บทที่ 27: ความมืดมิดหลังชัยชนะ

บทที่ 27: ความมืดมิดหลังชัยชนะ

เบื้องล่าง ประชาชนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลออกมารวมตัวกันตามท้องถนน จัตุรัส และดาดฟ้าอาคาร พากันโบกสะบัดธงและดอกไม้ เสียงโห่ร้องยินดีของพวกเขากึกก้องกัมปนาททะยานสู่ท้องฟ้าราวกับเกลียวคลื่น

ใบหน้าของชาวแอสการ์ดทุกคนเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างแท้จริง

การพิชิตเก้าโลกและบรรลุการรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียวอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน คือมหากาพย์ที่ควรค่าแก่การถูกขับขานไปชั่วนิจนิรันดร์

และพวกเขาต่างก็เป็นทั้งประจักษ์พยาน ผู้มีส่วนร่วม และผู้สร้างมหากาพย์บทนี้

เฮล่าเดินออกมาจากห้องพักที่อยู่ติดกัน

นางเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมรบที่สะอาดสะอ้าน ผมสีเขียวเข้มถูกมัดรวบเป็นหางม้าอย่างเรียบร้อย รอยไหม้บนใบหน้าและตามร่างกายสมานตัวจนหายสนิทด้วยการเยียวยาของมาวุยกา แม้ว่าใบหน้าของนางจะยังคงดูซีดเซียวไปบ้าง ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการใช้พลังศักดิ์สิทธิ์มากจนเกินขีดจำกัด

"ท่านพี่ มัวเหม่อลอยอะไรอยู่หรือ?" เฮล่ายืนกอดอกพิงกรอบประตู

"เตรียมตัวรับเสียงโห่ร้องยินดีได้เลย ข้าได้ยินมาว่าท่านพ่อสั่งให้จัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ขึ้นที่วิหารแห่งนภาราตรี ลำพังแค่สุราที่เตรียมไว้ก็มากพอจะเติมเต็มห้องใต้ดินได้ถึงสามห้องแล้ว"

มาวุยกาหันไปมองน้องสาวพร้อมกับอมยิ้ม "ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็เพลาๆ ลงบ้างล่ะ อย่าให้ซ้ำรอยเหมือนงานเลี้ยงฉลองชัยชนะครั้งก่อนที่วานาไฮม์ ที่เจ้าดื่มดวลจนกษัตริย์คนแคระเอทริเมาพับคาโต๊ะไปเลย"

"นั่นเป็นเพราะเขาคออ่อนต่างหากเล่า" เฮล่าทำปากยื่น แม้จะมีรอยยิ้มบางๆ วูบผ่านแววตาก็ตาม

นางเดินไปที่ช่องหน้าต่าง ทอดสายตามองนครหลวงสีทองที่กำลังคึกคักเบื้องล่าง นัยน์ตาสีเขียวเข้มสะท้อนประกายแสงแห่งความรุ่งโรจน์ ทว่าลึกลงไปกลับซุกซ่อนร่องรอยแห่งความอ้างว้าง... ที่ยากจะสังเกตเห็นเอาไว้

การพิชิตดินแดนสิ้นสุดลงแล้ว และเก้าโลกก็ถูกรวมเป็นหนึ่ง

แล้วอย่างไรต่อล่ะ?

ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของเฮล่าก่อนจะถูกปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพรรค์นี้

กองเรือเริ่มลดระดับลงสู่ท่าจอดเรือส่วนพระองค์ด้านนอกวังทองคำ

ทันทีที่ประตูเรือรบธงเปิดออกและโอดินก้าวออกมาเป็นคนแรก เสียงโห่ร้องยินดีของชาวแอสการ์ดทั้งมวลก็ดังกึกก้องถึงขีดสุด

"กษัตริย์แห่งทวยเทพจงเจริญ!"

"แอสการ์ดจงเจริญ!"

"เทพีแห่งดวงอาทิตย์! เทพีแห่งความตาย!"

โอดินชูหอกนิรันดร์ขึ้น พลังศักดิ์สิทธิ์สีทองของเขาแผ่ขยายออกไปราวกับระลอกคลื่น ทำให้ทุกถ้อยคำดังกังวานชัดเจน "ประชาชนแห่งแอสการ์ดทั้งหลาย! วันนี้ เราได้กลับมาพร้อมกับชัยชนะ! วันนี้ เก้าโลกได้ถูกรวมเป็นหนึ่ง! นี่คือเจตจำนงแห่งทวยเทพ คือเกียรติยศของเหล่านักรบ และคือข้อพิสูจน์ถึงความรุ่งโรจน์อันเป็นนิรันดร์ของแอสการ์ด!"

