บทที่ 28: มาเลคิธ

บทที่ 28: มาเลคิธ

"พวกมันกล้าดีอย่างไร..." เฮล่าขบกรามแน่น พลังเทพแห่งความตายสีเขียวเข้มพลุ่งพล่านออกจากร่างกายอย่างไม่อาจควบคุม

"ระบบเตือนภัยล่วงหน้าของแอสการ์ดหายไปไหนหมด? การเฝ้าระวังของสะพานไบฟรอสต์อยู่ที่ใด? แล้วดวงตาของไฮม์ดัลล่ะหายไปไหน?!"

คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว พวกดาร์กเอลฟ์คงใช้เทคโนโลยีหรือของวิเศษบางอย่างที่ไม่มีใครรู้จัก หลบเลี่ยงการป้องกันและการตรวจจับทั้งหมดของแอสการ์ดได้อย่างสมบูรณ์แบบ แล้วโผล่มาอยู่เหนือนครหลวงโดยตรงในจังหวะที่แอสการ์ดกำลังผ่อนคลาย เฉลิมฉลอง และไร้การป้องกันมากที่สุด

นี่คือการลอบโจมตีที่วางแผนมาอย่างยาวนาน—นี่คือสงคราม!

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของทั้งสามคน กองเรือของพวกดาร์กเอลฟ์ก็เริ่มเปิดฉากโจมตี

ไม่มีคำเตือน ไม่มีการประกาศสงคราม ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าแม้แต่น้อย

ปากกระบอกปืนของยานยักษ์รูปตัวทีลำหน้าสุดสว่างวาบขึ้นพร้อมกันด้วยแสงสีม่วงอันเจิดจ้าและชวนให้ขนลุก

เสียงครางหึ่งๆ ของการรวบรวมพลังงานดังก้องไปทั่วทั้งแอสการ์ดราวกับเสียงระฆังมรณะที่กำลังลั่นบอกเวลา

จากนั้น พวกมันก็ระดมยิง

มันไม่ใช่การยิงหยั่งเชิงจากปืนใหญ่แค่หนึ่งหรือสองกระบอก ทว่าเป็นการระดมยิงอย่างเต็มอัตราศึก!

ปืนใหญ่หลักกว่าหนึ่งพันกระบอกสาดลำแสงแห่งการทำลายล้างออกมาพร้อมเพรียงกัน

กระแสพลังงานสีม่วงอันน่าขนลุกเทกระหน่ำลงมาราวกับห่าฝน ครอบคลุมตั้งแต่วังทองคำ ท่าเรือ ค่ายทหาร วิหาร ไปจนถึงย่านที่พักอาศัย...

ไร้ความปรานี ปูพรมโจมตีเต็มพื้นที่ มันคือการทำลายล้างอย่างแท้จริง

ห้วงเวลาคล้ายจะยืดยาวออกไป

มาวุยกาจดจ้องมองเห็นวิถีของลำแสงทุกเส้น ความบิดเบี้ยวของมวลอากาศที่แตกตัวเป็นไอออนจากลำแสงเหล่านั้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาของผู้คนเบื้องล่าง และลูกโป่งสีทองที่ค่อยๆ หลุดลอยจากมือของเด็กน้อย ล่องลอยขึ้นไปบนฟ้า และกำลังจะถูกลำแสงกลืนกิน—

เสียงคำรามก้องของนางสอดประสานกับท่วงท่าขณะที่สองมือชูขึ้นสู่ฟากฟ้า

ภายในร่าง ดวงดาวเกิดใหม่ดวงนั้นเต้นเร่าอย่างบ้าคลั่ง

นี่เป็นครั้งแรกที่พลังต้นกำเนิดของเปลวไฟนิรันดร์ถูกรีดเร้นออกมาจนถึงขีดสุด—ไม่ใช่เพื่อจู่โจม ทว่าเพื่อปกป้อง

