พรสวรรค์ระดับนี้ เกรงว่าแม้แต่นักพรตจินตันที่กำลังเก็บตัวฝึกตนก็ยังต้องตกตะลึง และพากันแย่งชิงเพื่อรับเป็นศิษย์แน่

"ต้นกล้าเซียนอีกคนแล้ว! สวรรค์คุ้มครองสำนักไป๋อวิ๋นของเราจริงๆ!" ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานผมขาวผู้หนึ่งลูบเคราหัวเราะลั่น

"เจ้าเหมียวเหลียนนี่ไปเหยียบขี้หมานำโชคที่ไหนมาเนี่ย!" คนข้างๆ บ่นพึมพำด้วยความอิจฉาตาร้อน

ต้องรู้ก่อนนะว่า การที่พวกเขารับสมัครศิษย์อัจฉริยะเช่นนี้ได้ ไม่เพียงแต่คะแนนการทำภารกิจจะเลื่อนขึ้นเป็นระดับเอกโดยตรง รางวัลยังเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า และยังได้รับแต้มสมทบพิเศษจากสำนักอีกด้วย

บนลานกว้าง ผู้เข้าร่วมการคัดเลือกนับหมื่นคนต่างส่งเสียงฮือฮา

"รากปราณธาตุไฟและไม้ระดับสูงงั้นหรือ นี่... นี่มันกายาศักดิ์สิทธิ์แห่งการปรุงโอสถโดยกำเนิดชัดๆ!"

"รากปราณคู่... แถมยังเป็นระดับสูงอีก! พรสวรรค์ระดับนี้ เกรงว่าจะถูกสำนักปั้นให้เป็นศิษย์หลักเลยล่ะมั้ง!"

"อีกร้อยปีข้างหน้าคงมีปรมาจารย์ด้านการปรุงโอสถเพิ่มขึ้นมาอีกคนแน่ๆ!"

"อะไรนะ มีรากปราณปฐพีปรากฏขึ้นอีกแล้วเหรอเนี่ย!"

"เฮ้อ ก็ฝึกเซียนเหมือนกันแท้ๆ แต่คนเขากลับเกิดมาเป็นลูกรักของสวรรค์"

"ความแตกต่างระหว่างคนเรา ทำไมมันถึงได้ห่างชั้นกันขนาดนี้"

"หึ! รากปราณคู่แล้วยังไงล่ะ เส้นทางการฝึกเซียนนั้นยาวไกล ไม่แน่ว่าจะเดินไปจนถึงจุดจบได้หรอก! ถึงข้าจะเป็นรากปราณสี่ธาตุ แต่จิตใจข้าแน่วแน่ ไม่แน่ว่าอาจจะบรรลุมรรคาก็ได้!"

"พอเถอะน่า พรสวรรค์อย่างเจ้าน่ะ ชาตินี้แค่สร้างรากฐานได้ก็ขอบคุณสวรรค์แล้ว"

"ชู่ว เบาๆ หน่อย ไม่เห็นเหรอว่าผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานพวกนั้นตาแดงก่ำกันหมดแล้ว พรสวรรค์ระดับนี้ ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องกลายเป็นศิษย์สืบทอดของนักพรตท่านใดท่านหนึ่งแน่ๆ"

ผู้คนด้านล่างเวทีไม่รู้กี่คนที่ต่างพากันอิจฉาริษยาและเคียดแค้น แทบอยากจะให้คนที่ทดสอบได้รากปราณแบบนี้คือตัวเองในตอนนี้เลย

ทุกคนต่างตะโกนก้องอยู่ในใจ หากตนเองมีพรสวรรค์เช่นนี้บ้าง ต่อให้ต้องไปอยู่ในถ้ำเซียนสุดหรู มีภรรยาและอนุภรรยาแสนสวย พวกเขาก็ยอมทั้งนั้น!

พวกเขาต่างรู้ดีว่าในโลกของผู้ฝึกตนนั้น มีมาตรฐานการแบ่งแยกพรสวรรค์ด้านรากปราณอย่างเข้มงวด

อันดับแรกคือการแบ่งตามจำนวนของรากปราณ

รากปราณเดี่ยว เรียกว่า รากปราณฟ้า

รากปราณคู่ เรียกว่า รากปราณปฐพี

รากปราณสามธาตุ เรียกว่า รากปราณแท้

รากปราณสี่ธาตุ เรียกว่า รากปราณผสม

รากปราณห้าธาตุ เรียกว่า รากปราณไร้ค่า

รองลงมาคือการแบ่งระดับคุณภาพของรากปราณที่ส่งผลต่อความเร็วในการฝึกฝน หรือที่เรียกว่าระดับความเข้ากันได้ของพลังปราณ