เสียงโห่ร้องกึกก้องจนแทบจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

มาวุยกาและเฮล่าก้าวตามหลังโอดินลงมาจากสะพานเทียบเรือ

ทันทีที่ร่างของพวกนางปรากฏ ฝูงชนก็ระเบิดเสียงตะโกนโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

กองทหารวาลคิรีภายใต้การนำของบรินฮิลด์ทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง และเหล่านักรบแห่งกองกำลังพิทักษ์มรณะต่างใช้ขวานศึกเคาะโล่ของพวกตน ก่อให้เกิดเสียงดังกัมปนาทเป็นจังหวะราวกับเสียงฟ้าร้อง

มาวุยกาแย้มยิ้มและโบกมือทักทายฝูงชน ฝ่ามือของนางปลดปล่อยรัศมีแสงอันอบอุ่นที่ไม่แผดเผา โปรยปรายลงสู่เหล่าครอบครัวที่ต้องสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักไปในสงคราม

เฮล่าเพียงแค่พยักหน้ารับ สายตาของนางกวาดมองไปทั่วฝูงชน ก่อนจะหยุดลงที่ทิศทางของลานฝึกซ้อมอันห่างไกลในที่สุด

ณ ที่แห่งนั้น เหล่านักรบรุ่นเยาว์กำลังมองนางด้วยสายตาเทิดทูนบูชา พวกเขาถือดาบไม้ฝึกซ้อมและพยายามเลียนแบบท่วงท่าการต่อสู้ของนาง

มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อยอย่างยากที่จะสังเกตเห็น

โอดินหันไปหาบุตรสาวทั้งสอง น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง "พวกเจ้าทั้งสองใช้พลังไปมากในศึกครั้งนี้ บาดแผลของเฮล่าเพิ่งจะหายดี ส่วนมาวุยกาเองก็ต้องการเวลาเพื่อทำความคุ้นเคยกับพลังสายใหม่นี้เช่นกัน"

"เราจะเลื่อนงานเลี้ยงฉลองชัยชนะออกไปสักสองสามวัน รอจนกว่าทุกคนจะพร้อม รอจนกว่าสุราจะถูกบ่มจนได้รสชาติที่สมบูรณ์แบบ และรอจนกว่าอักษรรูนในวิหารแห่งนภาราตรีจะถูกปรับแต่งให้สว่างไสวที่สุด เมื่อนั้น เราจึงค่อยมาเฉลิมฉลองให้กับความรุ่งโรจน์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนของแอสการ์ดกัน"

เขาตบไหล่มาวุยกาเบาๆ แล้วหันไปมองเฮล่า "ตอนนี้ พวกเจ้ากลับไปพักผ่อนเสียเถิด อ้อ แวะไปหาท่านแม่ของพวกเจ้าด้วยล่ะ นางคงจะกระวนกระวายใจเป็นห่วงพวกเจ้าอยู่ตลอดเวลาเป็นแน่"

เมื่อเอ่ยถึงฟริกกา แววตาของสองพี่น้องก็อ่อนโยนลง

มาวุยกาพยักหน้ารับ "เพคะ เราเองก็ตั้งใจไว้เช่นนั้น จะไปบอกท่านแม่ให้คลายกังวลก่อน แล้วค่อยไปดูว่าธอร์น้อยกับโลกิน้อยทำตัวเป็นเด็กดีอยู่ที่บ้านหรือเปล่า"

เฮล่ากลอกตาบนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้สนิทชิดเชื้อกับโลกิเท่ากับมาวุยกา ทว่านางก็ไม่ได้เอ่ยปากโต้แย้งแต่อย่างใด

หากมองข้ามเรื่องของธอร์กับโลกิไปก่อน อย่างน้อยที่สุดในส่วนของท่านแม่ฟริกกา เฮล่าก็คิดถึงมารดาไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ามาวุยกาเลย

ขณะที่ทั้งสามกำลังจะแยกย้าย จู่ๆ มาวุยก็หยุดชะงักลง

"มีอะไรหรือเปล่า?" เฮล่าเอ่ยถาม

มาวุยกาขมวดคิ้วและแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

"ดูเหมือนว่า... จะมีบางอย่างผิดปกตินะ" นางกระซิบ

เฮล่าแหงนหน้ามองตาม นัยน์ตาสีเขียวเข้มของนางกวาดมองท้องฟ้าสีครามกระจ่างใส หมู่เมฆสีขาว และดวงตะวันแห่งแอสการ์ดที่ส่องสว่างอยู่เป็นนิจ

ทุกสรรพสิ่งดูเป็นปกติดี

"ท่านพี่ ท่านเครียดเกินไปแล้ว" เฮล่าเอ่ย "หลังจบสงครามก็มักจะเป็นแบบนี้แหละ ไปกันเถอะ ท่านแม่คงจะรอจนร้อนใจแย่แล้ว"

มาวุยกาพยักหน้ารับ พยายามข่มความกังวลใจเอาไว้ พลางบอกตัวเองว่านี่อาจจะเป็นแค่ความรู้สึกที่ไวต่อสัมผัสมากเกินไปหลังจากระดับพลังเพิ่มสูงขึ้นเท่านั้น

นางหันหลังและกำลังจะก้าวเท้าเดิน—

ทว่าเงามืดกลับทอดตัวลงมา

มันไม่ใช่เงามืดของหมู่เมฆที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวมาบดบังแสงตะวัน แต่เป็นคราบสีดำทะมึนขนาดมหึมาที่พาดผ่านอย่างฉับพลันและดุดัน ราวกับมีใครสาดน้ำหมึกสีเข้มสาดกระจายไปทั่วแผ่นฟ้า

