บทที่ 22: สิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิง

บทที่ 22: สิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิง

เริ่มจากบนท้องฟ้า

หมู่เมฆสีแดงเข้มในคราแรกพลันปริแตกออก นกวิหคเพลิงนับพันตัวพุ่งหลาวลงมาราวกับห่าฝน

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีสรีระคล้ายคลึงกับนกแร้ง ขนนกของพวกมันก่อตัวขึ้นจากหินที่ลุกไหม้ทั้งหมด ปีกที่กางออกมีความกว้างเกินกว่าสามเมตร และจะงอยปากอันแหลมคมของพวกมันก็สามารถพ่นระเบิดลาวาออกมาได้

พวกมันเคลื่อนที่กันเป็นฝูงใหญ่ ปราศจากกระบวนทัพใดๆ ทว่ากลับก่อเกิดเป็นการโจมตีที่มืดฟ้ามัวดินด้วยจำนวนอันมหาศาล

จากนั้น บนพื้นดิน

จากทะเลแมกมา สิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิงรูปร่างประหลาดตานับไม่ถ้วนก็ทะลักล้นออกมา

ท้ายที่สุด เนินเขาที่ดูราวกับโขดหินเหล่านั้นก็พลันปริแตก เผยให้เห็นแกนกลางที่หลอมละลาย แปรสภาพเป็นเครื่องดีดหินขนาดยักษ์ที่คอยพ่นก้อนหินลุกไหม้เข้าใส่กองเรือ

"ยิง! ระดมยิงได้ตามอิสระ!"

เรือรบแห่งแอสการ์ดระดมยิงพร้อมกัน ลำแสงสีทองของพวกเขาสานต่อกันเป็นตาข่ายแห่งการทำลายล้างพาดผ่านนภางค์สีแดงเข้ม

วิหคเพลิงระเบิดออกเป็นเศษซากที่ลุกไหม้ท่ามกลางลำแสง สิ่งมีชีวิตลาวาถูกฉีกกระชากด้วยอำนาจการยิงของปืนใหญ่ และก้อนหินที่ลุกโชนก็แตกกระจายกลางอากาศ

แต่สิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิงของมัสเปลไฮม์นั้นมีจำนวนมากเกินไป มากเสียจนชวนให้สิ้นหวัง

และพวกมันดูเหมือนจะไม่มีแนวคิดเรื่องความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในอาณาจักรอันป่าเถื่อนแห่งนี้ อารมณ์ความหวาดกลัวไม่ได้ดำรงอยู่เลยต่างหาก

เมื่อแนวหน้าถูกระเบิดจนแหลกละเอียด แนวหลังก็เหยียบย่ำเศษซากเหล่านั้นเพื่อบุกทะลวงต่อไป ราวกับว่าความตายเป็นเพียงขั้นตอนหนึ่งในการหวนคืนสู่ทะเลแมกมาเท่านั้น

เรือรบฟริเกตลำหนึ่งถูกฝูงวิหคเพลิงรุมล้อมมากเกินไป ม่านพลังของมันรับภาระหนักเกินขีดจำกัดจนพังทลายลง

ฝูงนกที่ลุกโชนพุ่งชนเข้ากับห้องโดยสาร เสียงกรีดร้องของทหารและเสียงระเบิดดังก้องออกมาจากภายใน

ตัวเรือเอียงวูบ พ่นควันสีดำทะมึนออกมาขณะที่ร่วงหล่นลงสู่ทะเลแมกมาที่เดือดพล่านเบื้องล่าง

"เฮล่า!" มาวุยกาตะโกนลั่น

"เข้าใจแล้ว!" เฮล่ากระโดดข้ามราวเรือไปแล้ว

นางเรียกดาบสีดำออกมากลางอากาศ ค่ายกลกระบี่กางออกราวกับเครื่องบดเนื้อ สับวิหคเพลิงนับร้อยที่พุ่งเข้าใส่เรือรบธงจนขาดสะบั้นเป็นชิ้นๆ

นางร่อนลงจอดบนดาดฟ้าของเรือรบอีกลำที่กำลังตกอยู่ในอันตราย มโยลเนียร์กวาดผ่าน สายฟ้าระเบิดกึกก้อง กวาดล้างสิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิงทั้งหมดในรัศมีห้าสิบเมตรจนราบคาบ

มาวุยขาก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน นางกวัดแกว่งดาบตะวันพันทิวา กระโดดลงจากดาดฟ้าเรือ

ด้วยการฟาดฟันในแนวนอน เปลวเพลิงบนใบดาบก็แปรเปลี่ยนเป็นคลื่นเพลิงยักษ์ กลืนกินสิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิงทั้งหมดในพื้นที่เบื้องหน้า

เกราะของกิ้งก่าลาวาหลอมละลายในคลื่นเพลิง ปีกของวิหคเพลิงถูกแผดเผาด้วยไฟ และสิ่งมีชีวิตลูกไฟก็ระเบิดออกทันทีเมื่อเจอกับความร้อนสูง กลายเป็นเถ้าถ่าน

กลืนกินไฟด้วยไฟ!