เปลวเพลิงสีแดงทองปะทุทะลักออกจากฝ่ามือ แผงอก ดวงตา และแม้กระทั่งทุกรูขุมขนของมาวุยกา มันแผ่ขยาย กระจายตัว และควบแน่นอยู่บนท้องฟ้าเหนือศีรษะของนาง

มันไม่ใช่แค่ม่านพลังปกป้องบางๆ ทว่ามันคือ "ม่านฟ้า" อย่างแท้จริง

ก่อตัวขึ้นจากการบีบอัดเปลวไฟนิรันดร์อย่างหนาแน่น พื้นผิวของมันมีลวดลายดั่งดวงตะวันไหลเวียนอยู่ บริเวณขอบสอดประสานกับชั้นบรรยากาศของแอสการ์ดจนเกิดเป็นเสียงครางหึ่งๆ ทุ้มต่ำและน่าเกรงขาม

ห่าฝนลำแสงระลอกแรกกระหน่ำซัดเข้าใส่ม่านฟ้า

วินาทีที่สีม่วงอันน่าสยดสยองและสีแดงทองปะทะกัน กลับไม่มีเสียงระเบิดกึกก้อง มีเพียงการทำลายล้างอย่างเงียบงัน

ขุมพลังทั้งสองเปรียบดั่งน้ำกับไฟ กลางวันกับกลางคืน ชีวิตกับความตาย พวกมันเริ่มต้นการหักล้างทำลายซึ่งกันและกันอย่างดุเดือดในทันทีที่สัมผัส

นางกำลังรับมือกับการระดมยิงของกองเรือทั้งกองทัพด้วยตัวคนเดียว

เฮล่าก้าวออกมาข้างหน้า เท้าของนางจมลึกลงไปในพื้นหิน

สองมือของนางกำอากาศแน่น พลังเทพแห่งความตายสีเขียวเข้มปะทุออกจากร่างดั่งภูเขาไฟระเบิด

พื้นลานกว้างหน้าวังทองคำปริแตกออก ดาบยักษ์ขนาดมหึมาที่มีความยาวกว่าร้อยเมตรและกว้างยี่สิบเมตรพุ่งทะลวงผืนดินขึ้นมา

ดาบยักษ์เล่มนั้นพกพาอานุภาพที่ไม่อาจหยุดยั้ง พุ่งทะยานเข้าหายานรบขนาดยักษ์ของดาร์กเอลฟ์โดยตรง

ม่านพลังของยานรบดาร์กเอลฟ์แตกสลายลงในพริบตาที่สัมผัสกับคมดาบ และตัวดาบก็เฉือนทะลวงเข้าไปในลำเรือ

ดาบยักษ์เฉือนทะลวงผ่านชุดเกราะอันหนาเตอะ โถงทางเดินภายใน ห้องโดยสาร เตาปฏิกรณ์ และทุกสรรพสิ่งที่ขวางหน้าอย่างเงียบเชียบ ราวกับมีดร้อนๆ ที่ตัดผ่านก้อนเนย

เพียงการฟาดฟันแค่ครั้งเดียว ตั้งแต่หัวจรดท้าย ยานรบขนาดยักษ์ที่มีความยาวนับพันเมตรก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีก

"ลำแรก" เฮล่าหอบหายใจ พลางรั้งดาบยักษ์กลับคืนมา

การโจมตีครั้งนี้ผลาญพลังศักดิ์สิทธิ์ที่นางเพิ่งฟื้นฟูมาจนเกือบหมด ทว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ยานรบที่ถูกฟันขาดพ่นควันดำขโมงหนาทึบดั่งน้ำมันดิน มันเริ่มเอียงกะเท่เร่ แตกสลาย และร่วงหล่นลงมา

ซากยานขนาดยักษ์ร่วงกระแทกเข้ากับเทือกเขารอบนอกของแอสการ์ด ก่อให้เกิดเสียงระเบิดและแรงสั่นสะเทือนแผ่นดินไหวตามมาเป็นระลอก