แสงสว่างดับวูบลงในพริบตา อุณหภูมิดิ่งฮวบ เสียงโห่ร้องยินดีหยุดชะงักลงทันควัน และทุกคนก็แหงนหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

แล้วพวกเขาก็ได้เห็นสิ่งนั้น

ยานรบ

ไม่สิ นั่นไม่อาจเรียกว่า "ยานรบ" ได้อีกต่อไปแล้ว

มันคือป้อมปราการเคลื่อนที่ขนาดยักษ์ คือเทือกเขาสีดำทะมึนที่ลอยตระหง่านอยู่บนฟ้า

รูปร่างของมันช่างแปลกประหลาดและดูน่าเกรงขาม โครงสร้างหลักเป็นรูปตัวทีอันแหลมคม สร้างขึ้นจากโลหะสีเข้มด้านสนิทที่คล้ายจะดูดกลืนแสงสว่างไปจนหมดสิ้น พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยหนามแหลมอันน่าสยดสยอง และปากกระบอกปืนที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานสีม่วงเข้มกำลังพลุ่งพล่าน

ยานลำนั้นมีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนแทบจะบดบังท้องฟ้าของแอสการ์ดไปถึงครึ่งหนึ่ง เงาของมันทอดตัวบดบังวังทองคำ ท่าเรือ และกลืนกินพื้นที่ครึ่งหนึ่งของนครหลวง

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งไปกว่านั้นคือ มันไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นเพียงลำพัง

ในวินาทีที่ยานยักษ์ลำแรกปรากฏตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ห้วงมิติรอบๆ ตัวมันก็คล้ายกับม่านที่ถูกฉีกกระชาก ยานลำที่สอง ลำที่สาม... ต่างพากันทะลักล้นออกมา

พวกมันเปรียบดั่งฝูงตั๊กแตนที่คลานออกมาจากห้วงอเวจี พรั่งพรูออกมาจากรอยแยกมิติ แต่ละลำมีขนาดมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ และทุกลำล้วนเงียบงันดั่งป้ายหลุมศพ

พวกมันกระจายกำลังออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นตาข่ายโอบล้อม กลืนกินทั่วทั้งแอสการ์ดให้จมดิ่งอยู่ภายใต้เงามืด

จำนวนอันมหาศาลของพวกมันอัดแน่นอยู่แทบจะทุกตารางนิ้วของผืนฟ้าสุดลูกหูลูกตา

แสงตะวันถูกบดบังไปจนหมดสิ้น

แอสการ์ดเปลี่ยนผ่านจากกลางวันเข้าสู่พลบค่ำ และจากพลบค่ำก็ดำดิ่งสู่ความมืดมิดที่แทบจะกลายเป็นรัตติกาล

มีเพียงแสงสีม่วงเข้มของอักษรรูนบนพื้นผิวของยานรบและปากกระบอกปืนที่กำลังชาร์จพลังงานเท่านั้น ที่กะพริบไหวอยู่ท่ามกลางเงามืด ราวกับดวงตาของภูตผีปีศาจร้าย

ความเงียบสงัดดุจป่าช้าเข้าปกคลุม

ความเงียบสงัดอย่างแท้จริงครอบงำไปทั่วทั้งเมือง

เสียงโห่ร้องหยุดชะงัก รอยยิ้มแข็งค้างอยู่บนริมฝีปาก และแม้แต่สายลมก็หยุดพัดผ่าน

"มาเลคิธ..." เสียงของโอดินทุ้มต่ำดั่งเสียงฟ้าร้องที่ถูกกักเก็บ ทุกถ้อยคำแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่พยายามสะกดกลั้น

"นี่คือกองเรือของดาร์กเอลฟ์!"

สีหน้าของมาวุยกาและเฮล่าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงในเวลาเดียวกัน

แน่นอนว่าพวกนางจำมันได้

เมื่อครั้งที่ไปพิชิตสวาร์ตอัลฟ์ไฮม์เมื่อสามปีก่อน พวกนางเคยปะทะกับพวกดาร์กเอลฟ์มาแล้ว

เผ่าพันธุ์ที่หลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งมิติและเทคโนโลยีการพรางตัว เคยเป็นหนึ่งในศัตรูที่รับมือได้ยากลำบากที่สุดในเก้าโลก

แอสการ์ดต้องแลกมาด้วยความสูญเสียไม่ใช่น้อย กว่าจะเอาชนะและบีบบังคับให้พวกมันยอมสวามิภักดิ์ได้

ทว่ากองกำลังที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าในยามนี้ กลับมีขนาดมโหฬารยิ่งกว่าเมื่อสามปีก่อนมากนัก นี่ไม่ใช่แค่กองเรือรบธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือกองทัพแห่งการล้างบาง ที่ถูกระดมพลมาอย่างเต็มอัตราศึก