แม้จะเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิงที่ใช้ชีวิตอยู่กับไฟมาตลอดทั้งปี พวกมันก็ยังไม่อาจต้านทานเปลวเพลิงของมาวุยกาได้

ท่วงท่าของนางลื่นไหล ทุกการตวัดดาบแฝงไว้ด้วยพลังที่จะชำระล้างทุกสรรพสิ่ง และไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิงหน้าไหนที่สามารถทนรับกระบวนท่าของนางได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

สองพี่น้องเปรียบดั่งกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ไม่อาจหยุดยั้ง กวาดล้างฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งเปลวเพลิง และจัดการกับการโจมตีส่วนใหญ่ไปได้อย่างรวดเร็ว

ในขณะที่เหล่าทหารแอสการ์ดคิดว่าวิกฤตได้ผ่านพ้นไปแล้ว เสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาทสะเทือนฟ้าดินก็ดังขึ้น ราวกับมีสายฟ้าระเบิดอยู่ข้างหู

ทะเลแมกมาเดือดพล่านขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ สิ่งที่พวยพุ่งขึ้นมาไม่ใช่แค่ทหารเลวอีกต่อไปแล้ว

มันคือมังกร

มังกรเพลิงที่แท้จริง ตัวยาวกว่าแปดสิบเมตร พร้อมด้วยปีกที่กางออกจนบดบังท้องฟ้ามิด

เกล็ดของมันไม่ใช่เคราตินแบบมังกรทั่วไป ทว่าคือชุดเกราะมีชีวิตที่ไหลเวียนไปด้วยลาวา และที่เป็นเอกลักษณ์ที่สุดคือ มันมีโครงสร้างคล้ายกับไอพ่นอยู่หลังปีก พ่นเสาเพลิงพลาสมาสีฟ้าออกมา มอบความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวให้แก่มัน

ทันทีที่ปรากฏตัว มันก็ล็อกเป้าหมายไปที่เป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดในกองเรือแอสการ์ด—เรือรบธง

"โฮก!"

เสียงคำรามของมังกรทำให้ภูเขาไฟหลายลูกในบริเวณใกล้เคียงแตกสลาย แรงกระแทกส่งผลให้เรือรบสามลำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ไอพ่นหลังปีกมังกรปะทุแสงสีฟ้าอันเจิดจ้าบาดตา และมันก็พุ่งกระแทกเข้าหาหัวเรือรบธงราวกับดาวตก

"เข้ามาเลย!" ดวงตาของเฮล่าลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรง

ดาบสีดำยาวสามเมตรควบแน่นขึ้นใต้ฝ่าเท้าของนางในพริบตาเพื่อใช้เป็นแท่นเหยียบ และนางก็พุ่งทะยานเข้าหามังกรราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

มังกรและเฮล่าเข้าปะทะกันกลางอากาศ

มังกรเพลิงคำรามลั่นและอ้าปากกว้าง หมายจะกลืนกินเฮล่าเข้าไปในคำเดียว กระแสลมเพลิงอันแผดเผาพ่นออกจากปากของมัน แทบจะจุดประกายไฟให้แก่มวลอากาศโดยรอบ

เฮล่าไม่ได้หลบหลีก พลังเทพแห่งความตายสีเขียวเข้มควบแน่นกลายเป็นชุดเกราะแข็งแกร่งห่อหุ้มร่างกายของนาง

นางกระชับมโยลเนียร์ด้วยสองมือ หัวค้อนเริ่มหมุนวน เร่งความเร็ว และขยายขนาดขึ้นในระหว่างที่พุ่งชาร์จ!

"หุบ... ปาก!"

ในเสี้ยววินาทีก่อนที่ลมหายใจมังกรจะปะทุออกมา เฮล่าก็ฟาดค้อนเข้าใส่ขากรรไกรล่างของมังกรอย่างจัง

"ตู้ม!"

หัวค้อนมโยลเนียร์ปะทุสายฟ้าอันเจิดจ้า ณ จุดปะทะ เกล็ดบริเวณขากรรไกรล่างของมังกรแตกกระจาย เลือดสีลาวาสาดกระเซ็น และลมหายใจมังกรที่กำลังจะก่อตัวก็ระเบิดออกภายในลำคออย่างไม่อาจควบคุมได้

"โฮก!" มังกรเพลิงส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด หัวทั้งหมดของมันผงะหงายหลังจากการระเบิดของลมหายใจตัวเอง

แต่มันไม่ได้ร่วงหล่นลงไป ในทางกลับกัน มันกลับถูกยั่วยุให้เกิดความดุร้ายเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าเดิม