รากปราณระดับสูงสุด

รากปราณระดับสูง

รากปราณระดับกลาง

รากปราณระดับต่ำ

คุณภาพของรากปราณที่แตกต่างกัน ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนแตกต่างกันอย่างมหาศาล

โดยใช้รากปราณระดับต่ำเป็นเกณฑ์มาตรฐานที่ 1

รากปราณระดับกลางจะมีความเร็วในการฝึกฝนถึง 4

รากปราณระดับสูงมีความเร็วอย่างน้อย 16

ส่วนรากปราณระดับสูงสุดนั้นยิ่งยากจะประเมินได้

นอกจากรากปราณเบญจธาตุแล้ว ยังมีรากปราณกลายพันธุ์อื่นๆ อีก เช่น รากปราณสายฟ้า รากปราณวายุ เป็นต้น

สิ่งที่น่าสังเกตก็คือ ตัวรากปราณเบญจธาตุนั้นไม่ใช่รากปราณที่ไร้ค่าที่สุด มีเพียงรากปราณเบญจธาตุระดับต่ำเท่านั้นที่ไร้ค่า

ในโลกนี้มีคำกล่าวที่ว่า "รากปราณเบญจธาตุระดับต่ำ แม้แต่หมายังเมิน"

แต่รากปราณเบญจธาตุระดับสูงสุดนั้นเป็นข้อยกเว้น ทันทีที่ปรากฏขึ้นบนโลก จะต้องกลายเป็นเรื่องใหญ่ที่สะเทือนไปทั่วทั้งวงการผู้ฝึกตนอย่างแน่นอน เพราะมันคือคุณสมบัติที่จะก้าวไปสู่ระดับฮว่าเสินอย่างแท้จริง

สำนักทุกแห่งต่างก็จะแย่งชิงพรสวรรค์ที่ฝืนลิขิตสวรรค์เช่นนี้จนหัวร้างข้างแตก

ท้ายที่สุดแล้ว รากปราณระดับสูงสุดที่มีครบทั้งห้าธาตุ หมายความว่าสามารถควบคุมเคล็ดวิชาและพลังศักดิ์สิทธิ์ของทุกธาตุได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในยามต่อสู้แทบจะไม่มีจุดอ่อนเรื่องการแพ้ทางธาตุเลย

เพียงแต่โอกาสที่จะปรากฏรากปราณชนิดนี้นั้น ต่ำกว่ารากปราณฟ้าที่มีเพียงธาตุเดียวเป็นร้อยเท่า

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งมีรากปราณน้อย ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการทะลวงระดับก็ยิ่งน้อยลงตามไปด้วย ยิ่งมีรากปราณมากเท่าไหร่ ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการทะลวงระดับในช่วงหลังก็ยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น ต้องใช้เวลาและทรัพยากรมากขึ้นไปอีก

แต่รากปราณฟ้าไม่เหมือนกัน ทันทีที่ปรากฏ คุณภาพต่ำสุดก็คือระดับสูงแล้ว และในนั้นก็ยังมีผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับสูงสุดอยู่ไม่น้อย

ดังนั้นในปัจจุบัน วงการผู้ฝึกตนจึงต่างแห่แหนกันไปหาผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณฟ้า ฝึกฝนได้รวดเร็ว ใช้ทรัพยากรน้อย และสามารถเติบโตเป็นกำลังรบระดับสูงได้อย่างรวดเร็ว ศิษย์เช่นนี้สำนักไหนบ้างล่ะที่ไม่อยากได้

ส่วนรากปราณปฐพีแม้จะสู้รากปราณฟ้าไม่ได้ แต่ในโลกแห่งการฝึกเซียนยุคนี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เพราะนอกจากจะรับประกันความเร็วในการฝึกฝนแล้ว ยังไม่ทำให้ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรต้องล่าช้าเพราะมีรากปราณมากเกินไปอีกด้วย

แถมรากปราณแบบนี้ยังถูกขนานนามว่า กายาศักดิ์สิทธิ์แห่งการปรุงโอสถโดยกำเนิดอีกต่างหาก

ด้านล่างเวที ท่านลุงใหญ่หานลี่ตื่นเต้นจนน้ำตาไหลพราก ตระกูลหานของพวกเขาที่เงียบเหงามาเป็นร้อยปี ในที่สุดก็จะได้ผงาดขึ้นในคนรุ่นนี้เสียที

หานหยางมีสีหน้าเรียบเฉย แววตาสงบนิ่ง เขารู้ผลลัพธ์นี้ดีอยู่แล้ว ยิ่งกว่านั้นเขายังรู้ชัดเจนกว่าใครทุกคนเสียอีก