แต่นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

กองเรือดาร์กเอลฟ์ไม่มีทีท่าว่าจะล่าถอยเลยแม้แต่น้อย ยานรบลำแล้วลำเล่าผุดขึ้นมาจากเงามืดเพิ่มขึ้น และปืนใหญ่ก็เริ่มชาร์จพลังงานเตรียมยิงอีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน ใต้ท้องของยานรบทุกลำก็เปิดออกพร้อมกัน ราวกับรังผึ้งที่ถูกปลดผนึก

"วืดดดด—"

มันคือเสียงหวีดแหลมของเครื่องยนต์

ยานบินขนาดเล็กนับหมื่นนับพันลำแห่ทะลักออกมาดั่งฝูงตั๊กแตน แต่ละลำมีขนาดเพียงแค่รถม้า รูปร่างคล้ายค้างคาวที่บิดเบี้ยว พื้นผิวถูกห่อหุ้มด้วยสารเคลือบดูดกลืนแสง

ความเร็วของพวกมันนั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ บินโฉบเฉี่ยววาดลวดลายชวนตาลายอยู่กลางอากาศ หลบเลี่ยงห่ากระสุนต่อต้านอากาศยานของแอสการ์ด และพุ่งดิ่งตรงลงสู่พื้นดิน

การโจมตีทางอากาศเปิดฉากขึ้นแล้ว

กองทัพแอสการ์ดไม่จำเป็นต้องรอฟังคำสั่ง สัญชาตญาณของนักรบได้ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของพวกเขาอยู่แล้ว

"ศัตรูบุก—!!!"

ณ ท่าเรือ กองเรือที่เพิ่งกลับมาถึงยังไม่ทันได้ลำเลียงผู้บาดเจ็บลงจากยาน ป้อมปืนทุกกระบอกก็ชาร์จพลังงานอีกครั้ง โดยเล็งเป้าไปยังฝูงบินสีดำทะมึนบนฟากฟ้า

ภายในค่ายทหาร นักรบที่กำลังพักผ่อนต่างคว้าอาวุธและวิ่งพรวดพราดออกจากที่พัก ชุดเกราะพุ่งเข้าสวมใส่ตัวของพวกเขาโดยอัตโนมัติขณะที่กำลังวิ่งไปข้างหน้า

บนกำแพงเมือง หัวหน้าหน่วยทหารยามตะโกนก้องขณะเปิดใช้งานอักษรรูนป้องกัน ม่านแสงสีทองพุ่งขึ้นจากกำแพง ทว่าขอบเขตการปกป้องนั้นมีจำกัด

พลเรือนตามท้องถนนต่างพากันวิ่งหนีไปยังหลุมหลบภัยใต้ดินภายใต้การนำทางของทหารยาม เหล่าแม่ๆ กอดลูกน้อยไว้แน่น ส่วนผู้เฒ่าผู้แก่ก็ก้าวเดินโซซัดโซเซไปพร้อมกับไม้เท้า

สงครามได้มาเยือนแอสการ์ดในวันแห่งชัยชนะ ด้วยรูปแบบที่ไม่มีใครคาดคิดมากที่สุด

เสียงของโอดินดังก้องมาจากเบื้องหลังมาวุยกา หนักแน่นและมั่นคงดั่งหินผา "ปล่อยให้ข้าจัดการทางนี้เอง"

กษัตริย์แห่งทวยเทพสวมชุดเกราะเต็มยศเป็นที่เรียบร้อย หอกนิรันดร์กุงเนียร์ในมือปะทุประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบ

เขากวาดสายตามองกองเรือบนท้องฟ้า ยานบินที่กำลังทิ้งดิ่ง นครหลวงที่ตกอยู่ในความโกลาหล และท้ายที่สุดก็หันมามองบุตรสาวทั้งสอง

"รีบไปพาตัวฟริกกา ธอร์ และโลกิไปหลบในที่ปลอดภัยเดี๋ยวนี้" น้ำเสียงของโอดินเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

"วังทองคำมีค่ายกลป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ต้องมีคนคอยควบคุม มาวุยกา เฮล่า จงไปกำจัดศัตรูทุกตัวที่เล็ดลอดแนวป้องกันเข้ามา และคุ้มครองความปลอดภัยของแม่และน้องๆ ของเจ้าให้ได้ นี่คือคำสั่ง!"