กรงเล็บมังกรขนาดยักษ์แหวกอากาศ ตะปบเข้าใส่เฮล่า

เฮล่าม้วนตัวกลางอากาศอย่างปราดเปรียว ดาบสีดำใต้ฝ่าเท้าเปลี่ยนทิศทางราวกับสเก็ตบอร์ด หลบหลีกการตะปบได้อย่างเฉียดฉิว

กรงเล็บมังกรเฉี่ยวเกราะไหล่ของนาง ทิ้งรอยไหม้ลึกสามรอยจนเห็นกระดูก—เนื้อบริเวณขอบบาดแผลไหม้เกรียมเป็นตอตะโกในทันที ทว่าพลังเทพแห่งความตายก็พลุ่งพล่านขึ้นมาสกัดกั้นการลุกลามของเปลวเพลิงไว้ได้อย่างทันท่วงที

"อึดใช้ได้เลยนี่" เฮล่าเลียเลือดที่มุมปาก ดวงตาของนางลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พุ่งสูงขึ้นไปอีก

มังกรปรับท่าทาง ไอพ่นหลังปีกของมันเดินเครื่องเต็มกำลัง มันไม่พยายามจะโจมตีระยะไกลอีกต่อไป ทว่าตั้งใจจะบดขยี้ผู้ยั่วยุตัวจ้อยนี้ด้วยความเร็วและพละกำลังที่บริสุทธิ์

ความเร็วของมังกรพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าฟาด ทุกการโฉบเฉี่ยวสร้างเมฆโซนิคบูมขึ้นมา

เฮล่าอาศัยทักษะการต่อสู้อันยอดเยี่ยมและความคล่องตัวที่เหนือชั้นของตน ลัดเลาะฝ่าวงล้อมของกรงเล็บมังกร หางมังกร และปีกมังกร

นางไม่เข้าปะทะตรงๆ อีกต่อไป ทว่าคอยหาจุดอ่อนแทน: ดวงตาของมังกร ข้อต่อของพังผืดปีก โคนของไอพ่น—ซึ่งเป็นส่วนที่ค่อนข้างเปราะบาง

มังกรเพลิงสะบัดคอด้วยความโกรธเกรี้ยว หัวขนาดยักษ์ของมันฟาดเข้าใส่เฮล่า

ดาบสีดำใต้ฝ่าเท้าของเฮล่าเร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง หลบหลีกการพุ่งชนได้อย่างปราดเปรียว ในขณะเดียวกัน นางก็ชูมโยลเนียร์ขึ้นสูง พลังเทพแห่งความตายและพลังสายฟ้าในกายระเบิดออกอย่างเต็มกำลัง พลังงานสีเขียวเข้มและสีดำสนิทที่พันเกี่ยวกันควบแน่นอยู่ที่ปลายค้อน ก่อรูปเป็นลูกบอลสายฟ้าขนาดยักษ์

"หมอบลงไปซะ!"

ด้วยเสียงตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด มโยลเนียร์ซึ่งแบกรับพลังทำลายล้างโลกก็ทุบลงบนหัวของมังกรเพลิงอย่างรุนแรง!

"ตู้ม!"

สายฟ้าระเบิดกึกก้อง แรงกระแทกมหาศาลส่งผลให้มังกรเพลิงส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ร่างที่บินด้วยความเร็วสูงสูญเสียการทรงตัวในพริบตา มันร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าราวกับว่าวปีกหัก และพุ่งตกลงไปในบ่อแมกมาเบื้องล่างอย่างแรง

แมกมาแตกกระจาย ก่อตัวเป็นดอกเห็ดขนาดยักษ์ และแมกมาอันร้อนระอุก็ร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน สาดกระเซ็นเข้าใส่อักษรรูนป้องกันของเรือรบ จนเกิดเสียงดัง "ฉ่า ฉ่า"

มังกรเพลิงพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาจากแมกมา หัวของมันมึนงงและดวงตาก็เลื่อนลอย เห็นได้ชัดว่ามันได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกค้อนทุบในครั้งนั้น

ทว่าพลังชีวิตของมันก็ทรหดอดทนอย่างเหลือเชื่อ มันสะบัดหัว อ้าปากกว้างอีกครั้ง และพ่นเสาเพลิงหนาทึบเข้าใส่เฮล่า

เฮล่าไม่ปล่อยโอกาสให้มันได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย ประกายความเย็นยาวูบผ่านดวงตาของนาง นางรวบนิ้วเข้าด้วยกันแล้วตวัดขึ้นด้านบน

ดาบสีดำขนาดยักษ์ ซึ่งมีขนาดพอๆ กับตัวมังกรเพลิง พุ่งทะยานขึ้นมาจากแมกมา ความกว้างของใบดาบเกินกว่าสิบเมตร ก่อร่างขึ้นจากสสารแห่งความตายสีดำที่แข็งตัวทั้งหมด พร้อมด้วยอักษรรูนสีเขียวเข้มที่ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว

"ฉัวะ!"

เสียงแทงทะลุที่ชวนให้เสียวฟันดังกึกก้อง