ในมุมมองของเขา พรสวรรค์ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นบนเส้นทางการฝึกเซียนเท่านั้น ไม่ใช่จุดจบแต่อย่างใด

ผู้เฒ่าหานมารในอดีตยังมีรากปราณสี่ธาตุแต่ก็สามารถบรรลุระดับหยวนอิงได้ คนไร้ชื่อเสียงในวันนี้ ใครจะกล้าพูดว่าวันหน้าจะไม่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า

เบื้องล่างแท่นทดสอบรากปราณมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึง เสียงอุทานและเสียงอิจฉาดังมาไม่ขาดสาย แต่หานหยางกลับทำหูทวนลมและเดินลงบันไดมาอย่างใจเย็น

เขารู้ดีว่าคำเยินยอที่ได้ยินเหล่านี้ล้วนเป็นของจอมปลอม เขาเห็นมามากแล้ว คนที่พอประสบความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ ก็เริ่มเหลิง ลืมตัวตนเดิม สุดท้ายจุดจบก็เป็นที่น่าเวทนา

ในโลกของผู้ฝึกตนแต่โบราณกาลมักใช้รากปราณเป็นเกณฑ์วัดพรสวรรค์ แต่ผู้ที่สามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้อย่างแท้จริง จะมีสักกี่คนที่พึ่งพาแค่พรสวรรค์

ผู้มีรากปราณฟ้าใช่ว่าจะได้เป็นเซียนเสมอไป ผู้มีรากปราณไร้ค่าก็ใช่ว่าจะต้องคนธรรมดาคนไร้ค่าเสมอไป

มรรคามีห้าสิบ สวรรค์กำหนดสี่สิบเก้า มนุษย์กำหนดอีกหนึ่ง

โอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียว นั่นแหละคือโชคชะตาวาสนาที่แท้จริง

และโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวนั้น สำหรับหานหยางแล้ว มันก็คือหน้าต่างระบบปริศนานั่นเอง นี่แหละคือไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดของเขา

เมื่อเขาคิด หน้าต่างระบบที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ชื่อ: หานหยาง]

[อายุขัย: 12/118]

[พรสวรรค์: รากปราณธาตุไฟและไม้ระดับสูง]

[กายา: กายาเหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ (ยังไม่เปิดใช้งาน)]

[ระดับการฝึกฝน: รวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า: 44/100]

[เคล็ดวิชา: คัมภีร์เมฆาอัคคีขั้นที่หนึ่ง (50/100)]

[ทักษะ: วิชาปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ (98/100)]

[เวทมนตร์: วิชาควบคุมกระบี่ระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์ (89/100) วิชาระเบิดเพลิงระดับหนึ่งขั้นบรรลุ (95/100) วิชามังกรเพลิงระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์ (12/100)]

(Salty : ต้นฉบับใช้คำว่าเวทมนตร์ ผมขอใช้ให้เหมือนต้นฉบับเลยนะครับ หรือถ้าท่านใดมีชื่อที่คิดว่าเหมาะสมกว่าคำว่าเวทมนตร์ไหมครับ :D)

[อื่นๆ: ไม่มี]

หน้าต่างระบบนี้ติดตัวหานหยางมาตั้งแต่เกิด หานหยางเรียกมันว่าหน้าต่างค่าความชำนาญทักษะ

ทักษะใดๆ ก็ตามที่เขาเรียนรู้ จะแสดงผลบนหน้าต่างนี้อย่างชัดเจน

จากการทดสอบของหานหยางตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาพบว่าหน้าต่างระบบนี้ เมื่อเรียนรู้ทักษะใดทักษะหนึ่งแล้ว จะไม่มีวันเสื่อมถอยลง ราวกับเป็นตราประทับแห่งสวรรค์ เป็นเครื่องพิสูจน์ที่คงอยู่ตลอดกาล

ไม่ว่าจะเป็นการควบคุมไฟตอนปรุงโอสถ หรือการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในเพลงกระบี่ การฝึกฝนทุกครั้งจะสะท้อนออกมาบนหน้าต่างระบบอย่างแม่นยำ

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อทักษะใดทักษะหนึ่งของเขาไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบ มันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่เหนือความคาดหมาย อย่างเช่นวิชาลูกไฟขั้นต่ำสุดในตอนแรก จนกลายมาเป็นวิชามังกรเพลิงในตอนนี้ มันทะลวงขีดจำกัดเดิมๆ ทุกอย่าง และกลายสภาพเป็นทักษะใหม่เอี่ยมอ่อง

(จบแล้ว)