มาวุยกาและเฮล่าสบตากัน

ต่างฝ่ายต่างมองเห็นความรู้สึกลังเลในแววตาของกันและกัน พวกนางอยากจะรั้งอยู่ตรงนี้ ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้เป็นพ่อ เพื่อชำระล้างความอัปยศจากการลอบโจมตีอันขี้ขลาดนี้ด้วยเลือดของศัตรู

แต่พวกนางก็ตระหนักดีว่าสิ่งที่บิดาพูดนั้นถูกต้อง

การที่พวกดาร์กเอลฟ์ฉวยโอกาสลงมือในจังหวะนี้ ย่อมหมายความว่าเป้าหมายของพวกมันไม่ใช่แค่สถานที่ตั้งทางทหารทั่วไปอย่างแน่นอน

ฟริกกา ธอร์ และโลกิ ต่างกำลังตกอยู่ในอันตราย

"เพคะ!" สองพี่น้องขานรับอย่างพร้อมเพรียงกันโดยไม่ลังเล

โอดินพยักหน้ารับ ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับฟากฟ้า

เขาชูหอกนิรันดร์ขึ้น ปลายหอกชี้ตรงไปยังเรือรบธงที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาใหม่ ซึ่งมีขนาดใหญ่โตมโหฬารยิ่งกว่ายานยักษ์รูปตัวทีลำก่อนหน้าเสียอีก

"มาเลคิธ!" เสียงของโอดินกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าราวกับเสียงฟ้าร้องคำราม

"เจ้าคิดว่าเจ้าจะสามารถสั่นคลอนแอสการ์ดได้ด้วยวิธีการอันต่ำช้าเช่นนี้งั้นหรือ?"

ณ หัวเรือรบธงลำนั้น ร่างร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวออกมา

เขาคือดาร์กเอลฟ์รูปร่างผอมบางและมีผิวซีดเซียว สวมใส่ชุดคลุมสีม่วงเข้มอันวิจิตรตระการตา และมงกุฎที่ประดับด้วยอัญมณีสีดำสนิท

ดวงตาของเขาดำมืดสนิท ไร้ซึ่งรูม่านตา ราวกับห้วงอเวจีอันไร้จุดสิ้นสุด

อนุภาคของเหลวสีแดงฉานหมุนวนอยู่ในมือของเขา ไหลเวียนไปมาคล้ายกับสิ่งมีชีวิต

กษัตริย์แห่งเผ่าพันธุ์ดาร์กเอลฟ์... มาเลคิธ

"โอดิน" เสียงของมาเลคิธแผ่กระจายไปทั่วสนามรบด้วยอำนาจเวทมนตร์ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเย็นเยียบ

"ความอัปยศเมื่อสามปีก่อน จะถูกชำระล้างให้สิ้นซากด้วยเลือดของชาวแอสการ์ดในวันนี้ ส่วน 'ของรางวัลแห่งชัยชนะ' ที่พวกเจ้าเพิ่งจะได้มานั้น ข้าจะขอริบมันไปพร้อมกับทุกสรรพสิ่งในแอสการ์ด ให้จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดของข้าเอง"

การปะทะกันระหว่างกษัตริย์แห่งทวยเทพและกษัตริย์แห่งดาร์กเอลฟ์ กำลังจะปะทุขึ้นในอีกไม่ช้า